- Кара!
      Она быстро обернулась. Байлей невольно окинул взглядом обнаженный тугой зад.
      Старик сурово смотрел на нее.
      - Не думал, что ты настолько глупа, - сердито сказал он. - И пустоголова.
      Кровь ударила ей в лицо.
      - Чего ты от меня хочешь?..
      Он не моргая вперился в нее суровым взглядом. Она потупила взор.
      - Прости, отец. Я и вправду глупая.
      Она быстро прошла мимо Байлея и скрылась в хижине.
      - Не сердись на нее, - сказал Старик.
      Байлей потряс головой.
      - Ничего ведь не случилось... - пробормотал он.
      - Неправда. Я вижу, что тебе было неприятно. Прости ее. Она армектанка, там не стыдятся наготы... впрочем, ты и сам лучше меня это знаешь.
      Байлей удивился:
      - Она армектанка?
      - Да.
      На мгновение наступила тишина.
      - Не стоит об этом, - сказал Старик. - Это ее дело. Захочет - сама расскажет о себе. - И сменил тему. - Меч?
      Байлей, словно только вспомнил, посмотрел на оружие в своей руке. Его губы тронула легкая улыбка.
      - Это правда, господин. Похоже, я уже не могу с ним расстаться. Мой друг наказал мне, чтобы в Горах он всегда был под рукой.
      - Добрый совет. А кто этот друг? Надеюсь, ты не сердишься, что я задаю много вопросов? Не сердишься?
      - С чего бы... - Байлей оперся о стену дома. Он чувствовал себя странно раскованным, робость, от которой он не в силах был избавиться вчера, исчезла без следа. - Мне кажется, господин, только не смейся, пожалуйста, на тебя невозможно сердиться.
      Старик расплылся в улыбке, а его мудрые глаза с интересом изучали лицо юноши.
      - Ну, ну... - сказал он. - Отчего же?
      - Не знаю... Ты - само достоинство, господин. И... мудрость.
      Старик продолжал улыбаться.
      - Я рад, что ты уже не чувствуешь страха, как вчера, - неожиданно сказал он. - Я рад, сын мой. Ты позволишь мне называть тебя по имени?
      - Ну конечно, господин! Шернь, ведь ты его до сих пор не знаешь... - Он наклонил голову. - Меня зовут А.Б.Д.Байлей.
      - Надо же! О Шернь, звонкая фамилия! Так ты, господин, магнат?
      - "Господин"?
      На это раз улыбнулись оба.
      - Меня все называют Старцем. Только Каренира... - он повернулся и медленно прошел несколько шагов, - зовет отцом.
      Девушка вышла из-за угла. Байлей смущенно опустил меч. Усмехнувшись, она показала ему свой.
      - Пришла проверить, не забыла ли я еще, как им пользоваться.
      Она была совершенно не похожа на ту молчаливую, угрюмую девушку, которую он видел ночью у костра. И на ту, что видел вчера. Может, все дело в одежде, которую она наверняка нашла у Старца.
      Байлей ответил ей неуверенной улыбкой:
      - Как скажешь.
      Оба приняли боевую стойку, она дала знак и атаковала первой. Оружие дрогнуло в его руке. Столь сильного удара он не ожидал. Последовал еще более мощный выпад. Он крепче взялся за рукоять и после нескольких ударов почувствовал себя увереннее. Она нападала активно, но без хитростей. Все искусство заключалось в том, чтобы удержать клинок в руке. Ему противостояла сила, и, надо сказать, девушка действительно была очень сильна.
      Тем не менее он спокойно парировал очередные выпады. Девушка с уважением посмотрела на него.
      - Очень хорошо, господин, - сказала она, опуская оружие. - В самом деле, очень хорошо. Я владею мечом не мастерски, хотя и умею кое-что.
      На этот раз выпад сделал он.
      - Байлей.
      Она отразила два коротких удара.
      - Байлей?
      - Меня так зовут.
      Он отбил ее клинок вверх, потянул. Меч ударился о стену. Он слегка коснулся острием ее шеи.
      - А тебя, госпожа?
      На ее лице отразилось нескрываемое восхищение.
      - Не сразу я в тебе разобралась, Байлей. Ты победил Охотницу! Что ж, ты заслужил того, чтобы я назвала свое имя.
      Он опустил меч.
      - Я знаю его, Кара.
      Она подняла глаза, и Байлей подумал, что еще не скоро научится выдерживать этот странный взгляд.
      Он поднял лежащий на земле меч, сделав легкий поклон.
      8
      - Слишком много себе позволяешь, мой господин, - прошипела сквозь зубы Лейна. - С тобой в одной палатке? Может быть, еще и с ним?
      - Да. Со мной и командиром.
      - Прочь отсюда, - махнула она рукой.
      Даганадан, не говоря ни слова, повернулся и ушел. Она осталась одна. Пристроившись на камне, она попыталась успокоиться. Сквозь шум дождя донесся зов:
      - Госпожа...
      Она не видела в темноте, кто ее зовет, но с легкостью узнала этот робкий голос и возблагодарила Шернь. И в самом деле, если бы не высшие силы, ей, скорее всего, пришлось бы провести ночь под открытым небом.
      - Это ты, Рбаль? Как замечательно, что ты пришел!
      Он подсел рядом, сохраняя некоторую дистанцию. Она придвинулась поближе, вдруг прижалась всем телом беспомощно, как дитя, ищущее защиты, прислушиваясь, как быстро колотится его сердце.
      - Мне холодно, - жалобно протянула Лейна.
      Он скинул свой толстый плащ.
      - О нет! Лучше обними меня...
      Протиснувшись под худое плечо, она прижала ладонь солдата к своей груди. Он испуганно отдернул руку.
      - Прости, госпожа...
      - Лейна. Я просила, чтобы ты называл меня Лейна.
      - Лейна.
      Она вернула его руку на прежнее место, придержала. Она чувствовала, как нервно дрожат его пальцы, но он даже не пошевелил ими, хотя твердый от холода сосок должен был прожигать его ладонь даже сквозь куртку и рубашку.
      Наступило неловкое молчание. Лейна провела пальцем по его щеке.
      - Скажи, ты ведь ни разу не был с женщиной, правда? - тихо спросила она.
      Рбаль вздрогнул. Она готова была биться об заклад, что он покраснел. Тогда она нежно, уголком пухлого рта дотронулась до его губ, потом поцеловала жадно, страстно, ненасытно.
      - Люблю тебя, Рбаль. Не знаю, как это могло случиться, но я люблю тебя, как никого на свете.
      - Я...
      Он неуклюже начал осыпать поцелуями ее лицо, волосы... Тьма укрыла ее презрительную усмешку.
      Она мягко придержала лицо парня.
      - Мы должны бежать, Рбаль, - прошептала она ему прямо в ухо. - Бежать туда, где мы будем только вдвоем, принадлежать лишь друг другу. Придумай что-нибудь, умоляю, придумай скорее.
      Мальчишка застыл, и Лейна было подумала, что все-таки перегнула палку.
      Но нет. Он уже думал, как удовлетворить ее желание.
      - Да, - глухо сказал он. - Надо бежать.
      Рассвет застал их у той же скалы, промокших насквозь и продрогших до костей. Они сделали вид, что не видят враждебного взгляда, которым одарил их выходящий из палатки Гольд.
      Отдохнувшие солдаты сворачивали лагерь, седлали коней, и вскоре отряд двинулся в дальнейший путь. Завтракали уже в дороге, прямо верхом.
      Дождь шел не переставая. Лейна не понимала, как такая масса воды не приводит к наводнениям, особенно если учесть, что скалистый грунт не впитывал влагу.
      - Если бы такой дождь обрушился на равнины Армекта, - объяснял Рбаль, было бы наводнение. Но здесь горы. Все уходит с ручейками, речушками, они впадают в горные реки, а те - в Центральные Воды или в Беспределы.
      - Не понимаю, как можно жить под таким дождем.
      - Можно, госпожа, - несмотря на близость, он по-прежнему звал ее госпожой. - Можно его даже полюбить. Впрочем, дождь льет не все время. Летом - только вечером, зимой - вечером и ночью. А осенью и весной - сама видишь.
      Словно в подтверждение его слов дождь усилился. Лейна поправила капюшон.
      - Думаю, около полудня мы сделаем большой привал, - сказал Рбаль. Здесь недалеко есть пещеры, в которых я пару раз останавливался, чтобы разжечь огонь и просушить одежду. Командир тоже их знает. Это очень интересное место. Неписаный закон запрещает там применять оружие. Бывает, что у одного костра греются и солдат, и разбойник, и купец, и пастух. Обычно в этих пещерах оставляют запас дров. Смотри, госпожа. - Он показал притороченную к седлу вязанку хвороста. - Каждый, кто едет, собирает по дороге топливо. Правда, дерево слишком влажное, чтобы быстро разжечь из него костер, но когда оно высохнет, пригодится позже. Благодаря этому обычаю в пещерах всегда можно обогреться.
      Лейна огляделась вокруг. В самом деле, каждый солдат вез связку веточек, палок...
      - Десятники, ко мне! - прогремел голос Даганадана. Рбаль обернулся.
      - Бельгон! - крикнул он.
      Молодой худой солдат повернул коня и поравнялся с ними. Лейна окинула его внимательным взглядом. Она много раз видела этого человека в обществе Рбаля.
      - Бельгон - мой лучший друг, - представил его Рбаль. - Он составит тебе, госпожа, компанию. Можешь положиться на него во всем так же, как на меня.
      Он пришпорил лошадь и поспешил к голове отряда. Бельгон улыбнулся неуверенно, но словно со скрытой иронией.
      - Наверняка ты не захочешь со мной разговаривать, ваше благородие, сказал он выразительным, приятным голосом. - В моих жилах нет Чистой Крови, как у Рбаля, я только обычный высокопоставленный.
      Она пересилила себя.
      - Ошибаешься, господин. - Слово "господин" едва заставила себя выговорить. - Ты друг господина Рбаля, а это немало для меня значит.
      - Догадываюсь, госпожа. Рбаль мне обо всем рассказал.
      Она посмотрела на него из-под капюшона, не в силах скрыть удивления и беспокойства.
      - Не бойся, госпожа, - сказал Бельгон, словно угадав ее мысли. - Рбаль для меня больше чем друг. Мы с детства росли вместе, вместе поступили в легион. Тайн друг от друга у нас нет.
      - Значит, ты все знаешь?
      - Да.
      Они помолчали.
      - Даже хорошо, - наконец сказал он, - что у нас есть возможность перекинуться парой слов. Видишь ли, госпожа, Рбаль - это как бы три человека в одном теле. Рбаль - прекрасный, не ведающий страха солдат, и вместе с тем - робкий, пугливый юноша. Прости, госпожа, есть кое-что еще: Рбаль-любовник...
      - Как ты смеешь? - Но в ее голосе сквозил не столько гнев, сколько страх.
      - Разве я не говорил, госпожа, что у нас нет тайн друг от друга?
      Снова наступило молчание. Он многозначительно помолчал и твердо завершил недосказанное:
      - Как любовник Рбаль не представляет для такой женщины, как ты, никакой ценности. Я не так наивен, как ты думаешь, и у меня есть глаза...
      - Как ты смеешь?! - попыталась она вставить словечко.
      - Ты лучше объясни, зачем ты морочишь ему голову?
      Она умолкла, всем своим видом выражая обиду и оскорбленное достоинство, но внутри шевельнулся липкий страх. Бельгон оказался проницательным, а потому опасным. Она не знала, что делать.
      - У тебя нет выбора. Мне слишком много известно, чтобы оставаться в стороне, но недостаточно, чтобы начать свою игру, тем более на твоей стороне.
      Лейна быстро посмотрела на него.
      - Ты колеблешься. Повторяю: у тебя нет выбора. Я докажу тебе это, госпожа: полагаю, ты хочешь воспользоваться Рбалем, чтобы убить сотника. Если я не узнаю чего-то еще...
      - Да! - почти закричала она с безнадежной яростью. - Ты прав, проклятый дурак! Рбаль...
      - Тише, госпожа, вот как раз и он...
      Он наклонился и быстро добавил:
      - Будь покойна, я нем как рыба. Делай что хочешь.
      Рбаль ждал их.
      - Твоя тройка, Бельгон, - неохотно доложил он, - отправляется в разведку. Под моим началом. Приказ командира, - добавил он необычно язвительным тоном.
      - Когда? - спросил Бельгон.
      - Сейчас.
      Рбаль умоляюще взглянул на Лейну:
      - Ты ведь простишь меня, госпожа?
      Слишком возбужденная разговором с Бельгоном, она смогла только тряхнуть головой.
      - Езжай, - добавила она. - И возвращайся скорее.
      Бельгон криво усмехнулся.
      - Ну что, как ты думаешь? - спросил Гольд.
      Медлительный и флегматичный Данагадан долго качал головой.
      - Не знаю, - наконец проворчал он. - Все равно. Ты сам хотел командовать такой экспедицией. Твоя идея. Твое дело.
      "Верно", - подумал Гольд. Путешествие к границам Дурного Края действительно его идея. Военный комендант Бадора сначала и слышать не хотел об экспедиции. "Зачем?" - все время спрашивал он. Гольд объяснял, что знает об убежищах разбойников у границ Края. Представил фальшивые доказательства и фальшивых свидетелей.
      - Однако... если мы отправимся с ним в Край... - настойчиво сказал Гольд, желая услышать хоть что-то в свою поддержку.
      Подсотник передернул плечами.
      - Он твой друг, - напомнил он. - Пока он жив - помогай ему. Погибнет похорони.
      Гольд вздохнул:
      - И то правда. Но это Дурной Край, Даг.
      - А это - меч, Гольд. Только зачем тебе девушка? Его сестра? Ну и что? Может быть, она его остановит, но, скорее всего, ничего не добьется. Жаль на нее времени.
      Для немногословного Данагадана это было целой речью, но Гольда удивило то, что он затронул тему, больную и скользкую. Девушка. Гольд сам не раз задавался вопросом, зачем тратить время и деньги на дорогу в Роллайну и обратно. Он все меньше верил, что присутствие дартанки может что-то дать, кроме проблем. Он должен был сразу отправиться следом за Байлеем во главе своего отряда. Но это означало потерю должности и звания (естественно, если бы он вернулся живым из Края)... в то время как встреча брата и сестры давала призрачную возможность остановить дартанца... и обойтись без экспедиции на границы Дурного Края, бессмысленной и никому не нужной.
      - Что случилось - то случилось, - сказал он.
      Внешне Даганадан, может, и казался тупым и неповоротливым, но думал он быстро и четко.
      - Любишь ее? Ерунда. Она красивая, согласен. Даже очень. Но она глупая и пустая, заморочила тебе голову. Понимаю: долгое путешествие вдвоем... Да опомнись ты, командир!
      - Все не так просто, Даг.
      - Тебе виднее, только и я вижу: она всех задерживает. Мешает. Это раз. А два...
      Он замолчал.
      - Что - два?
      - Ничего. Пока.
      Гольд рассердился.
      - Говори прямо, что хотел. Если еще и мы начнем что-то утаивать друг от друга...
      - Вот именно. Посмотри назад.
      Гольд обернулся, не торопясь, как бы от нечего делать. Среди свободно ехавших солдат он заметил группу из трех человек, ехавших рядом. Он посмотрел на подсотника.
      - Нехорошо, - сказал тот. - Рбаль был дисциплинированным. А теперь? Сколько времени назад я приказал ему ехать в патруль? И что? А тот случай в конюшне? Он тебе помешал. В конце концов, это хорошо. Но он помешал командиру. А та ночь под скалой?
      Гольд задумался. В конце концов, у него тоже глаза не на затылке, он все видел, но старался отогнать от себя подозрения. Ну не нравилось, что Лейна кокетничает с парнем, потому и пытался убедить себя, что всему виной обычная ревность. Но не подозревать же в ревности Даганадана, воина и в какой-то степени женоненавистника!
      - Кто знает, может быть, ты и прав, Даг.
      - Конечно. Сначала она была одна. Потом их стало двое. Теперь трое, Гольд. Когда солдат перестает слушать командира - это плохо. Когда он вместо командира начинает слушать постороннего - дело швах, Гольд.
      - Ты их в чем-то подозреваешь? Говори, раз уж начал.
      - Говорить, Гольд? Нужно действовать, а не бодягу разводить.
      - Не возьму в толк, о чем ты? Есть предложения?
      - Назначить двоих. Пусть отвезут ее в Дартан.
      - Через весь Громбелард? Нет, Даг.
      - Гольд, она никуда не поедет. Рбаль не допустит или сбежит с ней. Они что-то замышляют.
      - С чего ты взял?
      - Увидишь.
      - А если она все-таки... захочет и поедет в Дартан?
      Даганадан упрямо тряхнул головой.
      - Значит, поедет. Будет ненавидеть тебя. Пока не привезешь ее брата. Тогда она почувствует, что виновата. Если уж хочешь кого-то похитить, то лучше Байлея.
      Гольд, внезапно что-то поняв, посмотрел ему в глаза.
      9
      Такого ливня давно не бывало. Хляби небесные будто разверзлись, и в двух шагах не видно было ни зги.
      - Стой! Кто идет?
      Из полосы дождя вынырнул часовой, с его плаща струями стекала вода. Рбаль спрыгнул с коня.
      - Рбаль, из разведки, - кинул он часовому.
      Солдат отдал честь и показал дорогу. Вскоре оказались в сухой и теплой пещере. Горели три костра, вокруг самого большого сидели полуголые солдаты, возле остальных сушились плащи, куртки и сапоги.
      Из темного угла выглянул подсотник. Рбаль с неохотой поприветствовал его.
      - Патруль вернулся, господин.
      Даганадан хладнокровно отвесил ему оплеуху. Голова парня дернулась, глаза округлились.
      - Как стоишь? Тебе здесь что, бордель?
      Рбаль стиснул зубы, сдвинул пятки, вытянулся в струнку.
      - Докладываю о возвращении патруля, - по-уставному доложил он. - Все спокойно.
      - Спасибо, - сказал Даганадан, не обращая внимания на едва подавляемую ярость солдата. - Переодевайся - и ко мне. Выполняй. - Он показал на темный угол пещеры, где на разложенных седлах сидели Гольд, десятник и кое-кто из солдат.
      - Слушаюсь, господин!
      Даганадан вышел. Рбаль мгновение стоял неподвижно, потом огляделся вокруг. Заметив девушку у одного из костров, он быстро подошел к ней. На ее глазах выступили слезы.
      - Ох, Рбаль! Умоляю, никогда не уходи так надолго! Умоляю!
      - Что случилось, госпожа?
      - Ничего... - Она уткнулась лицом в полы мокрого от дождя плаща. Он почувствовал, что она вся дрожит.
      - Кто тебя обидел? Скажи, ради всех Полос Шерни!
      - Бежим отсюда, Рбаль, бежим, умоляю тебя, бежим.
      Он застонал.
      - Это невозможно, он никогда этого не допустит.
      - Значит?.. - Она беспомощно смотрела на него зеленью наивных глаз. Щеки ее покраснели, губы свело, а подбородок дрожал.
      - Значит... если будет нужно, я его убью, - быстро, почти отчаянно, проговорил Рбаль. - И всех, кто встанет у нас на пути. Хоть по трупам, но мы убежим. Мои люди пойдут за мной...
      Могло показаться, что она потрясена до глубины души.
      - Нет, только не это! Может быть, он согласится нас отпустить? А?
      Рбаль нервно рассмеялся. На мгновение он снова стал вспыльчивым, отчаянным забиякой, каким она видела его в конюшне.
      - Отпустить! - презрительно фыркнул он. - Да он тебя хочет! Думаешь, я не вижу, как он на тебя пялится? Один раз не удалось, кто знает, что случится в следующий?
      Она со страхом смотрела на него:
      - Рбаль... Но это невозможно.
      - Невозможно?
      Она неожиданно села.
      - Шернь, откуда я могла знать? О Шернь! А правда, ведь он хотел уже тогда... Что теперь, Рбаль?
      Она выглядела такой несчастной и беззащитной, что комок подступил ему к горлу.
      - То, что я сказал, - тихо, преодолевая волнение, сказал он, затем повернулся и направился в угол пещеры.
      - А вот и господин Рбаль, десятник Рбаль... - ворчливо приветствовал его Гольд. - _Пока_ еще десятник... Прошу.
      Рбаль сел.
      - Поскольку все в сборе, слушайте мои распоряжения, - сказал сотник. Во-первых - дисциплина. С сегодняшнего дня езда толпой заканчивается. Я хочу видеть нормальный походный строй, с десятниками во главе, в соответствии с уставом.
      Он на мгновение замолчал.
      - Второе - ее благородие А.Б.Д.Лейна.
      Рбаль вздрогнул.
      - Ее благородие возвращается в Дартан. Сопровождать ее будут две тройки из десятки Эгдеха. Эгдех, отвечаешь за здоровье и жизнь госпожи Лейны.
      - Так точно, господин.
      Гольд окинул внимательным взглядом окружавшие его лица:
      - Вопросы есть?
      Рбаль побледнел.
      - Прошу поручить это задание тройкам из моей десятки и под моим командованием.
      - Это невозможно. Твои арбалетчики нужны мне больше, чем рубаки Эгдеха.
      - Тогда прошу поручить мне командовать людьми Эгдеха.
      Гольд и Даганадан кивнули.
      - Не возражаю, - сказал сотник. - Признаюсь даже, что предпочту иметь при себе Эгдеха, нежели тебя... Договоритесь между собой.
      Рбаль уставился на десятника. Лысая как колено голова мотнулась из стороны в сторону.
      - Нет, Рбаль, - сказал Эгдех удивительно вежливым для него тоном, - я не возьмусь командовать твоими арбалетчиками. Мое дело - топор. - Рбаль открыл было рот, но Эгдех тут же добавил: - Кроме того, я уже пережил немало приключений. Я предпочту ехать в Дартан, а не гонять бандитов, тем паче - у границ Края. Жалованье-то одинаковое.
      За видимой искренностью в голосе топорника звучала затаившаяся насмешка, и Рбаль понял: все решено заранее. Он сжал кулаки.
      Гольд перешел к текущим делам, и скоро совещание закончилось. Рбаль быстрым шагом направился к выходу. Он даже не слышал звавшего его голоса дартанки.
      Подставил лицо дождю.
      Теперь он был спокоен. Спокойствие всегда приходило к нему, как только кто-то вставал на его пути. До сих пор это был враг, но и его можно назвать просто противником или соперником.
      Он не верил, что Лейну на самом деле должны отвезти в Дартан. Он полагал, что Гольд не упустит возможности подержать ее где-нибудь взаперти, чтобы по возвращении из Края иметь в своем полном распоряжении. Где? Да хотя бы в Бадоре или в недалеком Риксе. В Громбе. Где угодно. Гольда знали все коменданты гарнизонов в Громбеларде, каждый из них готов был оказать сотнику имперской гвардии услугу и придержать у себя "добычу" сколь угодно долго. Как же, в Дартан, так он и поверил! Похитить ее, чтобы потом отправить обратно? Подонок!
      В голове парня постепенно вырисовывались контуры плана. То, что отряд делился на две части, было лишь на руку. На людей из своей десятки он мог рассчитывать: они сделают все, что он прикажет. Так что ему нужно было справиться лишь с пятерыми: последней тройкой Эгдеха, Даганаданом и Гольдом. Два на одного. А потом разобраться с оставшейся семеркой из сопровождения Лейны.
      Он стоял и думал: "Потом... Что потом? Бежать. В Дартан или в Армект? Правду скрыть не получится, солдаты обязательно проболтаются рано или поздно". И Рбаль решил все рассказать Бельгону.
      Что он и сделал.
      10
      Обитель величайшего из мудрецов Шерни.
      Огромные, прикованные цепями к скале псы залились радостным лаем и, завидев Илару, заискивающе забили хвостами, поскуливая, поторапливая хозяйку. Она их очень любила. Часто усаживалась на землю, окруженная разинутыми пастями, чтобы рассказать обо всем, что хотелось рассказать. Они лизали ей руки, лицо, тогда она со смехом защищалась от них изо всех сил, а они даже не чувствовали ударов маленьких кулачков. Громадные псы ростом с теленка. Впрочем, называли их басогами, то есть медведями.
      В порыве нежности Илара прижимала свой курносый веснушчатый носик к огромному влажному носу одного из них, сжимала в ладонях большие стоячие уши и выворачивала их наизнанку. Псы уже привыкли к тому, что ей это нравится, и не дергали сердито головами. Самого Бруля удивляла любовь и привязанность кровожадных зверей, не знающих страха даже перед чудовищными Стражами Края. Мудрец решил, что подобная дружба с псами нежелательна. Илара просила, умоляла его, но он остался непреклонным.
      Сейчас псы гремели тяжелыми цепями и чуть ли не выли от радости. Огромные лохматые хвосты ходили ходуном из стороны в сторону. Арке, вожак своры, припал к земле и повизгивал, как щенок. Она размахнулась и хлестнула по его косматым бокам Бичом. Потом, не в силах вынести разумного, удивленного взгляда Аркса, с отчаянным криком ударила его прямо по носу. Потом била вслепую.
      Псы не бросились на нее. Скулили и ревели, потому что страшный Брошенный Предмет покрывал их кровавыми ранами. Илара заплакала, наблюдая судороги, сотрясающие могучее тело Аркса. Пес лежал на боку и смотрел на нее угасающим взором. Большую морду рассек Бич, от огромного черного носа остались кровавые ошметки. Она в отчаянии пнула ногой ближайшую миску, потом вторую, третью, повернулась и, спотыкаясь, убежала.
      "Так надо, - плача, убеждала она себя. - Так надо".
      Она была уверена, что поступила, как требовалось, но от этого легче не стало. Не помня себя, она выбежала к руинам замка и оперлась спиной на развал каменной стены. Там и дала волю чувствам, заливаясь слезами. Немного справившись с собой, она вошла в лабиринт больших, наполовину разрушенных коридоров и комнат. Каблуки высоких сапог с вывернутыми голенищами тихо постукивали в ритме коротких, не слишком уверенных шажков.
      Руины безраздельно поглотили пыль и грязь. Огромные крысы поспешно юркнули по углам, почуяв волю Бича.
      У Илары закружилась голова. Она оперлась о стену, прижимая ладони к округлому, отчетливо выпуклому под белой рубахой животу. Она прислонилась лбом к холодной стене, а потом подняла симпатичное личико к небу, видневшемуся в просвете провалившейся крыши. Образ изувеченных псов как-то стерся в памяти, а в голове осталась мысль только о том, что скоро она станет матерью.
      "Ребенок", - она улыбнулась и осторожно, бережно к себе, присела, чтобы поднять выпавший из руки Бич. Потом так же поднялась и пошла дальше. Мрачный Гееркото тащился за ней по каменному полу, словно длинный черный хвост.
      Она остановилась перед дверью. Радостный блеск в глазах чуть угас, во взгляде появилась напряженность. Она постучала.
      - Входи!
      Ступив через порог, она закрыла за собой дверь, медленно переводя взгляд от книжных стопок к камням, от звериных и человеческих костей к открытым ящикам и запертым сундукам с разными бумагами, рукописями, и наконец наткнулась на широкоплечую, прямую не по возрасту фигуру.
      - Это ты, - сказал Бруль сильным, грудным голосом. - Сделала, как я велел?
      Он всегда спрашивал, выполнила ли она его поручение, хотя прекрасно знал, что не выполнить она не могла.
      - Да, господин, - тихо ответила она. - Кажется... я убила Аркса.
      - Плохо. Но ничего не поделаешь. Подойди.
      Она чувствовала себя рядом с ним маленькой и беспомощной. Он возвышался над ней, словно тяжелая скала над мышонком. Она всегда приближалась к нему со страхом, хотя он никогда не сделал ей ничего плохого. Напротив, он дал ей то, чего никто до сих пор дать не мог, - ребенка.
      Она остановилась рядом с креслом, на котором он сидел. Он взял ее руку и поцеловал с неподдельным почтением и покорностью. Он это делал всегда, хотя она никогда не понимала зачем. Она вообще мало что понимала.
      - Хорошо, дитя мое. Сядь мне на колени.
      Он снова был ее господином и повелителем. Послушно и торопливо она исполнила его желание, робко обняв за шею.
      Он коснулся ее живота и на секунду прислушался. Потом сказал:
      - Через одиннадцать дней ты родишь сына.
      Крик радости замер у нее на губах, сорвавшись сдавленным вздохом. Она медленно сползла к его ногам. Бруль мягко заставил ее подняться.
      - Ну хорошо, - сказал он, - я тоже рад. А теперь - иди. Мне надо побыть одному.
      Она встала и, улыбаясь, побежала к двери.
      - Медленнее! - крикнул он, провожая взглядом ее невысокую, стройную, несмотря на беременность, фигурку. Он улыбнулся, но, когда она ушла, погрузился в задумчивость.
      Одиннадцать дней...
      Каким он родится? Его ребенок... Сквозь тугую упругость ее живота он отчетливо ощутил ауру Шерни. Если ребенок уже теперь носил в себе силу Полос, это означало, что он демон. Сам Бруль, будучи одним из могущественнейших мудрецов Шерни, не обладал такой силой. Он только понимал ее, черпал ее, но не обладал ею.
      Демон?
      "Лишь бы только в теле человека, - думал он почти с отчаянием и вместе с тем с болезненной надеждой. - О Шернь, да будет так!" Но призыв повис где-то в воздухе. Посланник в глубине сознания понимал, что вряд ли этому суждено случиться.
      Все шло не так. Илара была беременна всего три месяца. _Человеческий_ плод не мог развиться столь стремительно. Ребенок... явно был проявленной силой Шерни.
      Он плотно сжал узкие губы. Если даже она, она - избранная из сотен, тысяч женщин, - если даже она породит чудовище... это будет означать, что он, Бруль, никогда не дождется наследника. Слишком поздно. Он стар. Дважды приходилось прибегать к силе Полос, чтобы тело свершило невозможное... Большего он требовать от себя и от Шерни не мог.
      Демон. Чудовище.
      Так часто случалось. Дети Посланников никогда не рождались, как дети других людей. Они всегда были иными. Иногда их отличала злоба, но чаще внешность. Порой весьма сильно.
      До сих пор ни одна из его избранниц не справилась со своей задачей. Его первенец уродился чернокожим с липким студенистым шаром из отвратительной вонючей массы вместо головы. Другая - девочка, родившаяся без рук, умерла через три дня. Последний был синим, теплым и дышавшим комком.
      И вот он ждал четвертого.
      Он хотел наследника, которому мог бы сделать магическую передачу. Мысль о том, что собранные в течение двух веков знания уйдут вместе с ним, приводила его в отчаяние. Все законы, которые он открыл, содержались, правда, в его вкладе в Книгу Всего, но кто же их поймет без его личных подсказок. Слишком сильно они отличались от большинства Законов Всего, насчитывавших века.
      Смерть... Она неуклонно приближалась. Десять, может быть, пятнадцать лет - все, что ему осталось. Если бы теперь он стал отцом, то, возможно, успел бы, сумел бы передать ключ к пониманию новых истин!
      Он тяжело поднялся с кресла и подошел к узкому высокому окну. Солнечный луч, играя пылинками, осветил его старое, усталое лицо: изрезанный морщинами лоб, выпуклые, поблекшие глаза, густые, все еще темные усы и бороду. Большой крючковатый нос торчал надо ртом, как хищный клюв орла.
      Нет! Он был еще силен! Не только как Посланник, но и как мужчина. Он все еще мог бегать, карабкаться по скалам, рубить дубовый стол одним ударом топора.
      Еще...
      Человек, ставший посланником Шерни, стареет быстро, но дряхлеет поздно, очень поздно, правда, совершенно неожиданно. Буквально не по дням, а по часам.
      Стоя у окна, смотрел на маленькую Ил ару с лицом избалованной девочки. Волоча за собой Бич, она шла в сторону моря. На фоне мрачной, монотонно-серой равнины ярко выделялась ее белоснежная рубашка. Прикрыв глаза, он что-то прошептал и с удовольствием увидел, как, не ускоряя и не замедляя шага, она начинает ходить по кругу. Да, он все еще силен. Формула Послушания действовала.