Агата КРИСТИ
      ДОРОГА В БАГДАД
      В Дамаске четверо главных врат...
      Мистер Паркер Пайн мечтательно повторил про себя эти строки Флеккера!
      Я - в преддверье пустыни последний приют,
      Начало несчастий, обитель страха.
      Я - врата на Багдад, я твоя плаха.
      Наконец-то он в Дамаске! Мало того, завтра утром припаркованный возле отеля "Ориентал", огромный шестиколесный автобус, повезет его и еще одиннадцать путешественников в Багдад.
      О караван, пусть смолкнет твой певец!
      Когда поет он, разве кто услышит
      Ту тишину, где все давно мертвы,
      Но кто-то медленно и осторожно дышит!
      Что ж, проходи, о караван, пыль караван,
      Прах караван.
      Для справки: раньше дорога в Багдад действительно была дорогой смерти. Четыреста миль раскаленного песка, по которому измученным караванам приходилось тащиться долгие месяцы. Теперь же вездесущие бензиновые монстры покрывают это расстояние за тридцать шесть часов.
      - Вы что-то сказали, мистер Пайн? - услышал он звонкий голосок мисс Нетты Прайс, путешественницы, моложе и очаровательней которой трудно себе и представить. Нагрузка в виде бдительной тетушки со скверно выведенной растительностью на лице и неукротимой тягой к слову Божьему нисколько не мешала ей наслаждаться жизнью с легкомыслием, вряд ли бы одобренным мисс Прайс-старшей.
      Мистер Паркер Пайн повторил для нее стихи.
      - Прямо мурашки по коже! - поежилась Нетта. Один из стоявших поблизости мужчин в форме военно-воздушных сил, большой поклонник Нетты, заметил:
      - Мурашки по коже могут побежать и нынче. Бандиты, например, до сих пор, случается, обстреливают проходящий транспорт. Или можно заблудиться. Тогда на поиски посылают нас. Одного парня мы нашли только на шестые сутки. К счастью, у него было с собой вдоволь воды. А еще ухабы. Такие ухабы! Совсем недавно один человек погиб. Автобус тряхнуло, а он дремал и ударился головой о крышу. И что вы думаете? Умер! Я вам точно говорю.
      - Это произошло в туристическом автобусе, мистер О'Рурк? - осведомилась старшая мисс Прайс.
      - Нет, мадам, не в туристическом, - признал молодой человек.
      Нетта, нетерпеливо слушавшая этот разговор, капризно воскликнула:
      - Послушайте, так мы не успеем ничего осмотреть! Ее тетя достала путеводитель, а Нетта воспользовалась моментом, чтобы тихонько исчезнуть.
      - Наверняка ведь потащится любоваться каким-нибудь окном, из которого выбросили святого Павла <Святой Павел (? - 67) - христианский апостол, которому приписывается авторство ряда "Посланий" в Новом Завете, проповедовавший, по преданию, в этом районе Малой Азии и принявший мученическую смерть в Риме.>, - шепнула она О'Рурку. - А я так хотела увидеть настоящий восточный базар!
      Молодой человек живо откликнулся:
      - Идемте. Здесь недалеко. Вон по той улице...
      Они удалились.
      Мистер Паркер Пайн повернулся к стоявшему рядом молчаливому человеку. Его звали Хэнсли - Хэнсли из багдадского департамента общественных работ.
      - При первом знакомстве Дамаск несколько разочаровывает, - извиняющимся тоном заметил мистер Паркер Пайн. - Слишком много цивилизации. Все эти трамваи, современные здания, магазины...
      Хэнсли кивнул. Как уже отмечалось, человек он был немногословный.
      - Не стоило, - изрек он, - тащиться на край света, чтобы увидеть трамвай.
      К ним присоединился еще один член группы, светловолосый молодой человек, на нем был галстук выпускника Итона. У него было приятное, хотя и не очень выразительное лицо, сейчас, впрочем, на нем отражалось беспокойство. Он служил в том же департаменте, что и Хэнсли.
      - Привет, Сметхерст, - сказал тот. - Потерял что-нибудь?
      Молодой человек отрицательно покачал головой. Он был к тому же тугодумом.
      - Так, решил прогуляться, - рассеянно сообщил он и, внезапно оживившись, спросил:
      - Ты как насчет выпить?
      Друзья ушли, а мистер Паркер Пайн, купив от нечего делать местную газету, издающуюся на французском, принялся ее изучать. Но очень скоро это занятие ему наскучило. Местные дрязги его совершенно не интересовали, а в остальном мире то ли ничего не происходило, то ли газета забыла об этом упомянуть. В разделе "Разное" он нашел всего две заметки. Первая касалась финансовых новостей, вторая состояла в основном из догадок о возможном местопребывании некоего Сэмуэля Лонга, преступными способами сколотившего капитал в три миллиона долларов и, по слухам, скрывающегося сейчас в Южной Америке.
      - Совсем неплохо для человека, едва перевалившего за тридцать, пробормотал вслух мистер Паркер Пайн.
      - Простите?
      Обернувшись, он увидел итальянского генерала, с которым плыл на одном корабле из Бриндизи в Бейрут. Он повторил ему свои соображения.
      Генерал важно закивал.
      - Великий преступник этот человек. Даже мы, итальянцы, попались на его удочку. Весь мир ему верил. Впрочем, чему тут удивляться? Говорят, он получил прекрасное образование.
      - Итон, затем Оксфорд, - сообщил мистер Пайн.
      - Как вы думаете: его поймают?
      - Зависит от того, как далеко ему удалось уйти. Он может быть все еще в Англии, а может.., да где угодно!
      - Например, здесь, среди нас! - рассмеялся генерал.
      - Почему бы и нет? - пожал плечами мистер Паркер Пайн. - Откуда вы, например, знаете, генерал, что это не я?
      Загорелое лицо его собеседника вытянулось, но тут же расплылось в понимающей улыбке.
      - О! Как вы меня! Неплохо, очень неплохо. Только вы...
      Он демонстративно оглядел мистера Паркера Пайна с головы до ног. Тот совершенно правильно истолковал этот жест.
      - Нельзя судить по наружности, - сказал он. - Но небольшой животик - это же самый простой и эффективный способ маскировки. Видите, как старит! Но, конечно, тут еще и грим, и акцент, и краска для волос... - доверительно сообщил он.