Дежурные то и дело клевали носом, будили друг друга. Правда, Нину не приходилось тормошить. Покушение на Чару, второй Яшкин визит, исчезновение лентяев - все это подействовало на нее больше, чем на мальчишек. И на рассвете именно она увидела старожилов острова. Они показались на вершине горы. Сначала один, за ним - другой, третий... Гуськом стали спускаться к пещерам.
      Несколько минут Нина смотрела на них оторопело, потом толкнула клевавшего Сеню и принялась будить Костю.
      - Они вернулись! Смотрите, они идут!
      Мальчишки тоже долго смотрели на молчаливо бредущих лентяев. До тех пор, пока все они не скрылись в своих пещерах. Пока не увидели мальчишку, который выбрался из пещеры и остановился, протирая глаза. Ребята бросились к нему. Костя издали окликнул его:
      - Эй, друг, куда это вы все ходили?
      Мальчишка поскреб ногтями живот под рубашкой, чихнул.
      - Слышь, глухня, где ночью был? - Костя подошел к нему ближе.
      "Глухня" посмотрел на него свысока, мигнул белыми ресницами и покрутил пальцем у своего виска. Сказал ворчливо:
      - Чокнулся, да? Кому охота ночью ходить куда-то? Тут и так не высыпаешься...
      Нина увидела Таню. Спросила ее, где она была ночью.
      - Спала, - ответила она, - крепко спала.
      Новички вернулись к деревьям.
      - Они ничего не помнят! - возмутилась Нина. - Бродят где-то всю ночь и забывают. Крепко спала! Так я ей и поверила!
      - Сони - забывки, - сказал Сеня. - Куда же они уходят? Как узнаешь, если это от ягод? А мы боимся попробовать...
      - Брось! - перебил его Костя. - Узнаем и так. Может, Правитель скажет. Ведь он что-то обещал на сегодня. А не скажет, так... Есть у меня план...
      И они наметили план дальнейших действий. Правда, получилось не все так, как намечали...
      ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ПО СЛЕДУ "ЗАБЫВОК".
      Брысь встретил ребят ухмылкой.
      - Ага, теперь я могу спросить, где вы были.
      В план действий входило ничего не разъяснять коту и не спрашивать больше, где он пропадает по ночам.
      - Здесь опять был Яшка, - сказала Нина.
      Костя показал нож.
      - И опять потерял.
      Кот заходил по пещере.
      - Что ему надо? Нет, он у меня дождется! Я его так исцарапаю!
      После завтрака все отправились на гору. Кот сказал, что Правитель сегодня может прийти сюда. Шли мимо Яшкиной пещеры. Он опять "резался" в карты с друзьями. Увидев своих врагов, выплюнул окурок и заорал:
      - О, ворюги пришли! Опять у меня нож пропал. Вы взяли?
      Костя отмахнулся.
      - Иди ты! Всю жизнь мечтали утащить твою ржавую ковырялку.
      - Я дам ковырялку! Ворюги проклятые! В карман спрятал и то вытащили. Погодите, вам это так не пройдет...
      Яшка, выходит, тоже не помнил, где был ночью.
      Кот повел ребят вверх. И они были рады этому. Им хотелось забраться на самую вершину горы, посмотреть, откуда пришли на рассвете лентяи. Идти было не легко. Подошвы скользили на уступах. Ноги быстро уставали. Это только со стороны гора казалась невысокой.
      Первый привал сделали там, где кончались пещеры. Потом еще два раза останавливались. Наконец добрались до вершины. Солнце к тому времени уже поднялось над островом и во всю силу освещало высоченные остроконечные скалы, которые увидели ребята. Скалы начинались сразу за горой и загораживали остров. Позади, слева и справа от белой горы сверкало бесконечное море.
      - Ничего себе! - воскликнул Сеня. - Где же тут может жить Правитель?
      - Зачем вам нужен Правитель? Я здесь! - услыхав мальчишеский голос, ребята посмотрели по сторонам. Никого не увидели. На спине Чары вздыбилась шерсть.
      - Я здесь! - снова тот же голос.
      Тоже невидимка! Нина предусмотрительно схватила Чару за ошейник и сказала, повернувшись в ту сторону, откуда доносился голос:
      - Если ты здесь, то скажи, почему мы очутились на этом острове?
      - Значит, заслужили это.
      - Чем?
      - Ленью и тем, что убежали из дому. Ведь вы не хотели жить дома.
      - Неправда. И я... я не ленилась!
      - Убегала - этого достаточно. А что не ленилась - не верю.
      - Отпусти нас домой!
      - Не держу, уходите.
      - Как?
      - Не знаю. Как хотите... Но вы не уйдете. Чем вы недовольны? Я кормлю вас и ничего за это не требую. Ничего! Разве не об этом вы мечтали?
      - Нет!
      - Мечтали, - вступил в разговор Костя, - а теперь надоело. Отпусти нас!
      В ответ послышался хриплый смех.
      - Отпусти! - Костя закричал. - Иначе хуже будет!
      Правитель продолжал хохотать.
      - Хуже? Вы станете такими же, как все. Как все!
      Костя вдруг схватил камень и запустил в невидимого Правителя.
      Смех оборвался.
      - А, ты так! - Ну, погоди! Я с тобой еще расплачусь! Ты станешь, как все, и будешь делать все, что я прикажу!
      Костя принялся швырять камни один за другим. Видно, Правителю досталось. Послышался громкий шлепок. Вслед за ним раздался удаляющийся крик.
      - Этого я не забуду!
      Чара рвалась из рук Нины.
      Костя хохотал, прыгая на одной ноге.
      - Так тебе и надо, чертов Правитель! Нин, отпускай Чару!
      - Нет, хватит ему и так.
      Брысь, когда Костя начал обстрел Правителя, убежал вниз.
      Костя и Нина вдруг притихли. Они увидели, что Сеня сидит на камне, и губы его дрожат. На глазах сверкают слезы.
      - Что ты наделал! - он всхлипнул. - Что теперь будет? Он же нас теперь...
      Нина стукнула кулаком по кулаку.
      - Замолчи! Подумаешь, Правитель! Какое он имеет право держать нас здесь, если мы не хотим?
      С горы спускались молчаливые, угрюмые. Сенины слова все-таки заставили задуматься над угрозами Правителя.
      У деревьев их ждал Брысь.
      - Я уже и не думал, что Правитель отпустит вас живыми. Ах, что ты наделал, Костя! Берегись теперь и будь все время рядом со мной или Чарой. Мы видим Правителя, а собак он боится больше всего на свете.
      - Ладно, Брысь, ладно, - пообещал Костя.
      Вечера не могли дождаться. Солнце, казалось, назло светило очень долго. Ребята и под деревьями дремали, наверстывая то, что не доспали ночью. И плескались у берега после еще одной напрасной попытки искупаться понастоящему. И бродили по горе. Вот здесь-то, на горе. Косте и подумалось, что в намеченном плане действий есть одно упущение. Если они хотят выследить ночью "забывок", чтобы хоть немного приблизиться к тайне заколдованного острова, то не мешало бы...
      Они проходили мимо веселых девчонок. Ничего и никого не замечая вокруг, голоногие замарашки прыгали через бечевку. Костя внимательно следил за ними. Игра им постепенно надоела. Они сбились в кучку, поговорили и ушли в пещеру.
      Костя кошкой бросился туда, где они только что играли. Нина и Сеня с недоумением смотрели на него. Еще больше они удивились, увидев, что Костя подобрал бечевку и затолкал в карман. После этого довольный собой вернулся к друзьям.
      Нина прищурилась. Совсем, как учительница русского языка Вера Павловна, когда сердилась. Нина очень любила Веру Павловну.
      - Зачем это? - спросила она. - Хочешь, чтобы опять нас назвали ворюгами? Или ты задумал связать Правителя?
      - Если бы я мог его связать! Для Чары веревка. Чтобы не убегала от нас в темноте.
      Нина промолчала. Костя придумал правильно. И сделал так, как надо. Попробуй выпроси скакалку у девчонок! Не дадут. А если дадут, так только после расспросов. Зачем? Куда? Правильно сделал. А веревку потом можно вернуть.
      Долго тянулось время, но все же вечер пришел. Спряталось солнце. Вершина горы посерела, с моря потянуло холодком. Ребята вернулись в пещеру, где уже сидел с задумчивым видом Брысь. Раздался звонок, появилась плита. Новичкам, как и в первый вечер, подали только ягоды,
      - Свинство! - сказал кот, отодвигая свою миску с мясным блюдом на середину. - Ешьте, я уже птичкой перекусил. Мне и ягод хватит.
      Костя ни на минуту не забывал о плане действий. И так, и этак прикидывал. И снова ему показалось, что есть упущения. Он погладил кота.
      - Брысь, будь другом, помоги нам.
      - Пжста! - рот кота был забит ягодами. - Вы мне нравтсь...
      - Мы хотим утром встать пораньше, побродить по острову. Если скоро не вернемся, съешь наш завтрак или выбрось, чтоб миски были пустые. Понимаешь? Правитель не знает, что мы не едим ягоды...
      - Знает. Он все знает, так что...
      Он уронил голову, вытянул лапы и замурлыкал.
      - Спит, - Костя повернулся к другу, вскрикнул: - Сенька!
      Нина бросилась к Сене. Он медленно-медленно валился набок с закрытыми глазами. Едва голова коснулась земли, сладко зевнул и захрапел. Пальцы откинутой руки разжались, из ладони посыпались черные блестящие ягоды.
      - Наелся! - воскликнула Нина. - Бессовестный, мы же договорились!
      Костя приподнял Сеню за плечи, стал трясти изо всей силы. Голова его болталась, как у старой сломанной куклы, глаза не открывались.
      - Да проснись ты! - кричал Костя. - Как я проглядел! Эх, дам же я тебе за это!
      Сеня сам приподнялся, встал.
      - Ну вот! - обрадовалась Нина. - Тоже нашел чем шутить!
      Однако Сеня не замечал их и не слышал. Он медленно побрел к выходу. У его ног в том же направлении прошмыгнул кот.
      Нина схватила Костю за руку.
      - Пойдем за ними!
      Костя быстро привязал бечевку к ошейнику Чары, на другом конце сделал петлю и протянул Нине.
      - Держи как следует! Пошли!
      В темном коридоре они догнали Сеню. Костя наткнулся на него, но тот не обратил внимания. Он продолжал шагать и даже не оглянулся.
      Над белой горой висела огромная полная луна, заливая остров спокойным ярким светом. От этого все вокруг казалось холодным и неживым. И гора, и деревья, и тени, мелькавшие у пещер.
      Чара зарычала, увидев это мелькание.
      - Эх! - Костя остановился. - Она все нам испортит. Нин, привяжи ее к дереву, прикажи ждать и догоняй нас.
      Нина не сразу согласилась.
      - Как же я... А вдруг ее...
      - Быстро! - Костя заговорил тоном командира. - Некогда рассуждать!
      Нехотя Нина свернула к деревьям, привязала собаку. Скоро она догнала Костю и Сеню. Они прошли мимо знакомых пещер, обогнули гору. У густого кустарника Сеня остановился. Остановились и Нина с Костей. Послышались шаркающие шаги. Безмолвными тенями к ним подошли несколько мальчишек и девчонок. Подошли и замерли. Потом стали подходить другие, шлепая и шаркая подошвами по камням.
      Вот все зашевелились, по одному пошли на гору. Сеня, а за ним Нина и Костя тоже пошли. Перевалив через гору, они подошли к скале, у подножия которой рос густой куст с черными ягодами. Оказалось, куст закрывал вход в пещеру. Нет, это была не пещера. Это был длинный-длинный коридор. Его наполнил шум шагов. Топ-шарк-топ-хлоп-топ.
      - Боюсь! - прошептала Нина.
      - Тс-с-с! - Костя сжал ее руку. - Думаешь, мне не страшно! Только молчи. Будто мы такие же, как все.
      Коридор свернул вправо, начался крутой подъем. Тени громче задышали, пошли тише.
      Но вот коридор кончился. В глаза ударил лунный свет. Нина и Костя остановились, однако лишь на секунду. Сзади их подталкивали тени. Поразила ребят высокая красная гора. Она сверкала под лунным светом, разбрасывая отблески, словно тысячи зеркал. В центре горы темнела пещера, а над ней козырьком нависала голубая глыба.
      - Там живет Правитель! - прошептала Нина.
      - Наверно! - свирепым голосом отозвался Костя. - Помолчи ты!
      Рядом с красной горой возвышались две желтые. Немного пониже красной. Подойдя ближе, ребята поняли, что желтая гора была одна. То, что они приняли за вторую, оказалось кучей желтых кирпичей. Их было столько, что хватило бы на несколько многоэтажных домов.
      Тени-лентяи гуськом поднялись на желтую гору, разбрелись по ней и... принялись за работу. Одни стали кувалдами отбивать от скал желтые куски, другие - зубилами и молотками обтесывать их. Сеня взял кувалду. Увидев под ногами кучу инструментов, Костя шепнул Нине:
      - Бери, поработаем! Там видно будет!
      Визгливый хохот раздался рядом. Вслед за ним - голос Правителя.
      - Что я говорил! Они же не привыкли к голоду! Теперь все в порядке. Ха, видал я таких упрямцев! Сдались... А где же... собака? Черт побери, где собака? В пещере?
      Невидимый Правитель протопал рядом с ребятами.
      - Вот гад! - зло прошептал Костя. - Как бы он Чару не убил.
      - Не убьет, - ответила Нина. - Он ее не найдет. Да она и не подпустит... Думай, что нам дальше делать. Никакой тайны мы не узнали, а возиться с камнями мне не очень хочется. Зачем они?
      - Повозись! Ничего я еще не придумал.
      Они обтесывали камни. Вернее, делали вид, что обтесывают, потому что не умели это делать. Но вот сами с удивлением стали замечать, что получается у них неплохо... Скоро кирпичи были готовы.
      - Смотри! - шепнул Костя.
      Лентяи с готовыми кирпичами спускались с горы, бросали их в кучу и возвращались.
      - Пошли и мы!
      Они тоже спустились. У кучи кирпича начиналась красная гора.
      - Пошли, - снова сказал Костя, но на этот раз он показывал на красную гору. - Может, там что-нибудь узнаем.
      - А как же мы пойдем одни? Как... без Сени?
      - Как? Ну позови его, попробуй. Он же заколдованный, разве не ясно? Куда он денется? Пошли, нечего терять время!
      - Идем!
      Красная гора оказалась, крутой, а сверкающие камни гладкими и скользкими. Ребята порядком устали, пока добрались до голубой пещеры. Постояли перед входом.
      ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. СОЛОВЕЙ НА ТРОНЕ.
      Костя первым вошел в пещеру, крепко сжимая нож. Здесь не было длинного коридора. Он почти сразу превращался в огромный зал без окон. Голубые стены казались завешенными богатыми коврами. На потолке сверкал запутанный золотистый орнамент. Пол был выложен голубыми плитками. Зал освещался колоннами. Они светились от пола до потолка, как огромные неоновые трубки.
      И ни одной живой души.
      Ребята оторопело остановились, глядя по сторонам. Хотелось отступить, убежать, но... Они не могли забыть, зачем пришли сюда. На одной стене краснела штора. Дверь! Ребята вошли в нее и попали в зал поменьше. Освещался он только одним тусклым фонарем из-под потолка и весь был затянут шторами. Они не сразу заметили в другом конце зала стул на высоких ножках. Привыкнув к сумраку, с настороженным любопытством пригляделись к необычному стулу. Это был трон. Как в книжках или в кино, только очень высокий. Послышался тонкий, нежный голосок:
      - Здравствуйте. Как вы сюда попали? Подойдите ближе.
      Теперь они увидели на троне птичку величиной с воробья. Она взволнованно ходила из стороны в сторону, вертела красной шейкой.
      - Соловей! - дрожащим голосом произнесла Нина. - Мы знаем, что ты лучший друг Правителя. Но мы пришли просить...
      Птица замахала крыльями.
      - Я не друг Правителя, нет! Я соловей, прикованный к трону. Освободите меня! Скорее разорвите цепь!
      - Какую цепь? Где она?
      - Вот! - соловей взмахнул крыльями, чуть-чуть взлетел и упал на трон. Уже много лет она держит меня.
      - Мы же не сможем забраться к тебе.
      - Попробуем, - Костя ухватился руками за ножку, чтобы взобраться наверх.
      На столбы он забирался лучше всех мальчишек. Только на этот раз не получилось. Руки и ноги скользили по тонкой золотой ножке.
      - Давай ты, я подсажу.
      С помощью Кости Нина вскарабкалась на трон. Соловей от радости даже пропел короткую трель. На одной его ножке болталась золотая цепочка. Нина попыталась разорвать ее руками.
      - Не могу. Она крепкая.
      - Вот, лови!
      Костя бросил нож. Нина поймала его на лету и острым концом осторожно разогнула цепочку у самой ножки соловья.
      - Теперь быстро спускайся вниз, - сказал он. - Прячьтесь за штору и слушайте меня.
      Ребята не стали расспрашивать, зачем надо прятаться. Соловей сам объяснил, как только убедился, что их не видно.
      - Нам повезло, Правителя нет сейчас во дворце. Наверное, ищет вашу собаку. Он дважды поручал Яшке убить..., а сегодня решил сделать это сам. Вчера вы посадили ему на лоб хороший синяк...
      - Что ему сделала Чара? - воскликнула Нина.
      - Молчи, узнаешь, - ответил соловей. - С минуты на минуту Правитель может вернуться во дворец...
      Соловей подошел к самому краю трона.
      - Вы мне вернули свободу. За это я расскажу все, что знаю. А знаю я много. Правитель все мне доверяет, кроме свободы. Ему не с кем было поговорить, и он приказал мальчишкам поймать меня и приковать цепью. Он сделал так, что я стал разговаривать. Каждый день он что-нибудь рассказывает и заставляет петь, даже если не хочется. Да и кому захочется петь в неволе. Я могу сейчас же улететь, однако не сделаю этого, пока не получите свободу и вы. Поэтому слушайте внимательно...
      Давным давно это было, много лет назад. В маленьком городке на берегу моря жил старый волшебник вместе с маленьким внуком. Жили они одни в большом доме, огороженном высоченным каменным забором. Жили не бедно, но скучно. Внуку хотелось побегать, поиграть с ребятами, а волшебник не отпускал его, не разрешал выходить со двора.. Старик задумал передать внуку тайны колдовства, научить тому, что умел сам. Он говорил: "Тот, кто хочет стать волшебником, не должен тратить время попусту. Он обязан все отдать учению". Внук не хотел учиться. Он плакал и просил пустить его за высокий забор. Старик не пускал. Он знал, что в детстве все ленятся, а потом жалеют об этом. Он начал обучение. И вот у мальчика получилось первое волшебство, потом второе, третье...
      Мальчишка рос, и вместе с ним росла его лень. Все, что можно было сделать волшебством, он и не думал делать своим трудом.
      Однажды ему удалось вызвать бездельников, которые убегали из дома. Он умел пока вызывать только таких, каким был сам. Он хотел заставить их быть его слугами, все делать за него. Но это получалось только ночью. Ведь даже волшебнику трудно заставить работать лентяя, когда его лень не спит.
      Узнав о проделках внука, старый волшебник прогнал лентяев.
      Мальчишка был не только ленивым, но и злым. Как-то ему удалось убежать со двора. Он увидел соседского мальчишку и предложил поиграть. Но тот поднял его на смех: "Вот это толстяк! Ха, бочка!" И тогда внук волшебника разрушил дом мальчишки. Сказал два слова - и дом развалился. Шум поднялся, люди сбежались... Кинулся сюда и старый волшебник. Увидел внука, задал ему хорошую трепку, а ночью дом снова стал таким, каким был. Это сделал, конечно, старик. А люди подумали, что им все показалось, и дом вовсе не разваливался.
      Но маленький злюка не успокоился. Наказание деда было для него последней каплей. Он решил избавиться от старика.
      Ночью волшебник проснулся, почувствовав, что в спальню кто-то вошел. Это был внук. Он остановился перед постелью, протянул над стариком руки и начал шептать заклинание:
      - Ва татара... Ва татара...
      Он произнес еще несколько слов, и волшебник понял, чего хочет внук. Это было заклинание, которое убивает человека. Только мальчишка просчитался. Он не знал, что дед не до конца открыл ему самое страшное заклинание. Он хотел сделать это в конце обучения. Многого еще не знал внук, не доучился.
      - Неблагодарный лентяй! - воскликнул, вскакивая с постели старик.
      От испуга мальчишка упал на колени. Обхватив руками ноги старика, взмолился со слезами:
      - Простите, я пошутил. Я же знаю, что на вас не действуют заклинания.
      - Ты не мог этого знать, не лги, - ответил старик. - Нет тебе прощения. Теперь я вижу, что нельзя обучать тебя всему, что знаю я. Постигнув все тайны, ты принесешь людям одно зло. Нет! Ты отправишься на необитаемый остров. Ты совсем не будешь спать и не будешь расти. Хватит времени на то, чтобы добыть себе пищу и построить дом у Красной горы. Ты поймешь тогда, чего стоит людям то, что ты так легко уничтожил. Построив дом, ты станешь совсем другим человеком и окажешься здесь, дома. Но я опасаюсь, что ты не пожелаешь трудиться и предпочтешь все делать чужими руками. Это ты уже умеешь. Но берегись! Если кто-то другой построит дом - он покинет остров. А тебе придется снова начинать с первого кирпича. Я сказал все!
      Внук громко заплакал, стал кататься по полу.
      - Дедушка, не надо! Дедушка, простите!
      Старик помотал головой, хлопнул в ладоши и шепотом произнес несколько слов.
      Маленький лентяй опомниться не успел, как его подхватила невидимая сила, закружила, стремительно понесла. Он закрыл глаза от страха. Ветер свистел в ушах, нестерпимо холодил тело сквозь тонкую рубашку.
      И вдруг все исчезло. Не стало ни ветра, ни сумасшедшего полета. Мальчишка открыл глаза. Он сидел посреди зеленой долины. Вокруг мрачными глыбами возвышались горы. Вскочив, он заметался, стал плакать, кричать, звать на помощь. Только эхо отвечало на отчаянный крик. Не хотелось верить, что дед выполнил угрозу и перенес его на необитаемый остров. Он полез на гору, которая казалась не очень высокой. Много часов добирался до вершины. Добравшись, увидел море и понял, что дед сделал все, как говорил.
      Было очень страшно одному. Хотелось спрятаться, хотя он не думал, от кого и зачем. От всего, от себя... Он превратил себя в невидимку, закрыл глаза и увидел, как во сне, группу мальчишек, что убегали из дома на поезде. Несколько слов - и пятеро ребят оказались перед ним. Они забегали, стали кричать и плакать. Точно так, как он сам только что.
      "Они меня не видят, - подумал с удовольствием мальчишка. - Вот и хорошо. Не будут знать, что я такой же мальчишка, как они".
      - Перестаньте хныкать! - сказал он строго.
      Ребята застыли с расширенными от ужаса глазами.
      - Кто это сказал? - произнес один.
      - Я, Правитель острова.
      Так он стал Правителем.
      Ребята снова заплакали, узнав, что попали на остров. Наплакавшись, они вспомнили о том, что ничего не ели с утра, а уже наступил вечер. Один из них увидел куст с крупными черными ягодами. Все кинулись на них и вскоре свалились здесь же, под кустом. Правитель опечаленно вздохнул: ну вот, отравились. Придется других лентяев звать.
      Мальчишки не отравились. Правитель подошел ближе и увидел, что они просто спят. "Если это от ягод, то деда я перехитрю", - подумал он, заталкивая ягоды в рот целыми горстями. Наелся их до тошноты, а сон так и не приходил, хотя уже стемнело, взошла луна.
      Мальчишки вдруг стали подниматься один за другим и молча, как заведенные куклы, гуськом направились куда-то. Правитель поспешил за ними. Передний мальчишка шел уверенно, будто бывал на острове не раз. Он свернул в ход под горой, вывел по нему всех к морю. Здесь возвышалась белая гора с пещерами.
      - "Хорошо бы, - подумал Правитель, не отстававший от мальчишек ни на шаг, - заполнить все эти пещеры пацанами. Эти были бы первыми...
      И, выполняя его желание, мальчишки вошли в один из гротов. Правитель, обрадованный неожиданным открытием, вошел за ними. Потолкавшись в темном гроте, мальчишки вышли из него и стали бесцельно бродить по горе. "А ведь они, пожалуй, еще спят, - подумал он. - Может, они случайно зашли в пещеру, по своему желанию?"
      Он мысленно приказал:
      "Идите. Принесите ягод".
      И они повиновались. Принесли ягод и выложили их к ногам Правителя.
      Правитель заметил, что мальчишки не видят друг друга и не разговаривают. Вот тогда он и придумал такое, чего даже старый колдун не мог предугадать. На остров стали пачками прибывать бездельники. Каждый, попробовав черные ягоды, становился рабом Правителя.
      Недоучившийся волшебник все-таки кое-что умел. Стоило ему представить, как лентяи по ночам захватывают врасплох диких баранов - и они стали делать это. Появилась еда. Он представил, как обтесываются камни и строится дом лентяи во сне принялись за работу.
      Просыпаясь утром, рабы ничего не помнили. Это особенно нравилось Правителю. Он был спокоен. Тревожило его другое. Он не знал, как "вернуть себя". Он оставался невидимкой. А это было одиночество. Он пытался заговорить с лентяями, когда они слонялись по острову после трудовой ночи, но от его голоса все с ужасом шарахались.
      И вот повезло. Однажды он увидел молодого соловья, который красиво пел. И вот я здесь.
      Соловей помолчал немного и продолжал с грустью:
      - Правитель приказал бездельникам сделать трон и цепочку из золота. Я видел его, Правителя, и умею разговаривать. Лучшего трудно было пожелать.
      Правителя не видят только люди. Как-то с одним лентяем на острове появилась собака, а Правитель боится собак. Он приказал убить ее. Есть на острове и кот, но не опасен. Кот ночью охотится на птиц для стола Правителя.
      Ребята посматривали из-за шторы на соловья. Он нахохлился. Потом отряхнулся и заговорил снова:
      - Правитель не хочет, чтобы кто-нибудь из них задумался над своей жизнью и узнал, что труд может помочь ему покинуть заколдованный остров. Поэтому Правитель спрятал вашу книгу "Робинзон Крузо". Очень уж там хорошо рассказано, как человек трудом всего добивается. И зеркало он забрал, чтобы вы свои грязные физиономии не видели... Правителю очень хочется вернуться домой, но для этого надо построить дом. Строят лентяи, да что толку! Кирпичи будто в землю уходят, стены растут медленно. Так говорил Правитель. Самому надо строить, да лень.
      Соловей прислушался. Не уловив ничего подозрительного, продолжал:
      - Улетать я пока не буду, чтобы Правитель не всполошился. Он не заметит, что цепь разорвана. Мне очень хочется увидеть вас свободными.
      Качнулась штора на двери. Ребята замерли. Костя сжал нож. Послышался визгливый голос Правителя.
      - Ты с кем разговариваешь?
      - Да так, сам с собой, - ответил соловей. - Стихи сочиняю. Послушай: солнце светит высоко, я летаю далеко... Как, хорошие стихи?
      - Гм, наверно, хорошие... Вообще-то я стихи не люблю.
      - Хорошие, хорошие! А какие у тебя новости?
      - Всякие, соловушка. Новички-упрямцы сдались, поели ягод и уже работают. А вот собаку найти не могу. Понятия не имею, куда она могла деваться... Проклятый дед, не мог научить такому пустяку... Но с этими я посчитаюсь. Негодники!
      - Не огорчайся! - весело отозвался соловей. - Собака найдется. Хочешь, я скажу, где она сейчас?
      Нина вздрогнула: "Неужели выдаст?"
      - Где же? Говори поскорей, где она! - закричал Правитель.
      - По-моему, она забралась в чужую пещеру. Ты все пещеры осмотрел?
      - Нет, не все.
      - А надо.
      - Наверно, ты прав. Не будет мне покоя, пока на острове собака... Соловушка, - голос Правителя стал просящим. - Хоть бы чуток спел понастоящему. Неужели не умеешь?
      - Умею! - радостно воскликнул соловей. - Еще как умею!
      Зал стал тесным от звонкой трели. Чудесные звуки заполнили ее до краев.
      Но Соловей пел недолго. Он умолк, Правитель после некоторого молчания вздохнул:
      - Такого я давно не слышал. С тех пор, как попал на этот проклятый остров. Музыка! Потом ты споешь еще, а сейчас я пойду. Нет мне покоя, пока жива собака.
      Вскоре соловей позвал:
      - Эй, друзья, идите и думайте! Пока не получите свободу, я останусь на троне. И не верьте ни одному слову Правителя, что бы он вам ни говорил, что бы ни обещал. Это злой и лживый человек.
      Нина и Костя не успели сделать и шага, как услышали сердитый лай. Он доносился снаружи пещеры и приближался.
      - Чара! - Нина подалась вперед.
      - Подожди, - Костя прислушался. - Она за кем-то гонится.
      - Друзья, прячьтесь! - подал встревоженный голос соловей. - Я слышу шаги Правителя!
      Ребята и сами уже услыхали топот. Быстрые шаги застучали совсем рядом. Резко раздвинулись шторы - за ними оказалась дверь. Невидимая рука вставила огромный ключ в замочную скважину. Дверь раскрылась и едва захлопнулась - к ней прыжками, с лаем подлетела Чара. Зубами и лапами она вцепилась в ручку, но не смогла открыть дверь. Потом, учуяв хозяйку, подбежала к ребятам, заскулила.
      Ребята онемели от неожиданности и в первые секунды не смогли сдвинуться с места. Но вот дерзкая мысль толкнула Костю, он подбежал к двери, повернул ключ, оставленный впопыхах Правителем в замочной скважине.
      - Ура! - соловей взлетел, сделал круг по залу, сел на ручку трона. Правитель в плену! Друзья, он не умеет открывать двери без ключей. Вы свободны! А если хотите вернуться домой - думайте!
      Соловей взмахнул крыльями и выпорхнул из зала в открытую дверь, в которую входили ребята.
      ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. ЧТО ТАКОЕ СВОБОДА?
      В первую секунду, - когда Соловей произнес слова: "Вы свободны", ребята тоже готовы были закричать "ура", однако сразу поняли, что это еще не та свобода, которая им была нужна. Они долго стояли перед дверью с огромным ключом. За ней слышались сопение Правителя, глухие удары. Видимо, он пытался открыть дверь.
      - Вот что, - произнесла Нина задумчиво. - Надо сделать так, как говорил старый волшебник. - Будем строить дом.
      Костя невесело рассмеялся.
      - Если бы мы умели. И то вдвоем это сколько надо времени! До старости? Больно нужно возиться! До старости и в пещере проживем.
      - Надо попробовать.
      - Так не умеем же мы! Это же не на бумаге: нарисуем - будем жить.
      - Живи тогда до старости в пещере! - Нина начинала сердиться. - Да не забудь выпустить Правителя, станешь ему лучшим другом.
      - Ну, уж нет! Лучше дом строить. Пошли!
      - Подожди... Чара! - собака в это время сидела, склонив голову набок, прислушивалась к шуму за дверью. - Иди сюда! Ты почему ушла без разрешения? Вот тебе, - Нина хлопнула ее по спине. - Сиди здесь теперь и жди. Жди здесь! Смотри не выпусти этого... Пошли!
      Чара недовольно заворчала, однако послушно улеглась под дверью. На Нину не смотрела, отвернулась обиженно.
      Послышался стук в дверь, вслед за ним - ласковый голос Правителя.
      - Ребята! А, ребята! Выпустите меня! Я сам буду строить дом. Вы вернетесь домой... Не губите меня! Ребята!
      - Знаем тебя! - откликнулся Костя. - Обманешь!
      - Честное слово волшебника!
      Костя нерешительно потоптался на месте.
      - Может, выпустить? Ведь честное слово...