Вы когда-нибудь пробовали проглотить собственный желудок? Нет, не тогда, когда вам его в глотку заталкивают ваши враги, а когда он сам норовит выплыть наружу. В точном соответствии с физическими законами. Значит, вы никогда не бывали в невесомости. Я тоже никогда. До этого дня.
      Чертова посудина проявила-таки свой норов. Как только последние упоминания о земной атмосфере остались позади и маршевый двигатель взял тайм-аут в полном соответствии с программой полета, выяснилось, что искусственная гравитация нам не грозит – генератор не действует, и это заставляло напрячься всерьез. И не только из-за физического неудобства, которое причинял желудок, так и мечтавший либо похвалиться содержимым, либо своим внешним видом, – кроме того, кровь норовила прилить к голове, вызывая легкое головокружение. Короче говоря, ощущение такое же, как при переходе через портал, только растянутое во времени.
      Но все-таки больше всех доставал мой взбунтовавшийся пищеваритель.
      «Хозяин, до посмотри же ты на меня!!!» – так и норовил крикнуть этот навязчивый гад, вызывая отвратительную отрыжку. Которая, кстати, тоже все время пыталась покинуть меня с самой неожиданной стороны. Здесь глотай не глотай, бесполезно.
      Вот она какая – невесомость. И первые мои впечатления от космоса, надо признать, были весьма и весьма смазаны этим явлением. Остальным приходилось так же хреново, что несколько сглаживало мои личные неудобства. Все же не один мучаюсь.
      – Дик, станция слежения запрашивает наш код. Есть свежие новости всесоюзной сети.
      – Ну так ответь ей, мать твоя кошка! – Раздраженный борьбой с невесомостью и собственными внутренностями, я даже не сразу понял, что это оживился бортовой комп.
      Почти сразу же я испытал удивление – надо же, проржавевшая автоматика околоземных спутников, оказывается, еще дышит. А может, и не проржавевшая – с чего это ей в космосе ржаветь? Я машинально дал задание мозгу нашей «Синей птицы» принять новостной блок. Гораздо больше меня занимал вопрос о цели нашего дальнейшего путешествия. Очевидно, что эта посудина, способная функционировать только чудом и стараниями пиратской семьи, далеко нас не увезет. Нужен корабль получше. Или это я просто вхожу во вкус космоплавания? Ведь нигде я не слышал, чтобы угону подвергались прыгуны Флота Развития (ФР), если не считать того раза, когда у меня в руках был настоящий прыгун – «Боливия». Правда, очень короткое время. И на Земле.
      Знал бы прикуп – жил бы в Сочи-Г1. В смысле, припарил бы ту «Боливию» для себя. А теперь придется искать новый джампер, да где ж его найдешь-то?
      Кроме того, еще предстоит выяснить, сработает ли эта «синяя птаха» в режиме прыжка, как то предвещает бортовой компьютер. А заодно и то, как поведут себя наши бессмертные организмы в условиях космической катастрофы. Если, например, разгерметизируется это корыто или двигатель не выдержит нагрузок и взорвется.
      Лично я подозреваю, что действие инфинитайзера все же не простирается настолько далеко. Однако возможность это выяснить совсем не вызывает у меня восторга исследователя. Ни в прикладном смысле, ни в чисто эмпирическом. Сейчас есть задачи поважнее, а эксперименты и прочее высокоумное дерьмо я бы оставил яйцеголовым, да и то до лучших времен. Причем так, как это описано в старых текстах, – что-то вроде: «Завещаю после смерти мой мозг и тело науке в целях познания возможностей человека…»
      После смерти. Вот ключевое слово. Хе-хе… как говаривал мой заклятый друг Левински, помоги мне, бог, дожить до нашей очной встречи.
      Век живи – век учись. А все равно дураком помрешь. Так что плевать на науку! Сейчас, когда я сделал первый маленький шажок на пути к Жен, самое время начать готовить второй.
      Жен… Сердце мое забилось сильнее и, кажется, готово вырваться из клетки, созданной матушкой-природой.
      Я как раз возвращался в рубку из мест не столь отдаленных, тряхнул головой, и это незначительное в нормальных условиях движение заставило меня крутануться вокруг своей оси под каким-то немыслимым углом. Что сподвигло меня наконец-то ухватиться за хоть какую-то опору. Ею оказалась спинка кресла пилота: довольно несложные манипуляции заставили мой вестибулярный аппарат изрядно потрудиться. Однако когда я вплыл в кресло и пристегнулся, то остался доволен – я обучаюсь и привыкаю. Мощный инстинкт парии заставляет быстро приспособиться к новым условиям. Не то что старому ветерану – вон висит под потолком, беспомощно раскоряченный. Только глазами лупает оттуда.
      Ладно, пора бы и делом заняться: давай-ка попробуем прикинуть, где можно раздобыть искомый прыгун, да так, чтобы не привлечь внимания моих преследователей, и бастарда в первую очередь. Или другие пути.
      М-да… Задачка-то – тот еще орешек. Надо искать какое-то совсем нетривиальное решение. Допустим, что СВБ пасет все мои пути отхода. Но ведь лазейка всегда найдется – этому меня еще в интернате отлично научили, иначе я не портил бы до сих пор атмосферу и кровь всяким ублюдкам.
      Допустим, что меня ждут в метрополии с распростертыми объятиями. Допустим. Перекрыть все порталы они просто физически не в силах – Клавдий, старый лис, позаботился, чтобы у его людей всегда была возможность слинять – хоть на том ему спасибо, – и левых портов хватает по всей метрополии. Мало кто знает, что фирмы, представляющие транспортные услуги такого рода, почти на треть открыты на подставных лиц, а истинным владельцем является Гильдия. Но до них еще надо добраться, к тому же у Аламута ко мне тоже отыщутся претензии. Облом.
      Второе – я не должен ни от кого зависеть в своих перемещениях, а значит, мне нужен совсем уж левый и надежный портал. Если бы я был в метрополии, то вскрыл бы какой-нибудь узел сети порталов. Но это требует хорошей базы и надежного убежища. Опять облом . Опять мы возвращаемся к прыгуну. Остается только его поиметь…
      Тупик.
      Ладушки, посмотрим, что мне скажет мой коминс. Ведь не зря же я упер с «Боливии» информацию о ФР, доступную ее компу.
      За работу!
      Я перехватил рукой свободно парящую магнитную карту и активировал бортовой компьютер:
      – Птица, ручной ввод.
      – Принято, – отозвался корабельный мозг, с некоторым, как мне показалось, сожалением, придвинув ко мне вплотную сенсорный допотопный монитор. Я потыркался по активным полям экрана, подсоединил свежие новости к своему коминсу и задал ему программу вычислений. Цель одна – шансы захватить джампер. И где его искать?
      А сам тем временем принялся знакомиться со схемой корабля и инструкцией пользователя – так неведомый юморист обозвал справочные файлы бортового компьютера.
      Пока я бегал по меню, вызывая данные о готовности к гиперпрыжку, с теххарактеристиками и прочим, пирату удалось-таки справиться с проклятой невесомостью – я еще несколько раз глотнул, возвращая желудок на законное место, и он угнездился, одновременно и старик угнездился в соседнем кресле с крайне недовольным видом. На меня упорно не смотрел, напоминая нахохлившуюся птицу, а пялился в обзорные экраны, где остро помаргивали звезды да подставляла светилу грязноватый бок наша родная планета. Ну, здесь все ясно – недоволен тем, что я так быстро договорился с кораблем. Собственник хренов! А впрочем, понятно – его семья клала животы для сохранения этого раритета в приемлемом состоянии, слепила из этого целую традицию, но я-то здесь при чем? Кстати, если те Проклятые Поля все-таки начнут сказываться на них с внучкой, придется их еще обессмерчивать. Вот тоже морока на мою голову.
      Я вовсе не такой бездушный монстр. Как это может показаться, и ничто человеческое мне не чуждо. В том числе и благодарность. Но достает такая вот надутая морда у тебя под боком, когда где-то проводят опыты над моей женщиной. Право слово, ни малейшего желания объясняться или, хуже того, – просить прощения. Пусть дуется, его проблемы.
      Я покрутил головой – Кати нигде поблизости не наблюдалось. А вот Еж развлекался тем, что, уцепившись за поручень, идущий вдоль стены рубки, скупо брызгал из питьевой трубочки водой и наблюдал, как плавают в воздухе маленькие радужные шарики. Дитя природы! Как бы не начал плеваться, а то придется еще и от его слюней отмахиваться.
      – Еж, поди-ка проверь, как там наша девочка поживает. Да смотри не приставай к ней.
      Еж покраснел, зато пират навострил ушки и быстренько покинул рубку вслед за моим хейворком. Вот так-то лучше. А я вернулся к прерванному занятию.
      Из мест дислокации «прыгунов» – всего три базы – мне надо было выбрать наиболее безопасный для нас вариант. Но я не видел, чем одна из них может быть лучше другой – если уж их возьмут под контроль, то наверняка всю троицу. В пакете данных, снятых с «Боливии», мое внимание привлек один маленький пунктик – завод-изготовитель. Предприятие, надеюсь, до сих пор действует, координаты имеются. Не может быть, чтобы на заводе не отыскалось кораблей – готовых или залетевших, допустим, на ремонт… Честно говоря, я в этом вопросе был полным профаном, но… Об этом стоило подумать.

* * *

      Члены нашего маленького экипажа собрались в рубке. Я принял решение и теперь ни с того ни с сего решил соблюсти некоторую проформу и поставить их в известность о плане дальнейших действий. Хотя, может, этого делать и не следовало – раскодировав сообщение, оставленное у тела невезучего министра Наплекова, я был окончательно уверен, что среди нас затесался дятел. Возможно, что и не один. В сообщении говорилось прямо и однозначно о моем намерении покинуть Ч33. Впрочем, это и так любому дураку ясно: Жен нуждается в моей помощи, а Рунге – в замене.
      Я бы не сомневался, что стукачом был Грабер, поскольку это вполне соответствовало его предательской натуре, если бы не одно маленькое «но». Партнер одевался у меня на глазах, и никакого браслета я у него не заметил. И тем не менее. Второй по счету кандидат – старый пират, так вовремя подвернувшийся нам по пути со своим кораблем. Очень уж смахивает на подставу, однако у меня пока не было повода усомниться в его честности. А заминировать наше утлое суденышко тоже не имело смысла – ведь его разнесет вместе с заветным прибором. Насколько я знаю, еще ни один из претендентов не сошел с ума настолько, чтобы своими руками уничтожить собственный шанс на вечную жизнь. На том и стоит до сих пор моя независимость. Все они постоянно толкаются локтями, мешая друг другу.
      А мозги «Синей птицы» я тщательнейшим образом проверил на наличие всяких хитрющих программ. Была такая мыслишка, что кораблик вывезет нас в теплые объятия, например Левински. Но нет, ничего подобного обнаружить не удалось, хотя, если бы не уровень местной техники, я бы вполне допустил наличие какого-нибудь аппаратного «жучка», наподобие моих излюбленных мягких пуль.
      Итак, почти уверенный в том, что ничего ни мне, ни прибору в ближайшее время не грозит, я обвел свою команду внимательным взглядом. Еж спокойно смотрел мне в лицо, ожидая указаний. Дед, погруженный в какие-то свои явно невеселые мысли, укрылся кустистыми бровями и временами что-то бормотал. Катерина устроилась на выдвижном креслице в проходе и откровенно скучала: неуютно ей здесь, сердешной, в компании двух «диких».
      – Ну что ж, друзья-товарищи, – медленно проговорил я, еще не определившись с тезисами. – Первый этап нашего рискованного предприятия прошел, считаю, успешно…
      Чертовски глупо чувствую себя в роли оратора.
      – …Мы на околоземной орбите, и пришла пора проверить другие способности корабля. Я имею в виду внепространственный прыжок. Контроль функционирования, который так виртуозно провел уважаемый Михал Иваныч, никаких неполадок в гипердвигателе не выявил. И с топливом, как ни странно, полный порядок.
      – Куда будем прыгать? – осведомилась девица, поблескивая глазами. Ей, наверное, уже мерещились ослепительные картины срединных миров с их суперигровыми центрами и прочими благами массовой культуры. Ветеран же, напротив, даже не обратил внимания на мою откровенную похвалу, по-прежнему погруженный в глубокие размышления.
      – Этого я вам пока сказать не могу. Просто хотел немного ввести вас в курс дела. Все мы здесь не маленькие и должны прекрасно понимать, что малейшие неполадки в системах «Синей птицы» приведут нас к гибели… Кстати, как вы себя чувствуете?
      Катерина пожала плечами, а старик кивнул, не поднимая глаз. Еж, ухмыляясь, показал большой палец, хотя его мой вопрос касался в последнюю очередь.
      – Короче, – мой голос окреп и приобрел командирские интонации, – приступаем к подготовке. Всем находиться в каютах и не покидать амортизаторов ни под каким видом. Даю пятнадцать минут на последние приготовления… – Девица фыркнула, отстегнулась и воспарила посредине рубки. Она тоже здорово адаптировалась к невесомости. Молодец. Но я еще не закончил. И если уж моя напутственная речь намекает на то, что посещение гальюна заменит им завещание и прощальные письма, то не могу же я не задать и традиционного вопроса. И я его задал: – Вопросы есть?
      – Хм… извините, Дик, но я хотел бы сказать вам пару слов… – Ветеран вышел из своего коматозного состояния. – Если можно, конечно…
      – Да, пожалуйста.
      – Видите ли, Дик… В нашей семье сохранилось некоторое предание насчет этого корабля. Оно говорит, что рано или поздно случится так, что традиция будет нарушена и на корабль взойдет человек, которого тот примет как своего хозяина… Вы можете смеяться, но я рассказываю то, что передавалось у нас в роду из поколения в поколение. Этот человек должен вырвать нас из этого тупика… Спасти, если хотите. Так вот, Дик, помните, как во время контроля корабль обратился к вам с вопросом: «Куда полетим?..» Раньше он никогда не задавал подобного вопроса. Кроме того, я и Катенька должны были умереть, без всякой защиты посетив эту базу. Сами понимаете – излучение и ядохимикаты просто обязаны были убить нас… А я сейчас чувствую себя прекрасно! Даже лучше, чем все последние лет двадцать, вместе взятые. И я решил после долгого раздумья, что вы, возможно… Возможно, я повторяю, и есть тот самый человек…
      Мне стало чертовски неудобно – не люблю я эти мистические сопли. Подумаешь, «Куда полетим?». Да они просто никогда не отвечали на его приветствие, а я сказал «привет», и у него пошла следующая контрольная фраза. А совпадение имени хозяина с моим – не такая уж великая редкость. Так что у старика на почве легенд явно поехала крыша.
      Ну, хорошо – я кивнул для проформы, просто не зная, что ответить, тем более что Катерина тоже смотрит на меня во все глаза, и от ее скучающего без любимой виртуальщины вида не осталось и следа. Послушаем, что еще скажет ветеран.
      – …Так вот. Если можно, я бы просил вас разрешить нам остаться в рубке, чтобы присутствовать при таком великом событии. Понимаете, двести восемьдесят семь лет, одиннадцать поколений…
      – Хорошо, я вас понял. Но, Михал Иваныч, во-первых, здесь только два нормальных кресла, а во-вторых, это может быть опасно. Так что вы можете оставаться, а Катерину я прошу отправиться в амортизатор. И тебя, Андрей, тоже…
      – Но, Дик!
      – Все. Прения окончены. По местам стоять, с якоря сниматься. Я должен задать кораблю координаты. Расходитесь.

      – Здравствуйте, инспектор. Вы хорошо поработали. – Наследник обошел свой обширный стол, заваленный распечатками, голокристаллами и другими накопителями информации, и крепко пожал Гору руку. Инспектор не стал возражать, хотя ручкаться с бастардом было довольно неприятно, но он действительно чувствовал, что поработал на славу. Следствие на верном пути. Ей-богу, даже жаль терять время на доклад Левински. Все равно нашлись бы доброхоты и без него. Однако к вызовам в высокие кабинеты он давно привык и смирился с этим как с неизбежным злом. Поэтому, как только холеная рука Левински разжалась, просто молча сел. – Вы очень хорошо поработали, инспектор, – повторил бастард, тоже занимая место за столом и утюжа свой ежик. – Но я не могу признать вашу деятельность полностью успешной до тех пор, пока инфинитайзер не будет в моих руках. Потеря Рунге, конечно, усложняет нам дело, но в Союзе найдется немало знающих специалистов, способных разобраться в приборе. В конце концов, остались данные о его работах в базе моего Центра. Ищите прибор, инспектор, ищите.
      Похоже, Левински уже списал Края со счетов, а вот Гор, все еще находясь под впечатлением налета на клан ронина, чуть было не спросил – что, собственно, Наследник собирается делать, если с десяток таких вот бессмертных ребят явятся по его душу. Не говоря уж о том, что Край наверняка нашлепал себе бессмертную охрану. Себе и прибору. И эта проблема будет посерьезнее. Инфинитайзер рано или поздно они, конечно, вычислят, стоит Краю засветиться на любом из миров Союза, да и за его пределами. А вот попробуй-ка его возьми! Тут надо бы сначала заиметь своих бессмертных.
      Захваченных двоих бессмертных он перед отбытием с Земли велел отпустить, даже не подав доклада об их способностях – не хватало, чтобы их забрали и исследовали, тогда Левински поймет истоки ментальной неприступности самого Гора. А было бы неплохо изучить поражающие факторы, отработать методики нейтрализации этих ребятишек. Ведь инфинитайзер не прибавляет обессмерченному сверхчеловеческие силы и способности, так что если их заковать в наручники, то они будут сидеть в них совсем как простые смертные. И парализатор действует на них, как на простых смертных, только более короткое время. У Гора есть, правда, еще один объект для исследования – сам Гор, но неусыпное наблюдение людей бастарда… Гору не хотелось до поры раскрывать свой главный козырь. Пока он только накапливал информацию о бессмертии…
      Левински между тем продолжал:
      – Согласен, Иванов и мои люди несколько погорячились на Ч33, но ваши действия выше всяких похвал. Инсценировать попытку восстания дикарей, чтобы прижать этим местную олигархию. И это не имея ни достаточно сил, ни агентуры, ни времени! Поистине это впечатляет. Я не ошибся в вас, инспектор. Вы опасный противник.
      «Он думает, что восстание было мною инспирировано? Ну что ж, инфинитайзер ему в руки. Тем большим сюрпризом для него станет то, что парии все же захватят московский Купол и вырежут „чистых“ в нем под корень».
      А бастард продолжал:
      – Значит, ваш вывод однозначен – Края и аппарата на Ч33 нет. Но ведь он не мог просто раствориться в тамошней кислотной атмосфере. Куда же он делся, Гор?
      – Он улетел. И наверняка обещал вернуться. – Гор выложил на стол монокристалл, подготовленный аналитиками. Над поверхностью стола засеребрилась тонкими линиями экстраполяционная картинка. – На Ч33 он что-то вроде полубога, и число его сторонников достаточно велико. Мы еще поимеем немало неприятностей от этого человека. Он чертовски ловок и удачлив, к тому же неплохой организатор. Я не удивлюсь, если он подомнет под себя и Гильдию. Вот схема, здесь ясно видно, что с вероятностью около тридцати семи процентов Клавдий именно его прочил в свои преемники, отчасти для этого и организовал всю акцию с приговором и ликвидацией Края. Своего рода испытание. У ближайшего претендента на черную повязку главы Аламута всего на пять с половиной процентов больше. И это при том, что он-то в отличие от Края – один из самых доверенных людей Клавдия. Впрочем, к делу это имеет лишь косвенное отношение. И все же зря мы отменили акцию на Аламуте, Наследник. В будущем это грозит серьезными неприятностями, если у руля Гильдии встанет такой человек.
      – Да бросьте, Гор. Вы что, предрекаете нам нового Кортнева?
      – Нет, но… – Кортнев прослыл в свое время жестоким пассионарием, организовавшим восстание парий сорок два года назад, еще при старом Президенте. В результате пришлось уничтожить семь планет класса пария-два и две третьего. Это не считая погибших на других аналогичных мирах. Всего не менее миллиона человек с обеих сторон.
      – Вот и отлично. Так куда, по-вашему, делся наш пассионарий?
      – По нашим данным, он, возможно, воспользовался кораблем серии «Кинг Джамп».
      – Да? А откуда на парии-три старсшип? Вот уж не думал, что такое захолустье обладает собственными кораблями.
      Гор иронически улыбнулся:
      – Там мы обнаружили еще и псевдопентантал, представьте себе. И ради инфинитайзера местные олигархи даже пошли на то, что раскрыли нам этот секрет. Ваше высочество, здесь, на «люксах», извините – на срединных мирах – очень слабо себе представляют уклад жизни и возможности заброшенных планет. Вот данные со спутниковой системы ПРО. Старт зафиксирован неделю назад. И если я правильно разобрался в сведениях о гиперпрыжке, то времени до его проявления очень немного, максимум четверо суток.
      – Вижу, что не напрасно вы получили допуск к базе ФР. И каковы же будут его дальнейшие действия? Что говорят ваши аналитики?
      – А вот это вы должны бы знать лучше меня. – Левински вскинул брови в недоумении. – Вероятность того, что Женевьева Александер, любовница Края, похищена для исследования результатов воздействия прибора на человека, чрезвычайно высока. Ваши конкуренты… Да-да, я не оговорился, ваши конкуренты не могут получить пока сам прибор, но имеют возможность поработать с таким материалом, как нестерилизованная женщина, инициированная на бессмертие. Я не имею доступа в вашу исследовательскую сеть, но той информации, которую я получил, занимаясь расследованием, ну, скажем так, в прошлой своей жизни… так вот, даже ее достаточно, чтобы понять, что бессмертие способно передаваться генетически. Откуда об этом могли узнать некие силы, явно не из вашего лагеря? Вот и подумайте, кто бы мог обладать информацией о приборе и связанных с ним разработках. И кому он такую информацию мог передать.
      Левински нахмурился. Руководители Теневой Системы – ответ очевиден, и инспектору даже не требовалось произносить эти слова вслух.
      – Вообще-то, чем полнее доступные мне данные, тем эффективнее я смогу работать. Я неоднократно просил предоставить мне более мощную аналитическую аппаратуру, но, увы, безрезультатно. – Гор откашлялся. – Ладно, извините меня, господин Левински. Вернемся к делу. Край вот-вот обнаружит себя в срединных мирах. Целей может быть как минимум две. Первая – замена Рунге. Наиболее вероятное место появления – Р66, Научный Центр. Там остались сотрудники профессора, и Край может попытаться выйти на кого-нибудь из них. Мы сейчас проводим анализ возможных кандидатур…
      – Хе-хе… Гор, – перебил его Левински. – Все сотрудники и лаборатории, связанные с проблемой бессмертия, переведены в другое место, под эгидой лично господина Президента. – «Ну да. Прикрыться папашиным именем – неплохой ход…»