Агата КРИСТИ
      КОРОБКА ШОКОЛАДА
      Погода в тот вечер была ужасной. За окном свирепо завывал ветер, по стеклу яростно стучал дождь.
      Эркюль Пуаро и я сидели у камина, вытянув ноги к весело потрескивавшему огню. На маленьком столике стояли: прекрасно приготовленный пунш <Пунш горячий или холодный спиртовой напиток, приготовляемый из вина с водой, сахаром, лимонным соком или другими приправами из фруктов.> - для меня, и густой шоколад - для Пуаро. Я не согласился бы выпить его и за добрых сто фунтов! Эркюль Пуаро пригубил шоколад из розовой китайской чашки и удовлетворенно вздохнул.
      - Quelle belle viel! <Как прекрасна жизнь! (фр)> - проговорил он.
      - Да, он прекрасен, этот старый добрый мир, - согласился я. - Взять, например, меня... У меня есть работа, к тому же хорошая работа. И я нахожусь постоянно рядом с вами, знаменитым детективом...
      - О, mon ami! <Мой друг (фр).> - протестующе воскликнул Эркюль Пуаро.
      - Но ведь это действительно так. Вспоминая длинный список ваших побед, я не устаю восхищаться вами. Уверен, вы не знаете, что такое поражение.
      - Всякий, кто берется утверждать подобное, попросту смешон!
      - Нет, серьезно, была у вас хоть одна неудача?
      - Далеко не одна, мой друг. А как вы думаете? Его величество случай не может быть на вашей стороне всегда. Иногда я приступал к расследованию слишком поздно. Часто кто-нибудь другой, стремящийся к той же цели, достигал ее первым. Дважды мне помешала болезнь именно в тот момент, когда я уже был близок к победе. Празднуя победы, мой друг, мы должны быть готовы и к поражениям.
      - Я имею в виду не совсем это, - сказал я. - Мне хотелось бы знать, случались ли у вас неудачи исключительно по вашей вине?
      - Понятно! Вы хотите спросить: не приходилось ли мне садиться в лужу? Так, кажется, говорят в подобных случаях. Однажды, мой друг... - Задумчивая улыбка появилась на его лице. - Да, однажды я оказался в дураках.
      Пуаро резко выпрямился в своем кресле.
      - Послушайте, друг мой, вы, как я знаю, ведете запись всех моих маленьких успехов. Теперь вы должны пополнить вашу коллекцию еще одной историей историей неудачи!
      Он наклонился и подбросил полено в огонь. Затем тщательно вытер руки небольшим полотенцем, висевшим на крючке рядом с камином, и продолжил свой рассказ:
      - Случай, о котором я собираюсь вам рассказать, произошел в Бельгии, много лет назад. Это было во время ужасной войны между Церковью и государством в соседней Франции. Мосье Поль Дерулар был известным депутатом. Ни для кого ни составляло секрета, что его ждал портфель министра. Он был одним из самых активных членов антикатолической партии, и было очевидно, что с приходом к власти он столкнется с яростной враждебностью. Во многом он был необычным человеком. Не пил и не курил. Но тем не менее были и у него свои слабости. Вы понимаете, Гастингс? C'etait des femmes - toujours des femmes <Женщины - как всегда, женщины! (фр.)>!
      За несколько лет до того он женился на юной леди из Брюсселя, у которой было внушительное приданое. Несомненно, деньги помогли ему сделать карьеру, так как его семья не была богатой, хотя, с другой стороны, он, если бы захотел, имел право называться бароном. Детей у него не было. Жена умерла через два года после свадьбы - сильно расшиблась, упав с лестницы. Среди имущества, которое перешло к нему по наследству, был дом в Брюсселе, на проспекте Луизы.
      Именно в этом доме его внезапно и настигла смерть.
      Печальное событие совпало по времени с отставкой министра, портфель которого он должен был получить. Все газеты рассказывали о его карьере. Смерть, наступившую так неожиданно, вечером после обеда, сочли следствием сердечного приступа.
      В ту пору, mon ami, я был, как вы знаете, сотрудником бельгийской криминальной полиции. Смерть Поля Дерулара не представляла для меня особого интереса. Ведь вы помните, Гастингс, я - bon catholique <Истинный католик (фр.)> и его кончину воспринял скорее как добрый знак небес.
      Я как раз взял отпуск, а через три дня ко мне домой пришли с визитом. Это была женщина. Из-за плотной вуали не было видно ее лица, но я догадался, что она молода.
      И сразу почувствовал, что она jeune fille toutfait a comme il faut <Девушка из приличного общества (фр.).>.
      - Вы - мосье Эркюль Пуаро? - спросила она низким приятным голосом. Я поклонился.
      - Из криминальной полиции? Я снова поклонился.
      - Садитесь, мадемуазель, прошу вас, - сказал я. Она села и откинула вуаль. У нее было очаровательное лицо, хотя слезы и сильные переживания сделали его менее привлекательным.
      - Мосье, я знаю, что вы в отпуске, - сказала она. - Но вы можете предпринять частное расследование. Вы понимаете - я не хочу обращаться в полицию.
      Я покачал головой:
      - Боюсь, не смогу вам помочь, мадемуазель. Даже в отпуске я остаюсь служащим полиции. Она чуть наклонилась.
      - Послушайте, мосье. Все, о чем я вас прошу, - это начать расследование. Вы можете доложить о его результатах в полицию. Если мои подозрения подтвердятся, нам все равно понадобится помощь закона.
      Это меняло дело, и я согласился оказать ей свои услуги. Ее щеки слегка порозовели.
      - Благодарю вас, мосье. Я прошу вас расследовать обстоятельства смерти Поля Дерулара.
      - Что?! - изумленно воскликнул я.
      - Мосье, кроме женской интуиции, у меня нет никаких доказательств, но я уверена, совершенно уверена, что смерть не была естественной!
      - Но врачи...
      - Врачи могут ошибаться. Он был вполне здоровым и очень сильным. О, мосье Пуаро, умоляю вас помочь мне.
      Бедняжка была прямо вне себя. Она была готова встать передо мной на колени. Я успокаивал ее как только мог.
      - Я помогу вам, мадемуазель. Я почти уверен, что ваши подозрения безосновательны, но посмотрим. Прежде всего я прошу вас подробно рассказать обо всех его домочадцах.
      - Конечно, конечно. Сначала о прислуге. Жаннет, Филиция и кухарка Дениз. Она работает там уже много лет, остальные - простые деревенские девушки. Есть еще Франсуа, он тоже старый слуга. Затем мать мосье Дерулара и я. Меня зовут Вирджиния Меснар. Я бедная родственница последней мадам Дерулар, жены мосье Поля, и являюсь членом семьи уже более трех лет. Ну вот, я и перечислила вам всех, кто непосредственно проживает в доме. Кроме того, у нас останавливались два гостя.