Он двинулся прямо к воротам, где стоял на стреме вполне уместный здоровенный бугай и водил жалом вдоль улицы туда-сюда. Рядом распахнутая настежь железная калитка. Светит голубовато и ярко галлогеновый фонарь над входом.
      Толяныч со всеми своими причиндалами - горящим артефактом, чашкой, ложкой... (нет, ложки конечно не было), направился в наглую прямо к охраннику, одновременно пытаясь залезть в душу громилы с помощью пары отростков, которые отделил от общей клубящейся массы пустоты и копоти. И это ему удалось сделать на удивление легко, но внутри он не обнаружил ничего. Абсолютно ничего!!! Как будто кто-то успел раньше.
      И тут Фантик понял, что успел он сам.
      Он подошел вплотную.
      Глаза охранника скользнули по нему, и неприятно напомнили глаза Бербера после сеанса "считывания" - в них тоже плавали клочья серого тумана. Взгляд скользнул и убежал куда-то внутрь себя, на Толяныча бугай больше не смотрел. В общем, у калитки стояло растение - живое, крепкое, но абсолютно никчемное. Со стороны это выглядело, как будто вышел мужик за калитку и забыл - зачем.
      "А может они там на участке уже все такие? Возможно. А поскольку лишь практика - критерий, подтверждающий теорию, значит нам туда дорога. Но ведь этого олуха так не оставишь..."
      Толяныч потянулся, было, к поясу бугая, где в сильно декольтированной кобуре лежал пистолет, и, преодолев мгновенное отвращение при касании, извлек его. Потом на всякий случай оборвал проводок коммуникатора, тянущегося от клипсы наушника к поясу. А вдруг охранник с самого начала был таков, а им управляют извне оператор, который сейчас с интересом наблюдает за происходящим с некоторого удаления?! Тот же Сварщик к примеру.
      Мысль конечно неприятная, но чутье подсказывает, что это маловероятно.
      Толяныч прихватил охранника за горло своим призрачным придатком и потащил за собой, зашвырнув пистолет в ближайшие кусты. Пока что теория не опровергалась, и когда Толяныч зашел в сторожку, то выяснил, что там действительно прижились еще два растения, к которым он присовокупил и свое третье - дописывайте пулю, ребята... Огляделся: так, тяжеляк из колонок, стаканы и карты на столе, пульт с мониторами в углу, сервер, управляющий системой внешней сигнализации, сюда же пишется изображение от следящей системы.
      Толяныч достал из бокса М-диск с визиозаписью и положил его на стол, решив прихватить на обратном пути.
      Теперь дальше, но осторожно, а то здесь еще и собаки где-то должны быть...
      Толяныч принялся обходить участок по периметру, постепенно сужая круги к центру. По данным Лешего в усадьбе содержалось с полдюжины стаффорширских модифицированных терьеров, но в непосредственной близости их что-то не видно и не слышно. В поселке, расположенном примерно за километр, собаки выли во всю ивановскую, не иначе как чуя работу артефакта, а эти ни гу-гу. Может модифицированные менее восприимчивы?
      Подстраховки ради он выпустил еще несколько отростков в разные стороны и вторым зрением видел себя со стороны сущим дикобразом.
      Участок был почти правильной пятиугольной формы, а в центре этаким огромным знаком качества высился трехэтажный особняк, к которому-то и двигался Толяныч по замысловатой траектории. Сразу видно, что имение свое Бербер холил и лелеял: заделал некое подобие дикого сада, с клумбами, каскадами водопадиков, дорожками и прочими делами. Толянычу приходилось непросто пробираться через все эти навороты в полной темноте, а надеяться на второе, обманчивое зрение - к этому надо еще привыкнуть. Спасали лишь фонари, свет которых пробивался сквозь листву, ну и пожалуй чутье.
      По пути он периодически обнаруживал еще и еще "овощи", причем позиции были иногда весьма и весьма живописны. К примеру группа "растений" на восемьдесят процентов состоящая из здоровенных и частично раздетых мужиков в разных позах у рдеющего углями мангала. Отвратительно воняло подгоревшим мясом, а на пятачке лениво двигали бедрами несколько фигур обоего пола, явно потерявшие нить танца, хоть колонки исправно выдавали что-то медленно-задушевное. Или парочка на скамейке, которую накрыло в момент довольно пикантный, причем они еще продолжали нехотя двигаться. Женщина была сверху. Да и по дорожкам блуждало еще несколько сомнамбул...
      "Однако, либо они все на улице, либо Сашок здорово обсчитался" мелькнуло у Толяныча, когда счет "овощей" достиг примерно двадцати пяти. Он уже крался вдоль стены особняка, на всякий случай пригибаясь минуя окна.
      Ага. А вот и вход.
      Обстановочка в доме тоже оказалась дай боже, но Фантика это сейчас не интересовало. Гораздо интереснее, куда подевался Сварщик. Этот маньяк может вылезти в любой момент, так что ухо держи в остро. Убежденность, что Сварщика вот так легко не заделаешь, как это бычье, и так-то не богатое мозгами, не покидала его не на секунду. Что, собственно, требуется разыскать, он не очень-то представлял, особенно после виденного во садочке. В принципе можно, конечно, возвращаться, но вот это ощущение незавершенности...
      Ладно.
      Толяныч остановился в гостиной второго этажа, в задумчивости рассматривая очередную парочку, без всякого задора занимавшуюся на диване чем-то очень похожим на скотоложство. На обоих партнерах были виртуальные шлемы.
      "А девочка ничего так, - отстранено подумал он. - Девочек жалко. Занесла их нелегкая в неурочный час..."
      Толяныч подошел к парочке и, чтобы удостовериться, снял с девушки шлем - все то же самое, серая мгла, и глаза, словно перегоревшие предохранители.
      "Так. Ну это все лирика, а меня сейчас занимают две вещи: первое - где этот долбаный Сварщик с его любимой цепью? Может тоже где-нибудь дозревает? Хотя сдается, я его еще повстречаю, недаром же о нем всякое болтали."
      И второе: берберушкино личное капище. Должно быть непременно святилище по типу того, на Колхозной. С алтарем, свечами и виртуалкой. Еще надо найти серверную комнату и попробовать разжиться информацией. А где искать? Он припоминал план имения: в доме явно нет. В погребе? Хм, это бункер какой-то, а не погреб, так вот - там тоже ничего нет. Разве что гараж. А это пожалуй идея! Ну, не скучайте тут, ребята...
      В гараж!
      Но с места не двинулся - чего-то еще не хватает... А! Ну да! Еще Пастор советовал... И он повернул перстни на левой руке камнями вовнутрь, задержав внимание на белом агате - вампиров, говоришь, отгоняет? Ну-ну...
      ***
      "Сварщик, Сварщик, где ты бродишь всю ночь одиноко, что ж ты Фантику спать не даешь..." - Толяныч пребывал в уверенности, что как только найдет подпольную (в смысле, находящуюся в подвале) часовню, как тут же обнаружит и Сварщика, а может и раньше. А может и не только его, а еще пару-тройку Кукловодов. Как он понял из разговора с Лизой, Кукловоды - это покруче обычной братвы будут. А еще круче Мастера. Ну и Утрэ, конечно. Эти, видать, самые крутые.
      Он максимально распустил призрачные щупальца во все возможные стороны и шел по освещенной фонарями асфальтовой дорожке по направлению к гаражу, размышляя о персональном берберовом маньяке - Сварщике.
      За последние почти три года, которые они не встречались, Сварщик наверняка изрядно продвинулся по бойцовской дорожке. Да он и всегда-то был фанатом по части всяких там рукопашных дел и накачивания мускулов, чего о тебе, брат Толяныч, и не скажешь. Припомнился и взгляд, давший ему прозвище. Толяныч вдруг пожалел, что рядом нет Лизы, но тут же себя одернул - все-то у тебя лишь бабы, да водка на уме. Ну да, Сварщика-то женщины лишь с одной стороны интересуют, извращенной - уж больно он любит цепью да ножом работать. Будем надеяться, что и погорит на этом.
      Уже показалось из-за поворота приземистое здание гаража, а гараж себе Бербер отгрохал на славу. Зачем это все ему теперь?
      - Так, так, так...
      Толяныч чуть не подпрыгнул от неожиданности - вспомни дурака, он и появится - и повернулся на голос к подстриженным кустам справа от дорожки, потянувшись туда своими щупальцами. Перед его взором предстал лишь темный силуэт, нет, даже только контур человеческой фигуры. И все!!! Словно Сварщик больше не состоит из плоти и крови.
      - Чем ты там меня щекочешь? - Голос был с подколкой.
      Фантик усилил нажим, но это не возымело никакого эффекта, разве что показалось, что щупальца коснулись чего-то родственного им по природе, и слились с этим. Между ним и Сварщиком возникла некоторая связь, подобная натянутой струне.
      "А ведь и правда не действует, бляха-муха! Понятно, почему я его сразу не почуял, а может еще и сам на себя навел..." - и он с усилием прервал контакт, чувствуя, что еще немного, и связь станет непомерно крепкой, и просто так тогда уже не отделаешься.
      - Покажись, Сварщик, где ты там? Давненько я тебя не видел. Чуть было не соскучился. - Принимая предложенный тон, громко произнес Толяныч.
      Кусты даже не шелохнулись, когда приземистая, но широкая фигура перемахнула через них. Приземлился, гад, практически бесшумно.
      - Здорово! - Искренне восхитился Толяныч.
      - Ба!!! А я-то думаю, что за чертовщина у нас твориться? Все прям как с ума посходили. Кто это, думаю, к нам пожаловал? Не иначе конкурирующая фирма нагрянула, а то Бербер все только обещает настоящую работенку. А это оказывается братуха - Фант собственной персоной! Ну здравствуй... - И Сварщик изобразил стремление пожать Толянычу руку.
      - Извини, Сварщик. У меня видишь ли руки заняты. - Толяныч сделал два шага назад, сохраняя прежнюю дистанцию. Стоит соблюдать осторожность, особенно теперь, когда убедился в действительно превосходной физической форме берберового подручного.
      - У-у-у, какая у тебя забавная вещица! Слыхал я про такую. Так значит это и правда ты Циклопа завалил? Интересно... - И Сварщик потер переносицу. - Значит ты теперь и есть Утрэ? А не похож.
      - А я и не Утрэ. - Сказал Толяныч, стараясь, чтобы это прозвучало безразлично: вот наконец и про Утрэ что-то всплывает.
      - Ну раз ты не Утрэ, значит будешь. - Сварщик не стал развивать тему. Дай-ка мне ее посмотреть.
      - Нет, Сварщик, этого я сделать не могу. Это не моя...
      - Дай. - Голос Сварщика прямо-таки налился свинцом. И глаза начали разгораться наподобие кошачьих. В рассеянном свете галлогеновых фонарей, накладывающих на кожу синюшный оттенок, это выглядело отвратительно, но впечатляло. Сварщик сделал шаг вперед. - Дай сюда.
      Толяныч ощутил довольно сильное давление на виски и понял, что ускориться не удастся. Жизнь не рассыпалась на кадры. Тогда он просто отступил на шаг:
      - Извини, Сварщик... - "Черт!!! В какой же руке у него цепь?"
      Толяныч уже видел начало движения противника - обманчиво неуклюжий прыжок, и очень быстрый выпад, взблеск... Ладно... Шаг вправо, поворот свеча в Руке взвизгнула пламенем, но не погасла - шаг назад... Все как в балете. И вот она - спина противника, и - ногой в затылок! Резче!!! Григорьич был бы доволен, но Сварщик уходит на шаг в сторону... Цепь, как змея снова мелькает перед глазами, с неприятным шуршанием скользит почти вплотную к виску... Толяныч отпрянул. И между ними опять все те же четыре шага...
      Начнем заново.
      - Неплохо, Фант, совсем неплохо. Держишь себя в форме, молоток. Но меня уж больно интересует эта твоя игрушка. И ты мне ее отдашь!
      - Хрен тебе! - процитировал Толяныч из лизиного репертуара.
      - Грубый ты, Фант. И забавный... Что-то в тебе такое есть, чего в других нет. Чувствую в тебе силу. Тем интересней тебя будет убить.
      "Да уж, это ты, конечно, умеешь. Да только мне твой драный гипноз по хрену - меня не придушишь просто так, как поддатых девиц..."
      - По настоящему?
      В какой-то мере Толяныч бахвалился, подбадривая себя - голова оставалась тяжеловатой, а плавные текучие движения Сварщика очень трудно было отслеживать, лишь его глаза поблескивали, как капельки смолы. И еще что-то темное блестело на подбородке.
      - Где это ты так измазался, а, Сварщик? - Тяжесть в голове медленно нарастала. Гад опять воспользовался своим знаменитым взглядом.
      Сварщик провел по подбородку тыльной стороной ладони, внимательно ее рассмотрел и облизал.
      - А, это... Так я тут кровушки попил, знаешь ли... Я ведь теперь кровушку пью. Для здоровья полезно, и вообще... Самая сила в ней. Вот и приложился - не пропадать же добру... А уж твоя-то небось самый смак, да? Эх, отопью скоро силушки...
      "Ах Пастор! Не зря он мне этот агат подсунул, ох не зря. Может, проверял свои теории, бляха-муха? Знал, ведь наверняка знал, что этот маньяк тоже здесь замешан. И не предупредил, некромант хренов..."
      Левой рукой Фантик нащупал бирюзу и сжал в ладони. Камни перстней черный и белый - соприкоснулись с голубым, и вдруг показалось, что он держит в руке что-то живое, пульсирующее. А может быть, это было просто биение крови? Может и так, но на виски-то уже почти не давит, и то вперед.
      - Чем ты там меня щекочешь, Сварщик? - Передразнил он оппонента.
      В глазах убийцы что-то неуловимо изменилось, и тут Фантик вдруг рассмотрел то, на что раньше не обратил внимания: на уровне глаз Сварщика дрожит и переливается почти неуловимая серая мгла, прям как перед ним самим, только очень слабая! Вот где Утрэ-то порылись. Ах ты ж гад!!!
      - Да, все-таки действительно жаль, Фант, что придется тебя отправить. Произнес Сварщик, не прекращая своих гипнотических упражнений, которые однако заметно ослабли.
      "- На тот свет что ли?" - Толяныч сжал зубы, не позволяя себе вступать в полемику и отвлекаться.
      - Я смотрю, мы похожи, можно сказать, как братья...
      "- На фиг, на фиг таких братьев!"
      - Но, я так понимаю, ты здесь за Пастора выступаешь... За то, что я его...
      "- Так. Вот картинка и сложилась полностью, вот откуда такая потеря крови и рваные раны. Ну, гнида, зря ты это сказал!!!"
      А Сварщик монотонно продолжал спич, словно бы пребывая в трансе:
      - ... Да мы бы с тобой таких дел наворочали, да еще с этой твоей игрушкой...
      - Что-то в последнее время меня все в компаньоны зовут. - Не удержался Толяныч. Напряжение было слишком трудно выносимо. - Вот и Бербер недавно тоже, да вот не повезло ему. - "Эй, чего расхвастался? Он тебе зубы заговаривает, а ты и рад. Вон уже в кустах трещит - продирается медведь сквозь густой валежник."
      В кустах действительно трещало и трещало крепко. Эге! А медведь-то не один! При этом Толяныч явственно ощущал связь между теми, кто шли сюда и Сварщиком. Другие Кукловоды? Надо посмотреть, и он потянулся щупальцем, но кроме клочьев серого тумана он ничего не нащупал. "Овощи" что ли?
      На дорожку с двух сторон вылезали два здоровых бугая из овощной тусовки. Фантик проверил их своими отростками - точно овощи. Движения их были еще более неестественны, чем прежде, видимо Сварщик каким-то образом управлял обоими. Они довольно-таки целеустремленно направились к Толянычу, заходя с боков и растопырив окорокастые ухватистые ручищи. Сварщик с интересом наблюдал. Толяныч не двигался - вот он, Кукловод в действии. Ну что ж, кое-что начинает проясняться, кстати, и насчет Лизы тоже.
      Быки остановились в паре шагов от него. Горло и грудь у обоих были залиты чем-то темным. Кровь? Похоже. Вот на ком, оказывается, поправлял свое здоровье этот маньяк. Что-то сродни отсроченной смерти? Вот ведь, бляха-муха, как все повторяется!
      И Толяныч ясно понял, что очень ему хочется здоровье Сварщика подпортить. Совсем.
      - Да... Я ж говорю, что ты интересный человек, Фант. Другой бы полные штаны наложил, а ты вот стоишь, и все... - Маньяк явно развлекался.
      "Товарищ не понимает, придется объяснить..."
      Толяныч выжидал, чтобы объяснение выглядело как-нибудь поэффектнее. Быки опять тронулись, разводя мощные руки, словно намеревались обняться со старым другом; двигались они очень медленно и неуклюже. Толяныч не сводил глаз со Сварщика. И тут змей, о существовании которого он уже успел подзабыть, наконец развернул свою пружину, заставив Фантика, как голодного хамелеона, хватающего добычу, захватить могучие шеи быков своими призрачными отростками, накопившими копоть и смрад свечи и заметно поздоровевшими. И тут же сдавил их. Быки синхронно ухватились за горло обоими руками, и со стороны это выглядело, как будто они пытаются задушить сами себя. Короткая агония. Хруст... И вот уже два трупа с вывернутыми головами валятся на асфальт. Очень впечатляюще должно быть.
      Фантик остался полностью неподвижен, безучастно наблюдая весь процесс. Сварщик тоже не пошевелился, но на него представление произвело некоторое впечатление - он заметно вспотел.
      - Какая классная игрушка... - Медленно проговорил он спустя несколько секунд, и его низкий голос отдался вибрацией Толянычу вдоль позвоночника басист опять взялся за свое. - Теперь я хочу ее еще больше. Наверное, это моя мечта, и ты принес ее мне на блюдечке, да с золотой каемочкой, Фантик... спасибо. Тебя я убью быстро, а твою руку забальзамирую на память...
      Сварщик сглотнул слюну - уульк - видимо, до сих пор был уверен, что одолеет. Толяныч демонстративно сплюнул ему под ноги, невзирая на все предупреждения Пастора насчет техники безопасности:
      - А почему ты думаешь, что я отдам ее тебе, а не придушу тебя таким же вот образом? - "Да и помогла ли техника безопасности самому Пастору? Вот то-то..."
      - Мне нравится твоя наглость. - Проводив взглядом фантиков плевок, проговорил Сварщик. - И почему-то мне кажется, что меня тебе так не угрохать... Иначе, я уже был бы как они все. - Он мотнул головой в сторону дома. - Как ты думаешь, а?
      Такое суждение приходится признать логичным, хотя Толяныч был уверен, что при определенном усилии он мог бы уделать Сварщика с помощью Руки. Может, не так легко, как остальных, может, пришлось бы повозиться, но это было реально. Вот только делать этого ох как не хотелось, даже ради Пастора, а уж ради себя - и подавно... Нет, он конечно хотел, и знал, что должен победить Сварщика. Но не так.
      Они помолчали.
      Потом Толяныч медленно разжал кулак, выпуская бирюзу, и ощутил последний толчок в ладонь. Осторожно, двумя пальцами, он снял пламя со свечи - кончики пальцев артефакта тут же угасли сами собой, лишь чуть потрескивали - и сделал движение, как бы отбрасывая щелчком в кусты воображаемый окурок. Мгла рассеивалась буквально по крупице, и не до конца. Не до конца... Взамен пришла брезгливость, и он отбросил артефакт, как отбрасывают грязную вонючую тряпку - одним движением. Она с деревянным стуком упала на асфальт между ними. А Толяныч так и остался стоять, держа руки слегка на отлете, словно они были испачканы.
      Артефакт упал с глухим стуком, свечка выскочила из пальцев и прокатилась по асфальту, оставляя за собой отчетливо видный маслянистый след, словно большой слизняк прополз.
      - Бери. Мне это дерьмо не нужно... Я отрекаюсь от него!!! Отрекаюсь от этой Силы! - И чашка с одной единственной звездочкой на дне одобрительно качнулась внутри. - Бери, если сможешь.
      Чуть заметно Толяныч перенес вес тела на левую ногу, но это "чуть" заметил Сварщик. Криво ухмыльнулся - ну что же, давай! - и они пошли по кругу, примерно зная возможности друг друга, а посредине лежал на асфальте небольшой кусочек мумифицированной плоти. Безобидный с виду, но страшненький, ибо давал владельцу огромные возможности.
      Фантик знал, что только что он отрекся от чего-то такого, давшего бы ему в будущем огромную мощь. Может именно это понадобится, чтобы выжить. Знал, но не хотел этой мощи. Ни сейчас, ни потом.
      Да и не было никакого "потом", вообще ничего не было, кроме скользящей в окружающем сумраке приземистой фигуры противника. Было только СЕЙЧАС.
      А свет фонарей сквозь листву накладывал на обоих бойцов затейливый камуфляжный узор, да рефери почему-то лежали, следя за ними выпученными глазами и вывалив языки. Видать, от большого старания...
      ***
      Сварщик был явно сильнее, но поселившаяся внутри уверенность, что делает он то, что должно, по прежнему свивала тугие кольца, готовясь к броску, заставляя и Толяныча и Фантика слиться, собраться, фиксируя все движения противника. А Сварщик очень хотел эту штуку, что притаилась паучком на асфальте, это желание должно было в конце концов пересилить осторожность. Только бы выдержать первый натиск, только бы не отступить. Главное, чтоб этот упырь не добрался до артефакта.
      Толяныч спокойно ждал своего шанса, ждал и дождался неожиданно быстро значит везение еще его не покинуло: Сварщик прыгнул вперед, делая выпад очень низко, пытаясь захватить его ногу цепью и опрокинуть, а заодно прихватить вожделенную игрушку - двух зайцев сразу убить пытается, гад! А так вот не хочешь?!! Шаг навстречу, и бедром он блокирует руку Сварщика... правую лодыжку как кипятком ошпарило - достал-таки! Но это уже не могло его остановить. Раз! - колено врезалось Сварщику в плечо, откидывая назад... Два! - правая рука Толяныча резко выпрямляется, и Мышонок, радостно гудя пружиной, сам прыгает вперед, и остается только направить его инерцию вниз, на спину Сварщика, и увернутся тот уже не успевает... Три! - стальной шарик с хрустом врезается в лопатку, одновременно Сварщик делает резкий рывок, и земля уходит из-под ног Толяныча.
      Сварщик упал ниц, Толяныч - навзничь. Сварщик перекатом ушел в сторону, Толяныч - кувырком назад.
      Оба вскочили одновременно. Черный паук на асфальте так и остался лежать, разделяя противников, но чуть ближе к Толянычу.
      Все сначала...
      Они пошли по кругу. Толяныч заметно прихрамывал. У Сварщика правая рука беспомощно висела плетью, а из ободранного Мышонком плеча текла кровь.
      - Что ты на это скажешь? - Спросил Фантик, стараясь контролировать дыхание.
      Сварщик молчал. Он понимал, что поторопился, пожадничал, и теперь остается последняя возможность - воспользоваться своими способностями. Атмосфера вокруг него заметно сгустилась, он издавал чуть слышные подвывающие звуки, и Толяныч ощутил ломоту в висках. Терпимо, но все же.
      - За соломинку хватаешься, сволочь! Но силы-то у тебя уже не те, Утре ты недоделанный.
      И тут остатками призрачной своей силы вдруг Фантик почувствовал, что расклады опять меняются - от гаража к ним шел еще кто-то. Так, бляха-муха, тут уже не до благородства! Он, отбросив Мышонка в траву, выдернул наган из-за пояса:
      - Знаешь, Сварщик, я пожалуй передумал. - Сказал Толяныч и трижды выстрелил ему в грудь.
      Сварщик закричал. Его качнуло назад, но он удержался на ногах. И тут словно дубинка обрушилась Толянычу на макушку, он временно ослеп и выронил Старичка - маньяк вложил в последний удар всю силу своего гипноза. Однако Змей заставил тело доделать начатое: прыжок, и Толяныч пяткой врезал Сварщику в солнечное сплетение, опрокидывая на землю.
      Все.
      Толяныч замер, пошатываясь: "Перекурить бы, но не время... - медленно поднял наган, целясь лежащему Сварщику в лоб. - На пенсии перекурим." - с этой мыслью он выпустил контрольную серебряную пулю. Перед глазами плыли фиолетовые круги. Такие же фиолетовые, как морды быков на асфальте в свете галлогеновых фонарей.
      Быстро нагнувшись и вытащив из кармана носовой платок - уж больно не хотелось опять брать в руки эту дрянь, - Толяныч подхватил артефакт и метнулся в сторону, продрался сквозь кусты, не так бесшумно, как Сварщик, но сойдет для сельской-то местности. Затаился, перестав даже дышать. Сердце колотилось о ребра. Если это собаки, знаменитые модифицированные терьеры Бербера, то хана - сил отбиватся не осталось, а перезарядить наган не позволят трясущиеся руки.
      Но это были не собаки. Зеленоватые блики легли на листья и траву, и Толяныч решил, что можно все-таки выдохнуть.
      - Фант, вылезай, у нас мало времени!
      - Сейчас, - стараясь не показать, свалившегося на него облегчения, выдавил он из себя. - Вот только Мышонка найду. Я его обронил тут где-то...
      Он сел на траву. Ноги противно дрожали, а правую лодыжку жгло прямо-таки адским пламенем, словно Сварщик раскалил цепь своим желанием заполучить артефакт.
      - Сигарету бы...
      - Вылезай, черт тебя подери! - Лиза аж топнула ногой, и этот звук казалось бы прорвал кокон бессилия, окутавший его с головы до ног.
      "Надену шляпу черную..." - сообщил издалека голос из колонок. Тусовка у мангала продолжалась. Над головой шелестели листья, ощутимо хрустела трава под задницей, и всевозможные запахи витали в ночи. И еще был тихий, тишайший плеск воды в чашке с одной единственной звездочкой на дне.
      Некоторое время Толяныч с удовольствием вслушивался в этот скромный, но теплый и уютный звук, но вот Змей внутри шевельнулся, и пришлось вставать на ноги.
      -Не дают старику мне покоя... - Пробормотал он, обошел куст, и...
      СБОЙ:
      Фантик остолбенело вылупился на происходящее: по поляне расхаживала крупная черная птица, и одно крыло ее было явно подпалено. Но птицу это ничуть не смущало. Ворона. Важно расхаживала между кучками золы, и глаз ее горел зеленым, как огонек последнего такси на планете. Иногда она копалась в этих кучках, вылавливая из них нечто неразличимое, но, видимо очень важное, поскольку находки хозяйственно складывала под крыло. Странная выпуклость на затылке птицы напоминала гребень.
      Или нет...
      По поляне осторожно перемещалась обнаженная девушка, утопая по щиколотку в траве. Вся ее одежда состояла из странной, а-ля тюрбан, повязки на голове. Надо лбом переливался молочно-зеленым светом крупный камень неправильной формы. Она двигалась в равностороннем треугольнике, образованном тремя... Холмиками? Валунами? Изредка девушка наклонялась то к одному, то к другому и замирала, бормоча что-то неразборчивое и касаясь его рукой. Вот волосы ее шевельнулись, и Фантик обнаружил, что никакая это не повязка - огромный мохнатый паук устроился у нее на затылке, вцепившись в волосы суставчатыми лапами! Он-то и держал рассыпающий нестерпимо зеленые блики камень...
      Фантик потер глаза - их жгло, словно под веки насыпался песок - и вновь вылупился, впитывая происходящее. Наверное это длилось не дольше, чем сморгнуть пару раз набежавшую от рези слезу, но ему показалось, что прошло несколько часов, прежде чем Лиз повернулась к нему, и блики от амулета, болтавшегося на левой руке, упали ему на лицо.
      - Надо спешить... - Загадочно сказала ведьма, противореча собственным действиям. Снова наклонилась к Сварщику и замерла. Фантик обратил внимание на странной формы заколку у нее на затылке. Одежда на Лизе присутствовала в ассортименте, но в памяти уже впечатался несколько другой образ, и, успев за столь же краткий миг вызвать его пару-тройку раз, Фантик обнаружил, что у него отчего-то дух захватывает.
      Та-ак, гормоны зашевелились. Только этого еще не хватало...
      - Чего делать-то? - Спросил он, подсвечивая в траве зажигалкой.
      - Александр объяснит. - Бросила ведьма через плечо и переместилась к очередному трупу, а он опять сморгнул наваждение.
      11.
      - Я им там славный сюрприз приготовил! - С видом мальчиша-плохиша азартно говорил Сашок, направляя садовую тележку, на которой кучей ботвы лежало расчлененное тело Сварщика, к гаражу. Толяныч угрюмо пыхтел рядом, обвешанный оружием, как новогодняя елка. Ему было муторно, и назойливо ныла нога. - Вот это будет фейерверк! Ты прикинь, они там такой арсенал устроили - батальон вооружить можно. Все что твоей душе угодно вплоть до энергоружей!
      Толянычевой душе - Фантику - было угодно выпить и лечь, но до этого еще как до Китая пешком.
      - ...Вот чего я не пойму, так это того, почему у них на хате, ну, на Колхозной, оружие было не ахти? Что ж, здесь все, что хочешь, а там что же?
      - Думаю, не ждали они нас. - Мрачно сказал Толяныч. - Сам знаешь, энергоружья просто так по Москве не потаскаешь - враз вычислят. И посадят.
      "Да уж, бляха-муха, сюрприз мы им устроили..." - перед глазами еще были обезглавленные тела вокруг мангала, да и в сторожке тоже... Б-р-р! Представить страшно, что в новостях распишут. Колоссальную работу Крепышок проделал в одиночку, ведьма-то тем временем совсем другим была занята.
      Оказалось, что пока Толяныч по участку лазал да со Сварщиком разбирался, Сашок с ведьмой не сидели без дела - успели забраться в гараж и нашли подпольную часовню, а заодно и склад оружия. И им - хоть бы хны. Ни свеча на них не действует, ни какая другая фигня. Не говоря уж о том, что теперь данные с берберова сервера если и будут читать, то эти, как их там... Посредники. Просить информацию у Лиз Толяныч считал неправильным. А то разочаруется в моих способностях - пояснил он Фантику и получил полное одобрение. А с другой стороны меньше знаешь - лучше спишь!
      Он посмотрел на часы. По расчетам Лиз, скоро здесь такое начнется, что хоть святых выноси. Да только где ж их взять - святых-то? Короче, мол, прибудет некая группа Мастеров, и их всех накроют примерно минут через двадцать пять - тридцать.
      И хотя в прибытие каких-то там Мастеров верилось с трудом, но что могут нагрянуть берберовы коллеги или, скажем лучше, их остатки - ну в натуре, не армия же у него в подчинении! - вот в это Толяныч верил охотно. Опять же, лучше один раз перестраховаться, чем потом всю жизнь лечиться. Тут в любую чертовщину поверишь, особенно, если своими глазами видел, как эта дрянь из котелка убойно действует. Ясный пень, что эта штука многим могла бы пригодиться. А при таких раскладах легко без ушей можно остаться.
      Уши свои Толяныч любил как-то особенно трогательно.
      А Фантика все круче разбирало любопытство о происхождении этого артефакта, но пока имеются более насущные проблемы, любопытство придется проглотить. Слышь, Фант?
      "Угу. Да и от нашей непрошеной рыжей союзницы нехило бы подстраховаться, а то ведь как прохавает, что мы с тобой последние профаны, заиграет втемную. Или того хуже - что-нибудь типа того как с Магой учинит. Так что лучше и нам затемнить бы..." - Толяныч согласно кивал головой, смахивая с век видение рыжей ведьмы в неглиже, и дивился тому, как клон живенько раскопал в их общей памяти почти позабытый сленг, и шпарит на нем не хуже заправской шпаны.
      - ...Да ты их особо-то не жалей. Они бы тебя не пожалели, если что... Оказалось, Крепышок уже некоторое время трет что-то свое. Отвечать Толяныч не стал, а про себя подумал: "Ха, уверен, что не пожалеют, будь спок." Знаешь, как они делают?