- Неплохое начало, братуха. - Голос Крота доносился словно из треснувшего динамика. Так вот откуда взялись разбудившие Толяныча жадные глотки. О, вот опять!
      - Дай сюда! - и получив бутылку шампанского, Толяныч прополоскал рот, избавляясь от мерзкого мыльного привкуса и с наслаждением напился. - Ну-с, какие наши планы? - спросил, возвращая пустую посуду. Шампанское пузырилось в носу.
      - Слушай, ты когда сервак нормальный заведешь, а? У тебя там с голосовым управлением фигня какая-то. Я попробовал к себе в управление прозвониться, аж вспотел - говоришь ему номер, а он ни гу-гу, зараза. Пришлось вручную набирать. Отстаешь от прогресса, братан, отстаешь. А еще электронщик...
      - Серега, бляха-муха! Нашел о чем с утряни спрашивать. Ты бы еще спросил, почему я машину себе не куплю! - Этот всплеск эмоций исчерпал и так далеко не безграничные силы, и Толяныч вновь погрузился в воду.
      - Ладно, ладно, остынь. Короче, Мурзику я уже позвонил - он ждет нас к семи.
      Крот протянул руку за пределы видимости, и, словно фокусник, извлек еще одну бутылку. Смачно хлопнула вдоль по коридору пробка. Следующим фокусом Серега извлек стакан, осторожно налил, напился - а-а-ах...
      - Вот за что я люблю шампанское, так это... - Начал он, довольно улыбаясь.
      Толяныч лениво плеснул рукой:
      - А почему, собственно, ты звонил Мурзику, а, братан? - Слюна под воздействием шампанского перешла наконец в более-менее жидкое состояние. Толяныч плюнул и сморщился от отдачи в затылок.
      - А потому. - Серега еще раз наполнил стакан и поставил пустую бутылку на пол. - Потому, что Мурзик, во-первых, живет в соседнем доме с этими твоими людоедами. Во-вторых, Мурзик - наш человек. А в-третьих, он же цыган. А кому ж, как не цыганам, во всякой чертовщине разбираться.
      - А сейчас сколько?
      - Чего? Шампанского? Это, брат, вполне философский вопрос.
      - Времени...
      - А-а-а... - следующий стакан с шипением опрокинулся в серегину глотку. - Почти четыре.
      - Ночи?
      - Дня.
      - Как там погода?
      Крот уже начал блестеть глазами:
      - Да достал ты меня! Хорош в блевотине плавать - вылазь давай.
      Толяныч посмотрел ванну. Ну и не такая уж блевотина, а в пене так и вообще не видно. Крот по-братски протянул ему полстакана пузырьков и янтаря. Толяныч охотно выпил:
      - Не хочу. - Шампанское бродило в голове подобно паломнику в пустыне. Он поерзал, устраиваясь поудобнее. - Водка есть?
      - Вылезай, сука!!! Вот, блин, огрызок - ему теперь водки подавай!!! А бабу не хочешь?
      - А есть? - проявил Толяныч слабый интерес.
      Состояние легкой подвешенности облегчало жизнь. Пузырьки шампанского поднимались со дна желудка - Толяныч очень хорошо представлял себе весь процесс, словно смотрел внутрь себя через узкое темно-зеленое горлышко: пузырьки уже проникали в пищевод, а дальше непостижимым образом накапливались под черепом как бы слегка щекоча мозг. Голова была легка. А если бы дирижабль надуть с помощью шампанского, он полетит?
      - Вылазь, говорю. Жратва готова.
      - О! Это дело! Уже иду. - Толяныч бодро вскочил - Ох, бляха-муха!!! - В голову прилила кровь, лучше б она этого не делала. Он схватился за душевой шланг, в первую очередь ища поддержки. - А все-таки, водка осталась?
      - Осталась, осталась. Мойся давай - смотреть на тебя не могу.
      - Не смотри. - и Толяныч сделал вид, что опять садится в пену, из которой был рожден несколько секунд назад. Не только сделал вид, но и какой-то миг был готов действительно рухнуть. - Ох... Мама! Роди обратно!
      Кротельник плюнул в сердцах и, выматерив его последними словами, захлопнул дверь. Пришло пересилить себя и действительно вылезать. В коридоре сидела Матрена, завернувшись в собственный хвост и толянычевы спортивные штаны.
      - Ах ты, моя умница, ах, моя разумница! - сипло похвалил Толяныч кошку и облачился. С кухни доносился запах съестного и пение Крота.
      - ...Знаешь, за что хочется выпить? - навалился через некоторое время на столешницу локтями Толяныч, наливая себе водки.
      - Ну? - Заинтересовался Серега, подался вперед, словно ожидал услышать небывалое откровение.
      - Просто так. Давай за это и выпьем... Кстати, а куда девчонки подевались?
      - Ушли. Сначала Светка на работу отчалила, а Ольга осталась. Вы там еще покувыркались, потом она тебя в ванную потащила. Ну вы дали джазу! Целый концерт закатили. У меня голова была, как торшер, а ты еще и того... Уж она-то повизгивала. Молоток! Ладно, давай еще маханем. И как ты об эти мощи не оцарапался? - Сам Крот издавна отдавал предпочтение плотным и крепким бывшим спортсменкам.
      "Значит все-таки Ольга" - отметил про себя Толяныч и попытался вспомнить хоть что-нибудь. Бесполезно. Это даже не сбой, это провал в памяти.
      - Нормально не поцарапался. А что же ты, сучок дранный, мне малютку поломал? - припомнил он.
      - Так ведь ковра у тебя нет - вот и получилось. Мы ж со Светкой не в петушином весе, понимать надо. Матрас я заклеил, а вот основа... Не бжи, Родригес, я тебе с какого-нибудь рейда новую принесу. А может и ковер заодно.
      - Ты добрый, Серега. - С Кротом Толяныч дружил аж с четырех лет и имел возможность оценить, каков из него добытчик. Отличный!
      Они посидели немного, маханули еще по одной за дружбу, и Серега сказал, что пора собираться. Тем более, что Мурзик любил точность. Не очень-то это характерно для цыгана, но такой вот он, Мурзик.
      3.
      - Вай мэ! Какие гости! - Мурзик ослепил друзей золотой улыбкой в тридцать две коронки. - Женщина, выйди сюда!
      - Позолоти ручку, красавчик, всю правду тебе скажу... - В прихожую с улыбкой вплыла теть Маша, и стало гораздо светлее пропорционально количеству наличного золота. Шелковая пижама с драконами издавала шуршание, словно опавшие листья в осенней Битце. Первым в ее объятия угодил Крот. - Хотя тебе, кобель, и говорить нечего. И так вижу, что жену спровадил.
      - Да за что же ты меня так не любишь, теть Маш! - Притворно залебезил Серега.
      - А за что мне тебя любить? Пусть тебя девки любят, а жена ничего не видит. Все-то ты, кобелина, не нагуляешься никак. Вот соберусь к матери твоей в гости - все ей расскажу!
      Тем временем Мурзик обнял Толяныча за плечи:
      - Ай, гость дорогой, вспомнил-таки старика. Ну, здоров, мужик, здоров! - конечно Мурзик преувеличивал свою старость. В свои пятьдесят шесть он еще вполне мог и мешки с цементом потягать, и девчонку окрутить, да и проплясать всю ночь мог наверняка.
      Толяныч почувствовал легкий укол совести:
      - Здравствуй Саша, удачи твоим делам и мира дому.
      - Здравствуй, красавчик. - Тетя Маша поцеловала Толяныча в щеку и как-то странно глянула. - Все гуляешь, молодой-красивый?
      - Погадаешь, теть Маш?
      - Там посмотрим... - В ее голосе просквозила легкая тень неуверенности, но Толяныч не обратил на это ни малейшего внимания. Все списывала довольно долгая разлука, да и времена нынче изменились.
      - Проходите, проходите! - Позвал Саша, и они прошли в гостиную.
      Всякий раз, попадая к Мурзику, Толяныч испытывал легкий шок, ибо травмировались все его чувства сразу. Дело в том, что в доме у него постоянно толклась куча народу - родственники, подельщики, гости, дети, собаки - короче табор под крышей. Не хватало только лошадей. Но и дом был необычен: всей общиной купили по две смежных квартиры в двух соседних подъездах и перепланировали. Получился огромный зал и с десяток небольших комнат, не считая подсобных помещений и два отдельных выхода, но бардак, гам, а главное - запах, были воистину сногсшибательны. И хозяином был Саша Мурзанов, барон по праву и рождению.
      Стол уже стоял накрытый в дальней комнате. Жили цыгане широко, но по походному - все готовое, все в вакууме и фольге, знай в микроволновку подбрасывай. Тут же налетели детишки, попрошайничая, а то и норовя залезть в карман, так что ухо приходилось держать востро.
      - Ащэн, ащэн! - гаркнул Саша. - Пошли вон или выпорю всех!
      Сели за стол...
      Через час, наевшись и еще слегка поддав, друзья повели неспешную беседу за жизнь. Расчувствовавшись, Мурзик обнял Толяныча:
      - А помнишь Риту, дорогой? Ай, какая была, как тебя любила! Эх...
      - Почему была?
      - Замуж вышла - далеко нынче живет. В Запорожье.
      - Что ж сюда не взял?
      - Муж - пустышка! - Он ругнулся, глядя на Толяныча замаслившимися глазами. - Эх, тебе бы все отдал - дело, связи, деньги... А этому не могу! Да ладно. Лучше я вам других покажу! Эй, женщина, веди сюда! Может, выберешь кого. - Мурзик хитро подмигнул Толянычу.
      Тетя Маша вошла вместе с двумя тонкими девушками.
      - Что, хороши?
      - Да... - Они действительно были хороши, две самые младшие мурзиковы дочки. Черноволосые, гибкие и огненоглазые. А выпитое делало их еще привлекательнее. - А остальных, что же, уже выдал всех?
      - А ты думал, тебя ждать будут, когда сподобишься объявиться? - детей у Саши было шестеро, и все девочки.
      Мурзик ткнул Толяныча под ребра, мотнул головой на Крота. Толяныч посмотрел: Серега весь подобрался, казалось, сейчас выпустит когти вопреки декларированным им же самим предпочтениям по женской части.
      Постепенно Толяныч почувствовал, что неотвратимо погружается в пучину веселья - пошли тосты, песни и прочие непременные атрибуты разворачивающегося застолья. Сам он спел "Седину", любимую песню Мурзика, и собирался уже попросить тетю Машу погадать, но Фантик напомнил, что пора бы Матрену покормить. Толяныч посмотрел на часы и со скрипом выбрался из-за стола, пообещав вернуться через полчаса.
      ***
      Возвращался Толяныч, как на крыльях, и настроение было вполне благодушное. Алкоголь - все же отличный растворитель проблем - заставил вчерашнее окончательно отпустить, размыться, стать совсем уж нереальными. Толяныч вдыхал уже по-летнему теплый воздух и просто балдел. Сегодняшний хмель оказался не в пример прочим - легкий, радостный. Так, не хмель, а хмелек. Вот что значит начинать день шампанским. Правда крошечная заноза все ж зазудела где-то в самом уголке сознания, стоило остаться один на один с самим собой. Даже не заноза, а ранка после ее извлечения. Вернее, обнуления. Плевое дело!
      "А почему бы не взглянуть на этот дом девятнадцать поближе? Клин клином вышибается."
      Необходимость окончательно убрать саднящую отметину и невесть откуда взявшийся азарт сыщика, похожий на нетерпение идущего по следу сеттера, заставили Толяныча изменить направление, и он свернул во двор дома номер девятнадцать, все еще пребывая в радушном настроении. Тут же судьба щелкнула его по носу: у крайнего подъезда обнаружился "Полтинник", и Толяныч, слегка обалделый, еще не веря в свое несчастное везение, подошел к нему вплотную. Похоже, тот самый. Цвет мокрого асфальта - это не примета конечно, но эта модель достаточно дорогая и не самая распространенная. В своем микрорайоне Толяныч до этого "Полтинников" вовсе не видел.
      Захотелось немедленно дать задний ход. Честно говоря, он не то чтобы испугался, но некую жуть ощутил, тем более, что уже стемнело, а во дворе ни души. Что-то такое, сродни дурному предчувствию, давило на сердце, заставляло зыркать по сторонам. От близкого леса тянуло росой.
      - Але, малый, че надо? - неожиданно послышалось сзади, и Толяныч чуть не подпрыгнул, уже ожидавший, но не готовый к такой быстрой реализации предчувствий.
      Он тут же собрался и рванулся в сторону, но жесткая рука ухватила за плечо:
      - Не рыпайся! - И солидная оплеуха звоном отдалась в голове. Хмель вышибло мигом, как будто его и не было. Тут уж все конкретно, но как он, гад, так подобрался тихой сапой?
      Крутнувшись, Толянычу удалось вырваться - только рубашка затрещала одновременно ударив противника по глазам расслабленной рукой.
      - Ах ты, сука! - И хвататель попер на него бульдозером.
      "Здоров, мерзавец..." - оценил Толяныч противника и провел свою коронку - обманный замах левой, и одновременно со всей дури ногой в голень. НА! Боль отдалась от подъема аж до колена, он тут же сгреб сгибающегося челобана за куртку и дважды сильно въехал коленом в грудь, вышибая дух. Вот так! Рванул на себя, заваливаясь назад и вбок - передняя подножка, резче!!! Чтоб таблом об асфальт! И быстро вскочить! Порядок. Ну и добивающий - двумя ногами на поясницу... Хэх!
      - Сюда, сюда!!! - Послышалось за спиной, и Толяныч резко обернулся, плюясь про себя, что увлекся. В его сторону по двору неслись еще два жлоба, а с крыльца им махал рукой старый знакомец - слюнтяй с безумным взглядом. Тот самый. Тьфу, чтоб тебя! Надо было еще тогда ему бубен пощупать...
      Бежать было уже поздно, и Толяныч ломанулся навстречу новым противникам, нашаривая в кармане связку ключей - там брелок подходящий, вполне за кастет сойдет.
      Схлестнулись.
      Махаться по хорошему не приходилось ужу почти год, но форму Толяныч поддерживал. Правда почти сразу он пропустил парочку неплохих крюков, и из носа уже закапало, но это лишь придало злости. "Мастерство не пропьешь..." позлорадствовал он, когда удалось достать одного ногой в пах. Но развить успех не получилось: прямой в челюсть вышиб искры из глаз. Толяныч отскочил в сторону, тряся головой, и заскучал окончательно - начал шевелиться самый первый громила, и скоро станет совсем туго. Против троих не устоять. Оставалось сваливать, да и в голове шумело уже, словно ворона махала крыльями. Двор обрывался оврагом, а дорогу туда перекрывал лишь слюнтяй, не отличавшийся комплекцией. Обманно качнув корпусом туда-сюда, Толяныч провел-таки неплохую двойку "в бороду" одному из челобанов и услышал, как его голова стукнулась об асфальт.
      Путь открыт. Теперь ты, слюнявый!
      Толяныч прыгнул вперед, увернувшись от другого, пытавшегося его схватить, в три прыжка перекрыл расстояние и сходу взял слюнявого на снабаш*. Лбы с хрустом столкнулись. Слюнтяй заскулил, оседая вниз, дорога свободна, лишь остро и цепко рвануло что-то запястье, но Толяныч уже набирал ход, легко вырвавшись. Он несся вперед, почти как реактивный снаряд, и со всего маху ухнулся в овраг. Вскочил, перебежал ручей и стал карабкаться по довольно крутому склону. Сзади матерились по крайней мере трое, но у него была фора метров в пятнадцать-двадцать, когда он нырнул в уютную темноту леса.
      ______________ * Снабашь - удар лбом в лоб или переносицу взависимости от роста противника.
      Дыхание сбилось очень скоро, и Толяныч тормознул, выискивая не глазами - куда тут глазам-то, в ночном лесу - а последним оставшимся чувством какую-нибудь палку. Он уже прилично углубился в лес, и преследователей не было слышно. Все равно прислушался: кажись, отстали или просто не побежали. Присел сначала на корточки - коленки ослабли, и болела скула - затем повалился на спину. Прошлогодняя листва зашуршала не хуже пижамы теть Маши. Через все тело гуляли судороги, а правая рука в районе запястья подозрительно онемела, словно он долго и сильно колотил ею по бревну. Левой рукой Толяныч залез в карман и с удивлением обнаружил, что сигареты на месте. Хоть это было опасно, все же он не удержался от соблазна и неловко прикурил.
      ***
      Толяныч, сделав небольшой круг по лесу, опять вышел к ручью и прислушался. Тихо. "Ну прям Фенимор Купер* какой-то" - подумалось, и он стал спускаться с обрывчика к ручью. Неплохо хотя бы умыться.
      ______________ * Писатель, писавший про индейцев. Автор "Зверобоя" и "Последнего из могикан"
      Приятно было подержать разбитые кулаки в проточной воде, а уж правую-то он погрузил чуть ли не до локтя, не обращая внимания на намокший рукав. Одновременно прикидывал - каким бы путем добраться до Мурзика, да чтоб больше не нарываться. Не исключено, что его в данный момент ищут по соседним дворам и, кстати, вполне могут попытаться подловить по дороге домой. Да, это, пожалуй, самое вероятное. А ребята с такими тачками не любят получать по мордасам. И уж тем более надо быть настороже - второй схватки подряд никак не потянуть.
      Страшно хотелось пить, голова немного кружилась, в области диафрагмы разливалась противная мелкая дрожь. Все признаки знакомого послебойцового отходняка на лицо, да и схлопотал он сегодня неплохо.
      Толяныч опять закурил и потихоньку, осторожно оглядываясь и прислушиваясь - вон какая-то компания гуляет, это шумно, значит не опасно... вон парень с девушкой в обнимку у кустов сирени, тоже нормально... - помелся к дому Мурзика, бережно придерживая онемевшую руку.
      "Вот бляха-муха, пустым теперь ходить не годится... Похоже, слюнявый мне впрыснул что-то, никогда еще такого отходняка не было... А кстати, о следующем разе - может и ждать долго не придется. Ты по сторонам-то поглядывай, слышь, сосед..."
      Толяныч исходил из худшего: если людоедство ему не привиделось, дело совсем худо - как бы не решили, что он их выслеживал. Тогда самая маза прямым ходом на обед угодить в виде гарнира. Что-то типа "Пальчики под соусом".
      "Интересно, а чего это они меня не смутились тогда в машине? Ведь любой нормальный человек бы... Или я ненормальный?"
      Мысли путались, Толяныча бросало то в жар, то в холод, выжимая из пор кожи отвратительно-липкую испарину. Он доковылял до дома Мурзика под самые окна - благо, что первый этаж, и постучал.
      - Откройте, мужики, это я. - Губы почему-то плохо слушались, онемение начало стремительно распространяться вверх, пальцев правой руки он вообще не чувствовал.
      Крот помог забраться в комнату и вместе с Мурзиком принялся внимательно изучать его лицо.
      - Красавец! Где же это тебя носило, придурок? - Оба были уже в изрядном подпитии и трезветь, кажется, не собирались.
      - Да вот, сходил к соседнему дому... - Как можно небрежнее сказал Толяныч. Вышло совсем неразборчиво.
      - Слушай, Фант, ну какого хрена тебя туда понесло! Опять неприятностей хочешь? Пока я все не разнюхаю, чтоб носу никуда не казал. Я тебе про это только что говорил, - многозначительно сказал Крот Мурзику и поднялся. Короче, я пошел звонить, а вы тут подлечите парня. Теть Маш! Иди сюда - дело есть.
      Пришла тетя Маша, охая, осмотрела опухший нос, быстро заплывающий глаз и прочие повреждения. Толяныч показал ей на руку и сам с удивлением обнаружил на запястьи ровные полукружья от зубов:
      - Бляха-муха! Так он меня в натуре куснул. А я-то думал, что это наркотик... - Лицо теть Маши посерьезнело, Крот задержался в дверях:
      - Что там, теть Маш?
      Она двумя пальцами осторожно взяла Толяныча за рукав, заставляя его поднять руку, наклонилась, словно страдала дикой близорукостью, и сильно втянула в себя воздух:
      - Плохо дело, миленький. Жгут уже не поможет, блокада тоже...
      - Да что там?!!
      - Иди, Сережа, иди, куда шел. Это уж мое дело.
      Она, по возможности избегая прикасаться к Толянычу, повела его в ванную, по пути крикнув что-то по-цыгански. Прибежали еще две женщины, одна очень молодая - отметил про себя Фантик, словно плавая в густом тумане... На руках у женщин были толстые стеганые рукавицы, расшитые замысловатым узором, напоминающим печатные платы.
      С него осторожно стянули куртку и майку. Рука совсем одеревенела и уже ничего не чувствовала. Что с ним было дальше, Толяныч не запомнил. Куда-то вели, делали какие-то инъекции... Из оцепенения его вывела дряхлая бабка, протягивающая чашку с желтоватым пойлом, по запаху не сильно отличавшимся от мочи, возможно, что и лошадиной:
      - Не, лучше водки. - Упрямо прохрипел Толяныч. - Что это со мной, теть Маш?
      - Пей! - Голос теть Маши был какой-то странный, он звенел, словно перетянутая струна. Такого Фантик от нее еще никогда не слышал, даже когда эмгэбисты делали в квартире обыск, а задняя комната была завалена левыми мехами.
      Он выпил - похоже, действительно моча...
      - Вот и хорошо, мой золотой, теперь пошли. - Чуть приподнял туманную завесу вибрирующий теть Машин голос. - Тут лекарствами не обойдешься, надо Обряд проводить.
      Они прошли в комнату, где на полу кругом сидели женщины и тянули протяжный напев. Еще в комнате было множество свечей самой разной формы и размеров, и их неверный свет сгонял тьму в углы, делая их совсем уж непроницаемо черными. Толяныч вошел в круг, и кто-то сунул ему в руку тяжелый допотопный нож с наборной рукоятью. Пальцы на рукояти утверждать пришлось помогая себе левой рукой. Все происходило как во сне. В центре круга на низкой тумбочке он увидел небольшую белую собачку, живую, разложенную, как для препарирования. Он понял предназначения ножа.
      Молодая девчонка, звеня монистами, провела ногтем по белой шерсти, словно намечая линию разреза. Толяныч видел мельчайшие детали - розовеющую сквозь шерсть кожу, точечки сосков в два ряда, тонкий узор морщинок на собачьем носу...
      "Какого черта! Что за мракобесие?.." - лениво, словно тучка в жаркий полдень, проползло в мозгу, но он сейчас был ведомым, подчинялся. Пение стало громче, и он ударил собаку ножом точно под горло и резко рванул вниз. Нож был тяжел и отлично отточен, грудная клетка подалась так легко, что равновесие на миг исчезло - Толяныч качнулся - что же это со мной?
      Девчонка подставила тарелку, покрытую тряпкой, на которую он и положил нож. Тут же руку ему обтерли той же жидкостью и дали глотнуть еще. С собачкой что-то делали; Толяныч видел, как переливаются узоры на рукавицах в неверном свете свечей.
      Его отвели в другую комнату и уложили на жесткую кошму. В локтевой сгиб твердо вошла игла. Сквозь туман Толяныч видел над своей головой треножник капельницы. И все три гнезда были заняты матовыми флаконами. Темнота...
      СБОЙ.
      ...В полной темноте прорезался прямоугольник окна. Фантик подошел к нему, прихлебывая пиво небольшими глотками и как ни странно не получая от него никакого удовольствия. Первые проявления рассвета только-только намечались - стало быть, часа три утра. Или ночи...
      Фантик открыл окно и оперся на подоконник, бездумно глядя на суету внизу. А вещь происходила действительно забавная: под окном копошились здоровенные крысы совершенно мультипликационного вида и расцветок - безумно сиреневых, розовых, желтых и т.д. Меж ними ползали какие-то мелкие насекомые, среди которых Фантик с удивлением увидел автобус. Пропорция транспорта с крысой выглядела как моська/слон.
      Так это же не муравьи, а люди!
      И тут перед самым его носом проплыла очередная тварь, медленно опускаясь вниз на парашюте. Шибануло таким смрадом, что Фантик аж пошатнулся и срочно припал к пиву. Послышался очень тихий, но отчетливый хруст и он опять посмотрел вниз. Вновь прибывшая ворочалась среди крошечных людишек, давя их жирными боками.
      "Вот падла!" - и Фантик стал нашаривать автоматическое ружье, стоящее где-то возле окна. Нашел, дернул затвор, сильно перегнулся через подоконник, нашаривая красной точкой указателя первую цель, и готов был плавно надавить спуск, когда дикая, невероятная, неподъемная тяжесть обрушилась на спину. И смрад, смрад... Затрещали ребра, в глазах сделалось темно, и Фантик с криком полетел вниз, видя, как приближается, притягивает к себе ровная, неестественно-зеленая травяная гладь, похожая на поле стадиона. Он медленно, плавно вошел в штопор, скручивая вокруг себя и ярко зеленую траву, и черное небо, заворачиваясь в них слой за слоем...
      ***
      Сон оборвался пением.
      Женские голоса тянули на уже знакомый ему мотив, только слова теперь были уже совсем другие, которые не то чтобы запомнить, но и осознать Толяныч был не в силах. В напеве лишь читалось удовлетворение, даже благодарность. Кому? За что?
      Обряд закончен.
      Он открыл глаза - в окно светила луна - и обнаружил себя лежащим на каком-то половике в окружении все тех же женщин. Только что виденный сон казался альтернативной и неосязаемой реальностью. Что за черт?! Фантомная личность - "сосед" - не может видеть снов. И тем не менее это так.
      "Пора вставать, пожалуй..." - подумал Толяныч, но встать не смог. Женщины помогли, хотя и с некоторой опаской. Все они по прежнему были в пестрых стеганых рукавицах, как будто прикосновение к нему может вызвать ожег или отравление. Толяныч вырулил на кухню, с удивлением обнаружив, что рука в общем-то уже его, родная, и даже обрадовался боли в отбитых костяшках и тугой чистой повязке на запястье. А вот с головой пока было не очень.
      - Очнулся, красавчик? Вот и славно. Как себя чувствуешь?
      - Семь-восемь, - поморщился Толяныч, потирая висок.
      - Ничего, скоро все пройдет, миленький. Обряд получился, теперь все уже позади. Вот выпей-закуси, и поговорим. - Тетя Маша сидела за столом с той древней бабкой, что подносила ему лошадиное питье, сущей ведьмой с виду.
      Толяныч сел. Голова немного кружилась, но в общем самочувствие вполне себе, с пивком покатит. Скептически осмотрел предложенную рюмку, с подозрением понюхал, переводя взгляд с теть Маши на старуху - вроде бы какой-то бальзам, хотя на столе и водка присутствует - и наконец выпил. Чувствуя приливший бодрящий очистительный огонь в желудке, от которого тело в считанные секунды приобрело легкость, жадно откусил бутерброд с настоящей копченой рыбой.
      - Что со мной было-то, теть Маш? - стараясь, чтобы крошки не покидали рта, спросил он.
      - Собак бешенных знаешь? Вот считай, что такая тебя и укусила. Тебе еще повезло, что выпил много. Очень уж ты неосторожен, миленький! Не все, что выглядит безобидно такое и есть на самом деле. Ну, с этим-то ладно, а вот ручку мне дай посмотреть. - И она, даже не глянув на перевязанное запястье, стала разглядывать ладонь Толяныча, часто шевеля губами, морща лоб, словно разбирала совсем малознакомые письмена.
      - Укусила? Собака? Когда?
      - Да, да... Не мешай! Сильно ты переменился, красавчик. Раньше ты как открытая книга был, а вот теперь... Словно заслонка вокруг тебя. Откуда бы?
      - Коррекция? Ты же помнишь, теть Маш, мне сделали пси-операцию после армии.
      - Нет, миленький. Все эти новомодные штучки здесь не причем. Душа-то твоя от этого не меняется. Здесь другое. Кого-то ты нашел себе, миленький. Охо-хо... Нет, не пойму - кто это.
      - Может кошка моя, Матрена?
      - Живая?! - Толяныч кивнул, и теть Маша улыбнулась, но по-прежнему выглядела растерянной. - Это хорошо. Очень хорошо, миленький. Живое, оно к живому тянется. И живое оберегает.
      Толяныч подумал, что Матрена тянется обнюхать его каждый раз по возвращении домой. Словно бы проверяет - хозяин это, или уже подмена... А вдруг гадалка по руке видит то же самое, что и живая кошка чует? Не, это уже шиза какая-то, мистика.
      - ...не пойму я, где причина твоих перемен... - Продолжала теть Маша тем временем.
      - Да ты что, теть Маш, я от тебя и слов таких не слышал никогда: не пойму. Ты ж чемпионкой среди гадалок всю жизнь была. Давай не темни! Когда это я по-твоему успел перемениться, сегодня что ли?
      - Нет, милок, ты не смейся. Тут дело серьезное. И тянет тебя какая-то сила к себе - ох и тянет. А все через девку рыжую. Во сны пробиться хочет. Берегись ее! Не будет тебе тут добра, не будет и любви. Только сгинешь! Вижу огонь в ней, но страшный он, ох и страшный. Мертвый огонь... Да не удержишься ты, чую... А вот дальше не вижу... Ничего не вижу, словно судьба не написана еще. Охо-хо, красавчик, нехорошо это. Темно.
      Тут в разговор вписалась старуха, и они заговорили по-цыгански старуха, неразборчиво шамкая и кося на Толяныча, а тетя Маша встревожено. Наконец старая ведьма плюнула в сторону Толяныча и выпила водки.
      - Говорит, чтоб ты к ней через три дня пришел, если жив будешь! - Теть Маша была взволнована и растеряна настолько, что даже запиналась.
      - Что значит - если будешь? - Что-то стронулось внутри, сжалось, и стало холодно. Знакомое ощущение, предвкушение опасности. Толяныч словно бы застыл, на него накатило абсолютное спокойствие. Значит драки не избежать, а что холодно, так на то есть народное средство. Он потянулся левой рукой к столу и налил себе еще местного бальзамчику. Выпил:
      - Так. Еще что?
      - Говорит, что выбирать тебе скоро. Что бес твой весь в тебе, а путь твой весь перед тобой. Что близок час выбора. Будет тебе и помощь, но такая, что может и не принимать ее лучше. Или с бесом своим договорись. Еще советует выгнать тебя прямо сейчас, но, грит, так еще хуже.
      - Чума какая-то... А плюется-то чего?
      - Сглазить боится. Знает она, с кем ты связался, но говорить об этом не станет. Лучше бы тебе уехать, миленький, как бы совсем худа не приключилось!
      - Да ладно, теть Маш, - Толяныч потянулся и встал со стула. Все эта мистическая чепуха начинала уже надоедать. Цыганская способность к предсказаниям будущего ему была известна вполне достаточно, но и без того хватало впечатлений. - Спасибо за все, пойду-ка я лучше домой схожу - кошку проведаю.
      - Кошку?... Ну-ну... - На красивом, хоть и увядшем лице теть Маши отразилось смятение. Вроде бы сказать хочется, и колется в тоже время. Старуха осталась невозмутима, не плевалась, но и на Толяныча больше не взглянула. - Лучше не ходи, отдохнешь и с утра пойдешь спокойно. Вон тебя еще шатает всего, да и время сейчас плохое. Видишь, луна-то...
      - Надо. - На самом деле Толяныч уже чувствовал себя не так уж скверно.
      4.
      - Подожди. - В коридоре Толяныча остановил Мурзик. - Там Сергей тебя вызывает. Он, вот, хочет тебе два слова сказать.
      Толяныч подошел к древнему визиофону, дико и инородно смотревшемуся на суперпластике прихожей:
      - Чего надо, Серега?... - Крота на экране не было. Только стена незнакомого помещения. Голос его доносился словно бы из-за угла.
      - Короче, Фант, я тут неподалеку. Надо кое-что сделать. Где-то через час я буду, дождись. Есть базар.
      - И у меня к тебе тоже. - Сказал Толяныч, поглаживая живот. Ледяной ком не хотел таять, так же как Крот не хотел говорить по Сети. - Вот только мне надо кошку проведать... - Ему это казалось сейчас очень важным, хотелось взять Матрену на руки, почувствовать ее теплую мягкую шерстку ладонью. Пусть обнюхает в конце концов!
      - Да ты совсем стебанулся со своей кошкой! Кибера надо было брать, тамагочи, мать его! - Физиономия, возникшая на экране, была красна от злости. Или от натуги?