— А собственно, почему бы и нет? — ответил Лукас. Он поставил стакан с пуншем на ближайший столик и стоически дожидался, пока Элейн приготовит фотоаппарат.

Она уже собиралась сделать снимок, но в этот момент Амариллис выскользнула из кадра.

— Куда же вы, мисс Ларк? Я хочу вас снять вместе. — Элейн опустила аппарат и жестом попросила Амариллис вернуться на прежнее место рядом с Лукасом.

— Думаю, что это было бы несправедливо, — вежливо, но решительно проговорила Амариллис, качая головой. — Эти чудесные находки — целиком заслуга мистера Трента. Я не имею к ним никакого отношения.

— Но ведь вы же здесь вместе с мистером Трентом, насколько я понимаю? — Нельсон испытующе посмотрел на Лукаса. — Говорят, что вы зарегистрировались в брачном агентстве, полагаю, что оно и прислало мисс Ларк.

— Вы правы, — согласился Лукас.

— Но это только первая предварительная встреча, — поспешила пояснить Амариллис. — Лукас и я едва знаем друг друга. — Она красноречиво посмотрела на Трента, ища поддержки.

Ее твердое нежелание фотографироваться с ним разожгли в Лукасе тлеющие искры раздражения. «Она, захлебываясь от восторга, говорила о Мэдисоне Шеффилде и Нельсоне Бэрлтоне, — думал Лукас, — а не хочет оказаться на фотографии рядом с человеком, благодаря которому попала на этот вечер».

— Надеюсь, что к концу вечера мы познакомимся поближе, — он сопроводил свои слова соответствующей улыбкой. — Наше агентство гарантирует удачу в первый же день знакомства на девяносто четыре целых и шесть десятых процента. Это одна из причин, почему я выбрал именно эту фирму.

— Я столько лет писал о Тренте, что могу заверить вас, мисс Ларк, он не станет попусту тратить время, — как всегда, ослепительно улыбнулся Нельсон. — Человек-Лед привык действовать.

Щеки Амариллис ярко вспыхнули. Она едва удержалась от гневного высказывания, и Лукас явно видел зарницы в ее выразительных зеленых глазах. К удивлению Трента, рассерженный взгляд Амариллис изменил к лучшему его настроение.

— Значит, слухи оказались правдой, мистер Трент? — спросила Элейн. — Вы подали заявление в агенство?

— Пора, — отозвался Лукас. — Время идет, и я не становлюсь моложе.

— Согласен с вами, — понимающе кивнул Нельсон. — Я и сам на днях собираюсь обратиться в брачное агентство. После женитьбы вы намереваетесь остаться в Нью-Сиэтле или собираетесь вернуться на Западные острова?

— Я рассчитываю вести дела из города. — Лукас наблюдал за Амариллис. — Настало время компании «Лоудстар эксплорейшн» расширить сферу интересов, а не замыкаться на добыче «студня». Мне необходимо находиться здесь, в центральном офисе компании, чтобы контролировать процесс перестройки.

— Похоже, для компании «Лоудстар» открываются новые горизонты. — Нельсон пристально посмотрел на Лукаса. — Возможно ли, что намечаемые изменения будут связаны с вашим приобщением к политике? О вас говорят как о возможной кандидатуре на пост сенатора штата. Вас это интересует?

— Нисколько, — ответил Трент. — Если вам хочется поговорить о политике, советую переключиться на Шеффилда.

— Я уже поговорил с ним. Он также зарегистрирован в брачном агентстве. Интуиция подсказывает, что скоро он объявит о помолвке.

— Нечему и удивляться, — заметила Элейн, настраивая фотоаппарат. — Ни для кого не секрет, что избиратели ни за что не поддержат холостого губернатора. Особенно, если учесть его горячую приверженность принципам Основателей. А теперь, мисс Ларк, — она ободряюще улыбнулась Амариллис, — попрошу вас встать чуть ближе к мистеру Тренту. Сейчас я сделаю снимок, и мы с Нельсоном перестанем вам надоедать.

— Я на самом деле считаю, что это ни к чему. — Амариллис сделала последнюю безуспешную попытку уйти от неизбежного.

— Не стесняйся, Амариллис. — Лукас потянулся к ней и осторожно взял за тонкое запястье, до того как она осознала его намерение. Он почувствовал, как она вздрогнула. — Я же обещал, что к концу вечера мы познакомимся поближе, — сказал Трент и мягко, но настойчиво притянул ее поближе к себе.

Амариллис уже открыла рот, чтобы ответить резкостью, но в этот момент сработала вспышка, и ей пришлось закрыть рот.

— Дело сделано. — Элейн опустила фотоаппарат и весело улыбнулась своим жертвам. — Спасибо, и желаю удачи вам обоим.

— Благодарю за информацию о новых направлениях в деятельности «Лоудстар», мистер Трент, — произнес Нельсон, кивком головы присоединяясь к пожеланиям Элейн. — Вы не против, если я загляну к вам в офис в конце недели, чтобы узнать подробности о ваших планах?

— Конечно, пожалуйста, — пригласил Лукас. — Моя секретарша свяжет вас с нужными людьми. — Он продолжал держать руку Амариллис.

Нельсон и Элейн ринулись в толпу в поисках новых трофеев.

— Это было совершенно не к месту, — прошипела Амариллис.

— Этого нельзя было избежать. Мы же договорились о легенде на вечер. Газетчики не могли упустить возможность сделать снимки.

— Вашего фото было бы вполне достаточно. Не следовало позволять этой репортерше снимать нас вместе. Наверное, снимки появятся завтра в газетах.

— Вполне возможно. И до конца вечера, без сомнения, будет сделан еще не один снимок. И что же из этого? — Он посмотрел на нее с высоты своего роста.

— Один из них может попасться на глаза моей тете.

— Ну и что?

— Вы не знаете мою тетю. — Амариллис поджала губы. — Ну, да это неважно. Давайте вернемся к нашему делу, согласны? Где сейчас мисс Локинг и мистер Бич?

Лукас обвел взглядом гостей и увидел Миранду в противоположном конце зала. Она была не одна. Рядом с ней стоял, внимательно слушая ее, Бич. Разговор явно шел о чем-то важном.

— Они вон там, в противоположном конце, разговаривают между собой, и у Бича серьезное лицо. Сейчас там что-то происходит. Вы готовы?

— Вы настолько сильны, что способны распознать талант даже на таком расстоянии?

— Я могу действовать в пределах этого зала. — Лукас сильно сжал ее руку.

— Но где же концентратор, с которым работает Бич? — Амариллис пыталась взглянуть поверх голов. — Я не вижу достаточно близко от него никого, кроме мисс Локинг.

— Кто знает? Им может быть любой человек, находящийся от него в радиусе трех метров. — Лукасу не терпелось вступить в контакт. — К примеру, тот официант с подносом шампанского, он стоит достаточно близко, чтобы поддерживать контакт.

— Бичу нужно иметь очень большой потенциал, чтобы осуществлять внушение через концентратора, отстоящего от него так далеко, — продолжала сомневаться Амариллис. — Интуиция подсказывает мне, что мы не добьемся положительного результата, Лукас.

— Это уже моя проблема, а не ваша.

— Не забудьте об этом, когда нужно будет оплачивать счет.

— Постараюсь. — Лукас колебался, он чувствовал себя несколько неуверенно, когда наступил решающий момент. — Послушайте, у меня не так много опыта в подобных делах. На островах не часто встречаются квалифицированные концентраторы. Возможно, я покажусь вам неумелым.

— Не беспокойтесь, — мягко успокоила Амариллис, — мне приходилось много работать с непрофессионалами.

— Ну, спасибо, — скрипнул зубами Лукас.

— Я не хотела вас обидеть.

— Все нормально. — Он почувствовал, как щекам стало жарко, но Лукас заставил себя подавить собственное смущение. Амариллис нельзя было объяснить, почему у него не хватало опыта. Совсем не просто собрать часть мощи своего таланта и посылать ее через концентратора, прилагая одновременно колоссальное усилие, чтобы скрыть остальную часть от человека, удерживающего для него фокус.

Медленно и осторожно Лукас входил в контакт. Он напрягся на миг, чтобы преодолеть короткий период потери ориентации, всегда предшествовавший контакту. Он постепенно, не торопясь, открывал свое сознание, стараясь поймать фокус.

И вдруг совсем неожиданно в плоскости его подсознания вспыхнул ослепительно чистый кристалл. Его резкость и яркость поражали. Те слабые, нечеткие образы, которые приходилось ему в прошлом использовать, не шли ни в какое сравнение с созданным Амариллис.

Это было прекрасно, невероятно, неописуемо прекрасно.

Но не успел он в полной мере восхититься необыкновенной красотой кристалла, как вдруг на него накатила мощная волна вожделения. Он страстно желал Амариллис. За всю свою жизнь он не нуждался ни в ком так остро, как в эту минуту. Лукас до боли четко ощутил ее в своем сознании, каждой клеткой он почувствовал в ней женщину. Его буквально захлестнуло это ощущение.

Что-то происходило не так, далеко не так, как следовало.

Лукас ощутил эрекцию. Потрясенный, он разорвал контакт, словно его обожгло пламя. Чудесный кристалл исчез из его подсознания.

Это никак не должно было случиться. Хотя Трент в прошлом мало пользовался услугами концентраторов, но прочитал о контакте достаточно много. Он знал, что его прежние ощущения не выходили за рамки обычных, даже если он работал со слабо подготовленными специалистами и действовал непрофессионально.

Контакт между талантом и концентратором носил формальный характер, он не затрагивал личность ни одной из сторон. Лукасу не приходилось слышать, чтобы в процессе фокусирования присутствовал чувственный аспект. Говорили, что талант, если ему завязать глаза, не смог бы определить пол работавшего с ним,

— Лукас? — с трудом переводя дыхание, выдохнула Амариллис. — Что-то не так?

— Все нормально. — Он спрашивал себя, почувствовала ли что-нибудь Амариллис. Возможно, это произошло только с ним. Проклятые гормоны! Лукас с трудом взял себя в руки. Его же называют Человек-Лед. Трент сделал глубокий выдох и вновь стал нащупывать контакт. Медленно и осторожно он нашел хрупкую нить.

У него возникло ощущение, словно он своими большими мозолистыми руками ухватился за тонкую шелковую ниточку, тянущуюся из чудесного кристалла. И его приводила в ужас мысль, что он может нарушить это хрупкое чудо.

— Все хорошо, — услышал он как будто издалека голос Амариллис. — Я не сломаюсь.

Лукас постепенно усиливал нагрузку на концентратора. Он чувствовал пульсирующую в Амариллис энергию, способную поддержать его собственную мощь. Она явно справлялась с силой его таланта, по крайней мере с той его частью, которую он собирался использовать. Лукас немного расслабился.

Неожиданно приятное возбуждение волной прошло по его телу. Это было так замечательно и совсем не казалось странным. Снова вернулось ощущение невероятной близости. Лукасу казалось, что роднее человека, чем Амариллис, он не встречал за всю жизнь.

Ему нестерпимо хотелось узнать, испытывала ли она такое же неодолимое желание, которое росло и крепло в нем. Лукас не осмеливался посмотреть на Амариллис.

Он приказал себе сосредоточиться. Ведь это была работа. Возможно, Амариллис ничего не ощущала. Она же профессиональный концентратор. Скорее всего, эти необычные и непонятные ощущения — проявление энергетической связи только с его стороны.

Лукас направил поток парапсихологической энергии сквозь невероятно чистый кристалл.

Хаотичная и непредсказуемая в обычном состоянии, энергия таланта рекой потекла в кристалл, а пройдя через него, предстала в виде четко очерченных цветных лучей. Почти полный спектр. Лукас несколько снизил интенсивность энергетического потока. Он аттестован как талант девятого уровня, и ему следует вести себя осмотрительно.

Но он позволил себе в течение еще нескольких секунд насладиться силой своего таланта, энергия которого устойчивым и мощным потоком текла через кристалл. Он мог пользоваться талантом, как и остальными чувствами. Лукас ощутил наслаждение и глубокое удовлетворение. «Так вот как это происходит, — подумал он. — Естественно и впечатляюще. Ради этого стоит использовать профессионала».

С нарастающей уверенностью Лукас сосредотачивал внимание на своей задаче. Он должен поймать момент, когда Мэррик Бич будет воздействовать своим гипноталантом на Миранду.

Звуки музыки и шум голосов словно перестали для него существовать. Вместо этого его сознание заполнил иной звук. Лукас тотчас установил его природу. Это было эхо, производимое сильным талантом, действовавшим в непосредственной близости.

— Я его засек, — тихо произнес Лукас.

— Вы обнаружили какой-то талант? — В голосе Амариллис появились нотки напряжения. — Но на гипноталант это не похоже. Мне приходилось раньше фокусировать для таких талантов. У них другая энергетика.

Черт возьми, она была права. Лукас понял, что во время контакта Амариллис переживала то же, что и он. Но в этот момент ему не хотелось обсуждать все сопутствующие ощущения.

— Что же происходит, по-вашему?

— Не могу сказать точно. — Амариллис помолчала. — Поскольку вы детектор высокого класса, в зону вашего восприятия попадает и энергия концентратора. Что-то знакомое чудится мне в ее манере работать.

— Знакомое?

— В технике фокусирования концентратора отражается школа его или ее подготовки. Стиль работы каждого из нас имеет свои особенности. — Амариллис умолкла, явно стараясь сконцентрироваться.

— Можете вы определить, кто является концентратором: мужчина или женщина? — спросил Лукас.

— У меня это получается не лучше, чем вам удается установить пол таланта.

Лукас подумал, что вот он-то как раз и не сомневался относительно пола работавшего с ним специалиста. Однако Амариллис была права, он не мог определить пол таланта и концентратора, находившихся в зале.

— Что это за талант, Лукас?

— Я не уверен, постараюсь установить. — Лукас перестроил энергетические лучи, пытаясь выделить тот, который давал возможность распознать талант. Он нашел этот луч, зафиксировал его и проанализировал. — Дьявольщина!

— Что там, Лукас?

Неизвестный талант резко прервал свою активность. Лукас с неохотой вышел из энергетического контакта с Амариллис. Она вопросительно смотрела на него.

— Он ушел из фокуса, словно его кто-то выключил.

— Вы считаете, это мужчина?

— Да, я абсолютно уверен, что среди гостей только один человек может воспользоваться подобным талантом.

— Кто бы он ни был, он перегрузил своего концентратора. — Амариллис осуждающе поджала губы.

— Вы так считаете?

— Да. Он слишком силен. В агентстве ему плохо подобрали специалиста. Но он явно не клиент «Синерджи инкорпорейтед». Мы никогда не допускаем подобных ошибок.

— Ну естественно, — буркнул Лукас.

— Бедный концентратор. Она не сможет работать по меньшей мере неделю, возможно, и дольше. Потерять способность держать фокус — в высшей степени неприятное чувство.

— Но это не болезненно, правда?

— Нет, но те, кто его испытал, описывают это как ощущение какой-то потери. Как будто они лишились части своей личности. Состояние совершенно противоестественное. Не может быть оправдания ошибкам в подборе концентратора.

— Угу. — Лукас слушал назидательную лекцию Амариллис довольно рассеянно, стараясь одновременно отыскать среди гостей Миранду.

— Вы сказали, что знаете хозяина таланта?

— Что? Ах, да, мне так кажется. Я сделал такой вывод, основываясь на свойстве используемого таланта и мощности энергетического уровня. Подождите минутку. — Лукас прервал себя на полуслове, увидев, что Миранда оставила Мэррика Бича и спускается в затемненный вестибюль. — Вот она. Хотелось бы знать, что у нее на уме.

— Вы о ком? О мисс Локинг? — Амариллис проследила за взглядом Лукаса и нахмурилась. — Вид у нее очень расстроенный.

— Может быть. Бич отказывается платить ей столько, сколько, по ее мнению, стоит информация о «Лоудстар»? — тихо заметил Лукас. — Вся эта затея оказалась пустой тратой времени и денег. Мне не стоило забивать себе голову выяснением причин поведения Миранды. Надо было просто выставить ее и покончить с этим.

— Она направляется в коридор, где находятся женские туалетные комнаты. — Амариллис отставила свой стакан. — У меня есть идея. Я пойду за ней.

— Что это вы вздумали, черт возьми?

— Мисс Локинг явно чем-то очень взволнована. А ведь я концентратор, у меня от природы развита интуиция.

— А у меня было чувство, что теория об особой интуиции у подобных вам — чистый вымысел, — сухо заметил Трент.

— А вот и нет. Я пойду за мисс Локинг в туалет.

— Зачем?

— В ее состоянии она может захотеть поговорить с другой женщиной.

— Думаете, она начнет изливать вам душу? Забудьте об этом. Такую ерунду мне давно не приходилось слышать.

— Вы хотите получить ответы на свои вопросы, не так ли? — Амариллис заглянула Лукасу прямо в глаза. — Возможно, мне удастся получить их, но я должна поторопиться.

— Я не хочу вовлекать вас в это дело.

— А я уже с ним связана, и только я могу пойти за мисс Локинг в туалетную комнату. — Амариллис быстро повернулась и стала поспешно пробираться сквозь толпу.

— Подождите, вернитесь, я отвечаю за эту неудачу. — Лукас вдруг понял, что говорит сам с собой. Дурной знак.

Лукас выругался про себя, наблюдая, как Амариллис лавировала среди гостей.

Он знал, что ему не стоит работать с концентратором полного спектра. Амариллис, возможно, хотела показать, насколько она умна, стремясь таким образом компенсировать отсутствие настоящего таланта.

Типичный концентратор. Своевольная, упрямая и непредсказуемая. Не придумав, чем бы ему заняться, Лукас двинулся вслед за Амариллис.