- А что должен открыть Колумб? - осторожно переспросил Иошуа.
      - Америку. Это такая огромная страна, куда из Палестины нужно лететь 8 часов на самолете, - пояснил Артур.
      - На чем?
      - На самолете. Это такая большая железная птица.
      - Чудны дела Твои, Господи, - Иошуа вознес ладони к небу. - Не две ли малые птицы продаются за ассарий? И не одна из них не упадет с неба без воли Отца Небесного.
      - А не упадет - так можно и боевым лазерочком помочь, - лихо подхватил висящий на стене Эскалибур.
      - Так следующая остановка - Америка? - поинтересовался Слартибартфаст.
      - Нет. Знаменитое заседание Колумба происходило в Испании. Спокойно, мы уже подъезжаем.
      Машина времени остановилась неподалеку от Мадрида и приняла вид громадной навозной кучи.
      Тоже, между прочим, новшество в межзвездной технике. Раньше ведь для маскировки подобных аппаратов - и для путешествия в пространстве, в во времени - использовалось поле ННП (Не Наша Проблема). То есть средство передвижения маскировалось под абсолютно ненужный наблюдателю предмет. Но, однако теория поля ННП не учитывала людей типа ДЕД - которым До всего Есть Дело. Поэтому, кстати, на Земле ( я имею в виду ту реаль
      ность, в которой мы с вами сосуществуем) так часты были обнаружения летающих тарелок.
      С тех пор техника шагнула далеко в сторону. Передвигающиеся во времени и пространстве аппараты маскируются под предмет, вызывающий отвращение у предполагаемого наблюдателя.
      Наши путешественники, включая Марвина и Камелот, выбрались из навозной кучи, в которую превратилась машина времени, и зашагали по направлению к Мадриду. Город их встретил почти полным безразличием, разве что Марвин с Эскалибуром на плече послужили поводом к пересудам о том, что некоторые знатные господа совсем не следят за модой. На Иошуа внимания вообще никто не обратил, хотя весь город считал себя ревностными его почитателями это я к тому, что представления фанатиков очень часто расходятся с реальной жизнью.
      У небольшой книжной лавки процессия остановилась, чтобы спросить дорогу к королевскому дворцу. Оттуда вышел невысокий худощавый человек с двумя книгами под мышкой (второй руки у него не было).
      - Не подскажете, любезный незнакомец, как пройти к Эскориалу? церемонно, как и подобает тому времени, спросил у него Марвин (Иов все обязанности по переговорам возложил на него).
      - Сверните, синьоры, в правую улицу, второй поворот налево, затем пройдете через площадь - и вы у обиталища нашего христианнейшего короля.
      Процессия двинулась дальше, а однорукий незнакомец учтиво задержал Марвина:
      - Да простит меня великодушно благородный рыцарь, но я полагал, что в наше время рыцарей уже не осталось.
      - Можно считать, что и не осталось, я последний, - в тон ему ответил Марвин. - Помогаю разным убогим...
      Тут он, глядя в след удалявшейся процессии, выразительно постучал себя по лбу.
      - А как вас звать, благородный рыцарь? - спросил незнакомец.
      - Как хотите, - разрешил Марвин. - Впрочем, если учесть, что надо быть полным идиотом, чтобы попадать в ситуации, в которые попадаю я - зовите меня доном Кихотом.
      Марвин уже успел ознакомиться со статьей "Путеводителя для путешествующих автостопом по стреле времени", повествующей о Земле и ее истории, и сложил об этой планете своеобразное впечатление.
      - Марвин, ну ты скоро?! - позвал Артур Дент.
      - Иду, иду, - проворчал Марвин, перекладывая Эскалибура на другое плечо. - Вам требуется открыть дверь? Или приготовить чашечку чаю?
      - Меня зовут Мигелем, благородный рыцарь! - крикнул ему вслед однорукий.
      В Эскориале пришлось немало поблуждать по громадному дворцу, пока друзья нашли наконец залу, где Колумб пытался убедить королевских сановников в правильности своей идеи.
      - Ну поймите, это же просто! - кричал Колумб. Но вельможи глядели на него оловянными глазами, осторожно поглаживая золотое шитье своих камзолов.
      - Боже, какие идиоты! - сказал Колумб вполголоса, отойдя к двери (за которой как раз стояли путешественники). - И хотя бы здесь принимали кредитные карточки...
      Голос великого первооткрывателя показался Артуру Денту странно знакомым. Он распахнул двери...
      В шикарном камзоле, в пудреном парике перед ним стоял Форд Префект, автостопщик с планетной системы звезды Бетельгейзе.
      - Перешел со звездолетов на наземный транспорт? - только и успел спросить его Артур, прежде чем друг заключил его в объятия.
      - Одну секунду, я только закончу переговоры, - попросил Форд.
      - Покажи им фокус с яйцом, - посоветовал ему Артур.
      - С каким яйцом?
      - Как поставить яйцо на острый конец.
      - Ну и как? - спросил Форд (иногда он проявлял удивительное тупоумие).
      - Или надбить кончик, или закрутить вокруг оси.
      - А где, интересно, я возьму тебе яйцо? Не полагаешь ли ты, что капитан королевского флота таскает в карманах яйца, словно какая-нибудь птичница!
      - У меня есть яйцо, - скрипучим голосом скaзал Марвин.
      - Откуда? - поразился Иов.
      - Когда мы проходили через рынок, я незаметно взял одно яйцо. На тот случай, если окажется, что или фокуса с яйцом Колумб никогда не показывал, или самого Колумба никогда не существовало.
      Когда Колумб (он же - автостопщик с Бетельгейзе) ушел показывать свой знаменитый трюк, Иошуа наставительно сказал Марвину:
      - Сказано в Писании: "Не укради!"
      - Я облетел всю Галактику, - ответил Марвин, - у всех разумных существ есть по Писанию. И везде, в той или иной форме, написано: "Не укради". Хотел бы я видеть цивилизацию, у которой было бы написано: "Укради"! Но воруют - везде.
      Тем временем Форд Префект вернулся (с яйцом - об этом попросил его честный Артур Дент), и увеличившаяся еще на одного человека делегация отправилась обратно к машине времени.
      Форд произвел нужное впечатление на вельмож (в те времена, как видите, это можно было сделать несложным фокусом), и добился ассигнований на экспежицию в Индию - эта экспедиция, как вы помните, и открыла Америку.
      Но вы, я думаю, уже догадались, что в этой реальности Колумб Америку не открывал, а отправился вместе с Артуром Дентом путешествовать автостопом по времени.
      - Как ты здесь оказался? - расспрашивал по дороге друга Артур Дент. И зачем тебе вдруг понадобилось открывать Америку?
      - Тебя разыскивал, - ответил Форд. - Что-то мне подсказывало, что ты должен быть в этой реальности. Как видишь, я не ошибся. А в Америку мне было нужно потому, что мой "Путеводитель" стал в последнее время проявлять признаки жизни. Он утверждает, что в Западном полушарии должен приземлиться чей-то космический корабль. Но попробуй туда добраться, если никто даже не подозревает о существовании Западного полушария!
      В твое время я просто заказал бы авиабилет по кредитной карточке, здесь же мне пришлось организовывать экспедицию.
      Путешественники вышли из королевского дворца.
      - Я вижу, здешняя реальность густо заселена вашими знакомыми, - сказал Иов Слаю. - Еще пару остановок - и моя машина времени просто не вместит всех автостопщиков. К счастью, у меня дел здесь больше нет, я подкину вас и ваших друзей в нужное время - и будте здоровы.
      По дороге к процессии прибился Мигель, чтобы проводить Марвина андроид делился с ним на ходу своими воспоминаниями о дворе короля Артура.
      Когда они вышли за городские ворота, Марвин неожиданно воскликнул, показывая рукой:
      - Что это? Смотрите, что это за дрянь!?
      Маскирующее поле на роботов не действует, и Марвин заметил то, чего не замечали все остальные - огромного боевого робота, который стоял посреди поля, неподалеку от места, где была спрятана машина времени (всем остальным он представлялся покосившейся ветряной мельницей).
      - Там ничего нет, - сказал Мигель.
      - Ничего, - подтвердили все остальные.
      - Как же, ничего, - издевательским тоном неожиданно заговорил Эскалибур на космолингве. - Это боевой робот вогонов, самая отвратительная тварь в космосе, еще хуже своих хозяев.
      - А что мы можем сделать? - спросил у него Слай.
      - Вариант номер один - в моей оперативной памяти записаны все предсмертные молитвы всех религий Галактики.
      - Вероятно, есть и вариант номер два? - осторожно спросил Артур Дент.
      - Да. Под подбородком у него должен быть выключатель. Но вряд ли вы сможете до него добраться, поэтому лучше сразу перейти к варианту номер один.
      - Марвин, - неожиданно просительно сказал Иов, - может быть ты сходишь, посмотришь, что можно сделать? Как-никак, я спас тебе жизнь.
      - Осчастливили, - сардонически усмехнулся Марвин. - И теперь считаете это достаточным основанием, чтобы ее отобрать?... Ладно, схожу, если вариант номер один, предложенный Эскалибуром, вас не устраивает.
      Взвалив Эскалибура на плечо, цепляя ногами за борозды вспаханной земли, Марвин отправился посмотреть, "что можно сделать" с боевым роботом вогонов - короче говоря, почти на верную смерть.
      - Смотрите, он идет сражаться с ветряной мельницей! - закричал Мигель.
      Путешественники по времени промолчали - у всех на душе было невесело.
      За дальнейшим описанием боя я вас отсылаю к великолепной книге, в которой он описан. Хочу только кое-что добавить со слов Марвина.
      Когда он приблизился к роботу вогонов, тот схватил его огромной лапой, оторвал от земли... Неожиданно внутри робота что-то негромко щелкнуло, и боевая машина перестала шевелиться.
      - Надо быстро отсюда удирать, - сказал Слай. - Похоже, вогоны пронюхали о нашей миссии.
      Окрестности огласились отчаянной руганью Иова - это он влез вместо машины времени в настоящую навозную кучу. Через некоторое время, однако, машина была найдена, путешественники набились внутрь (напомним, что Иов и Слартибартфаст начинали путь вдвоем, а сейчас их уже семеро, считая Марвина и Эскалибура)... Вперед, навстречу спасению Земли и новым невероятным приключениям!
      Глава 10.
      Иов, как и обещал, подбросил путешественников до нужного им времени. В Британии (незадолго до момента посещения земли вогонами) выходили Слартифартфаст, Артур Дент, Форд Префект и робот Марвин , которого Иов великодушно подарил Слаю (на самом деле, как я подозреваю, до него просто дошло, что путешествие нормального человека с андроидом-параноидом в одном транспорте невозможно. Вы спрашиваете про наших вышеперечисленных друзей?
      Но я же сказал - нормального человека).
      Эскалибур отправился на свою родную планету. Марвин долго с ним прощался - видно, нашел общий язык. Ничего удивительного - ведь у Эскалибура, расчитанного на функционирование при давлении в 50 атмосфер, при земной одной атмосфере слегка "съехали клепки".
      - Не нарушить закон пришел я, но исполнить! - на прощание сказал им Иошуа. И машина времени Иова увлекла его в бескрайние небеса (в лекционное турне по галактическим университетам).
      - Сколько я существую - еще ни разу не видел, чтобы от исполнения законов получалось что-либо путное, - проворчал Марвин, когда ковчег Иова скрылся в будущем. Слартибартфаст в глубине души не мог с ним не согласиться.
      Отвлекитесь пока на секунду от проблем наших друзей (впрочим, и наших с вами тоже - через несколько часов Земля будет уничтожена вогонами, если им ничего не удастся предпринять. Из технических средств компания имеет только "Путеводитель для путешествующих автостопом по стреле времени", " Путеводитель для путешествующих автостопом по Галактике" - и робота Марвина, но я ему не рискнул бы доверить приготовление сендвинча, а не то что судьбу Земли).
      Вас интересует, почему Иошуа отправился читать лекции по галактическим университетам? (Если это вас интересует за несколько часов до уничтожения Земли, то могу вам только посочувствовать. Рассказываю для этих несчастных).
      "Большинство земных религий - далеко не самое худшее из того, что производила Галактика", - говорит "Путеводитель по стреле времени". Тут трудно с ним не согласиться, ведь мы только что были свидетелями, как милые ребята из одной туманности свято верили в "уничтожение разумной жизни во вселенной", как они сами это называли. "А в системе бета Скорпиона" (это я снова дал слово "Путеводителю") "туземцы одной из планет верили, что если съесть мозги умного путешественника (коими они безосновательно считали всех попадавших на их планету),
      то сам станешь таким же умным. Так бы они и питались мозгом туристов, если бы "Корпорация Сириуса" не прислала бы туда роботов для добычи полезных ископаемых."
      Дальнейшая история сводится к тому, что туземцы жрали позитронные мозги до тех пор, пока единственная обитаемая планеты беты Скорпиона полностью не обезлюдела.
      Времени остается все меньше и меньше, а то я порассказал бы вам еще немало забавного (ладно, расскажу, если миссия наших героев увенчается успехом). Короче, в Галактике есть немало цивилизаций, куда христианство попало с Земли, и они бы не отказались посмотреть на живого основателя религии - что бывает крайне редко, так как большинство галактических верований происхождением своим обязаны недоразумениям или стихийным явлениям природы.
      Итак, вернемся к нашим баранам. Слай, Артур Дент, Форд Перфект - и, конечно, Марвин - оказались в Лондоне возле вокзала Фенчерч-Стрит. Марвин и здесь не привлек внимания - его сочли живой рекламой нового антипригарного покрытия сковородок.
      - Поедем ко мне? - предложил Артур.
      - Не советую, - ответил ему Слай. - Вы столкнетесь там сами с собой вы ведь не из этой реальности? Последствия для вашего мозга могут быть необратимыми.
      - Все необратимые последствия, которые могли произойти с моим мозгом, уже произошли. Поехали, я не был дома уже 800 лет - мне кажется, столько времени прошло с эпохи короля Артура?
      Форд Префект (одетый в испанский костюм 15-го века) поддержал идею Артура - опытный путешественик понимал, что не худо бы переодеться.
      Друзья зашли в здание Фенчерчского вокзала и встали в очередь за билетами на пригородный поезд. Очереди на Фенчерчском вокзале заслуживают отдельного разговора, а у нам, я повторяю, остались считаные секунды. Неожиданно Марвин (ну не удивляйтесь, он все делает неожиданно) показал куда-то вверх.
      - Мне не нравится эта штука.
      Там находилось то самое табло Фенчерчского вокзала, которое никогда не работает. На самом деле, как объяснил Марвин, там находился какой-то загадочный аппарат, прикрытый маскировочным полем. К сожалению, что это такое, даже Марвин догадаться не смог.
      - Единственное, что могу сказать точно - это не космический аппарат, заявил Форд. - Мой "Путеводитель" на него не реагирует.
      - И мой тоже, - добавил Слай, - значит, это не машина времени.
      С опаской поглядывая на аппарат, замаскированный под неработающее табло, компания достоялась наконец до билетного окошка и взяла билеты до пригорода Лондона.
      А время между тем закончилось. Окончательно. Бесповоротно.
      Правда, не везде (где именно, вы узнаете вскоре - не хочу перебивать развитие интриги).
      Когда поезд подошел к перрону, к дому Артура Дента как раз подъехали бульдозеры, и прораб заявил, что жилище будут сносить (вы это без меня знаете, с этого начался вся история - но что я могу поделать, если эта чертова история все время движется по кругу?)
      После короткой перепалки Артура с прорабом (тем временем компания приближатеся к дому) Артур уселся в лужу перед бульдозером, заявляя, что дом удастся снести только через его труп.
      ВНИМАНИЕ!!!
      В ДАЛЬНЕЙШЕМ, ЧТОБЫ ИЗБЕЖАТЬ ПУТАНИЦЫ, АРТУРА ДЕНТА, ПРИБЫВШЕГО СО СЛАРТИБАРТФАСТОМ НА МАШИНЕ ВРЕМЕНИ, Я БУДУ НАЗЫВАТЬ АРТУРОМ ПЕРВЫМ. МЕСТНОГО - АРТУРОМ ВТОРЫМ. СООТВЕТСТВЕННО С ФОРДОМ ПРЕФЕКТОМ.
      Артур 1-й во главе путешественников приблизился к своему дому.
      - Марвин, сделай что-нибудь, - попросил он андроида. Марвин с удовольствием безвозвратно испортил несколько бульдозеров (рабочие и прораб разбежались сами, на их счастье).
      Артур 2-й поднялся из лужи, поглядел на Артура 1-го и упал в обморок.
      - Поверить не могу, что еще недавно я был таким нервным, - заметил Артур 1-й. - Ладно, друзья, помогите-ка занести меня в дом.
      Занеся Артура 2-го в дом, компания расселась прямо посреди того бардака, который Артур 2-й (а когда-то и Артур 1-й) называл своей комнатой - Слартибартфаст, Форд Префект 1-й (не скрою от вас, что где-то должен болтаться и Форд Префект 2-й, если вы сами об этом не догадались), Артур Дент 1-й и Марвин.
      - Что будем делать? У кого какие предложения? - поинтересовался Слай.
      - Я считаю, надо разыскать меня, - решительно сказал Форд. - Я должен быть где-то неподалеку, и я всегда хорошо разбираюсь в ситуации.
      - Хорошо. А я пока настрою "Путеводитель по стреле времени", чтобы выяснить, не пролегает ли где-нибудь неподалеку мировая линия какого-то путешественика, который сможет нас подбросить.
      - А ты, Марвин, приведи меня в чувство, - попросил Артур Дент (тут, я думаю, не нужно объяснять, что 1-й).
      Марвин попытался было сделать Артуру 1-му искусственное дыхание, но, натолкнувшись на его металлический взгляд, проявил редкое для себя благоразумие и ушел на кухню варить кофе.
      - А что буду делать я? - поинтересовался Артур 1-й.
      - Конечно, пойдешь искать меня! - взорвался Форд. - Не могу же я сам себя искать!
      - А где ты сейчас находишься, не припомнишь?
      - Где я могу находиться? Конечно же, в баре!
      Артур поспешно вышел, и вовремя, потому что Артур 2-й, немного придя в себя от запаха кофе (в которое к тому же Марвин набухал полчашки виски), увидев Артура 1-го, тут же снова упал в обморок.
      Итак, оставим наших персонажей приводить в чувство Артура, а сами отправимся за Артуром в бар, где в это время Форд Префект как раз накачивался виски на последнюю пятифунтовую банкноту. Последнюю в истории Земли.
      - Привет, Форд, - сказал Артур, плюхнувшись прямо перед ним в кресло.
      - Привет, Артур, - ответил Форд и обвел мутным взгядом бар. - Скоро ничего этого не будет.
      - А может, оно и к лучшему? Полетим к тебе домой, на Бетельгейзе...
      Форд (это был Форд 2-й - неужели такие элементарные вещи нужно объяснять?) мгновенно протрезвел.
      - Откуда ты знаешь, что я с Бетельгейзе? Я же никогда тебе этого не говорил!
      - Знаю, я все знаю, - загадочно ответил Артур 1-й Форду 2-му. - Я объехал всю Галактику, но таких придурков, какие живут на Бетельгейзе, больше нет нигде.
      Конечно, Артур шутил. Хотите знать, где в Галактике живут самые большие придурки?.. Нет, я вам не скажу, а то вы еще обидетесь.
      - Пойдем сейчас ко мне, у меня есть кое-какое дело, - сказал Артур, и повел покорного Форда за собой.
      Зрелище, которое он там увидел, поразило даже опытного автостопщика по Галактике. К чести Форда 2-го: он закачался, но на ногах устоял. Артур 2й, в очередной раз увидев Артура 1-го, сделал робку попытку снова упасть в обморок, но понял, что в своих начинаниях уже никем поддержан не будет.
      - Ну что ты на меня глаза вылупил, как парнокопытное с Саванны-9 на новые ворота в гиперпространстве? - закричал Форд 1-й на Форда 2-го. - С минуты на минуту нас могут уничтожить к чертовой матери! Рассказывай, что сейчас произойдет, потому что я уже ничего не помню!
      - Э... сейчас должен подойти флот вогонов, чтобы расчистить место для суперскоростной магистрали через всю Галактику - проще говоря, уничтожить Землю.
      - А ты не помнишь, "Путеводитель" ничего не показывал, кроме вогонского флота? - вкрадчивым голосом поинтересовался Форд 1-й.
      - Стойте! - закричал Артур Дент 1-й. - Если "Путеводитель по Галактике" показывал когда-то, то он должен показывать это и сейчас!
      Немедленно из сумки Форда 2-го был извлечен завернутый в походное полотенце "Путеводитель" - который, действительно, подавал какие-то странные сигналы.
      И хотя нам торопиться уже совершенно некуда - все отпущенное нам время уже вышло - я расскажу вам, в чем тут было дело. Современная машина времени должна перемещаться не только во времени, но и в пространстве если вы хотите посмотреть Галактику со вкусом. Поэтому на нее и реагировал "Путеводитель для путешествующих автостопом по Галактике" старая, архаичная книга, почти инкунабула. Для фиксации машин времени нужно пользоваться "Путеводителем для путешествующих автостопом по стреле времени"...
      Вот только не надо. Фирма, выпускающая эти путеводители, мне ничего не платит. И за скрытую рекламу тоже.
      Продолжим. Из соседней комнаты вышел находившийся там до сих пор Слартибартфаст.
      - Мой "Путеводитель" подает сигналы, - сказал ему Форд Префект 2-й (хотя он еще не был знаком со Слаем, но сразу почувствовал, кто организовал эту безумную экспедицию).
      - Мой тоже, - отозвался Слартибартфаст. - Причем гораздо более определенные. Где-то неподалеку от этого места мы сможем зацепиться за машину времени.
      Все тут же начали собираться, и только Артур Дент 2-й остался лежать на диване.
      - Ты чего лежишь! - прикрикнул на него Артур 1-й. - Через час от Земли не останется ничего такого, о чем стоило бы упоминать в путеводителях.
      - А почему ты, собственно, меня учишь? - возмутился Артур 2-й.
      - Потому, что повидал Жизнь, Галактику и Все Остальное. К тому же я тебя на 10 лет старше - а значит, умнее.
      Пораженный такой логикой, Артур 2-й быстро переоделся и вместе со всеми вышел на улицу.
      - Остается только надеяться, что эта машина времени будет посолиднее, чем у Иова, иначе путешественник нас просто не возьмет на борт.
      Компания, действительно, заметно возросла. Слай, два Артура Дента, два Форда Префекта, и один, к счастью, Марвин.
      - Далеко пройдет машина? - спросил Артур 1-й.
      - Вот здесь, - Слартибартфаст показал на экране "Путеводителя".
      - Значит, нам опять нужно на станцию, мы приедем на Фенчерчский вокзал. ..
      - Только не на Фенчерчский, - неожиданно вмешался Марвин.
      - Почему?
      - Потом объясню.
      Так как Марвина можно было обвинить в чем угодно, но только не в необоснованности суждений, решили ехать автомобилем. И посколько в обычный автомобиль компания поместиться уже не могла, Артур 2-й предложил взять микроавтоавтобус соседа, улетевшего на уикенд в Соединенные Штаты. Все равно через 45 минут Земля будет уничтожена, а за это время угнанную машину не сможет найти даже самая лучшая в мире британская полиция.
      Однако за это время над планетой уже появились корабли вогонов. Артур 2-й (его попросили вести машину, потому что Артур 1-й успел уже изрядно подзабыть лондонские дороги) вел микроавтобус на бешеной скорости, однако быстрее, чем за полчаса, до нужного места им добраться не удалось.
      Этим местом указалась полянка в одном из лондонских загородных парков. Путешественники вышли из автобуса, стали вдоль кустов (чтобы их не задела появившаяся из прошлого или из будущего машина времени) и начали ждать.
      Осталось 10 минут до разрушения Земли... О том, чтобы попроситьтся на один из вогонских кораблей, теперь нечего было и думать.
      Девять минут...
      Восемь...
      Семь...
      Шесть...
      Неожиданно, прямо как из-под земли, на поляне сконцентрировался большой блестящий аппарат, по форме напоминающий примитивную летающую тарелку из первых фантастических фильмов.
      - Слава всем тем, кому поклоняются на бескрайних просторах Галактики! воскликнули оба Форда Префекта.
      Эта была машина времени Зафода Биллброкса. Второго.
      А сейчас, пока мои дорогие читатели еще не сошли с ума, мне надо им кое-что объяснить. Даже на Земле, этой сравнительно малообитаемой песчинке в просторах Комоса, говорят, каждый из жителей имеет своего двойника. Сколько же таких двойников у него должно быть в Галактике? И тройников, четверников... Продолжать не буду, ибо запутался в грамматике.
      Однако Зафод Биллброкс 2-й ничуть не походил на Зафода Биллброкса 1-го. У первого было две головы - у второго одна. У перого обе головы были дурные - единственная голова второго отличалась редким умом. Зафод 1-й был бездельником, проводившим основное время в кутежах и официальных мероприятиях - Зафод 2-й трудился, не покладая рук, на благо Галактики.
      Однако при все при этом один Зафод Биллброкс был президентом Галактики - и его называли Первым, а второй работал скромным галактическим частным сыщиком, и его имя лишь изредка появлялось в галактической информационной сети.
      Люк машины времени гостеприимно распахнулся.
      - Быстрее, быстрее, - раздался оттуда усиленный динамиками голос.
      Путешественники не заставили себя долго упрашивать, зашли внутрь, машина вздрогнула...
      И через секунду прелестный английский парк вокруг них исчез, и со всех сторон простерлась черная бездна.
      Это просто машина времени для разгона переместилась на 10 минут вперед - в то время, когда Земли уже не существовало.
      - Вы не подбросите нас немного ? - деликатно спросил Слай.
      - Почему бы и нет? - с приятной улыбкой ответил Зафод.
      Чтобы вы не отвлекались, я скажу, что не буду называть его вторым, потому что Зафод 1-й нам уже никогда не встретиться.
      - Вот только подскочу по своим делам, а потом вас подброшу.
      - А что за делом вы сейчас занимаетесь? - поинтересовался Форд 2-й, который неоднократно видел фотографии Зафода в галактической сети. Это мог бы спросить и Форд 1-й, но он был слишком измучен путешествием.
      - Да вот, выполняю одно небольшое поручение мышей.
      - Мышей??!! - Артур 1-й подскочил с кресла, в которое он было уселся. Этих проклятых тварей?!
      Ладно, ладно, Артур 1-й погорячился. Если бы не эти, как он выразился, "проклятые твари", то и нас с вами бы не было. Это по их поручению Слартибартфаст сотворил Землю - а точнее, гигантский компьютер с элементами органики, который должен был найти, наконец, Великий Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Остального.
      Ответ - "42" - был известен уже всей Галактике и никого особенно не волновал.
      - Да, - сказал Зафод, - они попросили меня привезти хоть кого-нибудь с Земли. Они препарируют его мозги и узнают Вопрос - если уж больше ничего нельзя сделать.
      Все посмотрели на Артуров - 1-го и 2-го.
      - Будете тянуть жребий? - участливо спросил Марвин.
      - Неужели никак нельзя обойтись без этой вивисекции? - спросил Артур 1й (Артур 2-й пока еще слабо соображал, что происходит).
      - К сожалению, нельзя, - ответил Зафод. - Мыши поручили мне доставить с Земли любого человека, чтобы проанализироваь содержимое его мозга, и извлечь оттуда Великий Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Остального. Любого человека, кроме...
      Тут Зафод заглянул в раздел записей своего компьютера...
      - ...кроме Артура Дента.
      Оба Артура жутко захохотали.
      - Да я как раз и есть Артур Дент! - сказал каждый из них.
      Зафод помрачнел.
      - Очень печально. Потому что мне сейчас придется опять вернуться в прошлое, высадить вас и взять кого-нибудь другого. Надеюсь, что вы мне больше не попадетесь.
      Перед Артурами Дентами во всей красе предстала перспектива быть уничтоженными в прошлом вместе с Землей. Но тут в разговор вмешался Марвин:
      - Извините, я не могу понять, почему к моему...
      Тут Марвин сделал паузу, как бы с трудом вспоминая редко произносимое слово...
      - ...другу применяется такая дискриминация?
      - Мыши подозревают, что из его мозга нельзя извлечь ничего путного. И совершенно справедливо, как мне кажется, - добавил Зафод, оценивающе взглянув на Артура.
      - Но может быть, я попытаюсь это сделать? - предложил Марвин.
      - Я что-то не вижу у вас с собой оборудования для анализа мозговой ткани.
      - Оно не потребуется. Для органической жизни гораздо более действенным является другой способ - гипноз.
      "Гипнотический транс - естественное состояние разумной жизни в Галактике", - утверждает "Путеводитель для путешествующих автостопом по стреле времени". - "Целые расы и народы живут, так и не приходя в сознание".
      - Ну что ж, попробуйте, - согласился Зафод. - У меня тоже нет никакого желания снова гонять машину на Землю, да еще в такое неспокойное время.
      Артура 2-го (его мозг был более свежим, не надо забывать, что с того момента, когда Артур 1-й покинул разрушаемую вогонами Землю, прошло более 10-ти лет) усадили в мягкое кресло, дали для расслабления 100 грамм " Пангалактического грызлодера", Марвин присел перед ним на корточки и начал водить взад и вперед своим блестящим, никелированным пальцем перед носом Артура. Глаза Марвина при этом успокаивающе мигали.
      - Спать... тебе хочется спать...
      Приблизительно минут через 5 измученный свалившимися на него приключениями, расслабленный "Пангалактическим грызлодером" и убаюкиваюющим голосом Марвина Артур 2-й погрузился в крепчайший сон.
      - Вопрос, - продолжал говорить Марвин. - Думай только о Вопросе. Какой Великий Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Остального?
      Здесь я несколько разочарую нашего доверчивого читателя. Земля, как гигантский компьютер, включала в себя органическую жизнь. Поэтому выработанный ею Вопрос на Ответ верен только для органичекой жизни. Впрочем, неорганической жизни в Галактике не так уж много - всего около полутора тысяч цивилизаций, и в основном это такие подонки, что и беспокоиться о них не стоит.
      - СКОЛЬКО ПРОЦЕНТОВ АЛКОГОЛЯ ДОЛЖНО ВКЛЮЧАТЬ В СЕБЯ ПИТЬЕ РАЗУМНЫХ СУЩЕСТВ, ЧТОБЫ ОНИ ВЕРНО ВОСПРИНИМАЛИ ЖИЗНЬ, ВСЕЛЕННУЮ И ВСЕ ОСТАЛЬНОЕ?
      Вот такой Вопрос прозвучал из уст Артура Дента 2-го, погруженного в гипнотический транс. Этого момента ждала Галактика в течении нескольких миллионов лет. Надо сказать, Земля, как гигантский компьютер, подходила к этому решению медленно, путем многочисленных аппроксимаций. Непосредственно перед разрушением Земли самыми популярными напитками на ней являлись виски и водка - с крепостью 45 и 40 градусов соответственно.
      Правильный же Ответ был получен мышами 6 миллионов лет тому назад:
      42. Сорок два - чтобы вам было понятнее. Сорок два процента - ну и далее по тексту Вопроса.
      Ошеломленные, путешественники выслушали это великое заявление. Спокойным остался лишь Слартибартфаст - он принадлежал к неорганическому меньшинству, для которого Великий Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Остального так и остался загадкой.