После этого...
      - Да, а что после?
      Пуаро хмыкнул и с улыбкой сказал:
      - После этого вас посвятят богам...
      7
      Майкл Стоддард в полном изумлении уставился на Пуаро.
      - Генерал Грант? Генерал Грант? - повторял он.
      - Вот именно, mon сher <Дорогой мой (фр.).>. Вся mise en seene <Постановка (фр.).> была, что называется, шита белыми нитками. Будды, бенаресские подносы, слуга-индиец! Я уж не говорю о подагре. Подагра - это вчерашний день. Ею страдают весьма и весьма пожилые джентльмены, а не отцы девятнадцатилетних девиц.
      Кроме того, я решил провести небольшую проверку. Уходя, я споткнулся и задел его подагрическую ногу. Но "страдалец" был до того озабочен моими словами, что даже не заметил этого! Да, генерал оказался насквозь фальшивым.
      Tout de me <Тем не менее (фр.).>, сама идея была хороша. Отставной генерал, всем известный комический персонаж, страдающий разлитием желчи, после отставки оседает не среди своих собратьев, таких же отставных военных, - он выбирает milieu <Окружение (фр.).>, которое обычному служаке не по карману. Здесь живут богатые люди, много приезжих из Лондона, прекрасный рынок сбыта. И кто заподозрит четырех живых, очаровательных юных девушек? Если что-то и выйдет наружу, их сочтут всего лишь невинными жертвами, можете не сомневаться!
      - А зачем вы отправились к этому старому хрычу? Хотели его припугнуть?
      - Нет, я хотел посмотреть, что произойдет, и долго мне ждать не пришлось. Девушкам были даны четкие указания. На роль козла отпущения был определен Энтони Хокер, на самом деле одна из их жертв. Шила должна была сказать мне о фляжке, но она никак не могла заставить себя пойти на это. И все же, когда другая девушка надавила на нее, выдавила из себя требуемое слово.
      Майкл Стоддард поднялся и зашагал взад-вперед по комнате.
      - Знаете, - промолвил он, - я постараюсь не терять эту девушку из виду. Я вывел одну теорию относительно преступных наклонностей в переходном возрасте... Семьи таких подростков почти всегда оказываются не слишком благополучными...
      - Mon cher, - прервал его Пуаро, - я с глубочайшим почтением отношусь к вашей научной деятельности. Не сомневаюсь, что и в случае с Шилой Келли ваши теории полностью подтвердятся.
      - А в других подобных случаях?
      - Почему бы и нет? Но насчет маленькой Шилы я уверен совершенно. Ее вы приручите вне всяких сомнений!
      Она и так уже ест у вас с ладони...
      - Что за чушь вы несете, Пуаро, - зарделся как маков цвет Майкл Стоддард.