"Все- таки, пьян, но умеет сохранять разум. Серьезный мужик".
      — Завтра! — Никифор хлопнул ладонью по столу, так, что подпрыгнула посуда. — Михайла, слышишь, прямо завтра достанешь свою снасть и пойдем в ладейный амбар, а там… посмотрим. Но я своему слову хозяин! Если сказал: помогу, значит помогу!
 

* * *

 
      Эллинг для купеческой ладьи, именуемый лодейным амбаром, оказался сооружением неказистым, но просторным, во всяком случае коней по кругу в нем запустить вскачь было можно. Мишка, хоть и слышал, что арены цирков во всем мире имеют одинаковый диаметр, точных размеров не знал, но имеющиеся двадцать шагов его вполне устроили.
      Работники Никифора быстро расчистили середину помещения, а Мишка с близнецами воткнул по кругу колышки и натянул между ними веревку с привязанными к ней тряпочными лоскутками.
      — Это зачем? — Никифор, хоть слегка и маялся с похмелья, проявлял к приготовлениям живой интерес. — Зачем тряпки-то?
      — Чтобы лошадям видно было как скакать. Андрей, Кузьма, Демьян! Готовы?
      Публики набралось человек тридцать, Мишка даже не ожидал такого скопления народа. Никифор со всем семейством, кроме младшей дочки, Никифоровы то ли работники, то ли холопы, во главе с приказчиком, попавшиеся по дороге два приятеля Никифора и ночевавшая здесь же часть членов экипажа отсутствующей ладьи, во главе с вдребезги пьяным кормщиком. Экипаж тоже был крепенько поддавши: не то со вчерашнего, не то уже сегодня успели.
      Близнецы перед первым публичным выступлением мандражировали отчаянно. У Кузьки, кажется, постукивали зубы. Даже Немой дважды уронил что-то из реквизита.
       "До чего же удачно получилось с внеплановой репетицией, на базаре было бы еще хуже. Блин, как же их успокоить хоть немного? Хрен успокоишь — дебют есть дебют. Как я раньше-то об этом не подумал, разгильдяй!".
      — Так, соколы ясные, слушайте меня внимательно. — Мишка поочередно посмотрел всем троим в глаза. — За веревкой никого нет, на вас никто не смотрит. Есть только круг и вся жизнь происходит только в нем. На все остальное — наплевать! Мы здесь одни! Повторите!
      — Мы здесь одни!
      — Еще!
      — Мы здесь одни!
      — Еще!
      — Мы здесь одни!
      — Еще!
      — Мы здесь одни!
      — Смотреть только на меня! Начали!
      Выехав верхом на Рыжухе на середину «арены», Мишка заорал голосом балаганного зазывалы:
      — Почтеннейшие жители стольного града Турова! Мы не скоморохи и не лицедеи! Мы — ученики славных воинов, защищающих ваши дома и семьи от врагов и карающих любого, кто осмелится посягнуть на вашу мирную жизнь. Посмотрите как учат они молодежь, убедитесь, что не оскудевает Туровская земля защитниками и не зря платите вы подати князю. Не пропадают ваши приношения, а идут на святое дело защиты земель православных. Поглядите, почтеннейшие, чему учат нас доблестные воины князя Вячеслава Владимировича Туровского. Ап!
      Мишка перевернувшись через голову соскочил на землю и принялся жонглировать кинжалами. Боковым зрением отметил, что Демка, почти не задержавшись, подхватил под уздцы Рыжуху и увел с «арены». Мишка меленькими шажками подбежал к веревке и пошел вдоль нее, не сводя глаз с мелькающих в воздухе клинков. Где-то сбоку пьяный кормщик пробурчал, чтобы не баловались с оружием, на него тут же шикнули.
       "Благоприятный признак — не хотят отвлекаться".
      Мишка, пройдя всю часть круга, возле которой стояли зрители попятился к середине «арены». Там уже должен был стоять Кузьма, но его не было.
       "Блин, сколько его ждать-то? Ну, наконец-то!".
      Вместо Кузьки появился Демьян, зашел сбоку, перехватил по очереди мишкины кинжалы, Мишка обошел его со спины, повторил трюк с перехватом, Демка опять зашел сбоку. Освободившись от кинжалов, Мишка поспешно оглянулся. Кузьма деревянной походкой приближался к братьям, уставившись неподвижным взглядом куда-то в пространство.
      — Работать, Кузька, работать! — Прошипел Мишка, так, чтобы не слышно было публике.
      Кузьма перехватил кинжалы у Демки, каким-то чудом не уронил их, но передавать зашедшему сбоку Мишке и не подумал — стоял столбом, работая руками как автомат.
      — Демка расходимся!
      Парни отбежали от Кузьки, образовав равносторонний треугольник. Демка достал свой комплект кинжалов, запустил их в воздух и расширенными глазами уставился на Мишку — тому работать было не с чем. Кузька выперся на «арену» без реквизита! Слава Богу, Немой спохватился, «въехал» в ситуацию и перекидал Мишке Кузькины кинжалы.
       "Ничего, пока выгребаем, публика решит, что так у нас и было задумано".
      — Демка, готов?
      — Готов!
      — Але Ап!
      Оружие полетело навстречу друг другу. Теперь Мишку и Демку связывал мост, составленный из мелькающих клинков, в толпе зрителей раздался одобрительный ропот.
      — Кузька, готов?
      Молчание.
      — Кузька, ядрена вошь, готов?
      — Гы… Га… а… тоффф…
      — Готов или нет? Приди в себя, козел!
      — Г-готов.
      — Але Ап!
      Ничего — ни взгляда, ни движения. Кузька продолжал стоять столбом, хорошо хоть кинжалы не ронял.
       "Блин, что ж делать-то, может закончить номер на середине и переходить к следующему?".
      Положение спас пьяный шкипер — из толпы вдруг раздался грозный рык:
      — Я сказал: не балуй с железом! Р-р-роська! За борт их!
      Пока кто- то вразумлял кормщика, Демка успел прошептать:
      — Минька, разворачиваемся, я ему сейчас…
      Спрашивать, что он задумал было некогда, Демка уже начал смещаться в сторону Кузьмы. Не прекращая работать руками, он размахнулся ногой и влепил братишке смачного пендаля. Кузька выронил кинжалы и брякнулся на четвереньки. В толпе зрителей раздался радостный гогот. Демка, улыбаясь во весь рот повторил воспитательное воздействие. Публика пришла в восторг! Кузька затравленно оглянулся, кажется, только сейчас сообразил где он и что с ним, подхватил кинжалы и вопросительно уставился на Мишку.
      — Работаем, охламон, отходи на место! Расстояние, расстояние держи!
       "Ну вот, а говорят, что побои это — непедагогично".
      Теперь кинжалы летали уже между троими пацанами.
      — Внимание! Начинаем движение! Готовы?
      — Готов!
      — Готов!
      Не прекращая полета оружия парни пошли по кругу. Наконец-то раздались первые аплодисменты.
       "Интересно: кто это догадался в ладони похлопать? ЗДЕСЬ, вроде бы, это еще не принято. Может, моряки, где-то в других странах видели?".
      — Але. Ап!
      Кинжалы остались в руках, Мишка поднял правую руку с оружием и заорал:
      — Слава православному воинству!
      — Слава! — нестройно откликнулись зрители.
      Позади Немой уже устанавливал лавку, клал на нее гладко ошкуренное поленце и доску. Мишка вскочил на лавку, встал на доску, привычно поймал баланс. Публика затихла. Мишка снова запустил в полет кинжалы, теперь зааплодировали уже дружнее. Справа и слева на доски встали близнецы, засверкали в воздухе клинки, публика зааплодировала еще громче.
      — А ну, слазь, расшибешься, дурак! Слазь, я кому гово…
      Командный монолог кормщика прервала звучная оплеуха. У кого-то из зрителей лопнуло терпение.
      — Внимание! Але…
      "Ап!" Мишка сказать не успел. Доска вывернулась из-под кузькиных ног и он загремел вниз головой. Публика разразилась восторженным гоготанием, сквозь которое прорезался исполненный душевной муки вопль кормщика:
      — Я же упреждал!!!
       "Все, пора завершать — все смотрят только на Кузьку"
      — Але Ап!
      Мишка и Демка задним сальто соскочили на землю, Мишка снова поднял руку с кинжалом и проорал:
      — Слава православному воинству!
      — Слава!!! Ха-ха-ха! Ой, мамочка, лопну сейчас! Ой, не могу! Хо-хо-хо!
       "Чего смеются-то? Ох, блин! Нарочно не придумаешь!".
      Кузька снова влез на лавку и теперь растеряно оглядывался в поисках доски и поленца. Публика развлекалась по полной программе, вплоть до слез и падения на землю. Гогот заглушал безутешные рыдания кормщика где-то в задних рядах.
       "Ну до чего удачно этот пьяница попался, натуральная «подсадка». Где бы такого на остальные выступления найти? Этого что ли каждый раз поить?".
      Наконец Немой, выскочив в круг, сгреб Кузьку вместе со скамьей и уволок в угол амбара. Мишка снова положил на лавку поленце, поперек него другое, сверху водрузил доску. Этот номер, кроме него, не научился делать никто, поэтому он сейчас выступал соло.
      — Ставлю куну, что свалится! — Раздался голос в толпе зрителей.
      — Три, что устоит! — Тут же донеслось в ответ.
      — Пять, что свалится!
      — Принимаю!
       "Ого! Уже тотализатор!"
      Мишка поймал баланс, закачался в двух плоскостях. В амбаре наступила мертвая тишина. Мишка поиграл на нервах у зрителей, взмахнув пару раз руками так, словно терял равновесие, и оба раз получил в награду дружное "Ах!" публики. В звенящей тишине откуда-то из заднего рада отчетливо донесся трагический шепот кормщика:
      — Ну все… покойник.
      Мишка медленно втащил из-за пояса кинжалы, сделал вид, что собирается жонглировать и снова теряет равновесие. На этот раз получилось плохо — чуть не упал на самом деле. Публика замерла, чей-то напряженный шепот прозвучал словно гром небесный:
      — Полгривны, что свалится!
      — А вот хрен тебе! Гривна, что устоит!
      — Принимаю!
      — И я принимаю!
       "Правильно! Хрен вам, сейчас две гривны продуете! Бешеные деньги, блин. Почти полкило серебра. Мне половина положена, только вот с кого получить?".
      Клинки замелькали в воздухе.
       "Две тысячи, три тысячи, четыре тысячи… Две тысячи, три тысячи, четыре тысячи… Две тысячи, три тысячи, четыре тысячи. Десять секунд, все, хватит!".
      — Ап! Слава православному воинству!
      — Слава!!! Слава!!! Молодец парень! Давай еще! О-го-го!
       "Да, господа, не испорчены вы еще шоу-бизнесом. Номер на уровне клубной самодеятельности и такие овации. Шоуменом заделаться, что ли? Открыть цирк, ездить с гастролями… И сдохнуть под забором от сочетания чахотки с белой горячкой. Романтика, блин".
      Мишка отбежал в угол, где Немой готовился к своему выходу.
      — Андрей, работаешь с Демкой, а я пока попробую этого обалдуя в чувство привести.
      Подхватив подмышки совершенно впавшего апатию Кузьму, Мишка втащил его на улицу и принялся тереть ему лицо снегом. Кузька не реагировал, тогда пришлось закатить ему пару затрещин.
      — Ой, Минька…
      Снова растирание снегом.
      — Минька! Не надо, больно!
      — Слышишь меня? — Мишка потряс Кузьму за плечи.
      — Ты чего, озверел?
      — Слышишь меня?
      — Да слышу, слышу, всю морду…
      — Встать!
      — Да ладно тебе…
      Подзатыльник.
      — Ой, ты че…
      — Встать! — Мишка уже не говорил, а рычал.
      — Ну, встал…
      — Кувырок вперед! Быстро!!! Еще один! Еще! Кувырок назад!
      — Ты чего, Минь… Да делаю уже!
      — Еще! Встать на руки! Стоять! Стоять, я сказал!!! Теперь встал на мост! Поднялся! Пошел колесом! Еще! Еще! Очухался?
      — Да все уже, Минь, все!
      — Только попробуй мне еще раз дураком выставиться!
      — Все, Миня, все, я больше не…
      — А больше и не надо, хватит уже. Пошли работать.
      В амбаре Немой как раз заканчивал демонстрировать искусство работы с кнутом. Демьян стоял раскинув руки крестом. Два небольших огарка свечи стояли у него на ладонях, третий — на голове. Немой трижды взмахнул кнутом: щелк, щелк, щелк — все три свечки погасли, Демка не вздрогнул, не моргнул.
      Мишка подхватил приготовленное бревно толщиной с икру взрослого мужика, рыкнул на Кузьку, чтобы тащил козлы и побежал на середину круга. Уложил бревно на козлы, отбежал в сторону. Немой немного постоял глядя на реквизит, потом начал со свистом раскручивать кнут в воздухе.
       "Эх, сейчас бы барабанную дробь, как в настоящем цирке".
      Щелк, хрясь! Бревно переломилось ровно посередине. Публика разразилась восторженными воплями, Немой победно поднял правую руку.
      — Слава православному воинству! — заорал Мишка.
      — Слава!!! А-а-а! О-го-го! — публика орала как на футболе.
       "Интересно: а шкипер его выступление комментировал? Немой же мог его и в заднем ряду кнутом достать".
      Мишка схватил Рыжуху под уздцы и побежал по кругу, потом лихо — на ходу — взлетел в седло.
       "Ну, этим тут никого не удивишь — всяких наездников видали, Рыжухе надо дать пару кругов, чтобы освоилась".
      Немой вышел на середину арены, громко щелкнул кнутом, Рыжуха, наконец, опознала знакомые тряпочки на веревке и пошла по кругу ровным неторопливым галопом.
      Мишка сорвал с головы шапку и швырнул ее вперед и вверх, шапка опустилась на уровень вытянутой руки как раз в тот момент, когда Мишка оказался прямо под ней. Бросил еще раз, потом еще. На полный круг хватало трех бросков. Мишка сделал еще круг, потом к нему присоединились близнецы, шапки так и замелькали в воздухе. Потом все трое вытащили кинжалы и принялись жонглировать на скаку, но публика на жонглирование уже насмотрелась и осталась спокойна.
      — Р-роська! Откуда лошади на ладье? Навоз языком вылизывать будешь! Р-роська! Я кому гово…
       "Ну до чего же вовремя он каждый раз встревает! Кто его там затыкает-то? Блин, и посмотреть-то некогда".
      Мишка снова оглушительно свистнул, возвращая внимание публики и раскинув руки, сделал вид, что падает с лошади, близнецы повторили его трюк, и некоторое время все трое свешивались с седел так, что доставали одной рукой до земли. В публике кто-то ойкнул, потом сам же над собой и засмеялся, смех поддержали.
      — Але Ап!
      Парни вернулись в седла, тут же соскочили и, оттолкнувшись от земли, снова оказались верхом. Снова соскочили, оттолкнулись, но в седлах уселись уже задом наперед, потом еще раз, так — прыжками — прошли целый круг.
      — Але Ап!
      Девять кинжалов поочередно воткнулись в землю, Немой несколько раз щелкнул кнутом, разгоняя темп, публика затихла в ожидании.
      — Але Ап!
      Всадники трижды свесились с седел на полном скаку и на земле не осталось ни одного клинка.
      — Слава православному воинству!
      — Слава, Слава!
      Зрители уже привычно подхватили мишкин лозунг. Немой вытащил на середину «арены» сколоченный из досок щит, установил его вертикально, встал, прислонившись к доскам спиной и раскинул руки крестом. Мишка разогнал Рыжуху в галоп, сделал круг и выхватив кинжал метнул его в щит. Публика хором ахнула, кинжал вонзился в доски в нескольких сантиметрах от головы Немого.
      — За мной!
      Теперь по кругу пошли уже три всадника и, каждый раз, когда кавалькада оказывалась напротив Немого кто-нибудь один метал кинжал. В конце концов вся верхняя часть его тела была оконтурена стальными клинками. Три штуки воткнулись вокруг головы, две — над раскинутыми руками, по две — под правой и под левой рукой. Немой, во время исполнения трюка и бровью не повел. Зрители, поначалу притихшие, потом стали сопровождать каждый удачный бросок дружными одобрительными криками.
      Мишка в последний раз прокричал здравицу православному воинству, ребята спешились и, под восторженный шум публики раскланялись. Успех выступления не подлежал сомнению, однако судьба, видимо, решила, что испытаний на кузькину голову выпало еще недостаточно. Именно в момент триумфа его (а чья же еще?) лошадь решила справить большую нужду. Комментарий шкипера затерявшейся где-то во льдах ладьи, воспоследовать не замедлил:
      — Ну вот, насрали!
      Красный как рак Кузька, под хохот зрителей уволок свою животину на улицу, Демка кинулся помогать Немому прибирать реквизит, а Мишка пошел к деду и дядьке Никифору на "разбор полетов".
      — Молодец, Михайла, хорошо получилось! — Дед не скрывал довольства.
      — Ну, племяши! Ну порадовали! — Подхватил Никифор. — А Кузька-то, Кузька! Это ж сколько учиться надо было, чтоб так упасть и не расшибиться! Ну, мастер!
      Вопросы и комментарии посыпались со всех сторон.
      — А Андрей-то! Даже глазом не моргнул, в него ножи мечут, а он стоит себе!
      — Корней Агеич! Это что же, вы там у себя всех отроков так учите?
      — Минька, а чего вы лошади дали, чтобы она в нужное время… Мама, ну чего ты? Я же просто спросить!
      — Не, ребята, скоморохам до вас, как до неба! Никешка, на, держи выигрыш. — Незнакомый мужик кинул Никифору многозначительно звякнувший мешочек. — Вот ведь как, даже и отдавать не обидно, повеселили, повеселили. Спасибо ребятки! Никешка, ты бы выигрышем с ними поделился, заслужили.
      — Поделюсь, как не поделиться…
      — Никеш, а завтра представлять будете? — Подключился к разговору второй приятель Никифора. — Я бы семейство привел посмотреть. Только ты тут лавки бы, что ли, поставил, а то сзади видно плохо.
      — А что? И поставлю! — Никифор перешел на деловой тон: — Приглашайте знакомых, только немного — места, сами видите, мало. Михайла, завтра повторить сможете?
      — Сможем, дядя Никифор, только тут прибраться надо, лавки поставить, еще кое-что сделать.
      — Ха! Сделаем, до завтра времени много…
      — И по резане за вход, с детей — по две вервицы. — Напористо добавил Мишка.
      Среди зрителей сразу же обнаружился недовольный:
      — А не дорого берешь?
      — А мы кого приглашаем, голытьбу или уважаемых людей? — Мишка нахально подбоченился. — За вервицу пусть скоморохов смотрят, а мы — ратное сословие, плату не на пьянку-гулянку собираем, а на воинское обучение. Да и зазорно купечеству почтенному задешево развлекаться, как смердам.
      Никифор тут же поддержал племянника:
      — Верно толкуешь, Михайла! Мы только для уважаемых людей зрелище устраиваем.
       "Все! Главные слова сказаны! "Закрытый показ" только для избранных, теперь будут давиться и платить любую цену, и не только для того, чтобы посмотреть на интересное зрелище, но и для того, чтобы быть причисленными к некому "кругу избранных" под названием "уважаемые люди". Никифор на лету идею поймал: то, что не для всех — то сразу становится привлекательным. А самое главное — слухи пойдут, наврут, конечно, с три короба, но до князя информация доберется. Впрочем, до епископа, наверно, еще скорее, а мне того и надо, пусть попы «худсовет» устроят и репертуар утвердят, тогда к нам на кривой козе и на версту не подъедешь".
      — Деда, я пойду ребятам скажу, чтобы на завтра готовились.
      "За кулисами" царило уныние: ни малейшего намека на праздник по поводу премьеры, наоборот, настроение сродни похоронному. Кузька безутешно рыдал на груди у Немого, Демка нахохлившись сидел в углу и ковырял кончиком кинжала какую-то деревяшку, сам Немой выглядел так, будто целый день таскал на горбу тяжеленные мешки. Хорошо, что угол был темный, да к тому же еще и загорожен щитом, у которого «расстреливали» Немого. Вот бы публика удивилась, узрев уныние, воцарившееся в рядах актеров!
      Ситуацию надо было исправлять, и Мишка, нарочито не замечая настроения труппы, возвестил бодрым, насколько получилось, голосом:
      — Ну, соколы ясные, поздравляю! Всем понравилось, даже попросили завтра показать еще раз. Но представлять теперь будем уже за деньги — по резане с носа! Представляете, двадцать пять человек придет, и уже — полгривны!
      Демка уставился на Мишку так, словно тот говорил на каком-то иностранном языке, Немой заерзал на лавке и стал спихивать с колен Кузьку, но тот вцепился в его плечи и взвыл дурным голосом:
      — Не пойду больше позорится, надо мной все смея-а-а-а…
      — Вот, вот, ты-то больше всех и понравился, народ любит, когда его веселят! Меня даже спрашивали: как это ты так падать научился, что и смешно выходит, и не разбиваешься?
      Кузьма хлюпнул носом и недоверчиво переспросил:
      — Правда?
      — Вот те крест!
      — Так мы что, не опозорились? — Демка вылез из своего угла. — И этот дурень больше всех понравился?
      — Деньги просто так никто платить не будет! А ну-ка!
      Мишка обнял братьев, прижал к себе.
      — Все хорошо, ребятки, первый раз всегда трудно бывает, вы молодцы — справились. Я знал, что справитесь! Спасибо тебе, Демка, спасибо, Кузьма, а тебе, Андрей, особенно…
      Договорить он не смог: растроганно засопев, Немой облапил всех троих и сжал так, что выдавил из груди весь воздух.
 

* * *

 
      Большинство зрителей уже разошлось и в амбаре остались только дед, Никифор и несколько человек из экипажа ладьи.
      — А-а! Кузьма! — Никифор аж светился от удовольствия. — Здорово ты народ повеселил, это ж надо так — с лавки вверх ногами и не разбиться! А ты, Андрей… ну, нет слов! Меня даже тут жуть брала, когда в тебя ножи метали, а ты — хоть бы что! Так был уверен, что у ребят рука не дрогнет?
      — А меня-то что ж не похвалишь, хозяин?
      Мишка обернулся на голос и увидел ладейного кормщика. Трезвого!!! Весело улыбающегося! Нахально подмигивающего! Молодой, кудрявый, темноволосый кормщик, панибратски пихнул Мишку локтем в бок и еще шире растянул рот в улыбке, с несколькими дырками на месте зубов. Вид у морехода был настолько лихой, что у Мишки появилась твердая уверенность — зубы выбиты в драке. Он, не удержавшись, улыбнулся в ответ и спросил:
      — Так ты все понял?
      — Чего понял? — Никифор подозрительно заоглядывался то на Мишку, то своего морехода. — Ты о чем Михайла?
      Вместо Мишки давать объяснения взялся хитро улыбающийся кормщик.
      — Ты, Никифор Палыч, не сердись, но все взаправду было: и Кузьма не нарочно упал и лошадь не ко времени обгадилась. Я тебе не рассказывал, но меня еще пацаненком уграм продали, и я с ихними скоморохами больше пяти лет по городам и весям бродил. Циркус у них это называется. Я-то знаю, какой страх людьми перед первым представлением овладевает, ребята еще хорошо справились, могло и вообще все сорваться! Вот и решил помочь: как у них что не заладится, так я на себя внимание отвлекаю, никто ничего и не заметил. У актеров такое бывает: что-нибудь наперекосяк пойдет, а народ думает, что так и задумано.
      — Ой, Ходок, ты меня когда-нибудь своими штучками в гроб вгонишь. Ха! — Никифор хлопнул себя ладонями по коленям. — Так это мы главными дурнями, получается, были? А ты с ребятами нас за нос водил?
      — Нет, хозяин, ребята старались, как могли, молодцы. А зрители… Так они за тем и приходят, чтобы их надули. Человеку, что нужно? Что б интересно, чтобы весело, развлечься, о каждодневных заботах позабыть. За это и платят. И никакого обмана здесь нет, потому, что он сам хочет, чтобы его обманули.
       "А мужик-то знает о чем говорит! Стоп! Он сказал «циркус»? Это что же, его труппа даже в Риме побывала?".
      — Ха! Михайла, слыхал? — Никифор орал, словно Мишка находился на другом конце амбара. — Ты же мне вчера толковал, что зрелище — тот же товар. И этот тебе подпевает: не обманешь — не продашь. Я-то, дурак, всяким барахлом торгую, а тут люди сами деньги нести готовы. Ну, вот что, Ходок, ежели ты и в этих делах человек бывалый, давай — командуй тут, и людей своих к делу приставь. Раз ладью на полдороге заморозили, так хоть какой-то работой займитесь. Открываем торговлю новым товаром! Этим, как его… Циркусом!
      — Сделаем, хозяин! Не впервой! — Кормщик обернулся к Мишке. — Михайла, ты тут главный?
      — Нет, то есть… Да не знаю я! Не чинимся мы, все вместе работаем. Андрей, вот, нас с ножами обращаться учил, Корней Агеич — конному делу, а я… Ну, я придумывал, как это все обставить, чтобы интересно было.
      — Понятно. — Ходок пристально взглянул Мишке в глаза. — Только не говори мне, что сам все придумал, где-то ты это все видел. Так?
       "Ага, так я тебе и рассказал, где видел! Про Ленинградский цирк, про телевизор…".
      — Видеть не видел, но в книге одной читал, а кое-что и сам сообразил. Там про жонглеров было, которые в латинских странах по городам ходят. А что, плохо придумал?
      — Нет, придумал ты хорошо, но мало.
       "Это я и сам знаю. Самое короткое представление в цирке должно идти один час и пять минут, плюс антракт, а у нас еле-еле минут на двадцать натягивается. Да где же я еще номера-то найду?".
      — Так нечего же больше показывать, мы больше ничего не умеем!
      — Это ты только так думаешь, — уверенно заявил Ходок — а на самом деле, я прямо сейчас тебе могу сказать, как представление удлинить, а если еще посидеть, да подумать как следует, так такое придумать можно! О-го-го! Хозяин, ты не уходи, обговорить кое-что надо!
      — Да здесь я, здесь.
      Никифор и не думал уходить, как и почти любой человек он был зачарован раскрывающимися перед ним "тайной кулис", и не ушел бы, даже если бы выгоняли.
      — Вот смотри, Михайла. — Продолжил кормщик. — Вы в самом начале кинжалами поиграли, сначала поодиночке, потом втроем, и ушли. А можно еще раз все то же самое сделать, а зрители и не заметят, что вы им одно и то же по второму разу показываете.
      — Это как?
      — Очень просто. Можно сделать факелы, по размеру и весу точно такие же, как ваши кинжалы. Не побоитесь с горящими факелами играть?
      — Если точно размеры и балансировку соблюсти, то — нет, за огонь рукой не схватимся.
      — Представь себе: мои ребята закрывают ставни и двери, в амбаре становится темно и тут вы начинаете играть с факелами. Делаете все то же самое, что и с кинжалами, но выглядит это в темноте совсем иначе. Времени займете вдвое больше. Дай-ка один кинжал вон тому парню, он факелы сделает как надо. Митюха, слыхал, что я сказал?
      — Давай, сделаю, — отозвался один из членов экипажа — только масла где взять?
      — Вот, хозяин, первая забота тебе: масло для факелов.
      — Будет масло. — Встрепенулся Никифор. — Сенька, запоминай: чего надо или записывай для верности. Сегодня же чтоб было!
      — Слушаю, Никифор Палыч! — Тут же отозвался старший Никифоров приказчик, тоже слушавший разговор разинув рот.
      — Еще одно: ножи вы метали здорово, но в неподвижную мишень, а в летящий кругляш попадете?
      — Попадем… наверно… Попробовать надо.
      — Прямо сейчас и попробуем. Митяй, отпили-ка вон от того бревна кругляш пальца в два! Иди за конем, Михайла, давай, давай, не тяни — дел много!
      Мишка оторвал Рыжуху от увлекательного процесса поглощения овса, снова взнуздал, оседлал и привел в амбар. Пока он возился Митяй отпили не один, а целых три кругляша, а Ходок уже вовсю объяснял Никифору, как сделать ступенчатый помост для лавок, чтобы задние ряды были выше передних.
      — Давай-ка, Михайла, я вот здесь встану и буду их вверх подкидывать, а ты попробуй попасть. Сначала с места, потом на скаку попробуешь. Так — не далеко будет, докинешь?
      Мишка попробовал, оказалось — ничего особо сложного. На скаку — тоже. Ходок заставил попробовать Кузьму с Демьяном — получилось не хуже. Недаром Немой заставлял ребят метать кинжалы в нарисованный на стене сарая кружок, размером с ладонь — уроки пошли на пользу.
      — Слушай, Ходок! У нас же еще самострелы есть! — Вспомнил Мишка. — Давай попробуем в кругляши из них стрелять. Только тогда каждый раз новые делать придется, болты их раскалывать будут.
      — А так еще и лучше, — обрадовался кормщик — зрители любят, когда что-то ломается, раскалывается. А свечи гасить из самострелов сможете?
      — На скаку не сможем — не прицелиться.
      — А с земли?
      — Сможем, вернее, я смогу, а Кузька с Демкой — не знаю. Они недавно учиться начали.
      — Значит, будешь один. Как с факелами отыграете, так мы ставни отворим, а вы за самострелы возьметесь. Сначала втроем по кругляшам постреляете, потом тебе свечи вынесут. Штуки три или пять? Нет, пять долго: пока заряжать будешь, зрители за пять раз заскучают.
      — Погоди, Ходок… Слушай, а как тебя на самом деле зовут?
      — Зови Ходоком, так чего ты хотел сказать?
      — А нельзя ли какой-нибудь столик сделать, чтобы он крутился? Поставим на него свечи и, если не очень быстро крутить, то я попаду, а крутящийся огонь завораживает, скучно не будет. Понимаешь, первые два выстрела — еще не скучно, а потом на столике остается три горящих свечи, две, потом одна и все на нее смотрят и ждут, а она крутится. Можно еще время потянуть, крикнуть чтобы столик подкрутили.
      — О! Молодец, в самую точку! А нельзя, чтобы ты из разных самострелов стрелял, пока из двух выстрелишь, тебе третий зарядят.
      — Не знаю, мы каждый к своему самострелу приспособились, опять же, попробовать надо.
      — Пробуй, столик, все равно, до завтра не сделать.
      Никифор словно обрадовавшись, что тоже может поучаствовать в приготовлениях к представлению, опять окликнул приказчика:
      — Сенька, насчет столика понял? Сегодня же чтоб был!
      — Слушаю, Никифор Палыч! Только не успеть сегодня.
      — Тогда пускай ночью работают, но чтобы к утру…
      Мишка не стал слушать, чем закончится разговор Никифора с приказчиком, потому, что его посетила еще одна идея.
      — Ходок, а я еще и на звук стрелять могу.
      — Да ты что? И молчит! Да мы такую показуху устроим! Вот это уже настоящий циркус будет. А ты точно можешь или только думаешь, что можешь?
      — Может, может! — Кузька, наконец-то, нашел повод встрять в разговор. — Может, мы все видели, только бубенчик маленький надо — мы свои в Ратном оставили.
      — Бубенчик найдется, но пока сам не увижу — не поверю, где у вас самострелы?
      — Дома оставили.
      — В Ратном?
      — Да нет, у дядьки Никифора!
      Ходок обернулся к Никифору.
      — Хозяин, послать бы кого…
      — Ха! За дурня меня держишь? Послано уже! Сейчас принесут.
      — Да ладно тебе, хозяин, я вот тоже кое-кого кое-зачем послал.
      — Это за чем же?
      — А за музыкой! — Ходок хитро подмигнул. — Когда все это под музыку будет, еще лучше получится, а в самых жутких местах музыка замолкнет и от этого еще страшнее выйдет. Вот увидишь!
      — Так музыкантам платить надо будет. — Недовольно пробурчал Никифор. — Сколько еще запросят…
      — Не скупись, хозяин — окупится. Я прикинул: если лавки расставить так, как мы обговорили, то человек шестьдесят поместится. Это же больше гривны выходит. Да еще об заклад биться будем, как сегодня. Договоримся с ребятами: когда надо падать, когда — нет, всегда в выигрыше останемся!