На следующий день, договорившись по телефону о встрече с Диной Александровной, Губарев сказал Витьке, сидевшему рядом:

— Еще раз извини за вчерашнее. Нервы сдали.

— Да чего уж там. Извиняю, — махнул рукой Витька. — Неизвестно, каким я стану, когда доживу до ваших лет.

— Злым и колючим. Однозначно. Даже не сомневайся.

— Как я могу сомневаться, если передо мной такой образец имеется. Каждый день вижу. Наглядно.

— Не остри! — одернул его Губарев. — У меня сейчас трудная задача — сообщить вдове Лактионова о том, что ее муж ходил «налево».

— Да, такой даме узнать это будет неприятно.

— Ничего не поделаешь! Сама она тоже не без грешка оказалась! — Губарев посмотрел на часы и скороговоркой проговорил: — Пора! Пожелай мне успеха.

— Успеха? — удивился Витька. — Ну хорошо — успеха вам!

Нажимая на кнопку звонка квартиры Лактионовой, Губарев гадал: будут ли его слова для Дины Александровны шокирующим открытием или она давным-давно обо всем знала и благоразумно закрывала глаза на шашни супруга. В случае развода она теряла слишком многое: общественное положение, финансовую стабильность. Возможность устраивать свои выставки, наконец. Самый лучший выход для нее в такой ситуации — делать вид, что ничего не происходит.

Дина Александровна сегодня была задумчивая и притихшая. Ушедшая в себя. Она кратко поздоровалась с майором и тут же опустила глаза. Длинное нежно-сиреневое платье. Шаль на плечах…

В «дворцовой» комнате Лактионова села на диван. Губарев — на старинный стул. Как всегда.

Ему хотелось поскорее покончить с неприятным делом, и поэтому Губарев, глядя в глаза Дины Александровны, спросил:

— Вы знали, что у вашего мужа есть любовница? Никакой реакции. Ни удивления, ничего. Дина Александровна даже не поморщилась:

— Нет.

— И не догадывались?

— Нет.

— Но вы, как жена, не могли не чувствовать, что у вашего мужа есть другая женщина.

— А как я должна была это чувствовать? — вопрос был задан почти грубым тоном, и Губарев понял, что она таким образом пытается защитить себя от услышанного, отгородиться от него.

— Ну… не знаю.

На самом деле — он знал. Но не мог этого сказать. Слабый запах чужих духов, пропитавший тело мужа, его ласковая отстраненность или нарочитая внимательность — все это лучшим образом сигнализировало о присутствии в его жизни другой женщины. Он хотел, чтобы Дина Александровна не вызывала его на поединок. А стала союзником. Но она решительно отказывалась это делать. И ему пришлось смириться с этим.

Он ушел разочарованный, смутно понимая, что запутанная семейная жизнь Лактионова преподнесет ему еще немало тайн и сюрпризов.

Следующие дни прошли как в тумане. Ни на минуту Надя не забывала, что она находится в двух шагах от своей мечты. Что бы она ни делала и чем бы ни занималась, все ее мысли были связаны с предстоящим визитом в «Ваш шанс». В офисе ей приходилось делать над собой усилие, чтобы погрузиться в работу. Дома она расслаблялась и ходила из угла в угол, смотря на все отсутствующим взглядом.

Наконец настал долгожданный день. После окончания рабочего дня Надя зашла в туалет и накрасила губы ярко-малиновой помадой, купленной накануне в магазине французской косметики «Ив Роше». Ей казалось, что помада яркого цвета придаст ей недостающую уверенность. Но так стало еще хуже. Из зеркала на нее испуганно смотрела молодая девушка с бледным лицом и кровавыми губами. Надя стерла помаду носовым платком, но стирала она впопыхах, и поэтому вокруг рта остались розовые полосы. Она включила воду и умылась холодной водой. Наверное, перед входом в клинику я грохнусь в обморок, пыталась улыбнуться Надя, осматривая себя в зеркале. Но улыбка вышла кривой и натянутой.

Вход в клинику «Ваш шанс» находился во дворе. Надя нажала на кнопку звонка. Дверь открылась. В приемной за своей стойкой сидела секретарша. Надя подошла к ней. Каштановые кудрявые волосы. Приветливая улыбка.

— Здравствуйте!

— Здравствуйте! Я записывалась на консультацию.

Надя назвала свою фамилию и время, секретарша сверилась со списком и сказала:

— Сейчас освободится Ирина Владимировна Лазарева. Она вас и примет. Посидите пока на диване.

— Спасибо. Я постою.

Через пять минут к Наде подошла крупная светловолосая женщина и спросила:

— Вы Арсеньева Надежда?

— Да.

— Пройдемте ко мне в кабинет.

Надя села около стола, сложив руки на коленях, и вздернула вверх подбородок.

— Слушаю вас. Какие проблемы? — спросила Лазарева.

— Я хотела бы сделать пластическую операцию всего лица.

Понятно. Я заполню вашу медицинскую карту, потом мы обследуем вас на аппаратуре. И тогда решим, что делать. Я проведу вас в другой кабинет. А после обследования с результатами — ко мне.

Когда Надя снова появилась в кабинете Лазаревой, та взяла из рук девушки распечатку обследования.

Изучив ее, Лазарева сказала:

— Я направлю вас на консультацию к директору.

— Почему? — У Нади засосало под ложечкой.

— У вас сложный случай. Я это уже вижу.

— Мне записаться у секретаря?

— Зачем? Я сейчас узнаю, свободен ли Николай Дмитриевич. Если он сможет, то примет вас прямо сейчас. Посидите пока здесь.

Ирина Владимировна вернулась минут через десять. Не одна. Вместе с высоким, гладко выбритым мужчиной, который, увидев Надю, спросил:

— Это она?

— Да.

— Сейчас все решим, — сказал он.

— Я вам нужна? — спросила Лазарева.

— Нет. Результаты обследования уже в компьютере?

— Да.

Лазарева вышла. Мужчина посмотрел на Надю и сделал шумный выдох.

— Я — Николай Дмитриевич Лактионов. Директор клиники. Бояться меня не надо. Расслабьтесь. А то вы сидите, скукожившись, и смотрите, как затравленный заяц. Вы пришли к нам за помощью. Мы ее вам окажем. Мы — партнеры, а партнерам — доверяют. Ясно?

— Да.

— Успокоились?

— Немного.

Мужчина слегка сжал Надину голову руками и повернул ее вправо.

— Так… теперь немного влево… Лактионов включил компьютер.

— Вижу, что прежняя операция была сделана плохо. Когда вы ее делали?

— Шесть лет назад. Мне тогда было пятнадцать.

— Автокатастрофа?

— Нет. Я ехала на велосипеде. Это было на даче, — сбивчиво начала Надя. Она столько лет не вспоминала этот кошмар. — Из-за поворота вынырнул грузовик. Я не видела его. Шофер притормозил. Я крутанула руль и… врезалась в дерево. Все… — Она опустила голову.

Лактионов вторично кивнул.

— Случай неординарный. Я не собираюсь забивать вам голову медицинской терминологией, да вам это и не надо, скажу только, что работа здесь требуется ювелирная.

— Значит, вы отказываетесь? — упавшим голосом спросила Надя.

— Кто это сказал? Нет, мы беремся за вас. Свяжитесь с Юлией Константиновной, нашим секретарем, и она вам назовет точный день и время вашей операции. Вы сейчас оплатите стоимость или в день операции?

— Сколько стоят ваши услуги?

— Сейчас скажу, — пальцы Николая Дмитриевича заскользили по клавишам компьютера. — Восемь тысяч семьсот долларов. Вот чек. А послеоперационные услуги оплатите потом, отдельно. Я пока не могу сказать, сколько это будет стоить.

Надя взяла в руки чек.

— В день операции. У меня просто с собой нет денег. Сколько я должна за консультацию?

— Консультация бесплатная. Вопросы есть?

— Да… А после операции я стану… нормальной? Врач поморщился.

— Вы и сейчас нормальная девушка. Всем своим пациенткам я говорю одно: вы — здоровые, нормальные люди. Все комплексы не здесь, — Лактионов провел рукой по лицу, — а тут, — он постучал по голове. — А наши мужики российские только масла в огонь подливают. Вместо того чтобы комплименты женщинам говорить, сравнивают их с голливудскими моделями. Знаете, приходит ко мне тетка поперек себя шире и говорит: «Доктор, я хочу лицо, как у молодой Катрин Денев». Ну что я могу ей сказать? Смешно, да и только! Поэтому гоните от себя все ненужные плаксивые мысли. Перед операцией вы должны быть как огурчик. Понятно?

— Да.

— Что вы хотите еще узнать?

— А больше мне потом не придется… обращаться к врачам?

— Мы даем пожизненную гарантию.

Что-то и в тоне, и в самом облике Николая Дмитриевича успокаивало ее, вселяло надежду, что все будет хорошо. Надя почувствовала, как напряжение последних дней отпускает ее.

— Вы порозовели. Это хороший признак! Скажите Юлии Константиновне, чтобы она приготовила вам кофе. Он вас взбодрит. До свидания. Жду вас. Звоните нам.

Николай Дмитриевич встал и, потрепав Надю по руке, стремительно вышел из кабинета. Надя поднялась с медицинского кресла и, выйдя в коридор, направилась к секретарской стойке.

— Николай Дмитриевич сказал мне, чтобы я позвонила вам, и вы мне скажете точные сроки операции.

— Хорошо.

— Юлия Константиновна… — Взгляд секретарши был бесстрастен. А улыбка — заученно-вежливая. — Мне хотелось бы кофе. Это можно? — спросила Надя.

— Конечно. Вам покрепче или послабее?

— Покрепче.

— Сколько ложек сахара?

— Одну.

— Печенье, конфеты, пастила?

— Печенье.

— Посидите, пожалуйста, на диване. Я вам все принесу.

Надя села на диван и откинулась на спинку. На журнальном столике лежали рекламные буклеты фирмы. Надя взяла в руки один из них и стала листать. На нее смотрели ослепительные красотки с безукоризненной внешностью. Их лица сливались в одно, и спустя несколько минут ей стало казаться, что она узнает себя в этих «моделях».

— Ваш кофе. — Юлия Константиновна поставила на столик ажурный серебряный поднос с темно-коричневой чашкой кофе и вазочкой, где лежало печенье.

— Спасибо.

Надя отпила глоток кофе. Он был с горчинкой, крепкий, какой она и любила. Раздался телефонный звонок. Секретарша сняла трубку, и, к своему удивлению, Надя услышала, как она разговаривает с кем-то на английском языке.

Выпив кофе, Надя снова подошла к Юлии Константиновне, которая к тому времени уже закончила разговор и перебирала какие-то бумаги.

— Что-нибудь еще? — спросила секретарша.

— Да… нет. — Надя замялась. Ей вдруг стало казаться, что она что-то забыла или упустила.

— Если у вас возникнут какие-нибудь вопросы, вы можете звонить нам в любое время. У нас включается автоответчик, и мы вам перезвоним, как только сможем, — сказала Юлия.

— Вы принимаете деньги только в долларах?

— Как вам удобно. Мы можем принять от вас и рубли, рассчитав их по текущему курсу доллара.

Надя с трудом отошла от стойки и, сделав несколько шагов, оглянулась. Юлия Константиновна смотрела, не отрываясь, на экран компьютера.

— Да… я вспомнила. — Надя чуть ли не бегом вернулась к ней. — Я не оставила вам номер своего мобильного телефона.

— Да? — Юлия Константиновна коснулась компьютерных клавиш. — Слушаю вас.

Продиктовав номер мобильника, Надя поняла, что надо уходить. А то она может произвести на секретаршу странное впечатление девушки, у которой «не все дома».

— До свидания.

— Всего хорошего.

Анны Семеновны дома не оказалось. Надя прошла к себе в комнату и села на кровать. Перед ней разматывалась лента ее жизни. Мелькали картинки из детства. Такие забытые, родные. Она давно не вспоминала свое детство, потому что эти воспоминания причиняли боль. После них хотелось уткнуться лицом в подушку и плакать. Громко, во весь голос. Это была заповедная территория, куда она запретила себе ступать. Но сегодня она решила расслабиться. Ей захотелось прикоснуться к той жизни, которой уже не было, и воскресить в памяти родных, чьи лица всегда были с ней рядом. Мама… ее глаза, улыбка. Как она ласково окликала ее: «Надя, Наденька, доченька!» Надя почувствовала, как в глазах появились слезы. «Столько лет уже нет мамы, а ее помню. Она для меня как живая! И отец… хотя он и причинил мне много неприятностей в последние годы, но я не держу на него ни зла, ни обид. Все это уже в прошлом…

Мне надо жить будущим. Скоро у меня настанет совсем другая жизнь, другая! Я так долго ждала этого дня. Так долго!» Надя сделала глубокий вздох. Ей даже было страшно представить, как она будет жить после.

Анна Семеновна заглянула к Наде в комнату и включила свет.

— Ты почему лежишь в темноте? Опять плачешь? Да что с тобой?

— Ничего. Я была в клинике. На днях скажут дату и время операции.

— Господи! — Анна Семеновна перекрестила ее. — Дай-то бог, чтобы все было хорошо. Я буду за тебя молиться в этот день.

— Ой, бабушка! — Надя стиснула ее руки. — Мне даже не верится, что все скоро закончится.

— Не думай об этом! Не нервничай. Живи как обычно. Чем меньше шума, тем лучше все получается. Э… — Она потрогала Надин лоб. — Да ты вся горишь. Температура, что ли?

— Как температура? — испугалась Надя. — Мне болеть нельзя, а то операцию отменят.

— Тогда возьми себя в руки и успокойся.

За ужином Надя пришла в себя. Ничего страшного нет. И волноваться нечего. Если нервничать, то неизвестно, чем все кончится.

Она позвонила в «Ваш шанс». И ей назначили время, когда она должна была прийти в клинику. Она записала все на листке бумаги, который постоянно носила с собой. Иногда она разворачивала листок и, шевеля губами, прочитывала про себя дату и час операции. Это было волшебное: «Сезам, откройся!», ее личный пропуск в сказочную страну, куда она так стремилась попасть. Ей казалось, что внутри ее без устали работают механические часы, неумолимо отсчитывающие время.

Надя старалась ничем не выдать своего состояния, но на работе заметили, что она стала избегать коллег, а если к ней обращались с каким-то вопросом, старалась побыстрее ответить и отойти в сторону.

— Надь! Что с тобой? — пытала ее Казанкина Галя.

— Ничего.

— Мы что, не видим? С тобой в эти дни что-то непонятное творится. Может, ты… — Она выразительно повела глазами на живот. — Залетела?

Надя уставилась на нее во все глаза:

— Ты что!

— Ты не бойся, если какая проблема, скажи, я тебе посоветую, что делать. Мы все тут свои люди.

Да нет. Это не проблема. Это… — Надя хотела сказать: «Дело всей моей жизни», но осеклась. Делиться своим сокровенным ей ни с кем не хотелось.

— Скрытная ты какая, — разочарованно протянула Галя. — Вся в себе… Секреты какие-то.

Она отошла от Нади и о чем-то с жаром заговорила с Лешей Черденко. До Нади долетало: «Десятидневный тур в Ригу». «Супер!», «Куда мне торопиться, брак не волк: в лес не убежит», «Женя такой нудный». Надя поняла, что Галя делилась с каждым встречным-поперечным своей насущной проблемой: как оттянуть дату бракосочетания и поехать со своим любовником напоследок в Ригу. Она у всех спрашивала совета и жаловалась на упертость жениха. Мне бы ее проблемы, с горечью усмехнулась Надя. Сплошное порханье по жизни. А тут…

В день операции Надя была удивительно спокойна. «Наверное, все во мне уже перегорело, — подумала она. — Не осталось уже ни сил, ни нервов, ни эмоций». За завтраком Анна Семеновна молчала. Надя — тоже. Когда она встала, бабушка заплакала.

— Не надо, — тихо сказала Надя. — А то я тоже сейчас разревусь.

Перед тем как закрыть дверь, она обернулась и помахала Анне Семеновне рукой.

В клинике она тоже была спокойной. Улыбнулась секретарше. Та встала из-за стойки и провела ее в операционную. Надя переоделась в специальное белое белье. Потом Наде сделали укол, и она полностью отключилась.

Очнувшись, она услышала тихие ругательства. В первое мгновение она не поняла, куда попала. Затем вспомнила. В операционной было двое. Ругался один человек. Доктор Лактионов. Она услышала его голос. Другой молчал, но временами что-то тихо говорил, так, что было не разобрать. Слова доходили до Нади с трудом. Она не понимала, о чем идет речь. Потом стала понимать. Но лучше бы она ничего не понимала. Речь шла о какой-то чудовищной ошибке. Что-то было сделано не так. И доктор ругался на другого, обзывая его «врачом-халтурщиком» и «чертовым алкоголиком». Были там выражения и похлеще. Потом они заговорили о чем-то непонятном. Точнее, говорил опять Лактионов. А второй мычал и что-то лепетал. «Ей жить с этим. Ты соображаешь, что ты сделал? Я же тебя предупреждал! Жаль девчонку. Я не знаю, можно ли это вообще исправить. Придется ждать. А это — время. Ее молодые годы! Что ты наделал, скотина! И меня под монастырь подвел».

Все это было странно, непонятно. И никак не относилось к ней. Они говорили о какой-то девушке, ставшей жертвой врачебной ошибки, девушке, которой теперь придется ждать непонятно сколько времени, чтобы эту ошибку можно было исправить. «Бедняжка, — подумала Надя. — Действительно, жаль ее». Только почему она лежит здесь, а они говорят об этом? Какая связь между этими двумя фактами? Какое она имеет к ним отношение?

Вопросы роились в голове, пока вдруг ей не стало внезапно очень холодно. Так холодно, что трудно было дышать. Словно ее перенесли в морозильную камеру. Спазм сдавил горло. Она пыталась встать — и не могла. В мозг впиявились тысячи иголок. Казалось, она сейчас взорвется изнутри от этой пытки. ЭТО ВСЕ ГОВОРИТСЯ О НЕЙ! ЕЙ СДЕЛАЛИ НЕУДАЧНУЮ ОПЕРАЦИЮ! Она закрыла глаза.

Этого не может быть! Она ошиблась! Это все ей снится. Сейчас она проснется — и забудет этот кошмарный сон, приснившийся так не вовремя. Неужели это не сон! Неужели — правда! Она открыла глаза. К ней подошел доктор. Он смотрел на нее с какой-то жалостью и сочувствием. Потом тяжело вздохнул. Она ждала от него каких-то слов. Слов, что все осталось позади, что все закончилось хорошо, что ей теперь не о чем беспокоиться и что она стала нормальным человеком. С новым лицом. Но никаких слов не было. Доктор молчал. И смотрел на нее. Потом, резко повернувшись, вышел из операционной. Она слышала, как хлопнула дверь, и этот звук болезненно отозвался у нее в голове.

Она никак не могла до конца поверить в услышанное и поэтому лежала с гулко бьющимся сердцем.

Дни, проведенные в клинике, выпали из ее памяти. Она даже не могла впоследствии вспомнить, сколько времени она провела там: несколько дней или недель. Она впала в состояние странного, отупляющего ступора…

Нет, это все было правдой! Чудовищной правдой! Ей хотелось хохотать до упаду. Если бы она могла, она бы так и сделала. Хохотала бы до колик. Но в ней все омертвело. Лактионов извинился и отдал ей обратно заплаченные деньги. Она хотела сказать, что деньги здесь ни при чем. Она и копила их для того, чтобы сделать операцию. Но вместо этого она растерянно теребила деньги в руках, пока Лактионов не сказал ей, чтобы она убрала их в сумку. Она ничего не соображала. Доктор говорил, что произошла ошибка. Сейчас трудно говорить что-то определенное. Надо подождать какое-то время. «Сколько?» — машинально спросила она. «Не знаю, — услышала она в ответ. — Будем вас наблюдать. Приходите через полгода. Там будет видно. А еще лучше — через год. А пока нужно быть готовой к переменам. Любым. В том числе и к худшим. Но отчаиваться не стоит. Надо не падать духом. Смириться и ждать…»

Она хотела сказать, что ей отныне незачем жить. Она уничтожена и раздавлена. Но она молчала, закусив губу. «Еще раз извините, — сказал Лактионов. — Вы звоните, приходите. А сейчас я вынужден идти — дела». Он коснулся ее руки и вышел. Через минуту к ней подошла секретарша. «Я вызову вам такси», — вежливо сказала она.

«Не надо», — встрепенулась Надя. «Нет, шеф сказал, вас нужно довезти до дома. Не возражайте».

Они вышли из клиники. Была жара. Но Надя ничего не чувствовала. Юлия Константиновна поймала такси и довезла ее до дома. «Спасибо», — поблагодарила Надя. «Не за что».

Она стояла перед дверью и боялась нажать на кнопку звонка. Наконец нажала. Анна Семеновна открыла ей дверь.

Увидев ее, она заплакала.

— Что, очень страшная?

Но Анна Семеновна только мотала головой, зажав себе рот, и плакала.

— Можно пройти? — усмехнувшись, спросила Надя. Та посторонилась, пропуская ее. Надя прошла к себе в комнату и села на кровать.

— Вот и все! — сказала она громко. Вслух. Она подошла к зеркалу и посмотрела на себя. В клинике ей не удалось как следует разглядеть свое новое лицо. Когда сняли бинты, ей принесли зеркало, поднесли к лицу и тут же убрали. Наверное, чтобы не травмировать, подумала тогда Надя. Теперь она могла без помех рассмотреть себя. Лицо было определенно чужим. Оно стало хуже. Раньше она была просто некрасивой. Теперь — уродливой. Или ей это кажется? Очень трудно быть объективной, если смотришь на свое лицо как под микроскопом, если ты давно потеряла чувство реальности и ощущения себя. Господи! Что же теперь делать? Надя закрыла лицо руками. А потом отняла их и снова посмотрела на свое отражение в зеркале. Нет: она подурнела и стала настоящим страшилищем. А впрочем, плевать и на это! Непонятно только, зачем она родилась на свет? Смысла в ее жизни все равно никакого нет. Может, лучше покончить с собой? И всех делов-то! Зачем мучиться! Если кругом одни обломы и неудачи, то самый приемлемый выход — разорвать этот заколдованный круг. Пусть даже и ценой собственной жизни.

Все плыло перед глазами. Она легла на кровать и уснула. Проснулась она поздно. В двенадцать.

— На работу пойдешь? — спросила ее Анна Семеновна, когда Надя выползла в кухню. Заспанная, протирая глаза руками.

— Не-а.

— А ты позвонила им? Надя отрицательно качнула головой.

— Позвони.

— Отстань! — огрызнулась Надя. — Я сама решу: когда звонить, а когда — нет. Не лезь не в свое дело!

Она не стала есть, а пошла обратно в свою комнату и включила телевизор. Просидела за «ящиком» до полуночи. Наутро проснулась в час дня.

— Скажи мне, пожалуйста, ты что, бросила работу? — спросила ее Анна Семеновна.

Надя вскинула на нее глаза.

— Представь себе: да.

— А на что жить будешь?

— Найду. Деньги мне за операцию вернули. Вот и буду жить на них.

— А твой институт? Надя пожала плечами:

— Зачем?

— Как — зачем? Ты же сама хотела поступать в финансовый!

— А теперь передумала.

— Но почему?..

— Потому, — кратко сказала Надя. Через два дня Анна Семеновна не вытерпела:

— Ну хорошо. Ты в кризисе. Я понимаю. Но съезди на работу, возьми зарплату, трудовую книжку. Она тебе еще пригодится.

— Отста-ань!

Но, поразмыслив, Надя подумала, что надо съездить на работу и взять расчет. Но в таком виде…. Она вздохнула. Но что делать — выхода нет.

На работе первым делом она наткнулась на Казанкину Галю.

— Ты куда пропала? Тебе уже несколько раз звонили?

— Болела, — вяло откликнулась Надя.

— Надо было предупредить.

— Забыла. Я все равно ухожу. У Гали округлились глаза.

— Уходишь? Куда?

— Секрет!

— А… более высокооплачиваемую работу нашла? Удивительно. И где? Понятно: секреты, секреты. Ты у нас — дама загадочная, скрытная. А чего ты в темных очках? Дозу, что ли, приняла? — хихикнула Галя.

Ее болтовня начинала уже действовать на нервы.

— Мне надо в отдел кадров пройти.

— Иди, иди. Я что, мешаю? — Гадя пошла рядом и как бы ненароком взмахнула рукой, задев Надины очки. Они слетели с лица и упали на пол. Инстинктивно Надя прикрыла лицо рукой. Нагнулась за очками. Вместе с ней нагнулась и Галя.

— Ой, у тебя глаза отекли. И лицо другим стало. Операцию, что ли, пластическую делала? Ну ты даешь! Омолодиться захотела или красавицей стать?

Надя подняла с пола очки и распрямилась в полный рост.

— Галь, отойди от меня, пожалуйста, а то я за себя не ручаюсь.

— Ради бога! Дважды повторять не надо! Больно ты мне нужна! Я к тебе по-дружески, а ты…

Через минуту она уже слышала звонкий Галин голос в другом конце коридора. А еще через пять минут все сотрудники фирмы норовили заглянуть в отдел кадров, где она сидела и писала заявление. Об увольнении по собственному желанию. Наде хотелось буквально провалиться сквозь землю или исчезнуть вместе со столом. Она чувствовала, как в груди разливалось жжение, которое усиливалось с каждой минутой. Быстро дописав заявление, она подала его начальнице отдела кадров. Наде казалось, что она читала его целую вечность. Наконец Валентина Михайловна кивнула головой и поставила свою подпись.

— Здесь еще подпись твоего начальника нужна. Его сейчас нет. Будешь ждать?

— Нет. Мне некогда. — Валентина Михайловна « внимательно посмотрела на нее. Но Надя выдержала этот взгляд.

— А я что могу поделать? — сказала кадровичка.

— Можно я вам позвоню и приду в другой день?

— Можно. Все равно сейчас ты расчет не получишь. Нужно время, чтобы деньги перевести.

— Я вам позвоню, — повторила Надя, вставая со стула.

— Хорошо, звони, — равнодушно обронила Валентина Михайловна. Она отложила ее заявление и погрузилась в свои бумаги.

По коридору Надя шла, как на Голгофу. Слева и справа на нее глазели любопытные, перешептываясь друг с другом. «Только бы не разреветься здесь, — стиснув зубы, думала Надя, — только бы не разреветься!» Она вышла на улицу и перевела дух. И тут же схватилась за сердце. Острая боль пронзила ее. «Неужели сейчас у меня прямо на улице случится сердечный приступ», — испуганно подумала она. Но боль уже отпустила ее. Пронесло! А кто знает, может, лучше было бы умереть минуту назад! Красивая, легкая смерть: не выдержало сердце!

Она перешла на другую сторону улицы. Шла и думала: а что, если она выбежит на проезжую часть и бросится под машину? Визг тормозов, чьи-то крики! А для нее — все в прошлом. Все кончилось. Ее мучения, страдания, слезы… Все! Но здесь есть одно существенное «но». Хорошо, если насмерть. А если — нет? «Если я стану инвалидом? Кто за мной будет ухаживать? Бабушка? Да что это будет за жизнь! Хуже сегодняшней в тысячу раз! Нет, это не подходит».

Нужно что-то другое. Может, утопиться? Плавать она не умеет. Нырнуть в воду и больше никогда не выныривать. Надя представила себе, как она погружается на дно реки или озера, как текучая черная вода затягивает ее, заливается в уши, нос, рот. Она хочет выплюнуть эту воду, освободиться от нее. Изо всех сил она барахтается, бьет по воде руками и ногами. Но все ее усилия бесполезны, и она умирает, медленно оседая на дно.

Видение черной воды, затягивающей ее в свой водоворот, было настолько отчетливым и живым, что Надя не заметила, как вышла на дорогу и двинулась вперед, несмотря на сигналы светофора. Белая иномарка, вынырнув из-за поворота, резко притормозила в полуметре от нее.

— Слепая, что ли! — заорал пышноусый мужчина средних лет, высунувшись из окна. — Не видишь, куда идешь! — И он постучал пальцем по лбу.

Надя машинально сделала несколько шагов назад, машина рванула с места и через минуту скрылась с Надиных глаз. «Чуть под машину не попала. Какой кошмар!» Она увидела позади себя арку дома. Зашла туда и дала волю слезам. «Не хочу больше жить, — плакала она, — не хочу!» Но и умирать было страшно… Выплакавшись, она побрела домой.

Анна Семеновна, увидев ее, только покачала головой.

— На работе была?

— Была.

— Все сделала?

— Все. Нет, не все. Надо еще будет звонить. Деньги дадут позже.

— Вот и хорошо. Зачем их дарить кому-то?

— Мне все равно, — вяло откликнулась Надя. — Оставь меня в покое.