Свет вдруг мигнул. Стены пещеры стали темнеть. Они светились слабее, слабее и, наконец, оказались в полумраке.
      Нине стало совсем не по себе в этой торжественной тишине. Она прижала к себе Чару. Та спокойно дремала. Постепенно стала успокаиваться и Нина. Она уснула зыбким, чутким сном.
      Ей снилось море. Голубое и безбрежное. Пенные валы один за другим набегали на берег, разбивались о скалы, превращаясь в водяную пыль. И к острову подплывал белый корабль. Нина закричала, замахала руками: она увидела на носу корабля маму. На ней была матросская бескозырка. Мама размахивала биноклем и говорила:
      - Наш корабль называется "Бесстрашный"! Курс - Персидский залив!
      - Мама, я здесь! - кричала Нина. - Не надо плыть в Персидский залив, я здесь! Мамочка, забери меня!
      Мама поднесла бинокль к глазам, потом покрутила большое колесо с ручками. Корабль ткнулся носом в песчаный берег. И сразу же исчез. А мама оказалась на берегу. Исчезли бинокль и бескозырка. Она была в легком белом платье. Здесь же оказалась Сенина мама, тетя Поля. Мама обняла Нину, а тетя Поля поймала Сеню за ухо и приговаривала:
      Потом все завертелось, завертелось...
      - Будешь слушаться? Будешь слушаться?
      - Буду! - вопил Сеня.
      Костю тоже держала за ухо его мама, тетя Варя.
      - Будешь бездельничать? - спрашивала она.
      - Не бу-у-уду! - отвечал Костя.
      Обрадованная Чара залаяла, бросилась к Нине на грудь, чуть не сбив с ног...
      Потом все завертелось, завертелось...
      Нина проснулась и поняла, что Чара рванулась из ее рук. Сердито рыча, она металась по пещере. В голубоватом полумраке Нина увидела, что собака крутится на пустом месте. Нина вскочила.
      - Чар, ты что? Перестань!
      Собака продолжала метаться. Нине показалось, что она уже не только лает, но и кричит человеческим голосом. Но вот Чара перестала крутиться, бросилась к выходу.
      - Ко мне! - приказала Нина.
      Собака, продолжая рычать, вернулась на место.
      Проснулись мальчишки. Они сидели, тупо глядя на Чару.
      - Что она? - недовольно спросил Сеня. - Уж и поспать не дадут!
      - Не знаю. Что-то ей показалось.
      - А, ну ее! - Сеня снова улегся и моментально засопел.
      Чара легла на свое место, облизала переднюю лапу.
      - Ну что ты, дурочка? На кого рассердилась?
      Бывало, вот так же Чара гонялась за мухами, если они надоедали или садились на чашку с едой. Наверное, укусил комар, вот и гонялась за ним.
      Чара продолжала лизать лапу. Ну конечно, кто-то укусил ее.
      - Покажи-ка, - Нина приподняла лапу собаки. Рука сразу стала влажной и липкой. - Ой!
      - Что там? - Костя придвинулся к ней, тоже пощупал лапу. - Кровь? Почему?
      - Откуда я знаю! Поранила чем-то. Надо перевязать.
      Костя отдал ей свой носовой платок.
      - Вот допрыгалась, - приговаривала Нина, перевязывая лапу. - Теперь лежи смирно, чтобы зажило побыстрее.
      Но Чара не захотела лежать смирно. Она зарычала, как в первый раз, прыгнула на середину пещеры, залаяла на что-то невидимое. Костя подошел к ней, нагнулся. Нина ойкнула, увидев, что он поднял с земли нож.
      - Чей это? - спросила она. - Твой?
      - Откуда? У Сеньки тоже не было.
      - Кота? Еще чего...
      - На этом дурацком острове, наверное, у кота может быть даже самолет, Костя подошел поближе к стене, чтобы рассмотреть нож. Нина тоже подошла.
      Это была финка с наборной ручкой. На узком лезвии темнела кровь.
      - Тут кто-то был! - воскликнул Костя. - Мы проспали, не видели... Спать я больше не буду!
      - Я тоже.
      Они сели у стены, не сводя глаз с выхода. Костя крепко зажал в руке нож.
      ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. КРОВАВЫЙ СЛЕД.
      Они сидели, ожидая, что вот-вот произойдет что-то непонятное и страшное. Если кто-то был в пещере с ножом, то он может прийти еще раз. Что будет тогда, ни Костя, ни Нина не могли предположить.
      И вот Чара снова заворчала. Правда, она сразу же успокоилась, зато ребята еще теснее прижались друг к другу. И увидели кота. Важно, не спеша Брысь прошагал к своему месту, улегся.
      - Брысь! - позвала Нина. - Ты где был?
      Ответом было сонное мурлыканье.
      - Дурацкий остров! - Костя встал. - Кажется, светает... Я не могу больше ждать! Пойдем к Правителю! Буди сонную тетерю!
      Стены и потолок вспыхнули, засветились так же ярко, как вечером. Это сразу прибавило Нине смелости. Она стала тормошить Сеню:
      - Вставай! Сколько можно дрыхнуть!
      Сеня вскочил.
      - Что, проспал? В школу опоздал?
      - Опоздал, - сказала Нина, - лентяй несчастный!
      - А, это ты, - вспомнив, где находится, Сеня подавленно оглядел пещеру. Лучше бы ты меня не будила.
      - Ты что! - воскликнул Костя сердито. - Хочешь всю жизнь в этой норе проспать? Надо искать Правителя! Надо сказать ему...
      - Бесполезно, - послышался негромкий голос. Брысь потягивался на своей лежанке. - Ух, как я выспался!
      Костя и Нина заморгали от удивления.
      - Выспался? - Нина присела перед Брысем. - Где же ты спал?
      - Разве не видишь, где? - ответил не менее озадаченный Брысь.
      - Ты же уходил куда-то.
      - Уходи-и-ил? Тебе приснилось!
      - Приснилось? Костя тоже видел...
      - Перестань выдумывать. Приснилось!
      Нина не знала что сказать. Если Брысь не хочет сознаться, значит, ему это нужно зачем-то. Хорошо, только доверять ему после этого нельзя.
      - Что это у нее? - Сеня показывал на перевязанную лапу Чары.
      Нина заколебалась, говорить ли все при коте.
      - Камнем поранилась. Или укусил кто-то, - ответила она.
      Костя хитрить не привык.
      - Вот кто укусил! - он показывал нож.
      Брысь пружиной метнулся к Косте.
      - Покажи! Положи на землю!
      Кот обнюхал нож, сердито поводил усами.
      - Здесь был Яшка!
      - Не было никакого Яшки, - сказала Нина.
      - Это его нож, Яшки, моего бывшего хозяина. Его запах я не могу спутать с другим. Он был! Вы спали и не видели. И я проспал! Чара не лаяла ночью? Ах, да, вы спали...
      - Лаяла. Я слышала.
      - Вот! Она прогоняла Яшку, и он ударил ее ножом. Но зачем он приходил?
      - Может, Яшкин нож взял кто-то другой, - сказал Сеня.
      - Пошли. Мы найдем Яшку.
      - Пойдем! - сразу согласился Костя. Он поднял нож, - если это был он, мы ему навтыкаем.
      - После завтрака пойдем, - уточнил Брысь, - успеем, деваться Яшке некуда.
      Напоминание о завтраке заставило ребят сглотнуть слюнки. Они помолчали, стараясь не смотреть друг на друга. И вдруг все повернулись к Сене. Он захлебывался от кашля, отплевывался.
      - Тьфу гадость! Горькие, как перец!
      Брысь взвизгнул, запрыгал на задних лапах.
      - Что, попробовал ягоды? - и добавил учительским тоном: - Ягоды можно есть только после захода солнца до рассвета... Ах, поскорее бы вечер! Жаль только, что после ягод совсем не видишь снов. Зато днем, греясь на солнышке, я вижу много такого чудесного! Вот вчера, например, видел, будто я в голубой пещере беседую с соловьем. Это, должно быть, вкусный соловей, только ужасно неразговорчивый. Я жалуюсь на свое житье, на то, что начинаю забывать, как выглядит мышка. А он твердит одно: "Не подлизывайся, птичий палач! Не подлизывайся, лохматый бездельник!" Я начинаю сердиться. Так бы и съел его, да трон высокий, с тонкими гладкими ножками...
      Брысь долго еще рассказывал о своих снах. Ребята плохо слушали его. Они снова обдумывали и переживали все, что с ними случилось за последние сутки.
      - Ах, как чудесны ягоды Правителя! - закончил свой рассказ Брысь.
      Нина погладила его мягкую спину.
      - Вечером ты снова получишь ягоды, если только они будут.
      - Будут. Кто попробовал их хоть один раз, тот без них не может.
      - Ну и пожалуйста. Можешь и наши есть, мы отказываемся.
      - Что толку? - сморщился Сеня. - Теперь все равно...
      Нина стукнула кулаком по кулаку.
      - Мы договорились! Не будем есть, пока не узнаем, что это за ягоды... Ты, Сенька, бессовестный. Ты и раньше слово держать не мог.
      - Какое слово! Перестань ты...
      - Помнишь, стенгазету тебе поручили написать? Что ты сделал? Пообещал и не написал. А экскурсию поручали...
      - Подумаешь!
      - Вот и подумай. А ягоды больше не трогай. Пусть их Брысь ест, если ему нравятся.
      Кот умывался. Не глядя на ребят, он сказал:
      - Между прочим, много ягод мне не нужно. Я не успею все съесть, усну. И учтите: кто не ест ягоду поначалу, того Правитель голодом заставляет есть. А вообще зачем отказываться? Так сладко будете спать...
      - Нет, - твердо ответила Нина. - Нам снотворные ягоды не нужны. Мы и так умеем спать.
      - Умеем, - подтвердил Костя, - особенно некоторые. К черту этот остров! Ну, допустим, был я лентяем. А какой же я тут лентяй, если и делать нечего?
      Звонок прервал их разговор. Появилась плита с завтраком.
      - Ага! - воскликнул Брысь. - Наконец-то!
      Завтрак был без ягод, конечно, потому что они до вечера становились несъедобными.
      Несколько минут ели молча, потом Нина спросила:
      - Кто же делает это? - она посмотрела вокруг. - Пещеры, свет, еда...
      - Не знаю, - ответил Брысь. - Когда я сюда попал, все уже было.
      - Как же ты сюда попал?
      Кот сердито фыркнул.
      - Этот Яшка хотел сделать из меня почтового голубя. Когда убегал с другом из дому, сунул меня в сумку, Говорил: "Уйдем подальше, напишем матери записку, чтоб не искала, привяжем Брысю на шею. Он доберется домой". Сначала я сердился, кричал, а потом уснул... и вот очутился здесь.
      И снова все замолчали.
      После завтрака Брысь прыгнул к Нине на колени и замурлыкал:
      - Ты не забыла свое обещание?
      - Какое?
      - Почитать книжку.
      - А, почитаю. Только не здесь, выйдем вот на улицу...
      - Здесь нет улицы. И прекрасно. По крайней мере, не надо бояться автомобилей, собак и хулиганов.
      - Ну, выйдем из пещеры. Только сначала надо найти Яшку.
      - Не возражаю.
      Ребятам не терпелось оставить мрачный грот. Костя заткнул нож за пояс, первый направился к выходу.
      - Ого, ничего себе! - он остановился, увидев следы крови. - Это хорошо, Нин, что ты не спала, Чара могла бы потерять много крови.
      Они прошли сумеречный коридор, выбрались на склон белой горы. Как и вчера, ярко светило солнце.
      - Ого! - снова, воскликнул Костя.
      Возле входа в пещеру тоже виднелась кровь.
      - Чара здесь не была, - удивилась Нина.
      Брысь обнюхал кровь.
      - Странное дело. Это человеческая кровь. И не спорьте, я не ошибаюсь.
      Никто не собирался спорить. Костя нагнулся, словно тоже принюхивался, и пошел по кровавым следам. Они вели к деревьям и там вдруг оборвались. Озадаченный Костя даже посмотрел вверх, но деревья были такими густыми, что увидеть кого-нибудь, если он там спрятался, нечего было и думать.
      - Жаль, что эта собака так бестолкова, - сказал Брысь. - Другая могла бы найти того, кто здесь ходил.
      - Почему бестолкова? - обиделась Нина. - Чара умеет искать.
      Она подвела собаку к пятнам крови.
      - Ищи, Чара, ищи!
      Собака обнюхала кровь, покружилась возле дерева и пошла в гору. Она то припадала носом к земле, то поднимала его, поводя черными ноздрями.
      ГЛАВА ПЯТАЯ. ЧТО ДЕЛАЮТ ЛЕНТЯИ.
      Из пещер стали появляться мальчишки и девчонки. Новички острова смотрели на них, как на дикарей. Все они были давно не стриженные, в грязных изорванных штанишках и платьицах.
      Растерянно моргая, Костя произнес:
      - А может, это папуасы? И никакой остров не волшебный...
      Нина и Сеня молчали. Потому что в эту секунду увидели мальчишку, в волосах которого торчал пучок не то перьев, не то соломы. Точно, папуасы!
      А дикари, выбираясь из пещер, рассаживались на камнях и неотрывно смотрели на море. Может быть, они вспоминали прошлое или обдумывали будущее. И походили они поэтому на мудрых стариков.
      Но все же это были мальчишки и девчонки. Когда новички приблизились к ним, Нина спросила:
      - Кто вы такие?
      Молчание.
      - Вы что, не понимаете?
      Сонный мальчишка посмотрел на нее с укором.
      - Чего непонятного? Неохота разговаривать. Уходите, - он зевнул. - Я так устал!
      - Даже спать устает!
      Чара вела дальше, и новички поспешили за ней. Они увидели мальчишек, сидящих кружком у пещеры. Слышны были выкрики:
      - Ходи, ходи!
      - Э, нет, шестерка туза не бьет!
      - Что, схлюздил? Так и скажи!
      Они играли в карты. Чара подошла к ним вплотную и, оскалив клыки, остановилась возле мальчишки с пучком соломы в волосах, готовая броситься на него по первому сигналу. Брысь тоже подкрался к "папуасу" и сердито зашипел:
      - Яш-ш-шка! Яш-ш-шка!
      "Папуас" обернулся. Глаза его округлились, рот перекосился. Он закричал:
      - Брысь! Ой, собака, парни, спасайся!
      Все повскакивали, кинулись во все стороны. Как всякая собака, Чара терпеть не могла тех, кто от нее убегает. Не выдержав, она с лаем бросилась на долговязого Яшку.
      - Ой! - заверещал он. - Это она укусила меня!
      Мальчишки остановились поодаль и теперь подавали голоса.
      - Не трогайте Яшку!
      - Только троньте!
      Некоторые подняли камни.
      Нина схватила Чару за ошейник.
      - Кто его трогает! Поговорить с ним надо.
      - Что тут говорить! - Костя вышел вперед, вытащил из-за пояса нож. Твой?
      Увидев нож, Яшка разошелся еще больше:
      - Мой нож! Воры! Собаку на меня натравили да еще украли нож!
      - Замолчи! Кому ты нужен? - Костя подошел к нему ближе. - Когда тебя собака укусила?
      Яшка утих, сел на камень.
      - Ночью. Я и не слыхал. Утром проснулся, а на ноге рана. Аж зубы видно. Думал, поранил чем, а теперь догадался, как увидел собаку, - Яшка сморщился, собираясь зареветь.
      - А когда листок приклеил? - на Яшкиной ноге зеленел лист.
      - Не помню.
      - Почему же нож оказался в пещере кота? Может, ты сам туда приходил?
      Яшка замахал руками:
      - Врешь ты! Никуда я не ходил! Украли мой нож да еще на меня же спирают. Отдай нож!
      Костя повертел нож у него перед носом.
      - Чего захотел! Обойдешься. Трофейное оружие не возвращается.
      Слезы закапали из глаз Яшки. Он заканючил:
      - Отдай, он же мой... Собака укусила, да еще нож забрали... Отдай...
      Противно было слушать это нытье.
      - Отдай, - сказала Нина. - Зачем он нам?
      Костя бросил нож на землю. Яшка схватил его обеими руками, прижал к себе, как необыкновенную драгоценность. Слезы его моментально высохли, а губы презрительно скривились:
      - Ворюги! Теперь держитесь. Ребята, бей их!
      Картежники двинулись было на новичков, но сразу остановились: Костя схватил камень, Чара показала свои острые клыки, а кот угрожающе выгнул спину.
      - Ты что, Брысь? - удивился Яшка.
      Кот фыркнул.
      - Дома ты мог таскать меня за хвост, а здесь я не один. Со мной друзья. Только подойди!
      Похохатывая, Яшка подошел. И Брысь прыгнул на него, как на мышь, вцепился в ногу зубами и когтями. Не ожидавший этого Яшка с воплем повалился на землю. Потом бросился за котом, размахивая ножом. Но тут зарычала Чара, вырываясь из рук Нины. Яшка остановился, и Брысь благополучно улизнул на скалу.
      Костя, глядя на эту сцену, хватался за живот от смеха. Смеялись Нина, лентяи, обступившие их. Даже Яшкины друзья посмеивались.
      Обозленный Яшка швырнул в кота камень. Мимо. Еще раз - мимо.
      Брысь танцевал на скале, приговаривая:
      - Яшка - мазила! Яшка - замарашка!
      Видя, что "папуас" снова подбирает камни, Нина перестала смеяться, сказала строго:
      - Еще раз бросишь - отпущу собаку!
      Яшка отшвырнул камни, пошел к своим друзьям и оттуда показал кулак.
      - Попомните! Я вам не прощу!
      Костя пренебрежительно махнул рукой.
      - Ну тебя! - и вдруг озадаченно посмотрел по сторонам. - А где Сенька?
      Нина тоже только теперь заметила, что Сеня исчез.
      Они пошли вниз.
      - Этого не хватало! - Костя вертел головой, отыскивая друга. - Куда его занесло... Э, да вот он!
      Они увидели Сеню рядом с каким-то мальчишкой. Оба говорили о чем-то, перебивая друг друга. Подойдя к ним ближе, Нина и Костя остановились, прислушиваясь,
      - А помнишь, - говорил Сеня, - как мы мячом разбили окно управдома...
      - А помнишь...
      - Сеня! - Нина смотрела на него строгим учительским взглядом. - Как тебе не стыдно?
      Сеня захлопал ресницами.
      - А что?
      - Почему ты остался здесь? Были вместе, вместе...
      Костя добавил:
      - Чуть драка не получилась. Мог бы помочь. А что, если бы получилась, а тебя нет? Эх ты! - Костя прошел мимо Сени.
      Нина тоже прошла мимо, и тогда вслед за ними поплелся Сеня. Он молчал.
      Внизу их догнал Брысь. И сразу же напомнил Нине:
      - Ты обещала почитать.
      - Ну что пристал! - сморщился Костя, - нам сейчас только этого не хватало.
      - Подожди, - остановила его Нина. - Мы же обещали. Почитаем... И подумаем, что делать дальше. Пойдемте к деревьям, жарко.
      Они уселись под деревом на мягкой густой траве, Сеня - немного в стороне, обиженно отвернувшись от всех. Ребята уже не раз читали книжку, которую так хотел послушать необыкновенный кот, но готовы были еще раз вместе с Робинзоном Крузо переживать все опасности и невзгоды, побеждать людоедов и спасать от смерти Пятницу.
      - Книжка называется "Робинзон Крузо", - начала Нина.
      При этих словах Брысь мяукнул, отпрыгнул в сторону.
      - Ты что?
      Все обернулись, решив, что кот заметил кого-то.
      - Плохая книжка, - недовольно сказал Брысь. - Не надо читать!
      - Неправда, - возразила Нина. - Книжка очень интересная. Откуда ты знаешь, что плохая?
      - Знаю. Яшка читал ее вслух. Когда хотел поиздеваться надо мной. Он ловил меня, держал коленями и говорил: "Теперь откроем страницу сто тридцать восьмую". И начинал читать. Говорить тогда я не умел. Я кричал от страха. Потом я изорвал эту страницу, и Яшка отстегал меня ремнем.
      Нина открыла сто тридцать восьмую страницу.
      - Что же здесь такого?
      Брысь с опаской подошел к ней, ткнул лапой в книжку.
      - Здесь.
      Нина прочитала вслух:
      ".. я оставил у себя пару котят, и они выросли ручными, а остальные убежали в лес и одичали. С течением времени они стали настоящим наказанием для меня: забирались ко мне в кладовую, таскали провизию и оставили меня в покое, только когда я пальнул в них из ружья и убил большое количество".
      - Вот! Разве хорошо убивать кошек? И сейчас мне стало холодно от этой книжки.
      - Убивать кошек, конечно, нехорошо. Воровать провизию тоже плохо.
      - Это охота, а не воровство.
      - Ну, знаешь...
      - Знаю, знаю, знаю! Кто лучше понимает кошек - я или ты?
      Спорить было бесполезно. Нина придумала выход.
      - Вот что, я не буду читать там, где про кошек. Ладно?
      После некоторого колебания Брысь согласился.
      ГЛАВА ШЕСТАЯ. ЗАКОЛДОВАННОЕ МОРЕ.
      Нина читала, совсем не слыша себя и не вдумываясь в смысл слов. И не потому, что знала книжку чуть не наизусть. Мысли ее тревожно метались в голове. Она начала сбиваться, и тогда Брысь попросил Сеню:
      - Почитай ты.
      Сеня стал отнекиваться.
      - У меня голос плохой.
      - Ну ты, Костя.
      - Знаете, - Костя вздохнул. - Мне совсем не до Робинзона. Ему было легче, чем нам. У него хоть Правителя не было, сам себе хозяин.
      Брысь недовольно поводил усами.
      - Что вы все о Правителе! Вот и я теперь все время думаю о нем. И что нибудь придумаю, только не так сразу... Почитайте пока.
      Сеня взял книжку.
      - Я не давал себе труда задуматься над тем, что я буду делать, когда переправлюсь на материк, что меня ожидает, если дикари поймают меня...
      Обещание кота еще ничего не значило. Костя снова задумался. Сенин голос долетел до него издалека.
      Дома он только и мечтал о том, чтобы его никто не трогал. Вырываясь из-под надзора, он наслаждался самостоятельностью. Даже мимолетная тревога (попадает ведь за самовольную отлучку!), даже тревога была приятной, из-за нее свобода казалась еще дороже.
      Ничего этого не было на острове. Конечно, свободы хоть отбавляй. Никто не позовет тебя домой в самый интересный момент футбольной игры. Никто не пошлет в магазин. Никто не напомнит, что пора сходить в парикмахерскую или что каникулы кончаются и неплохо бы привести в порядок книги и тетради.
      Только кому нужна такая свобода? Ни мяч погонять, ни порыбачить. Сегодня в "Пионере" уже идет новая картина. Собирался сходить. Нет, здесь все не то.
      Костя встал.
      - Хватит читать! Искупаться надо. Рядом море, а мы сидим.
      - Правда! - вскочил Сеня.
      Брысь посмотрел на них с видом мудрого старика и сказал:
      - Не надо купаться.
      - Почему? - Костя уже стаскивал с себя рубаху. - Вода холодная?
      - Нет, вода теплая.
      - Тем более. Или с нами что-то случится? На этом острове все не так, как у людей...
      - Ничего с вами не случится.
      - Ну так вот! - Костя пошел к берегу, пошли Сеня и Нина.
      Море было спокойно. Ребята разделись. Брысь ехидно поглядывал на них, сидя на песочке. Чара пошла бродить по берегу.
      Костя любил нырять с разбега. И сейчас он разогнался и прыгнул. Но что это? Вода вздыбилась и отбросила его на берег.
      Сеня и Нина захохотали. Брысь хмыкнул.
      - Что я говорил!
      Посрамленный Костя опять пошел к воде. "Надо же, при такой слабой волне не удержался на ногах. Позор! Нинка будет теперь издеваться при каждом удобном случае. Ну, буду умнее. Нырну, когда волна пойдет от берега".
      Он так и сделал. Но стоило ему коснуться грудью воды, как она подхватила его и снова отправила на берег.
      То же самое произошло с Сеней и Ниной. Ничего не понимая, они сели на песок, поглядывая друг на друга.
      Брысь подошел к ним.
      - Я не стал говорить сразу, вы могли не поверить. Теперь сами видите, что купаться вам нельзя. Если бы здесь было обыкновенное море, кое-кому из лентяев захотелось бы уплыть с острова. Но они не могут уплыть. Вы же видите!
      - А умыться хоть с берега можно? - спросил Костя с убитым видом.
      - Пожалуйста, умойся, пока не передумал.
      Они умылись. Нина на голову плеснула пригоршню воды, отжала косички.
      - Причесаться бы, - вздохнула она. - Ни расчески, ни зеркала,
      Сеня вспомнил, что у него в кармане лежит "сигнализатор".
      - На, для тебя захватил.
      Потом они оделись, позвали Чару и в невеселом настроении покинули песчаный берег.
      - Вот тебе и свобода, - ворчал Костя. - Ничего не делать разрешается, а уплывать с острова нельзя. Какая же это свобода?
      - Ой, мальчики! - Нина остановилась. - Забыла книжку и зеркало.
      Они уже поднялись к самым деревьям. Берег отсюда был хорошо виден. Нина пошла назад, всматриваясь в то место, где только что лежала одежда. Прошла по берегу в одну сторону, в другую. Странно! Где же книга и зеркало?
      Мальчишки тоже стали спускаться вниз.
      - Вот тоже! - ворчал Сеня. - Здесь даже иголку можно увидеть.
      Но они ничего не нашли. На песке ясно виднелись следы ног. Здесь раздевались. А книги и зеркала не было. Ветром их унести не могло. Ветра не было.
      - Волной смыло, - догадался Сеня.
      - Волна сюда не доходит, - Костя показал ногой на песок. - Сухо. Дело не в этом.
      - Не в этом, - согласился Брысь. - Здесь был Правитель.
      - Правитель? - Нина стукнула кулаком о кулак. - Так где он? Да я его...
      - Он уже ушел. И очень хорошо, что Чара его не видела, что была уже наверху...
      - И ты видел?
      - Конечно.
      - Почему же не сказал? - Костя угрожающе двинулся на Брыся.
      - Нельзя. Он не разрешает.
      - Не разре-ша-ет! Нам-то что!
      - Тише ты! - Нина взяла кота на руки. - Так где Правитель? Позови его. Пусть поговорит с нами.
      - Он боится собаки.
      - Боится. Она его не тронет. Так скажи.
      - Ладно, - согласился Брысь. - Я найду его и скажу.
      И кот ушел. А ребята поднялись наверх, сели под деревьями и стали ждать.
      ГЛАВА СЕДЬМАЯ. "СОНИ-3АБЫВКИ".
      До вечера ребята провалялись под деревьями. Сидели, лежали, ворочались, вздыхали. Мимо них то и дело проходили старожилы острова. Задумчивые, ничего не видящие. Ходили они туда-сюда, без всякой цели. Кому надоедала ходьба, тот садился или ложился там, где ему пришла в голову мысль отдохнуть. Так села рядом с новичками девочка лет десяти. Косички ее, видимо, давно не заплетались. Они походили на два веника. Банты серого цвета стали грязными тряпками. Ее платье в зеленый горошек выглядело не лучше. На нем были не только зеленые горошины, но и пятна грязи.
      - Как тебя звать? - спросила Нина.
      Девочка посмотрела на нее безразличными глазами. Ответила сонным голосом:
      - Таня.
      - Давно ты здесь?
      - Давно. А может, недавно. Не помню.
      - А домой тебе хочется?
      Девочка подумала, ответила:
      - Не знаю.
      Таня поднялась и, ни слова больше не говоря, пошла дальше.
      - Неужели мы станем такими же?! - ужаснулась Нина. - Нет, я не хочу! Надо поговорить с Правителем... Но где же Брысь?
      Они так и не дождались кота. Без него пошли в пещеру, когда стало темнеть. И вслед за ними вошел Брысь.
      Ребята встретили его молчанием. Они ждали, что скажет он.
      Брысь улегся на свое место и сказал:
      - Я нашел Правителя... Он добрый человек, но этот соловей!
      - Что ты узнал? - Костя готов был схватить кота за шиворот.
      - Завтра. Он сказал: завтра. И все. Ждите. Больше я ничего не могу сказать.
      Как и вчера, после звонка каменный стол подал ужин, а потом мгновенно исчез. На этот раз всем одинаковый. Ягоды Нина вытряхнула из мисок в четвертую, сбегала к выходу, вернулась с пустой миской.
      Как и вчера, Брысь после ягод уснул.
      - Видите, - Нина внимательно следила за котом. - Посмотрим, что будет дальше.
      Как и вчера, хозяин пещеры скоро поднялся и направился к выходу.
      - Куда ты, Брысь? - окликнул Костя.
      Кот ушел, ничего не ответив и даже не оглянувшись.
      - Не понимаю! - воскликнул Сеня. - Давайте посмотрим, куда он ходит.
      Костя вскочил.
      - Пошли!
      - Чара, вперед! - скомандовала Нина.
      После освещенной пещеры коридор показался совершенно темным. Лишь едва синел выход. За ним уже стояла ночь. Нина хотела сказать, что надо было идти за котом сразу. Теперь его не увидишь в темноте. Но она не успела произнести ни слова. С громким лаем Чара бросилась к выходу и закружилась там, как вчера в пещере. Послышался крик, самый настоящий человеческий крик. Словно преследуя кого-то, Чара метнулась из пещеры.
      Ребята побежали за ней. Лунный свет заливал белую гору. Ни одного человека не было видно, а Чара с лаем носилась в разные стороны. Нина позвала ее.
      Костя вернулся к пещере, присел на корточки.
      - Мне показалось, здесь что-то упало, - он пошарил руками по земле.
      - Откуда упало? - не поверил Сеня. - С неба, что ли?
      - Может, и с неба. Что-то мелькнуло - это точно.
      Все стали искать. Повезло Нине. Она нащупала и увидела твердый продолговатый предмет.
      - Нож! - воскликнула она с изумлением. - Тот же самый! Яшка опять был здесь!
      - Когда? Дай-ка, - Костя взял нож. - Если он даже невидимка... Я его, паразита! Пойдемте к нему!
      В пещере, возле которой утром Яшка играл в карты, никого не оказалось. Только валялись пустые миски да пахло табачным дымом. Он плавал под потолком, затемняя и без того тусклый свет. Видно, лентяи ушли отсюда совсем недавно. Зачем? Куда? Эти вопросы ребята задавали сами себе и не могли найти ответа.
      Они заглянули в другую пещеру, третью - пусто. И везде - совсем недавно опорожненные миски.
      Снова вышли на гору. Ни души.
      - Неужели мы... - Сеня умолк, испугавшись неожиданной мысли. С трудом договорил: - Неужели мы остались на острове одни!
      - Ой, что ты! - Нина зябко передернула плечами.
      Косте тоже было жутковато от пустоты и тишины, но показывать это он не хотел.
      - Ну и хорошо, если одни!
      - А может, - Нина облегченно засмеялась. - Точно! Все уходят на ночь, как кот.
      - Верно! - Сеня хлопнул Нину по плечу. Совсем, как мальчишку. - Эх, почему мы до сих пор не попробовали ягоды! Знали бы, куда ходят и кот, и замарашки.
      - Зачем знать? - сказал Костя. - Очень мне нужно! Я хотел бы знать, как выбраться отсюда.
      Нина не согласилась.
      - Ты неправильно говоришь. Мы выберемся, а они останутся?
      - Я же не волшебник! Что я могу сделать?
      - Надо узнать, куда они уходят.
      - Да, может, они все невидимки! Как Яшка.
      Над этим задумались и Нина, и Сеня. Если лентяи становятся невидимками, то все равно они не растворяются в воздухе. Их нельзя увидеть, зато можно потрогать.
      Они вошли в ближнюю пещеру. Ощупали все ее закоулки. Кроме камней, под руки ничего не попадалось.
      - Напрасный труд, - сказал Костя. - Они действительно ушли. Да и Чара молчит. Она же, наверно, видела Яшку. Значит, и других...
      - Давайте подкараулим их, когда вернутся, - предложил Сеня.
      Договорились в эту ночь спать по очереди. И чтобы все время двое были начеку. Из пещеры ничего не увидишь, поэтому решили устроиться под деревом. Отсюда вся гора, все пещеры были видны.
      - Кроме того, - сказал Костя, - мы убьем двух зайцев.
      - Каких зайцев? - не понял Сеня.
      - Надо знать пословицы и поговорки. Я говорю, что мы и пещеры будем видеть, и Яшку обманем. Вдруг он вздумает еще раз заявиться в нашу пещеру.
      - А если он рядом и слышит нас?
      Сеня испуганно оглянулся.
      - Не бойся, - успокоила его Нина, - Чара не подпустит.
      Они уселись под деревьями и стали ждать. Однообразный вид белой горы быстро надоедал. Черные дыры пещер начинали казаться живыми существами, которые шевелились, ползали по горе.