По окончании поисковой операции на пляже Тактик не звонил долго, так что у Яна было время поразмыслить. Потом он позвонил сам, но не Тактику, а своему непосредственному начальнику, надеясь, что еще не поздно – раз его не вызывают, значит, Кэт не успела в очередной раз исчезнуть.
      – Вы выбрали тактику запугивания, чтобы спровоцировать проявление Третьей Силы, – утвердительно сказал он, – и похоже на то, что она действительно проявляется. В таком случае кто может поручиться, что в следующий раз Княжна и в самом деле не исчезнет? Пока что она мечется, путает следы, меняет облик и может в конце концов пойти на поводу у Третьей Силы или даже принять ее помощь против вас! Не лучше ли было все объяснить Княжне и таким образом сделать из нее союзника? Ваши не слишком умелые гончие могут оставаться в неведении, – Ян конечно же имел в виду мафию, намекнув тем самым, что сумел без подсказок разобраться в ситуации. – Главное, – резюмировал он, – что тогда Кэт... Княжна станет действовать, не руководствуясь безоглядным инстинктом – лишь бы спрятаться и унести ноги, а в наших интересах...
      Прежде чем ответить, Стратег в трубке явственно вздохнул:
      – Она заранее настроена на отрицание и недоверие – таково было условие первоначального прицела, разработанного мной, от которого, увы, мало что осталось. Зато сама установка получила такую подпитку, что на взаимопонимание при новом разговоре рассчитывать, увы, не приходится.
      – Я готов сам поговорить с ней, – предложил Ян, скрепя сердце: тем самым он расписался бы перед Кэт в том, что является одним из «снайперов», то есть – врагом. Будет ли смысл объяснять, что он пошел на союз с ними ради ее спасения? И будет ли время?..
      – Она вас любит – это достаточная причина для того, чтобы все простить и поверить без объяснений. – Стратег блеснул своим умением угадывать мысли даже через телефонную трубку. Однако Ян не разделял его уверенности в столь безоглядной любви к нему Кэт – возможно потому, что был в этом вопросе слишком заинтересованным лицом. – Ваши аргументы были достаточно убедительны, – сказал Стратег. – Я немедленно свяжусь с начальством. Ждите звонка.
      Теперь уже Ян не сдержал тяжелого вздоха, сообразив, что операцию взялся курировать кто-то повыше самого Стратега. Где уж при таком количестве начальства рассчитывать на оперативность! Тем не менее на сей раз звонок раздался довольно скоро: Тактик сказал, что Княжна с компанией перебрались в развлекательный уровень, где пребывают в кафе-баре «Джунгли», и наконец выдал ожидаемое:
      – Планируется разговор с ней, необходимо будет ваше участие.
      – Я понял. Когда мне подойти? – спросил Ян.
      – Вам необязательно никуда подходить, – сказал Тактик. – Вы будете наблюдать за разговором и в случае необходимости подсказывать.
      – Зачем городить такой огород? – Ян был раздосадован и не собирался скрывать, что его больше не устраивает роль суфлера. – Лучше будет, если я сам с ней поговорю. – Он уже внутренне подготовился к свиданию и действительно этого хотел: взглянуть ей в глаза. Объяснить. Обнадежить. Если это и было кому-то под силу, то только ему.
      – Я в данном случае ничего не решаю. Я только передаю распоряжения начальства. Которые не обсуждаются, – жестко сказал Тактик. – Вы сможете видеть Княжну на экране и слышать каждое ее слово, – добавил он, словно тоже, подобно Стратегу, смог прочитать мысли Наводящего. – Ждите подключения в течение десяти минут, – и он прервал разговор.
      Не собираясь смиряться с таким положением, Ян позвонил Стратегу – тот не отвечал. Попробовал связаться с Тактиком – с тем же результатом. В это время по местному телевидению начали передавать сообщение о розыске Катерины Котовой. Прослушав его, Ян понял, что у «снайперов» появился еще один рычаг для давления на Кэт: не приходилось сомневаться, что во избежание новых исчезновений ее изолируют от внешнего мира, а она, естественно, пребывает в ужасе от такой перспективы, отчасти поэтому и прячется. И конечно же, вне зависимости от исхода переговоров, «снайперы» не прекратят травить ее мафией, ожидая новых проявлений Третьей Силы.
      Слишком долго Ян Никольский подчинялся тому, что с самого начала зиждилось на шантаже, основанном единственно на его страхе за любимую девушку. Он просто очень хорошо знал, что организация «снайперов» строит свою деятельность не столько на предугадывании событий, как на запуске их путем микровмешательств по собственному сценарию. До сих пор они были неумолимы, безжалостны и практически не знали осечек, но теперь в их безукоризненно отлаженной системе произошел сбой, возможно приоткрывающий лазейку для бегства из-под их колпака, от распланированной ими предопределенности.
      Ян направился в Развлекательный уровень, наплевав на все инструкции. Прежде, действуя вопреки им, он не мог избавиться от ощущения, что его собственные мотивы и, соответственно, шаги все до одного заранее просчитаны. Сейчас он впервые за долгое время ощущал себя неподконтрольным, как мальчишка, вылезающий ночью из окна спальни. При этом сам он чувствовал себя во всеоружии: он знал, что «снайперы» готовы отдать Кэт мафии, в среде которой у них, без сомнения, имеются свои люди: они-то и будут вылавливать Третью, нимало не переживая о мучениях девчонки, а может, и провоцируя их. То есть хуже всего при любом раскладе придется Кэт. И они надеются провернуть все это с его помощью, не в последнюю очередь из-за дезориентации своих лучших специалистов. В этот момент Ян пожелал, чтобы у «снайперского» руководства от постоянных сбоев наступило разжижение мозгов.
      Он уже был в Развлекательном и как раз дал запрос справочному терминалу о местоположении «Джунглей», когда у него зазвонил телефон.
      – Внимательно смотрите и слушайте, – сказал Тактик. – И помните, что не вы руководите беседой: подсказывать и давать советы вам следует только при каких-либо затруднениях или явных просчетах.
      Главный просчет, по мнению Яна, состоял в том, что им с Кэт не дали побеседовать лично. Но теперь, когда он больше не намеревался ни на что испрашивать позволения, на это вряд ли стоило пенять Тактику. Судя по изображению, вспыхнувшему на экране, тот, кто был выбран собеседником Княжны, уже входил в бар. Мини-камера была закреплена где-то у его виска, возможно на очках, и Ян почти сразу увидел темноволосую девушку, посторонившуюся с дороги нового посетителя. Она тут же пропала из вида: тот не обратил на нее внимания, сразу сконцентрировав его на порхающем меж столиков рыжеволосом создании с крылышками, с подносом, ко всему еще в золотом ореоле.
      Ян мог сомневаться однажды, теперь же он моментально узнал свою Кэт – не в той, что порхала по залу, а в только что покинувшей кафе девушке – однако не проронил ни слова по поводу очередной ошибки «снайперов». Сориентировавшись по показаниям терминала, он бегом бросился в направлении «Джунглей» – только бы успеть, пока он остается единственным, догадавшимся о подмене – восхищаясь смекалкой Кэт: она умудрилась провести охотников тем же трюком, на сей раз лишь немного его усложнив – не просто изменив обличье, а «поменявшись» внешностью со своей новой знакомой. На бегу он не забывал поглядывать на экран телефона: «снайпер» не двинулся сразу к преемнице Кэт, а выбирал свободный столик, собираясь, видимо, подождать, пока та подлетит его обслуживать. Разумеется, это произойдет не сразу, а потом еще девушка наверняка будет все отрицать, но Княжна ведь и должна отнекиваться, выдавая себя за другую! А Наводящий на связи, то есть Ян Никольский, и не подумает никого разуверять, как там ему было сказано – не он же руководит беседой! Все соответственно указаниям, за исключением явных просчетов, но это не к нему: все проколы на нынешний момент – удел безупречных «снайперов», похоже, что сегодня не их день. Ян поставил связь на удержание: пусть думают, что он продолжает очень внимательно, не встревая, как и было велено, следить за событиями, тогда как на самом деле собирался использовать это время по своему усмотрению.
      Внезапно он увидел ее – непривычно черноволосую, в узком красном платье и серебристом жакете, совершенно неузнаваемую для всех, но Ян-то был уверен... И все же в первый миг даже он подумал, что ошибся, перепутал – настолько облик девушки не соответствовал обычному стилю Кэт. Кроме того, она шла, держа за руки двоих ребятишек. Секундное недоумение сменилось пониманием: дети – наверняка случайность, тем не менее гениальный ход, тем паче что она теперь внешне совсем иная, а с детьми так и вовсе выпадет из сферы внимания преследователей. Но в этих детях было что-то настораживающее, и Ян, на секунду присмотревшись «особым» зрением, с удивлением понял: у малышей начисто отсутствует эмоциональный фон – почти как у Стратега, только его «щит» ассоциировался с тьмой, в то время как, глядя на детей, как правило, очень ярко эмоционально окрашенных, Ян на сей раз не ощущал попросту ничего. Пустота...
      Кэт уводило, трогательно держа за руки, нечто неизвестное. Третья Сила?..
      Ян устремился к ним. Практически налетев на Кэт, он схватил ее уже у самого порога какой-то двери и повлек прочь. Вышло это довольно грубо, так что поначалу она едва не упала, затем принялась сопротивляться, но Ян держал крепко, на неожиданность он и рассчитывал: иначе то, что ее держало, могло и не отпустить. Но, однако же, отпустило. Оглянувшись, Ян увидел, как дети вошли в дверь магазина и как она после этого исчезла – словно была изображением, схлопнувшимся в центральную точку. Но в это «изображение» только что вошли два человека!..
      Его обдало холодом, затем жаром, в глазах потемнело. Все-таки прав был Стрелок: события, идущие вразрез привычным законам, пробуждают в душе некий древний, сродни мистическому, ужас, способный на некоторое время парализовать сознание обычного человека, «снайпера» же напрочь выбить из колеи. Усилием воли Ян взял себя в руки, встряхнул головой и перевел дыхание, словно человек, вынырнувший из мутной воды, затем поглядел на Кэт. Она стояла рядом целая и невредимая, и в этот момент тоже повернулась к нему – сама реальность, сама жизнь с широко распахнутыми удивленными глазами. Ян подавил волну внутренней паники, накатившую было при мысли о том, что мгновение назад она могла исчезнуть вместе со своими маленькими провожатыми. А ведь именно этого он опасался, об этом предупреждал Стратега и, выходит, был прав, притом и в мыслях не имея, что исчезновение может произойти настолько буквально!
      – Ян? Это ты?.. – произнесла Кэт растерянно и с сомнением: похоже, после случившегося она допускала, что под его обликом может скрываться кто-то другой. – Я думала, ты там... – и она слабо махнула рукой в направлении витрины. Он понял, что ее хотели заманить, обещая встречу с ним за той самой дверью, однако сейчас было не до выяснения подробностей.
      – Нет, я, как видишь, тут. И ты, слава богу, тоже. А теперь давай-ка по-быстрому отсюда убираться!
      Он подхватил ее под локоть и повлек мимо магазина за угол, где они, кстати, едва не шарахнулись, миновав настоящий вход.
      – Но послушай, нам... нам ведь нельзя вместе! – лепетала Кэт, пока они летящим шагом, почти что бегом улепетывали с уровня. – Они тебя знают, и...
      – Кто? – покосился на нее Ян, подумав: «А сама-то ты много ли знаешь?»
      – Мафия. Они охотятся за мной, но на самом деле чего-то хотят от тебя. – Она судорожно вздохнула: – Ох, Ян, что ты им сделал?
      – Это долгая история, не сейчас, – сказал он, думая о том, что «снайперы» и тут сыграли на его давних счетах, и мысленно кривясь от их нечистоплотных методов, не являвшихся, впрочем, для него новостью. – Главное успеть унести ноги, пока у них вышла очередная накладочка: ты для них пока еще не исчезла, все внимание обращено на твою подружку. А мафия после объявления тебя в розыск временно прибрала когти: раз тебя разыскивают спецслужбы, то это неспроста, можно всерьез нарваться, что уже произошло с Азиатом. И воспоминания об этом прискорбном факте еще слишком свежи, – усмехнулся Ян, в то время как они уже выходили из лифта в Торговый уровень.
      Кэт, вдруг остановившись, тихо воскликнула:
      – Что же я наделала! Что теперь будет с Маришей?..
      – Да ничего с ней не будет, – сказал Ян, вновь подхватывая ее под локоть, тем самым заставляя тронуться дальше. – Как только поймут, что опять ошиблись, им уже будет не до нее.
      – Ну да, они начнут разыскивать меня, – согласилась Кэт с самым несчастным видом.
      – Теперь уже не тебя, а нас, – поправил Ян. – И я собираюсь еще немножко усложнить им задачу. Не бог весть как, конечно, но можно рассчитывать на успех, учитывая всеобщий мозговой ступор... О! Вот и оно – то, что надо. По-следую-ка я твоему примеру. – С этими словами он нырнул в кабинку мужской экспресс-парикмахерской, а когда появился оттуда буквально через двадцать секунд, Кэт ахнула и даже слегка отшатнулась в невольном ужасе: Ян оказался обрит наголо, от висков через скулы, смыкаясь на подбородке, шла витиеватая татуировка, слегка напоминающая бороду.
      – Ох, мамочка!.. – выдохнула Кэт и подавила нервный смешок. – Прости, мне в первый момент показалось, что тебя там подменили.
      – Ну, не все же одной тебе всех потрясать и сбивать с толку. Честно говоря, я и сам не предполагал, как меняет человека голый череп, – признался Ян.
      – Особенно в сочетании с изысканной наклеенной бородкой, – подковырнула Кэт, искоса поглядывая на идущего рядом экстравагантного типа – знакомого незнакомца, в которого превратился ее любимый мужчина.
      Они согласно устремились к маячившему в полупрозрачном лабиринте витрин выходу на улицу и беспрепятственно прошли через проходную с охраной. Кэт даже глаза на несколько мгновений закрыла, но реакция охранников, хоть и имела место, была не того свойства: один из них хмыкнул, другой отвернулся и сплюнул всухую. Новомодные изыски вроде лицевых тату отнюдь не являлись повсеместным украшением московских улиц, на них отваживались немногие представители «продвинутых» групп молодежи, и смелее в этом плане были девушки, а парни с «расписанными» лицами вызывали неприязнь, в том числе и у представителей власти, зато они как магнитом притягивали экзальтированных дамочек – скорее всего первое было следствием второго.
      Не успели они выйти на улицу, как у Яна зазвонил телефон. Он поглядел на номер абонента, выключил трубку и бросил ее в первую попавшуюся урну. Кэт только вздохнула:
      – Не жалко?..
      Ян пожал плечами.
      – Он мне больше не нужен. – Поглядел на Кэт и сжал зубы, играя скулами: все ведь девчонка понимает, и нет смысла смягчать для нее краски, нет смысла врать. – Ладно, телефон сейчас опасен. Лучше не оставлять соблазна.
      Кэт закусила губу, подумав о значительно возросшем с момента ее бегства количестве преследователей. Мафия, обладающая немалыми возможностями, станет искать их и не отвяжется – в этом можно не сомневаться, и что с того, что им не по душе спецслужбы? Кэт они тоже не по душе, а уж охотничьи псы СОТКи не отступятся, пока не загонят добычу. Мало того – по пятам идут незаметные и неотвратимые, все знающие и все предвидящие «снайперы», с каким-то собственным кошмарным интересом. И были еще эти странные дети, при мысли об исчезновении которых мороз шел по коже. Немудрено, что Ян выкинул телефон, при таком-то ажиотаже на их тела, а заодно и души, немудрено, что перекроил себе внешность то ли под ирокеза, то ли под редкостного эстета. И выхода, похоже, не предвидится, кроме того, к которому их навязчиво подталкивают якобы случайно, но одно к одному складывающиеся обстоятельства: сдаваться и идти работать на «снайперов», если они еще не передумали. Надо будет посоветоваться на этот счет с Яном, но это потом. Пока же они, никем не преследуемые, торопливо свернули в ближайший переулок и вскоре вышли на параллельную улицу, где довольно быстро удалось поймать машину.
      Стоя на тротуаре, Ян перебросился парой фраз с водителем, внимательно изучая его лицо. Только уловив обычные человеческие эмоции – нотку нетерпения и толику стяжательства – он пропустил Кэт на заднее сиденье, сел рядом, и машина тронулась.
      – Куда мы едем, Ян? Они же все-все про нас знают!.. – тихо сказала Кэт, однако тревога, прозвучавшая в ее голосе, была вовсе не сродни отчаянию: да, она вновь попала в беду, но лишь благодаря этому Ян вновь был рядом. Она даже подумала – а возможно ли иное обретение мечты? Есть ли в этом мире бесплатное счастье? И настолько ли оно ценно, когда задаром?..
      – Ну, этого я бы не сказал, – ответил Ян на ее слова, а отчасти и на мысли. – В мире, знаешь ли, существует такая замечательная штука, как компьютерная Сеть. И про человека, не один год обзаводившегося там знакомствами, знать, как ты говоришь, все-все, практически невозможно.
 
      Да, Стратег обладал редким умением не просто подавлять собственные эмоции, но и полностью скрывать малейший их след от не в меру проницательных сослуживцев. Да, он был кровно заинтересован в успехе этого неординарного дела. Но, услышав последний доклад Тактика, он едва сдержался, чтобы не рассмеяться издевательски прямо в трубку, где подчиненного уже сменил начальник.
      Первое известие – о том, что Княжна вновь пропала, подменив себя другой девушкой, вселило в Стратега нешуточную тревогу, особенно в свете последнего предположения Никольского о том, что Третья Сила, вопреки всем расчетам, способна выдернуть Котову куда-то в неизвестность. Но тут оказалось, что вместе с Княжной, приблизительно – боже, приблизительно! Да «снайперы» до сей поры и слово-то само презирали! – так вот: приблизительно в то же время исчез не кто иной, как Ян Никольский.
      – Подключайте все свои каналы. Через полчаса я жду вас с докладом об их местонахождении и с разработкой нового прицела.
      Тон был строг и официален, но Стратег поразился степени дезориентации Координатора. В результате беспрерывных сбоев прицела начальник, похоже, оказался не в ладах со временем. Он сам-то соображает, что несет?..
      – Полчаса – это нереально, господин Координатор. – Судя по голосу, Стратег был само спокойствие и исполнительность. – Если, конечно, вас интересует точная, а не приблизительная разработка прицела. Мне потребуется не менее двух часов.
      – Даю вам полтора, – сказал Координатор и отключился.
      Шеф не признавал себя неправым, разве что немного сбитым с прицела. Стратег это понял. Но ему в самом деле было безразлично, с какими чувствами возвращает его к руководству важнейшим делом могущественный начальник.
      Он вновь приступал к своей работе.

      На окраине города Ян попросил шофера притормозить у небольшого магазинчика. Это, как выяснилось, не было конечной точкой их маршрута; Ян приобрел ящик пива и пакет с разнообразной снедью и позвонил с находившегося у стоянки телефона-автомата. Ожидавшая в машине Кэт видела, что он сделал два звонка, но, вернувшись, не проронил о них ни слова. Ответ на ее вопрос, куда они все-таки едут, немногое прояснил:
      – К одному знакомому. Место надежное, там мы некоторое время сможем перекантоваться.
      – А потом? – Кэт сама удивилась прозвучавшей в голосе, беззаботности, хотя «потом» представлялось чем-то вроде начинающегося у самых ног топкого болота, к тому же окутанного туманом. Но ведь с ней был Ян! Тот был по-прежнему краток:
      – Там и решим, что потом.
      Дом был расположен в пригороде, и Кэт поначалу показалось, что это какой-то склад: большой и неказистый, он и вблизи напоминал водруженные друг на друга разновеликие короба.
      – Это Ник. Я с подругой, – коротко сообщил Ян в селектор, и молодой мужской голос, поприветствовав и посетовав на занятость, велел им подходить к лаборатории. Ян, разумеется, разговаривал с человеком, а не с охранной системой, но после подобного приветствия не стоило удивляться, что за отошедшей в сторону массивной дверью их никто не встретил.
      Помещения оказались буквально забиты, заставлены и завалены всевозможной электронной аппаратурой, причем уже с порога было видно, что все это – отработавшее свой век и вряд ли на что-то годное старье.
      – Как мне тебя здесь прикажешь называть? – спросила Кэт, от которой, разумеется, не ускользнула смена им имени.
      – Так и зови – Ник. Это один из моих ников. – Кэт не выглядела удивленной, но Ян на всякий случай пояснил: – Ну, сетевых имен. Взято, как ты понимаешь, от фамилии – по-моему, удачно. – Он улыбнулся и слегка подкинул на плече ящик пива. Сумку с едой несла Кэт.
      Попетляв меж заставленных аппаратурой стеллажей, штабелей и бесформенных груд отслужившей свой век электроники, они вышли к массивной железной двери. «Интересно, долго ли нам предстоит пробыть в недрах этой свалки?» – подумала Кэт, а вслух произнесла:
      – Очень миленькое и уютное местечко. Если бы здесь еще немного разобраться... – с ее губ невольно сорвался вздох: для уборки сюда следовало бы вызвать парочку бульдозеров, и экскаватор бы не помешал. – Кому нужна вся эта рухлядь? – спросила она.
      Ян хмыкнул, опуская на пол ящик:
      – По-твоему, это похоже на помойку?
      – На свалку, организованную под крышей. И зачем-то запертую на замок, – уточнила она.
      – А тот, кто запер, скажет тебе, что тут горы золота лежат. Только не всякому они принадлежат, поскольку зачарованные, как в сказке.
      Кэт еще раз демонстративно огляделась и недоверчиво хмыкнула, а он продолжил:
      – Это, понимаешь ли, что-то вроде породы, в которой скрыты сокровища. В этом хламе полно микросхем, при их производстве используются серебро, золото, платина. Для того, кто владеет технологией их отделения, эта рухлядь может служить и служит неплохим источником дохода.
      – Что ж этот крез с таких-то доходов хоть двери у себя не покрасит? – проворчала Кэт, взирая на рыжую от ржавчины металлическую дверь, в то время как та с противным скрежетом отъехала и на пороге возник человек. Его лицо, как, впрочем, и вся фигура казались вытянутыми, словно к ним явился не собственно хозяин, а его отражение, сбежавшее из выгнутого зеркала. Темно-русые волосы были частично собраны в хвост, длинные пряди свисали вдоль лица. В помещении за его спиной витал дым, что-то там гудело, шипело и придушенно булькало – судя по всему, алхимический процесс добычи драгметаллов из утильсырья был в самом разгаре. Ян шагнул ему навстречу:
      – Здорово, Конь! Давно не виделись!
      Кэт подумала, а не ослышалась ли она – возможно, что Ян обратился к приятелю: «Коль»?..
      – Не сказал бы. Но по тебе видно, что давно, – ответствовал здешний хозяин, в чьих чертах и впрямь угадывалось что-то лошадиное, пожимая руку Яну и косясь на Кэт. Кажется, он намекал на якобы облысевшую голову Яна.
      – А ты все такой же: не гнет тебя наша земная гравитация и не плющит.
      Дверь тем временем быстро задвинулась, так и не позволив Кэт разглядеть прибыльную технологию – из чистого любопытства, разумеется, а не для возможного дальнейшего использования ее в личных целях.
      – Мы ненадолго у тебя зависнем, – утвердительно сказал Ян.
      – Как ненадолго?
      – Может быть, до завтра, а может, и раньше уедем – как обстоятельства сложатся. – Ян продолжал придерживаться безапелляционного тона, словно вопрос об их пребывании здесь – дело решенное, а недовольство по этому поводу хозяина, буде таковое имеет место, является его, хозяина, личной бедой. Тот, впрочем, не высказал возражений, лишь окинул его спутницу более внимательным взглядом. Тут Ян наконец нашел нужным ее представить:
      – Знакомься, это Леди. – Тут по логике полагалось бы добавить имя, но Ян интонацией поставил очевидную точку. Он не советовался с Кэт о том, как в целях конспирации станет называть ее, но, оценив мысленно придуманное им прозвище, Кэт нашла его вполне приемлемым и не лишенным стиля. Если у кого-то в дальнейшем возникнут вопросы, хозяин сможет сказать, что у него гостили парень с ником Ник и леди с ником Леди. Хотя Кэт, конечно, предпочла бы, чтобы он скромно промолчал об их визите.