Ф24, местное название — Варда.

Лагерь СПАСа в Хмуром лесу.

      Андрей выскочил из палатки, надевая шлем. Проверка боеготовности М-связи всегда действовала на него успокаивающе, лучше любых транквилизаторов, и уж наверняка лучше всякой там «Жидкой женщины».
      Но оказалось, что никакого нападения нет. Уже нет. О том, что такая попытка была, говорил узкий дротик, вытащенный из нагрудной пластины Меченого.
      — И батарея комбеза сразу разрядилась, — сказал Серега, когда большинство из них уже сидели в палатке, исключая охранение — проштрафившееся и получившее от Потапова втык, тем не менее не усиленное после инцидента. Лагерь, как теперь понимали все, с обретением Маши оказался под надежной защитой.
      — Что же это?.. — спросил Санни, отдав Меченому дротик.
      — Старые технологии, Шаман же предупреждал, — высказался Крутов. Он стоял за плечом Меченого, разглядывая вражеский боеприпас. Потом взял его в руки и передал по кругу.
      — Какие к черту старые технологии! — вступил Потапов. — Много эти дикари в них смыслят!
      Кругов взял у него из рук узкое трехгранное жало:
      — Вот! Может, они ни фига и не смыслят, но от этой ерунды защита села сразу же. Керамит — это суперантистатик, до Слепака из такого материала собирали каркасные Купола. Поэтому и батарея генератора накрылась. И в Машку стреляли таким же.
      Похоже, что нападавший был всего лишь один, и Маша его спугнула. Догонять его не стали: немножко понаблюдав Машу сегодня днем — сначала настороженную, а потом, по мере привыкания, возбужденную чем-то новым — все понимали, что вряд ли у этого человека, кто бы он ни был, возникнет охота снова сунуться к лагерю.
      — Откуда знаешь, что это керамит? — не сдавался Потапов.
      — Оттуда. У меня дядька в Бюро техником портала работает. Внепространственный переход создает вокруг себя какое-то там остаточное поле, или что-то такое. А этот материал его поглощает. Если из него, скажем, кинжал сделать, он и батарею комбеза посадит и броню вспорет за милую душу. Тут, мужики, другая закавыка — если его термически обработать, он и против лучевика устоит.
      Все переглянулись, усваивая новость. Общая логика была понятна: если логово оснащено старинными технологиями, могут возникнуть дополнительные проблемы.
      — Старинные технологии! Это что же, гад наш лагерь обнаружил и разведку подослал?
      — Сниматься всё равно поздно: вот-вот прибудет Шаман с подкреплением.
      — Я говорю, хреново: раз батареи садятся, про силовую защиту можно забыть…
      — А ты собери сотню таких ножичков, да сваргань себе бронетрусы. Плевать на силовуху, а вот лучевиком такую броню не возьмешь — это да!
      — Лучевик не возьмет, а огнестрелка на что?
      — А в замке у герцога на них такая броня была или нет?
      — Да забудь ты про броню — мы выполняем приказ…
      — Как это забудь?!
      Андрей в разговор не вступал. Ясно было, что бойцы недовольны. Слово «напуганы» он гнал прочь, но нельзя отрицать очевидного: использование старинных технологий подтвердилось в очередной раз, пусть и пока только в виде холодного оружия. Особенно не радовала идея керамитовой брони, которую не возьмет лучевик, если она, конечно, существует в реальности, а не выдумка Крутого.
      Андрей зарылся в видеоматериалы, сделал запрос о производстве керамита и его запасах на планете. Ответ был краток из-за ограниченности информационного массива, но обескураживал: здесь планировалось строительство более разветвленной портальной сети. Значит, керамита предостаточно. Вот тебе и раз!
      — Выходит, нелегкий будет бой, — произнес он со вздохом, и все разом смолкли, обернувшись к нему.
      Проблема была еще и в том, что не могли они на сей раз просто разбомбить логово, похоронив гралла под обломками: с его способностями — мерцания и прочего, может, даже телепортации, Бюро удовлетворит только конкретное, стопроцентно мертвое тело. Чтобы без тени сомнения — а присутствует ли это тело под тоннами руин? Или, может, оно еще в свеженьком, живом состоянии успело куда-то телепортироваться? То есть бывший Координационный Центр придется брать штурмом.
      Бойцы расходились в невеселом настроениии: кроме всего прочего, каждого сверлила мысль, что даже и уничтожение Крайнего, то есть, казалось бы, полная и абсолютная победа, обернется для них пока неизвестно чем, но вряд ли заслуженными почестями.
      Прошин уже сообщил по связи, что подкрепление на месте и почти готово к вылету, осталось дать последние инструкции. У СПАСа практически не было времени, чтобы отдохнуть перед решительной битвой. Требовалось лишь немного подождать. Андрею не хотелось устраиваться в палатке. Не то было настроение. Он вышел на воздух.
      Ночь была беспросветно-темна, а россыпи незнакомых звезд над головой только подчеркивали торжество мрака над Вардой.
      Ничего, кроме звезд, не увидев, Андрей тем не менее двинулся в нужном направлении и безошибочно подошел ко «Льдышке». Сел на траву под узкую плоскость и закурил. Демаскировка, конечно. Но, похоже, что Маша, резвящаяся на воле, являлась гораздо большей гарантией безопасности лагеря, чем какое бы то ни было охранение.
      Глаза постепенно привыкли к темноте, и он не очень удивился, различив свернувшуюся у своих ног фигурку, затянутую в камуфляж — сам по себе камуфляжный костюм представлял собой что-то вроде струящейся материи, при одевании плотно облегающей фигуру, как бы прилипая к ней.
      — Устала, Машуля? — тихо спросил Андрей, едва удержавшись, чтобы не погладить ее по голове, склоненной к коленкам.
      Она повернула лицо: чуть светящиеся глаза выразили сначала удивление и вдруг неуловимо изменились — в них словно бы проскочила изумрудная искра. Маша показала зубы, но не щерясь, нет: на этот раз она смеялась. Тихонько, но так заразительно, что Андрей тоже хмыкнул.
      А ведь он и не знал, что она умеет смеяться. Устала, мол, как же. Жди.
      — А я, знаешь, немножко устал, — признался он, имея в виду даже не этот день, а всё то, что навалилось на него в последнее время, с началом этой безумной охоты. Но что за охота начнется потом?..
      — Скоро сюда прибудут еще люди и машины, — сказал он, — потом мне надо будет улететь, надеюсь, что не надолго. А ты останешься в лагере за хозяйку. Далеко в лес не убегай. Если услышишь гром вдалеке — не пугайся, это просто мы делаем свою работу. Как только закончим, сразу вернемся за тобой, — сказал он и подумал: «А куда потом?..» Этот вопрос волновал всю группу, но все теперь предпочитали подходить к нему по методу капитана Прошина: «Потом будем действовать по обстоятельствам». То есть, если проще — исполним до конца свой долг, а там уж как-нибудь… Выкрутимся.
      Внезапно Маша насторожилась, хотя ничто не нарушало тишины, и подняла голову.
      — Это к тебе? — сказала она, произнося слова с небольшим усилием, в своей мягкой растянутой манере.
      Поглядев вслед за ней вверх, Андрей понял, что отдых на сегодня окончен. И, кивнув на ее вопрос, ответил:
      — К нам.
      Но ее уже рядом не было.
      Флаера двигались практически бесшумно, но в таком количестве они производили звук, подобный шелесту листвы под ветром. Полянка для них была маловата, и часть байков скользнули с неба в лес. Броневик опустился, конечно же, на поляну, заняв чуть ли не всё свободное пространство. Вскоре из него появился Прошин.
      — Как Маша? — первым делом спросил он у подошедшего к нему Андрея и оглянулся, словно отыскивая ее глазами в темноте. — Освоилась тут?
      — Ничего. Привыкает, — ответил Андрей. Маша растворилась в темноте, зато со всех сторон к броневику приближались бойцы — «старики» и только что прилетевшие, тоже не салаги — свой же спасовский вспомогательный десант.
      Совещание было кратким: предварительному плану атаки и штурма предстояло, естественно, корректироваться в процессе боя, в зависимости от обстоятельств. Сейчас главным было, чтобы каждый понимал свою конкретную задачу в рамках всей операции. За спиной Андрея толпились бойцы тройки Меченого — Крутой, Кирпич и Чиккен, мечтающие оседлать свои байки, приведенные автопилотом. Дышали в затылок, порой тихо перешептывались.
      — Да, кстати, от замка Гнилая Берлога на помощь к граллу движется армия герцога, — сообщил капитан. — Но к положенному сроку она никак не успевает, к тому же на полпути ее, возможно, перехватит Мэллори со своей армией. Это для сведения. В остальном всё ясно? А теперь по машинам, — скомандовал Прошин, и все разбежались, только Андрей задержался с вопросом, который Шаман упредил:
      — Мария пока останется в лагере, на обратном пути ее подберем.
      Собственно, так Андрей и рассчитывал.
      Место Андрея было на сей раз не на байке, а в «Льдышке», имевшей немалый боезапас, а пилотировать ее предстояло старшине Потапову. Сам Прошин, конечно, вновь угнездился в броневике. Остальные бойцы рассыпались «по седлам».
      Уже забираясь в кабину, Андрей в последний раз огляделся — не видно ли Маши? Не увидел, но всё-таки помахал рукой на прощание — мол, не волнуйся, помню о тебе и обязательно за тобой вернусь.
      Снялись и взмыли всей эскадрильей в звездное небо. Почти сразу «Льдышка» с эскортом из десяти флаеров отвалилась вправо, броневик ушел влево — атаковать наметили с двух сторон, однако не прямо в лоб друг другу, что вообще в военном деле не приветствуется по понятным причинам: из-за риска попасть под огонь своих, атакующих с противоположной стороны.
      На ночном фоне поисковик показывал поле объекта как пульсирующее темно-багровое пятно. Что ж, несмотря на потерю спутника, Лорд до сих пор находился в логове, на что СПАС и рассчитывал: там были сосредоточены его оставшиеся силы, переместиться куда-либо еще значило потерять и это. Разведчики всё равно нашли бы его с помощью поисковиков, и тогда граллу пришлось бы противостоять им лишь собственными способностями. Косвенно это могло означать, что если гралл и мог телепортироваться, то не на слишком большие расстояния, но в этом вопросе оставалось много неясного.
      Бывший наземный Центр с высоты напоминал правильный квадрат. При приближении к цели экран ночного видения показал множественные надстройки: наращенные стены, башни по углам, имелась даже главная башня — донжон в центре. Теперь это выглядело как настоящий неприступный замок, сооруженный, может быть, еще до гралла, а может, это гралл отстроил себе обиталище силами служителей. Суть в том, что вся эта позднейшая архитектура была усыпана, словно оспой, красными точками — очевидно, теми же служителями, приготовившимися к обороне. Вероятно, они тоже были оснащены какими-то сенсорами, либо обладали отменным зрением, потому что уже издалека открыли огонь по стремительно приближающимся аппаратам: по обтекателю чиркнуло что-то, непонятно — то ли это был дротик, но вполне возможно, что и пуля.
      Байки моментально разошлись веером, одновременно Потапов «нырнул» и пригасил скорость, а потом выстрелил бронебойным, задачей «Льдышки», так же, как и броневика, было не снести крепость, а понаделать в ней бреши, чтобы легче осуществить десант, ну и деморализовать противника сокрушительными взрывами, нанеся заодно непоправимый урон замку и его гарнизону. Взрыв прогремел, обрушив часть стены, потом значительно левее показался броневик Прошина и тоже долбанул, результатом чего стала изрядная брешь под угловой башней. Байки унеслись вперед и уже поливали гарнизон отвесным огнем, тот отвечал довольно беспорядочно. «Льдышка» и броневик маневрировали, продолжая планомерно долбить дыры в стенах.
      Андрей, как всегда, корректировал связь. Вот один из бойцов вышел из строя — ранение средней степени. Вот еще двое, один за другим — повреждения байков. Еще одно легкое ранение… Он сообщал, а Прошин отдавал приказы о прикрытии раненых и ликвидации просветов в атаке.
      Когда необходимый ущерб замку был нанесен — помимо пробоин, была разрушена центральная башня и снесены две боковые — и уже ждали команды Прошина десантироваться, весь гарнизон вдруг куда-то попрятался. Бывалые бойцы СПАСа приготовились, зная, что это может означать: в битву вступает гралл. И он, действительно, не замедлил проявить свою мощь.
      Пошли ВОЛНЫ.
      С тех пор, как Маркелов впервые охотился на гралла, в поисковые аппараты было внесено небольшое усовершенствование: ма-аленький такой блок, дающий во время волнового удара резкий скачок мощности, при условии, что машина расположена прямо перпендикулярно к волне. Так что все аппараты, в том числе и «Льдышка», совершили молниеносный маневр, а компы подкорректировали наилучшие позиции для противостояния удару. Оставалось только пристегнуться, так как при столкновении было не избежать тряски, а при выходе некоторой болтанки. Но всё лучше, чем полет кувырком в полностью дезориентированной машине, возможно, что и на километры, а могло попросту разнести на запчасти — в зависимости от силы волны и от положения флаера.
      Однако продолжалась эта тряска-пляска довольно долго: волны шли одна за другой, и главной задачей компьютера было успевать заново зафиксировать машину в нужной позиции. Автопилот «Льдышки» работал четко, выравнивая аппарат носом к волне наподобие компаса.
      Переждав последнюю волну, десятую по счету, Андрей выяснил, что один байк не устоял — его унесло чуть ли не на пять километров и всё еще тащило, но пилот и машина пока оставались невредимыми. Послав ему мысленное пожелание держаться, Андрей переключился на ближайшие проблемы. А они еще далеко не закончились, как и сюрпризы гралла.
      Прошин отдал команду десанту, надеясь успеть в перерыве между «сюрпризами» — надо же было граллу перевести дух! — и байки ринулись к замку. Но не успели: на самом подлете из проделанных в стенах дыр стали выскакивать огненные шары и молниеносно устремляться к целям. То есть к ним, к байкам.
      От этого оружия гралла — файерболов — спасала защита, но сейчас она у многих исчезла из-за попаданий керамитовых дротиков. Требовались непрерывные импульсные попадания в течение четырех-пяти секунд, чтобы файербол взорвался, вся беда в том, что он мог достигнуть тебя раньше. Оставалось маневрировать, резко уходя с их пути, а потом, удирая, расстреливать, либо сразу кидаться наутек с той же целью.
      Над логовом Лорда началось светопреставление. Прошин, уже спешивший туда на своем непрошибаемом броневике, попутно отдавал команды тройкам. Бойцы действовали слаженно, не растерялись в суете, но существовал риск, что они, паля по шарам, подстрелят нечаянно друг друга. Они справлялись успешно, но на смену сбитым шарам вылетали гирлянды новых, словно гралл выдувал их как мыльные пузыри из трубочки. Командир приказал байкам разлететься подальше, а Потапову, наоборот, идти вместе с его броневиком к замку, чтобы отвлечь файеры на более крупные и, главное — хорошо защищенные цели.
      Байки прыснули в стороны и вверх, по пути расстреливая увязавшиеся за ними огненные снаряды, а броневик и присоединившаяся к нему «Льдышка» вышли на первый план и стали дефилировать над замком, молотя по новым шаровым каскадам из легких лучеметов. Фейрверк получился отменный, учитывая, что взрывались файерболы с громкими хлопками. Скоро шаровое безумие пошло на убыль, новые больше не появлялись, и обе машины опустились на территорию логова. Когда последний файер погиб, по-камикадзевски врезавшись в защиту броневика, к ним присоединились байки, часть из них влетела в пробоины.
      Всё, высадились!
      Оставалось найти и уничтожить гралла. Таков и был приказ Прошина, услышанный всеми.
      — Андрюха, за мной! — распорядился старшина, покидая кабину. Андрей было ринулся, но тут с задних мест до него донесся знакомый чуть растянутый голос:
      — Ан-ндр-рей!
      Он сдернул М-связь, чего делать ни в коем случае не следовало, но мало ли, слетела на несколько секунд — и обернулся: на него смотрели зеленые глаза, явно заинтересованные в происходящем.
      Маша не осталась в лагере. Она пробралась во флаер!
      Вообще-то девчонке бы оружие в руки и небольшой инструктаж, и цены б ей в таком десанте не было. Но… Не было ни лишнего оружия, ни, главное, времени на инструктаж.
      — Жди здесь, приборы не трогай, наружу ни шагу! — велел он, нацепил обратно связь и, подхватив автоган, выскочил из флаера. Тот закрылся, и Андрей надеялся, что она не заметила, какие действия надо предпринять изнутри для его открытия. Потому что наружная блокировка действовала только для желающих ворваться в кабину. А для находившихся внутри проектировщики предусмотрели возможность эвакуации в любой момент, им и в головы не могло прийти, что появится необходимость запирать кого-то в боевой машине.
      «Маркелов, цел?» — услышал он первым делом вопрос командира и ответил: «Порядок!» Но самого Прошина уже не увидел: бойцы рассыпались по дверям и пробоинам, отовсюду уже доносились звуки выстрелов. «Давай за мной!» долетел мыслеприказ Прошина, и Андрей побежал к ближайшей каменной лестнице, примерно уяснив путь по принятому от капитана образу. Наверху остались двое бойцов, поставленных Прошиным охранять технику.
      В замке горели люминофоры, в их свете метались служители, выскакивая из самых неожиданных мест — первый, кого уложил Андрей, вывалился из двери, больше всего напоминавшей пожарный щит. Второй, правда, просто вылетел из-за угла и тут же нашел свою смерть, но не от рук Андрея: выскочивший вслед за ним огненный шар ударил беглеца в голову и взорвался вместе с нею. Обезглавленное тело упало к ногам Андрея, он через него перескочил — впечатляться времени не было — и ринулся дальше. Как выяснилось, по логову метались не только служители: по коридорам носились файерболы, поражавшие теперь без разбору своих и чужих — в основном, этим и объяснялась паника гарнизона. Их предали, как только они сделали свое дело. Кстати, чужих шары как раз не очень-то поражали, поскольку энергию сгустков поглощала почти полностью защита комбинезонов. Но всё же батареи при этом изрядно подсаживались, поэтому предпочтительнее было избегать прямого контакта. Едва успев расстрелять один файер, ринувшийся на него из конца длинной боковой галереи, Андрей добежал до распахнутых дверей в зал, где сейчас находился Прошин.
      Это, по всей видимости, был главный зал с мрачными полотнищами по стенам и с троном, стоявшим посредине на широком возвышении, имевшем форму усеченной пирамиды. А витающий здесь печной дух, ощутимая жара и обожженные портьеры говорили о том, что именно отсюда гралл руководил обороной.
      Но самого гралла здесь не было.
      Бойцы уже нырнули в боковые покои, другие метались вдоль стен, ища тайную дверь, а Прошин стоял перед троном и глядел на свой поисковик. На лице его отчетливо проступало разочарование.
      — Только что ведь был здесь! — с досадой воскликнул он, обернувшись к Андрею. — А теперь не фиксируется!
      — Неужели телепортация?.. — пробормотал Маркелов. Как вдруг ощутил легкий хлопок по плечу. Обернулся, и внимательные зеленые глаза заставили его досадливо поморщиться: рядом, чуть позади, стояла Маша.
      Андрея словно слегка огрело мысленной дубинкой — втык от командира. Маша между тем подняла руку:
      — Там-м, — сказала она, показывая на трон: — См-мотр-ри. — И не слишком для себя быстро — так, чтобы он отчетливо видел — скользнула к трону, взбежала по ведущим к нему ступенькам и пропала.
      Вряд ли это исчезновение можно было отнести к ее обычным быстрым перемещениям.
      — За ней! — скомандовал Прошин и первый, то есть уже второй ринулся по лесенке. Он достиг трона, замер, развернулся и сбежал назад. Потом схватился за лоб:
      — Она проскочила за ним! Это ясно. А мы не можем!.. — Шаман тер переносицу. — Подумаем, куда он мог переместиться.
      Андрей, только что переживший свой собственный внутренний удар от исчезновения Маши — прямиком, видимо, вслед за граллом — произнес деревянно:
      — Ко второй своей укрепленной точке.
      — Верно. Молодец, Андрюха.
      Это был редкий случай, когда похвала Прошина не принесла Андрею ни малейшей радости, ни удовлетворения.
      — Значит, и она сейчас в Берлоге. Рядом с этой мразью… — сказал он.
      — Ничего, она девочка сильная, авось продержится там до нашего прибытия, — успокоил Шаман. — Сейчас… — начал он, но его прервал голос Чиккена:
      — Командир, есть дверь! — боец приподнимал край заднего настенного полотнища, изображавшего на красном фоне исковерканные тела людей, словно влекомые кровавой рекой.
      — Проверь, что там, и быстро выходим, — сказал Шаман и передал по М-связи: «Всем собраться у машин. Вылет в Гнилую Берлогу».
      Чиккен нырнул в дверь за портьерой. Кирпич, стоявший у входа, глядя внутрь, произнес с удивлением в голосе:
      — Командир, вы должны на это посмотреть. — Прошин, а за ним и Андрей быстро подошли к двери, поглядели, затем проследовали в помещение.
      Стены в нем были белыми, а единственный достойный внимания предмет находился прямо посредине: это была длинная продолговатая капсула с матовой крышкой.
      Шаман потер горстью нижнюю часть лица — похоже, что находка его озаботила. Потом подошел к капсуле и нажал пару кнопок на ее панели. Крышка поднялась, и глазам вошедших предстал молодой человек — совершенно голый и, по-видимому, крепко спящий.
      — Так, понятно, — сказал Шаман. Андрей в этом и не сомневался, хотя сам пока мало что понимал. — Значит, он раздобыл себе эту штуку. Редкий случай. — Прошин обернулся к своим, объяснил: — В ней человек становится для гралла более удобоваримым. Может, отсюда и вся его сила, что питался правильно, в отличие от большинства других.
      — Это что же, вроде печки, что ли? — спросил Чиккен, опасливо заглядывая в капсулу. — Так он как будто еще дышит…
      — Она не убивает. Даже лечит. Но при этом как-то изменяет молекулярную структуру. Появляется способность к ускоренной регенерации и всякое прочее… вы и сами сообразите, что.
      Андрей вдруг четко понял, что это секретная информация, много выше их уровня допуска, но Прошин теперь плюет на подобные «мелочи», поскольку…
      Не жильцы они все для Бюро после уничтожения Крайнего.
      — Ладно, — махнул рукой Прошин, закрывая капсулу. — Этого пока придется так оставить, пусть уж допекается. Иначе погибнет. А мы сейчас быстро наверх и по машинам. Наша задача — уничтожить гралла. И выручить девчонку. За мной!
      И они в максимально ускоренном темпе последовали за Шаманом на выход.

Ф24, местное название — Варда.

Замок Гнилая Берлога. Внутренние покои.

      Бенджам оф Марин был одним из немногих в замке, кто уже понимал — конец близок, и подкатил он лавинообразно только на первый взгляд. А на самом деле слишком уж велико стало напряжение, накопившееся за столетия господства Мрака. И не только в людях. Но где-то там, в распределении материй что-то прорвалось от этого переизбытка мерзости, скопившейся в одном месте. Теперь мерзость должна будет растечься по Варде равномерно, как и полагается в нормальном человеческом мире.
      Еще одним посвященным был Береген, хотя жрец еще надеялся, что для него этот конец может обернуться началом: опостылело верному служителю приносить страшные жертвы, пробился в душе сквозь черную корку спекшейся крови тонюсенький лучик надежды. Напрасно он пробился. Бенджам знал, что не простят Берегену усердных забот о трапезах Лорда, а если и впрямь было предательство, то и его не забудут.
      А герцог попросту не желал признать очевидное. Конечно, когда уже летишь в пропасть и не за что ухватиться, можно подсунуть под задницу щит и убедить себя, что сидишь на твердой земле. А что еще остается, когда разум подсказывает, что ты обречен, ты падаешь и уже не в силах спастись? Так что без разницы, как тебя расплющит — под щитом, или на щите — добавлял разум с усмешкой, но герцог Имранский старался давить его голос в зародыше.
      И, конечно же, первым, кто осознавал конец своего могущества, был Темный Лорд. О его появлении в Гнилой Берлоге, никому якобы неведомом, говорило уже то, что герцог в спешном порядке послал тайного гонца вдогонку за своей армией, чтобы вернуть ее обратно. А это в свою очередь свидетельствовало, что Темный проиграл битву с англами, бежал и теперь намерен подставить под их удар Гнилую Берлогу.
      — Напрасно. Всё напрасно… — тихо произнес Бенджам, глядя в узкую бойницу на пойму Нестыни, казавшуюся даже красивой в предрассветной мгле, и на простирающийся до горизонта Хмурый Лес. «Нас скоро не будет, а вот это — останется…»