– Какое интересное решение, – слабым голосом высказалась Кэт и улыбнулась ему с нижней «полки». Она не спешила вставать – в теле образовалась такая слабость, что даже отстегнуть ремни пока не было сил. Яну, похоже, пришлось не так туго: он легко спрыгнул на пол и огляделся. В одной стене обнаружился раскладной столик, в другой – такое же раскладное сиденье и встроенный шкаф, больше в каюте ничего не было. Иллюминатор отсутствовал, но и без него было понятно, что корабль уже вырвался за пределы атмосферы, но пребывает пока где-то вблизи родной планеты. Тем не менее Ян не отказался бы уяснить обстановку поконкретнее, желательно – увидеть своими глазами.
      Он подошел к двери, где был расположен коммуникатор, и хотел было нажать кнопку связи с капитаном, когда в динамике щелкнуло и из него раздался голос Тропилина:
      – Никольский, ну как вы там? Надеюсь, что в порядке, потому что вам обоим следует срочно подойти в рубку.
      Уже по его тону Ян понял, что, несмотря на расставание с Землей, их дела не так хороши, как хотелось бы.
      – Мы в норме, – сказал он, покосившись на Кэт, уже перешедшую в сидячее положение. – Что-то случилось, кэп? Мы ведь уже за пределами атмосферы? – вопрос был вовсе не лишним: если, допустим, корабль падал, то они могли этого не ощущать благодаря сохраняющейся в нем исскуственной гравитации.
      – Мы в верхних слоях, вышли на предварительную орбиту. Об остальном поговорим здесь.
      – Сейчас будем.
      – Что-то не нравится мне это. Ой! – сказала Кэт, поднимаясь и стукаясь при этом о край верхней «койки»: привычное на земле усилие подбросило ее вверх. Она буквально озвучила его мысли, еще бы перенести «ой» из конца в начало фразы.
      Они вышли в коридор, шедший теперь, как и положено, горизонтально, и прошли по нему к заранее открытой двери в рубку.
      Впереди сиял снежно-голубой край земного диска, в первые мгновения приковавший их внимание – до чего же чистой, светлой и щемяще-красивой выглядела планета из космоса! Не без труда оторвавшись от ее созерцания, они огляделись в помещении рубки, напоминавшем тесную пещеру. Кресло слева занимал Тропилин, правое – второй пилот. Они ожидали увидеть его прежнего помощника Юрия Жаркова, но пилот был новый – молодой, светловолосый и не очень дружелюбно настроенный, судя по тому, каким взглядом он одарил вошедших. Практически все остальное пространство, включая потолок и стены, было занято приборами, свободным от них оставался разве что проход меж креслами, в который Ян и Кэт едва поместились. Поэтому более чем странными показались слова Тропилина:
      – Так, для начала садитесь.
      Ян и Кэт еще раз огляделись, потом недоуменно посмотрели друг на друга. Тем временем дверь за ними закрылась, и ее средняя секция откинулась, образовав сиденье – тесноватое для двоих, но привередничать не приходилось.
      – Познакомься, Коля, с нашими пассажирами – Ян и Кэт. Не удивляйся, – ответил капитан на вопросительный взгляд помощника, – мне с ними приходилось вместе работать. Мой второй пилот и штурман Николай Шалыгин. А теперь к делу. Во-первых, только что из Центра Управления поступил приказ ложиться на стационарную орбиту и ожидать подхода патрульного крейсера. Без объяснения причин.
      Он говорил, не глядя на пассажиров, хотя им-то эти причины казались очевидными: на Земле разобрались в подложной информации касательно двоих специалистов по экзотическим стройматериалам – с опозданием, правда, но шанс остановить их еще был, поскольку они не успели ускользнуть в гиперпрыжок и находятся в зоне досягаемости. Даже если там пока еще не выяснили, кто они такие, то момент истины не за горами.
      – Поначалу мы с Николаем решили, что дело в нашем грузе: он у нас особый...
      – Простите, капитан, – перебил Шалыгин, – но стоит ли давать посторонним такую информацию?
      Тропилин глубоко вдохнул, резко выдохнул и сказал:
      – Николай, дело не в грузе. Обстоятельства вынуждают меня открыть тебе куда более важную секретную информацию.
      Ян уже знал, что Тропилин собирается солгать – к счастью, очень немногие люди обладают подобным «снайперским» чутьем на ложь. Вряд ли Николай Шалыгин принадлежал к этим немногим.
      – Эти двое выполняют особое задание. И это, как я уже говорил, не первая наша совместная операция.
      Ян и Кэт благоразумно молчали. Кэп однозначно дал понять, что пассажиры – не те, за кого себя выдают, и это было правдой, только для второго пилота это означало, что, скорее всего, они являются агентами Службы Космической Безопасности. И пристальный уважительный взгляд Шалыгина свидетельствовал о том, что он правильно понял намек.
      – Капитан, я понимаю всю серьезность... – начал он.
      – Насколько это серьезно, ты можешь судить по сложившейся ситуации.
      Тем временем Ян заметил какое-то серое пятнышко, двигавшееся над планетой. Скорее всего, это был обещанный крейсер. В свете его скорого прибытия для двоих беглецов ситуация действительно складывалась хуже некуда, а ведь Тропилин только начал ее излагать. Ян в очередной раз проглотил вопрос – что же во-вторых? Капитан, без сомнения, сам к этому вел.
      – Но мы не имеем права нарушить приказ Земли, – сказал Шалыгин.
      – Мы и не можем его нарушить – ты забыл, что мы на прицеле у «Стража»?
      «Стражем» именовался российский космический оборонный комплекс.
      – Они не могут нас уничтожить, – сказала Кэт почти уверенно. Почти.
      – Есть много способов вывести корабль из строя и без уничтожения. Нам просто не дадут разогнаться для гиперпрыжка. Но речь не о том. Речь вот об этом, – и капитан указал на ползущее пятнышко, лишенное пока конкретных деталей. – Ты сильно ошибаешься, Николай, если думаешь, что это наш патрульный корабль.
      Шалыгин прищурился:
      – Не может быть. О других нам бы сообщили. Он слишком близок к нашему коридору. Дать увеличение?
      – Погоди. Во-первых, патруль должен идти с северо-востока, а не с юга. Во-вторых, его уже должна была засечь наша собственная аппаратура. А единственное, что она делает, – это сообщает о мелких помехах. В-третьих, я не могу определить его модель. Похоже, что она мне вообще неизвестна.
      Кэт недоверчиво взглянула на капитана:
      – Но его же толком не видно...
      Тропилин усмехнулся:
      – Ты можешь определить, комар или муравей сидит на твоей белой скатерти, или для этого надо поднести к нему нос?
      – Разрешите все-таки увеличить изображение? – спросил Шалыгин. Несмотря на все свое уважение к капитану, когда речь шла о каком-то сером пятне величиной с клопа, он больше доверял аппаратуре. Ян, так тот ни на секунду не усомнился в словах Тропилина. А этот пилот, как видно, работал с ним совсем недавно.
      – Валяй, если что-нибудь получится, – загадочно ухмыльнулся капитан.
      Лобовой обтекатель не был экраном – сейчас при открытых заслонках они видели в него реальный космос, а увеличенное изображение должно было появиться на каком-то из мониторов – их в рубке было много, развешенных там и сям. Картинка появилась сразу на трех – так, чтобы все могли видеть, однако видеть было практически нечего: Шалыгин отдавал команды на все большее увеличение участка с объектом – участок увеличивался, а объект оставался прежним пятнышком. Впечатление было такое, словно на внешнюю следящую камеру что-то налипло, или нет, словно по всем трем мониторам синхронно ползут три одинаковых клопа!
      – Аппаратура реагирует на него как на помеху. Кажется, иными путями она не в состоянии его засечь... – потрясенно сообщил Шалыгин.
      – Чего я и опасался, – вздохнул Тропилин. – Судя по показаниям приборов, его попросту нет. То есть мы не в состоянии определить ни его размеры, ни оставшееся до него расстояние. И на связь с этим «невидимкой», я так понимаю, рассчитывать не приходится.
      – Но такого не может быть... – бормотал Шалыгин, продолжая нажимать на кнопки. – Или это какая-то новая испытательная модель? Видимо, секретная... Но чья? Наша? Или, неужели... американцы?..
      – Это был бы не худший вариант, – сказал капитан. Ян и Кэт молча переглянулись. Капитан обернулся к ним: – Ваши предположения?
      Кэт поморщилась, размышляя: информация о существовании цивилизации хассов была секретной, однако трое из четверых, находящихся в рубке, были в нее посвящены, а молодой пилот вряд ли поймет, о чем речь, – мало ли какой терминологией пользуются секретные агенты? И она сказала:
      – Тип я на таком расстоянии, конечно, определить не могу, но уже сейчас вижу, что это совсем не похоже на корабль хассов.
      – В любом случае нам скоро представится возможность рассмотреть его поближе, – сказал капитан.
      – Надо сообщить на Землю, – не очень решительно сказал Шалыгин.
      – Конечно. Займись этим. Заодно оповести станцию и патрульных... – Тропилин еще раз испытующе поглядел на Кэт и отвернулся. – Хотя нет, давай-ка я сам: Посмотрим на их реакцию. – Он нацепил клипсу связи: – Борт К15-84 – Земле. Вынужден корректировать орбиту. По курсу неопознанный объект, возможно столкновение. – На Земле, кажется, растерялись: оттуда не поступило никаких указаний, и капитан, не дожидаясь ответа, переключился: – Борт К15-84 – «Стражу-1». По курсу неустановленный корабль. На сигналы не реагирует. Тип неизвестен. Разрешите маневр.
      – Тропилин, не пудри мозги! – раздался ответ «Стража». – И не вздумай дергаться, ты у нас...
      – Переключаюсь на «Мираж», – сообщил капитан, не дослушав угроз. – Борт К15-84 – «Миражу». Подтвердите наличие корабля в моем коридоре. «Страж» может не засечь, фиксируется только визуальными датчиками.
      Тут «проснулась» Земля:
      – Борт К15-84, ваша информация не подтвердилась. Оставайтесь на расчетной орбите, дожидайтесь подхода патрульного крейсера.
      – Земля, запросите патруль! Они уже должны его видеть!
      На экране бокового обзора как раз появилась серебристая призма крейсера, спешащего на перехват. А «неопознанное пятно» к этому времени выросло в размерах и уже обрело очертания – настолько странные, что, если бы что-то не обманывало аппаратуру, то была бы причина усомниться – да вообще корабль ли это? Или какой-то странный метеорит? В нем не было обтекаемости, присущей земным кораблям. Он состоял из множества острых шпилей, отдаленно напоминая летающий замок или даже готический собор.
      Динамики вновь ожили:
      – «Мираж-3» – борту К15-84. Сохраняйте направление и приготовьтесь к стыковке.
      – «Мираж», у меня по курсу неизвестный корабль. Направление-то я сохраняю, но советую вам, пока не поздно, как-то среагировать!
      – Стас, не валяй дурака. Это всего лишь дополнительная проверка. Если все в порядке, сможете продолжить полет.
      Тропилин не выдержал и почти выкрикнул:
      – Разуй глаза, Борис! Раз в жизни отвлекись от показаний приборов, открой «ставни» и погляди в космос невооруженным глазом! Я не могу оставаться на этой орбите, потому что на ней, сейчас уже почти прямо по курсу, находится корабль-призрак!
      – Ладно. Но если ты...
      – Если ты не прозреешь, – перебил Тропилин, – то у меня сейчас будет возможность проверить, пройду ли я его насквозь или он продырявит меня!
      На самом деле капитан немного сгустил краски: пока он говорил, «призрак» развернулся и сменил направление полета так внезапно, словно для него не существовало законов инерции. Теперь он шел параллельным курсом, так что их грузовик уже не мчался ему наперерез с бешеной скоростью, а лишь довольно быстро его догонял.
      – Стас, я его вижу. – В голосе «Миража» – Бориса звучало недоумение. – Передаю подтверждение.
      «Страж-1» не замедлил подключиться:
      – Борт К15-84, немедленно меняйте курс. Тропилин, слышишь меня? Уходи к северу, Земля тебя сейчас подкорректирует. И не вздумай ни во что вмешиваться! Сиди на орбите и жди инструкций.
      – Понял, выполняю, – сказал Тропилин.
      – Точно не наш... – провожая взглядом уходящий в сторону «корабль-призрак», произнес Шалыгин с тревогой, но и с плохо скрываемым сожалением. Тропилин покосился на него:
      – Похоже на то, что наша разведка опять подложила свинью нашей обороне.
      Он имел в виду вовсе не то, что «Призрак» на самом деле – наш секретный разведывательный корабль, о котором Управление Космической Разведки не удосужилось сообщить Министерству обороны, и пассажиры, в отличие от штурмана, это поняли. Шалыгину, конечно, было неизвестно, что УКР однажды уже привлекло излишнее внимание иной расы и чуть не стало виной уничтожения человеческой цивилизации. Теперь разведка не сумела договориться с Кэт – единственным контактером, не смогла должным образом воспользоваться ее знаниями – и вот...
      Грузовик послушно выполнял инструкцию – его хотели убрать подальше, чтобы сосредоточить внимание на «Призраке», и он поспешно освобождал арену назревающих событий от своего присутствия. Но у «Призрака», похоже, были по отношению к этой потрепанной посудине свои планы: не успели они отдалиться на достаточное расстояние, как «Призрак» сменил направление и пошел параллельным курсом. Тропилин ожидал в связи с этим новых распоряжений, но к нему временно потеряли интерес. Единственное, что оставалось в такой ситуации команде, это наблюдать за происходящим.
      Патрульный крейсер «Мираж-3» думать забыл о стыковке с грузовиком Тропилина, нацелился на «Призрак», щетинясь излучателями и открывая люки ракетных гнезд. Радио передавало его попытки выйти на связь с «Призраком»:
      – Вы находитесь над территорией Российской Федерации. Приказываю вам назвать свою принадлежность, изменить курс на продиктованный и подготовиться к стыковке.
      Ян глядел на многошпильную громаду, почесывая подбородок:
      – Хм, а они уверены, что это возможно?..
      – Запугать значит подчинить, – сказал Тропилин. – А со страху мы можем так запугать, что мало не покажется. Пределом мечтаний, конечно, была бы его принудительная посадка в казахских степях.
      – А если им только того и надо?
      Тропилин хмыкнул:
      – Чего? Посетить казахские степи?
      – Нет, захватить их. И все остальное в придачу.
      – По-моему, они хотят захватить что-то другое, – мрачно высказался Шалыгин.
      «Призрак» игнорировал как требования, так и сам крейсер, неуклонно продолжая преследовать грузовик.
      – Сдается мне, что он не прочь состыковаться с нами, – заметил штурман и нервно усмехнулся.
      – Но почему-то забывает спросить нас о взаимности, – сказал капитан, увеличивая скорость.
      Тем временем крейсер совершил маневр и произвел залп из излучателей поперек курса «Призрака». Пространство рассекли ослепительные лучи. Когда они ничего не резали и не взрывали, а безобидно растворялись в космосе, то выглядели даже празднично. Из динамика раздалось:
      – Это последнее предупреждение. Если вы не подчинитесь, следующий выстрел будет сделан по кораблю.
      – Я что-то не вижу на этом «Призраке» никакого оружия, – сказала Кэт, тщетно скрывая дрожь в голосе. Чужой корабль отвлек космический оборонный комплекс от их грузовичка, но сам-то «Призрак» не иначе как на них охотится!
      – А все эти шпили и башни, они тебе ничего не напоминают? – «утешил» ее Ян.
      – Вряд ли он со своими шпилями устоит против «Стража», – сказал Шалыгин.
      Капитан еще увеличил скорость и покачал головой:
      – «Страж» не может стрелять: он же его «не видит». Я думаю, он... – Капитан смолк на полуслове, вперившись в экран. Остальные тоже глядели во все глаза, а Кэт даже дышать перестала.
      Крейсер выполнил угрозу: он открыл лазерный огонь на поражение. Башни «Призрака» засияли вспышками и каскадами радуг, словно в «летающем замке» давали праздничный фейерверк. Зрелище было великолепным, потрясающим! Почему-то оно не сопровождалось взрывами и обрушениями – вообще не было ни малейшего намека на то, ради чего этот корабль поливали из излучателей.
      – Я понял, – вдруг произнес Ян. – Его защитное поле разлагает лазеры на составляющие. Направленный поток расфокусируется, обращаясь в обычный свет – ну или то, из чего он состоит.
      Кажется, на крейсере тоже это уразумели, потому что огонь с него прекратился. Ни малейшего повреждения не нанес безмолвному кораблю этот зрелищный залп. Может быть, поэтому «Призрак» даже не подумал на него ответить. Вместо этого он продолжал подбираться к грузовику.
      Тропилин еще увеличил скорость.
      Но крейсер не собирался отступать – тем паче что излучателями его арсенал не ограничивался. И он выстрелил по «Призраку» ракетой, наплевав на то, что электроника самонаведения его фактически не воспринимает.
      – О-О-О-О ЧЕРТ!!! – воскликнул Тропилин, глядя на то, как ракета начинает заворачивать и, спешно разминувшись с «Призраком», отправляется в погоню за его кораблем. На сей раз он куда более резко увеличил скорость, одновременно включая метеоритную защиту.
      Крест на экране совместился с красным кружком цели, став на мгновение кельтским, – взрыв!.. И ракеты не стало. Тропилин тут же нажал кнопку связи:
      – «Мираж»! Боря, вы что там, совсем с коклюшек съехали?
      – Прости, Стас. «Страж» велел попробовать – одиночным. Ракета была на дистанционке, из-за помех она потеряла связь с оператором и самонавелась.
      – Спасибо, что не залповым! И скажи спасибо, что он пока все это молча сносит, – проворчал капитан, отключившись и наблюдая за «Призраком», продолжавшим преследование. – Неужели так трудно додуматься? Отключи самонаводку и долби...
      – На востоке зафиксировано семь объектов. Расстояние... Размеры... – бормотал Шалыгин и наконец сообщил конкретно: – Это истребители.
      – Ага, вот и подмога со «Стража».
      – Простите, капитан, но почему вы им не подсказали? Ну, насчет отключения самонаводки?
      – А ты подумай. – Капитан поиграл скулами и, не дождавшись предположений, объяснил сам: – Потому что тогда он может и ответить.
      В рубке воцарилась тишина, лишь радио начало вновь повторять требования:
      – Приказываю вам... то-то и то-то и подготовиться к стыковке, – лишь в конце прозвучало что-то новенькое, а именно: – ... в случае отказа мы вынуждены будем применить крайние меры.
      – Это что еще за крайние меры? Ядерную боеголовку? – спросил Ян. – Или... «Анти-мат»? – так назывались аннигиляционные бомбы, где вместо взрывчатки использовалось антивещество.
      Повернув к нему голову, Тропилин тяжко вздохнул:
      – Там у них на «Стражах», понимаешь, такой букет, что... – он еще раз вздохнул: – Если эта невидимая крепость закидает их такими же невидимыми снарядами, то от «Стража» может не остаться не только ни единого целого куска, но, боюсь, ни одной целой молекулы.
      – Так что же делать, Станислав Романович? – спросил Шалыгин, в полном отчаянии переведя взгляд с «Призрака» на капитана. – Надо как-то объяснить нашим...
      – Они пока повременят наносить серьезный удар: сейчас идет период запугивания крайними мерами. А нам самое время приступить к завершающей стадии плана.
      – А у нас есть план? – встрепенулась Кэт.
      – И, по-моему, капитан его уже некоторое время осуществляет, – сказал Ян.
      Тропилин одобрительно посмотрел на него.
      – Единственный выход – это убрать «Призрак» из околоземного пространства. И я уверен, что нам это под силу. Похоже, что стоит нам исчезнуть, и ему здесь будет больше нечего делать, – сказал капитан, как бы мельком взглянув на Кэт. Тропилину нельзя было отказать в проницательности и смекалке – а ведь он до сих пор не знал о существовании Третьей Силы. Впрочем, все знания Кэт сводились к тому, что Третья существует, и похоже, что на данный момент именно она взялась ее преследовать. – Наша скорость уже близка к точке принятия решения. Осталось рассчитать новый курс.
      – Новый?.. Куда? – озадачился Шалыгин.
      – Просто выбери удобную промежуточную станцию с возможностью дозаправки. Этот «Призрак» вполне мог подслушивать наши переговоры. И мне совсем не улыбается, чтобы он вынырнул где-то рядышком... А, теперь-то уж «Страж» точно повременит с «крайними мерами», – сказал он, наблюдая, как уже отчетливо видный клин истребителей приближается к чужому кораблю. – Конвой или атака?.. – спросил он сам у себя, сощурясь, и спустя несколько мгновений заключил уверенно: – Атака.
      Штурман оторвался от расчетов и беспокойно завертел головой.
      – Не отвлекайся! – строго велел капитан.
      – А если они опять ракетами?.. – все же спросил Шалыгин.
      – Думаю, опыт учтен, информация циркулирует, и они уже соображают...
      В этот момент семь истребителей выпустили по ракете – клин боевых кораблей породил меньший, смертоносный клин, а в следующий момент разошелся веером. Трое в рубке безмолвно наблюдали за стремительными иглами, лишь Шалыгин сосредоточился на отдельном мониторе, где менялись цифры и схемы. Скулы капитана закаменели. Кэт вцепилась в руку Яна и прикусила губу, но не издала ни звука, памятуя о том, что нельзя отвлекать штурмана: если и эти семь ракет станут искать себе другую цель, то лучше бы их грузовику уйти в прыжок до того, как они ее найдут. Возможно, часть оттянет на себя крейсер, но...
      Неизвестно, к добру ли, но эта партия шла четко – на «Призрак».
      – Это они поняли, – процедил Тропилин. – Нет чтобы подумать немножко дальше...
      «Призрак» невозмутимо рассекал пространство, и было незаметно, чтобы он собирался использовать какое-то противоракетное оружие. Потом ракеты, не меняя направления, внезапно потеряли скорость, словно врезались в невидимую субстанцию, и стало ясно, что какое-то защитное поле кораблем задействовано, просто оно вот именно – «незаметно». Они наблюдали, как ракета достигает одной из башен, ударяется в нее и... медленно разваливается на части, не взорвавшись. Та же участь постигла остальные ракеты, причем три из них рассыпались еще на подходе, даже не успев достигнуть атакованного борта.
      – Так... – произнес Тропилин с едва уловимой ноткой растерянности. На миг оторвавшись от экрана, он повернулся к штурману: – Коля, ну что там?
      – Почти готово, капитан. Последняя импликация...
      Капитан еще немного увеличил скорость. «Призрак» продолжал преследование. Истребители, как и следовало ожидать, не стали повторять атаку и слишком приближаться тоже не рискнули; они образовали эскорт, двигавшийся на значительном расстоянии от чужого корабля. Очевидно, они ожидали приказов Центра, а там, вероятно, царило смятение: всем было уже ясно, что чужой корабль не остановить ни лазерами, которые он обращает в фейерверк, ни ракетами, обращающимися при приближении к нему в космический мусор. В общей панике нашли наконец нужным связаться с грузовиком Тропилина:
      – Борт К15-84, ответьте Центру. Говорит генерал Федоров. Тропилин, ты заметил, что этот «Призрак» к тебе приклеился? – Похоже, что название, данное Тропилиным, было как-то само собой подхвачено и закрепилось как оперативное. Еще бы он не заметил, что эта громада повисла у него на хвосте! Странно, что они там до сих пор этого не замечали или не принимали во внимание. – Чего, по-твоему, они хотят? – спросил генерал звенящим от напряжения голосом.
      Капитан закатил глаза, но ответил со спокойной четкостью:
      – Земля, не имею ни малейшего понятия. Возможно, им нужен материал для изучения и они выбрали мой корабль.
      – Не паникуй, Станислав! Сейчас мы им покажем, кто тут является материалом. Переходи на дальнюю орбиту.
      В это время штурман оторвался от монитора и кивнул капитану. Тот сделал знак, что понял, и произнес:
      – Разрешите совет, генерал: не злоупотребляйте «крайними мерами». Возможно, «Страж» не сможет отразить ответного удара.
      Он не стал добавлять, что применение «крайних мер» не только чрезвычайно опасно, но и пока не очень-то обоснованно: «Призрак» не проявлял агрессии, а цель его, как ни странно, и это уже было ясно всем, состояла в том, чтобы добраться до старой грузовой посудины. Возможно ли, чтобы это было прелюдией к столь далекоидущим намерениям, как поработить Землю? Однако капитану была понятна всеобщая нервозность, частично выплескивающаяся в эфир: ничего нельзя сказать наверняка, когда имеешь дело с чуждым разумом. И о своих планах Тропилин пока не без оснований помалкивал, ожидая момента, когда решение уйти в прыжок будет выглядеть неизбежным и единственно верным.
      Пока что грузовик, в точном соответствии с приказом, изменил курс, начав уходить от Земли. Патрульный крейсер тоже совершил маневр, заняв позицию между ним и «Призраком». Теперь, если тот не оставит своего намерения догнать грузовик, то ему будет сложновато продолжать игнорировать корабль, находящийся буквально на пути к выбранной им цели. Несмотря на этот факт, повторение требований было проигнорировано. И тогда крейсер открыл огонь, на сей раз обрушив на «Призрак» всю мощь своего арсенала. Одновременно в атаку ринулись истребители. «Призрак» облило импульсным ливнем, к нему со всех сторон мчались все новые ракеты – да, все это по-прежнему не наносило чужому сколько-нибудь заметного вреда, но теперь расчет строился на том, чтобы совместным массированным ударом пробить брешь в его обороне, нащупать слабое место. И, хотя все старания продолжали выглядеть напрасными, но кое-что им в конце концов все-таки удалось, а именно – вызвать «Призрак» на ответные меры.
      Команда улепетывающего грузовика увидела, как с вершины одной из башен сорвался голубой сгусток и устремился к крейсеру. Тот сделал попытку расстрелять его из излучателей, но пылающий холодным светом снаряд вел себя так, словно был нематериален: лазеры пронизывали его, как голографический фантом, а он тем временем неумолимо приближался к крейсеру, пока наконец не влепился в его борт. Кэт, ожидавшая взрыва, вскрикнула, мужчины, вздрогнув, подались вперед, наблюдая странную картину: сгусток не взорвался, он словно бы всосался в корпус или, возможно, растекся по нему, после чего по кораблю забегали статические разряды, он прекратил стрелять, и дюзы его двигателей погасли.
      – Что за черт?.. – произнес Тропилин, нажимая кнопку связи: – Борт К.15-84 вызывает «Мираж-3». Борис, что там у вас? Ответьте!
      «Мираж» молчал. А между тем башни «Призрака» продолжали выплевывать сгустки, устремляющиеся за истребителями. Не исключено, что их дальнейшая атака представляла для него опасность, но больше походило на то, что «Призраку» надоел назойливый рой, и он наконец предпринял решительные действия по его нейтрализации.
      – Борт К15-84, ответьте Земле! Тропилин, вы целы? – судя по голосу генерала Федорова и сопровождающим его на заднем плане шумам, на Земле были в панике.
      – Центр, мы пока целы, – сказал капитан.
      – Докладывай, что там творится? Что с крейсером?
      – С виду не поврежден, но, похоже, что нейтрализован каким-то полем. И с ним три, нет, уже четыре истребителя. Теперь пять. Связи с ними нет, что с экипажами – не знаю. Предполагаю, что люди живы и, может быть, даже вошли в контакт. Предлагаете мне дожидаться той же участи?
      – Он все еще держится за тобой?
      – Как сосунок за мамкой. И уже вывел из строя шестой истребитель.
      – Станислав, твое мнение – что ему надо? – Голос генерала, задающего уже повторно этот вопрос, прозвучал на сей раз чуть ли не жалобно.
      – Затрудняюсь ответить. Возможно, сырье для реактора. Возможно, информация из моих мозгов. Мой корабль для боя не приспособлен, единственный выход – уйти в гиперпрыжок. Разрешите начать подготовку.
      – Боюсь, что тебе придется остаться. Необходимо выяснить его цель и...
      В это время последний седьмой истребитель стал жертвой энергетического сгустка.
      – Земля, Земля, не слышу вас, – сказал Тропилин. – Связь уходит. Сплошные помехи. Буду действовать соответственно обстановке.
      Он повернулся к Шалыгину.
      – Капитан, все готово! – доложил тот.
      – Отлично, Коля. Уходим в прыжок. Даю ускорение и десятисекундный отсчет.
      На экране заднего вида быстро удалялся беспомощный крейсер в неподвижной россыпи истребителей, в то время как крупная «визуальная помеха», чертовски напоминающая летающий собор, решительно надвигалась. Одна из крайних башен вновь выплюнула голубой сгусток – не оставалось сомнений, что на сей раз он предназначен для тех единственных, кому еще не досталось, то есть для них.
      – По-моему, эта дрянь как-то воздействует на электронику, – размышлял Тропилин за мгновение до того, как изображение «Призрака» и стремительно нагоняющего их «снаряда» исчезло и на экранах воцарилась однородная серость. Корабль ушел в гиперпространство, успев избежать соприкосновения с голубым «нейтрализатором». Едва-едва, но все-таки успев. Хотя не всем так уж безоговорочно в это верилось.
      – Он... Оно... не последует за нами? – спросила Кэт, непроизвольно оглядываясь, словно эта голубая штука могла пронзить весь корабль и объявиться в рубке. Тропилин устало откинулся в кресле, потер лоб:
      – М-да. Возможности его, конечно, впечатляют. Наше счастье, что в гипере преследование принципиально невозможно. То есть, зная координаты нашего выхода, «Призрак», конечно, мог бы за нами «прыгнуть» и продолжить погоню уже там. А здесь совсем иные, особые законы: замкнутое пространство нашего корабля превращается как бы в маленькую самостоятельную вселенную с собственным временным циклом. Это нелегко объяснить, но понятия погони или столкновения тут теряют смысл.
      – По крайней мере, на этот счет мы можем быть спокойны, – сказал Ян. – Кстати, я правильно понял, что мы теперь летим не на Радомир?
      Тропилин кивнул:
      – Ты правильно понял. Николай, что у нас там с расчетами?
      – Порядок, капитан, все, как вы заказывали: через двадцать часов выходим к Ринг-6. Это наиболее удобная промежуточная станция, – сказал молодой штурман с гордостью, выводя на экраны цифры и графики.
      – Ну да, выходит всего лишь небольшой крюк... Да почти и не крюк, а так – остановка по дороге... – Капитан нахмурился: – Черт возьми, я бы все же предпочел, чтобы она была менее удобной, – туманно высказался он.
      – Я действовал в соответствии с вашим приказом. – Кажется, Шалыгин немного обиделся, и немудрено: проведя сложнейшие расчеты нового курса в боевой обстановке, он вправе был надеяться на похвалу. Капитан, прекрасно это понимавший, глубоко вздохнул:
      – Все нормально, Николай, ты отлично справился. Вряд ли кому-то придет в голову, что мы остановимся на полпути.