Филька наполнил кружку до краев, и Ярин сразу выпил, как воду. Филька чуть покачал головой - ни то удивляясь, ни то восхищаясь: он, Филька, много здоровше Ярина будет, а в питие за дружком не угонится. Сколь разов пытался Филька верх взять над ним - хоть в этом, - нет, не одолел. Филя уже лыка не вяжет, а у Ярина только глаза злее, да голос резче, нетерпимее - еще и подначивает, посмеиваясь, подливать велит, и сам черт ему не брат. Филька скоро понял - нечисто здесь: либо Ярин хитрость каку знает, либо... В общем, зарекся Филька тягаться с приятелем.
      - Ух и холодина нонче, - Филька передернул плечами и тоже опростал свою кружку.
      Похрустев огурцом, Ярин спросил:
      - Сказывай, чего нового на деревне?
      - Да ничо нового.
      - Михась не объявился?
      - Не-а. Да теперь уж поди-ка одни обглоданные кости от дурака остались. Валяются где-нибудь в лесу. Куда в такую пору из дому идти? Эвон что делается на дворе!
      Филька умолк, прислушиваясь, как хлещет ветер дождем в стену риги, сработанную из добротных плах, посвистывает где-то на верху.
      - А братья как поживают?
      - Тоже два придурка! Даж ограду новую поставили. Двор чуть ни языком вылизали. У себя, видать поделали все, к соседке-вдовице на крышу полезли, дыры латать.
      - К соседке, говоришь? - скривил губы Ярин. - Клинья подбивают, чтоб по дождю да морозу недалеко бегать было.
      Филька хохотнул коротко и опять взялся за бутыль.
      - Ух, не согреюсь никак! - передернул он могучими плечами. - А что, Ярин, пошли к Мотре-бобылке! Баба добрая, сдобная. Не откажется обогреть по очереди.
      Что-то звонко хлопнуло, зазвенело - Филька с недоумением уставился на свою мокрую руку, из которой выпадывали осколки бутыли, и остатки браги каплями стекали в солому.
      - Раздавил что ли? - удивленно и зло спросил Ярин.
      - Не... Дурак я что ли? Она сама лопнула...
      - Тьфу ты! - плюнул Ярин.
      Дверь неожиданно распахнулась и опять с силой захлопнулась - ветер прошел по риге, взметнул солому.
      - Злишься? - хмыкнул Ярин.
      - А? - ошалело уставился на него Филька. - Чего это?..
      - Двери, говорю, надо затворять лучше! - Ярин гибко поднялся. - И правда, пошли, помнем бобылку, - и рассмеялся странно, будто дразнил кого.
      Филька глядел на дружка с опаской - в последнее время он все чаще видел, как в глазах Ярина вспыхивает звериный огонек, от которого у Фильки по шкуре мороз пробегал. В такие минуты Филька каялся, что опять пришел к Ярину, но минута, другая - и огонек притухал, страхи отпускали Фильку... Тогда казалось, что одному, без Ярина и вовсе тошно будет.
      Филька не знал доподлинно, но догадывался, видел в какое противостояние вступил Ярин, и от этого ему тоже было жутко, но одновременно казалось, что Ярину это под силу, он сможет. А к Ярину прилепившись и он, Филька, выстоит. А что делать? Так хорошо, а эдак и того лучше - не в петлю же лезть. Когда один сам с собой останешься, такое подступает... не дай Бог кому сказать. А с Ярином они друг друга без слов понимают. Вот волей-неволей и тянулся Филька за дружком, будто приклеенный.
      Иной раз, правда, обида на Ярина брала - он и раньше не шибко с кем считался, а теперь и вовсе, только что ног об Фильку не вытирал. Вот как сейчас - сам у бобылки остался, в тепле да неге, а его мало что взашей не вытолкал в осеннюю непогодь. Ну да хоть вечер скоротал, да пьян напился. Теперь только до дому, и скорей в подушку воткнуться...
      Глава сорок седьмая,
      в которой Филька почувствовал себя на краю бездны
      Втянув голову в плечи, нахохлившись, тащился Филька посередке пустой деревенской улицы. Непогода так разгулялась, что даже собаки в эту промозглую осеннюю ночь забились куда подальше, где не доставали ни ветер, ни дождь, угрелись, свернувшись калачиком. Один обиженный Филька плелся домой, не видя дороги под низко надвинутым башлыком. И не вдруг дошло до него, что ветер не рвет больше полы дождевика, и раскисшая дорога под ногами не чавкает грязью... Поднял глаза.
      ...Более всего ужаснуло Фильку, что голова у него трезвая совсем, мысли ясные - будто месяц браги не нюхал. А ведь так старался сегодня залить хмелем страхи свои, оглушить себя до бесчувствия, обеспамятоветь чтоб... Теперь аж зло взяло.
      - Что ж тебе надо еще, проклятущая?! - прорычал Филька. - Сгинь, сгинь ты в свой омут треклятый!
      Алена стояла на краю утеса, что над Лебедянкой нависал, почти совсем как тогда - на берегу омута. Только теперь смотрела она прямо на Фильку. И молчала.
      - Чего уставилась? Не боюсь я тебя! Тебя нету! Нету! Я живой, а тебя нету, вот ты и завидуешь, пугаешь. А ты тень только! - и меж выкриками истеричными думка вороватая шмыгнула: "А исхитриться бы, да толкнуть вниз..." Но следом более разумная мысль явилась: "Не, не выйдет, она ведь и так не живая".
      - И ты наполовину мертвый уже, - голос негромкий, но с легкостью заглушил хриплые выкрики Филькины.
      - Врешь! Врешь! Пужаешь! Боле-то ничего не можешь, только что пужать! надрываясь в крике, орал Филька. Еще и от того, с какой легкостью прозрела Алена его тайные помыслы.
      И тут Филька совсем понимать перестал: правая нога его сама собой поднялась и переступила на шаг вперед. И вторая. Потом опять первая... Они несли Фильку к краю утеса, к обрыву, а сам Филька в тот же миг будто впереди себя оказался и уже висел над бездной. Далеко под ним черно лоснились воды студеной Лебедянки, всегда буйной по осени. Спасительная твердь камня была еще рядом, кажись - рукой достанешь, но для Фильки он был теперь дальше, чем влекущая из бездны речка... И враз прошибло холодным потом от понимания, что еще миг... еще миг... и он рухнет в погибельную бездну! Филька судорожно и нелепо замахал руками, цапая воздух, дождевик свалился с него, за ним и сам Филька плюхнулся на задницу. Но едва лишь зад коснулся камня, тело само собой выгнулось неестественно, подкинулось вверх, и Филька опять оказался на ногах, шагающих к краю. Вот уже мимо Алены прошагали. Филька беззвучно разевал рот - он бы и рад был заорать благим матом, да обнаружил, что лишился голосу. Только побелевшие глаза, вытаращенные от натуги, изо всех сил вопили к Алене. Алена протянула руку, ухватила огромного Фильку на шиворот и откинула назад. Он как хлопнулся о землю, так и остался лежать, радуясь тверди под собой и одновременно боясь, как бы тело опять не принялось своевольничать.
      - Почуял, как бывает, когда земля из-под ног уходит? - хмыкнула Алена. А потом другим голосом, холодным, бесстрастным сказала: - Срок твой последний еще не пришел, Филипп. Но упреждаю я тебя в последний раз.
      - Чего тебе надо-то от меня... - донеслось приглушенным всхлипом.
      - Чтоб не добивал себя.
      - Как?!
      - Захочешь - поймешь. И крепко запомни - уговаривать больше не стану.
      Стало тихо и холодно - прям морозным ознобом пробрало всего. Филька еще полежал, затаенно уткнувшись лицом в согнутый локоть... Потом чуток шевельнулся, глянул одним глазом - он почему-то знал уже, что остался один. Но обнаружил больше, - что лежит в грязи посередине улицы. Филька, чертыхаясь и проклиная все и всех, закопошился, выбираясь из разъезженного тележными колесами месива. Комки раскисшей земли ползли вниз по рубахе и штанам и плюхались назад. Дождевика на нем не было. Впрочем, дождя тоже не было, и ветер стих, но темнота подступала к Фильке со всех сторон. Не переставая чертыхаться и бормотать себе под нос, он поплелся к дому.
      - Вот дурак пьяный!.. Это ж надо! От черт, угораздило меня!.. Ну, допился до чертей, верно слово! Кака пакость мерещится! Она меня уговаривает... Ишь, уговорщица... Я тебя уговорю ужо...
      Беспрестанным бормотанием, невнятными угрозами и проклятиями Филька гнал от себя прочь все мысли, прикидываясь перед самим собой пьяным, и не допуская до себя осознания, что голова у него абсолютно ясная.
      Глава сорок восьмая
      рассказывает про печали Ярина
      Из всех человеческих чувств не осталось Ярину ничего кроме всепоглощающей злобы и ненависти. А ведь по-началу, после той безумной августовской ночи, было у него хорошо и весело на душе. Хотя сразу-то вроде бы как разочаровался - никакой особой радости не испытал тогда, на берегу омута лесного. Но позже - пришло. Довольство и даже ликование входило в сердце Ярина, когда он видел отчаяние Ивана. Не меньше веселила его и беспомощная угрюмость сельчан - спробуй-ка, одень мутные сомнения-догадки в одежки доказов! Ярин будто ходил по-над самым обрывом, и ему это нравилось, придавало яркость будним дням, как острая приправа дает неповторимый вкус пресному кушанью. Жить стало весело.
      Да и дружков его, подельщиков, тогда потянуло друг к другу пуще прежнего. Страх, что вина их выплывет наружу, толкал в одну кучу, жались к друг дружке, как бараны в гурту. Собирались по привычке к Ярину, в ригу пили боле обычного, во хмелю хорохорились один перед другим, ободряли себя и приятелей. Одному Ярину такие подпоры не нужны были, он и так чувствовал себя выше дружков-собутыльников, сильнее их. Он говорил уверенные слова, которые, как ему казалось, вытесняли из них страхи, опасения, неуверенность. Ярин насмешничал над хлюпиками, выставлял напоказ их потаенные мысли. Он разбивал в пух и прах всяческие сомнения... Куражился, бахвалясь своим бесстрашием. Ему нравилась его сила - он мог и смел все, чего хотел, и никто не был ему указ.
      А потом он стал ловить на себе их странные взгляды. Потом они реже стали приходить в ригу, плели невнятные отговорки. Дальше - больше. Михась с Антипкой избегать Ярина стали. Отговорки больше не измышляли, при нечаянных встречах молчали хмуро и уходили. Да им отговорки и не нужны были теперь. У них в глазах все было написано. Вот тогда Ярин и начал злиться. Подумывал даже, как можно так дело с Аленкиной смертью повернуть, чтоб все доказы на этих двух придурков указали. И даже придумал вроде, а почему до конца не довел задуманное, и сам не знает. Тут вскоре Михась из деревни исчез может, почуял чего, да от греха подальше и утек. Федор, брательник Антипки-балаболки, пьяный по деревне бродил, дурным голосом охальные частушки орал, вот только пил теперь не с Ярином. А вскоре с ним вовсе удивительное случилось: ни с того, ни с сего с братцем неразлучен стал, и оба столь правильны да к труду прилежны сделались, что только плюнь на дураков, да рукой махни.
      Так и остался при Ярине один Филька. Этот наоборот, смолой липучей прикипел. Ну да Филька всегда трусоват был, не гляди, что здоров как бык. А как сны дурные сниться зачали, он и затресся. Только рядом с Ярином и обретал подобие покоя, и все слова Ярина тут как нельзя более кстати были, Филька прям впитывал их, как сухой песок воду, учился стоять против призраков. А когда видел, что Ярину начихать на них, и ничегошеньки ему не делается, Фильке и самому уверенности прибывало.
      Только все это радости Ярину уже не давало. Мало, что дружков бывших как подменили, и компания распалась, так и пастух ведь нежданно-негаданно оклемался. Ярина аж диво взяло - уж така любовь промеж ведьмачки и пастуха была, вроде бы одному без другого и не жить, а вот, поди ж ты! Хоть и печален лицом, а глаза уж не те угли потухшие, опять живым огоньком взялись. С чего? Может, кто утешить Ваньку взялся? То-то к вечеру он вроде как оживает и делается такой... ну будто любовник перед свиданием.
      Запала Ярину эта мысль-догадка, и понял скоро, что не вернет себе покоя, пока не будет наверняка знать. Ведь как славно-то было бы, ежли б Аленкино место подле Ваньки без промедления другая девка заняла! Вот смеху-то было бы, вот бы отрада Ярину. А уж он бы расстарался, чтоб трескучей сорокой запорхала эта весть по Лебяжьему...
      Вот так и оказался Ярин в одну из ночей под окошком Велининой избушки.
      Только как ни прилаживался ухом - ничего услыхать не мог. А ведь на пастуха глядя, яснее ясного видел, что ждет Ванька кого-то к ночи. Непременно же должен быть кто-то у него! Неужто спят? Теперь Ярин не мог уже просто так уйти. Да еще и дверь, как нарочно, ровно бы войти позвала - Ярин только надавил легонечко, проверить, заперта ли, она и отошла беззвучно... Ярин не долго медлил - ужом скользнул в черную щель.
      Один был Ванька. Ярин это сразу углядел, - лунный свет из окошка будто нарочно прямо на топчан падал, на спящего Ивана. И вот что поразило Ярина так, будто ни с того, ни с сего дубинкой в лоб ему звезданули: у Ивана было лицо счастливого человека. Что могло сниться ему такое, чтоб лицо засветилось от счастья? Никогда не доводилось Ярину такое видеть. А минуту спустя опамятовался. С какой такой дури стоит он тут и умиляется на сонного пастуха?! Какая ему с того радость? Кулаки сами собой сжались так, что кожа на костяшках натянулась и побелела. И тут... волосы на затылке шевельнулись, будто кто-то встал прямо за спиной, подойдя неслышно, и теперь дохнул в затылок.
      Глава сорок девятая
      в которой Ярину открывается простое и легкое решение
      Ярин обернулся по-волчьи, всем телом. Губы скривились в ухмылке:
      - Ты что ль сном веселым его тешишь?
      - Зря пришел, Ярин. Нету здесь чего ищешь.
      - Ну ясно! Откуда ж взяться-то, коль ты за пастухом своим день и ночь пригляд ведешь. Уж забрала бы к себе. Хочешь, пособлю?
      - Ох, Ярин, Ярин... Филипка под руку тебе приладился и роет могилу себе, а ты не роешь, ты уже земелькой себя присыпаешь.
      - Складно врешь, Аленка! Сказки сказывать ты всегда мастерица была. Только вот меня тоже послушай: обстряпала дельце с Михаськой да брательниками и будет с тебя. Чего не упокоишься, блукаешь по ночам призраком? Видишь ведь - Филька уже не под силу тебе, дак а я-то и тем паче. Не дотянешься, ручонки коротки со дна омутового тянуться.
      - Сам догадался аль надоумил кто? - насмешливо спросила Алена. - Не верь никому, ежели кто скажет такое. С тобою я могу сделать все, что вздумаю. Только уверять тебя в том не желаю. Ты сейчас одно всего слово правдивое сказал, что Михась с Антипом тебе не ровня. Это правда. Потому и спрос с тебя другой будет.
      - Это какой же?
      - Ты хорошо знаешь, чего хочу я. Давно знаешь. Я терпеливая - твой черед будет последний. Гляди на дружков своих бывших. Гляди на тех, у кого хватило ума и сил вырваться из черных силков. А Филька... поглядим, как он себя в жизни дальше определит. Пока он только себе вред несет - я буду ждать. А ежели остановить придется... - Алена подняла тяжелый взгляд, - не заколеблюсь. Гляди Ярин и выбирай. Придет срок - не ошибись. Ошибка дорогого стоить будет. Теперь - уходи! Не забыл поди еще, как незваных гостей отсюда выпроваживают?
      Лицо, глаза Алены заледенели будто - Ярина холодом обожгло.
      - Забудь дорогу сюда, забудь, в какую сторону двери открываются, разгоралось зеленое сияние в Алениных очах, жалило ледяными иглами. Начнешь Ивану козни измышлять - забудь тако же все, что говорила я сейчас ни минуты тогда отсрочки не дам, спалю, со свету сживу! Веришь?! - лют негромкий Аленин голос.
      - Верю, - косноязычно выговорил Ярин, едва ворочая непослушным языком.
      Он и впрямь, верил сейчас каждому Алениному словечку и клял себя на чем свет стоит, и клялся, что больше - никогда, ни в жисть даже не глянет в сторону пастуха.
      - Пошел вон! - скривив губы, брезгливо бросила Алена, отворачиваясь от него, будто его уже не было в избушке.
      Ярин, кажись, ощупью больше двери нашел, чем глазами. Как на дворе очутился - сам не знал, думал уж, что никогда не выйдет из Велининой развалюхи. А как охолонуло голову студеным ветром, брызнуло дождичком в лицо - в себя пришел. Не оборачиваясь, прочь устремился, зло меся землю, раскисшую от серых осенних дождей.
      "Ах же ты!.. Мало, мало тебе было! Самому, своими руками надо было головой в воду засунуть, как кощщенку паршивую! Удушить бы тебя! - Ах, как зудели руки вот прямо сейчас стиснуть, смять тонкое девичье горло! - Сучка! Неймется еще?! Ну, погоди, ужо, ведьмачка поганая!"
      Чего "погоди" - Ярин и сам еще не знал, а только рвалась из него злоба, распирала изнутри. Так бы и ощетинился черной ядовитой щетиной во все стороны - ну-ка, сунься, спробуй!
      И тут осенило Ярина, он прямо счастлив сделался от пришедшей в голову мысли, остановился посреди пустоши, пролегшей между деревней и хатенкой у озера, и расхохотался - настолько придумка показалась ему простой и верной. Взвился ветер, хлестнул дождиком. И почудилось Ярину, что не осеннее ненастье вокруг него бушует-ярится, а будто бы веселится бесшабашная свистопляска стихий. И сейчас они радуются вместе с ним, ободряют и одобряют его.
      "Уж я и успокою тебя, ведьма! Есть, есть способ, каким от ведьмаков избавляются, ежели после смерти смущают они живые души! Как же забыл я?! Кол осиновый в могилу - живо пропадет всякая охота меж живыми шастать! Ведь повезло как, что могилка есть! На дне-то ведьмачку не достать бы! Ох, и дурак ты, Ярин! Давно бы уж надо спроворить это дело, а то вон чего натворить успела - головы вон сколькерым задурила! Одно слово - сам и есть дурень безголовый!"
      Глава пятидесятая,
      противостояние Ярина
      Когда потом, позже, вспоминал Ярин, как оно было все, казалось, что не с ним случилось. Все помнил, все понимал, но - кто-то другой, похожий на него рубил на недалекой лесной опушке тонкую осину. Почему-то отчетливее всего запало Ярину в память, как она крупно и нервно вздрагивала сначала, совсем как молодая, пугливая лошадь, и роняла на него капли дождя, будто слезы. Ярин весь огнем горел, и холодная дождевая купель даже радовала. И чудился ему неподалеку в лесу шум да треск, будто ломился там кто торопливо напрямки по кустам. Еще вроде слышались из сырой темени странные звуки - не то хохот безумный, не то стон да плач. Только Ярину это нипочем было, он дело свое знал и делал, а все прочее его не касается, пусть себе мимо катит.
      Вот как на погосте оказался - это, правда, делось куда-то из памяти. Как шел, что думал, что видел - пусто. Будто в миг один посереди крестов да холмиков могильных оказался. Аленкину могилу долго отыскать не мог - не иначе как нечисть глаза отводила, ведь крест на ней еще не потемнел, должен бы издаля виден быть, а ему не по глазам будто.
      Зато потом дело споро пошло - кол осиновый как в талое масло, в рыхлую, мокрую землю вошел, даже и топор почти не понадобился, чуток стукнул обушком и вогнал кол по самую маковку. Даже удивительно как-то стало, вроде как другого ждал. Чего? Да кто его знает. Может, вопля дикого, нечеловеческого, сопротивления, страсти-жути... А ничего такого не случилось. И пусто сделалось Ярину, как будто еще не все, еще не хватает чего-то...
      Ярин хмыкнул и вроде для точки последней сказал:
      - Ну вот... Теперь, небось, успокоишься...А то ишь, разошлась...
      Отряхнул руки, повернулся, чтоб прочь идти... Алена стояла, неподалеку, глядела на него.
      - Управился? Не притомился?
      Ярину впору волосы на голове рвать: "Ох, дурак! Могила-то пуста! Ведь надо было дня дождаться, когда свет солнца загонит нечисть под землю! Ох, башка дурья!"
      - Дурак ты, это верно. А все остальное - лишнее. Не я нечисть, Ярин.
      - А кто? - машинально выговорил он.
      - Ты.
      - От как!
      - Ты оборотень, Ярин. В тебе душа оборотня. На людях одну свою сторону кажишь, а в потемках, в безлюдии другим становишься.
      - Дак тако же и все ведь живут!
      - По себе людей судишь. Собственная тьма глаза тебе застит, и думаешь, что черное все, белого не видишь, - печально сказала Алена. - Видать, не разойтись нам по доброму.
      - Передумала отсрочку мне давать? Осерчала на кол осиновый? - с усмешкой проговорил Ярин. - Видать, он тебя задел-таки.
      Алена глядела на него молча, без зла, с печальной усталостью. Потом сказала:
      - Погожу еще. Злодеи на кресте каялись, вот и посмотрю, как тяжел крест твой тебе покажется.
      Мать ждала его, покорила, что шатается ночь-полночь невесть где. Выговорила упреки ему так, по привычке больше, потому как знала - Ярин и завтра, хорошо, ежли к полуночи домой воротится, а то и вовсе под утро. Раньше хоть для виду посмеется, за плечи обнимет, "Не ругайся, мамка", скажет. А теперь - молчит больше, а коль не по нему что, таким бирюком зыркнет, аж сердце екает... И что в голове у него творится, неведомо. Мать уж и тому рада была, что дождалась сынка, что ночевать домой воротился. Пока он промокшую одежу с себя скидал, она проворно ухватом чугунок из печи вытянула, щец горячих, упревших половником зачерпнула:
      - Садись, горюшко мое, поешь, согрейся.
      Стоя за спиной сына, глядела, как свежая, в складках рубаха обтягивает широкие плечи его, как влажные волосы рассыпались по ним крутыми, блестящими кольцами. Мать положила руку ему на голову, но сейчас же убрала - сын недовольно дернул плечом.
      - Ешь, ешь, сынок, - поспешно проговорила, подумав с грустью, что был Яриша когда-то ласков... - Да ложись, поздно уж. Я постель тебе постелила.
      Под невесомым шерстяным одеялом было тепло, покойно и так сладко слушать беспрестанный стук дождя. Стучал он в стены и окошки, будто отчаянно в тепло просился. "Как бездомный приблуда, - лениво подумал Ярин. - Уже и надежду потерял, что пустят, а все колотится..." Потом мысли его свернули в другую сторону, и стал он думать об Алене.
      Странное дело, он ее не боялся, вернее - мертвую не боле, чем когда жива была. Как будто ничего между ними не изменилось. Он думал, что одолел ее, верх взял, а оказалось - еще нет. И противоборство продолжилось. Он как будто прошел сквозь собственный страх, оставил его позади, и теперь было что-то другое: злое упорство, равнодушие к тому, что будет с ним самим. В какие-то минуты Алена его пугала, правда, но эти минуты проходили, и уходил страх. Ярин опять готов был ко встрече с Аленой и даже как будто ждал ее: что еще она придумает и что он преодолеет. Острота настоящей опасности наполнила жизнь Ярина, и он как будто входил во вкус, испытывая себя в способности противостоять ей.
      Глава пятьдесят первая,
      где Филька делает последний выбор
      Дожди как-то незаметно превратились в снежную порошу, и однажды поутру люди, просыпаясь, удивлены были необычно ясным светом, вливавшимся в окошки - глянули, а там бело! Пока спали, Зима гостьей заявилась, да уж и расхозяйничалась, прибралась на свой вкус и лад. Сельчане дивились на раннюю гостью, а старики обещали, что все приметы указывают: после столь короткой осени жди необычайно раннюю и дружную весну.
      Морозы тоже не заставили ждать, взялись выхваляться, силу свою казать, укрощая строптивую Лебедянку. Споначалу закраинами ледяными обложили ее для пробы, а после поднатужились, да и кинули от берега до берега хрустальный покров, смирили речку, как кобылку норовистую шелковыми путами стреножили.
      Ночи опускались на Лебяжье рано и стояли ясные, звездные, светлые после осенней непроглядной мглы. От морозцев казались они прозрачными и звонкими, сам воздух был похож на хрусталь.
      В начале одной такой ночи Филька, как обычно, пришел ко двору Ярина. Тот вскоре вышел, застегивая на ходу легкий дубленый полушубок.
      - Куда закатимся? - спросил он дружка и, глянув на него, засмеялся: Ну-ну, чего ты там придумал с такой лукавой рожей?
      У Фильки и впрямь, глаза блестели, как масляные, и на лице будто кто выписал саму блудливость.
      - От тебя и хошь, да не утаишься, - хохотнул Филька. - Счас, только вышел к тебе идти, а из соседнего двора Васенка вывернулась, с ведрами. "Проходи, - говорит, - дядя Филипп, не буду тебе дорогу с пустыми ведрами засекать". "Дядя"! - опять хохотнул Филька. Спрашиваю, - куда так поздно? "Воды, - говорит, - не успела засветло принесть".
      - Ну дак и к чему ты этот сказ ведешь?
      - Я уж на нее с лета поглядываю - все девчонкой сопливой бегала, и враз девкой обернулась. Тако добро пропадает...
      Теперь и Ярин засмеялся.
      - Дак куда мы с ней?
      - А хатенка Михаськина? В улице последняя, на отшибе. Ты иди печку затопи, а я мигом.
      - Управишься один?
      - А то!
      Приятели разошлись, предвкушая скорую забаву. Филька заторопился к реке догонять соседскую дочку. Узким проулком вышел на тропинку, пролегшую сквозь нетронутый снежный целик к речке, и в конце ее увидел девушку. Она как раз ступила на ровный лед. Фильке видна была темная лунка проруби в нескольких шагах от берега, здесь и воду черпали, и скотину поили. И тут Филька удивился - Васенка прошла мимо проруби, пошла дальше, на реку.
      - Эй! - забеспокоился Филька и наподдал ходу. - Васенка! Ты куда?
      Лед еще не окреп, потому остерегались, ходили только у края. Девушка не обернулась, и Филька понесся к речке уже во всю прыть.
      - Стой, Васена! Провалишься, дура! - Тут ему пришло в голову, что девчонка непонятно как догадалась про их намерения и убегает от него. - Да не трону я тебя, дурная, вернись счас же! - Про себя Филька успел хихикнуть: "Вовсе даже не трону!"
      Девушка вроде и не торопилась, а уже отошла-таки от берега.
      - "Убежит ведь, поганка такая!" - забеспокоился Филька и почувствовал, как ноги заскользили на вылизанном ветром льду. Филька торопился настигнуть беглянку, пока она не отошла далеко.
      ...Васенка удивилась, когда сосед полным ходом пронесся мимо нее к реке, ее же будто и не заметил. Приостановилась, с недоумением глядя ему вслед. Он что-то кричал неразборчиво на бегу, махал руками. Васена внимательно поглядела на речку - может, она кого не заметила в потемках? Но нет, речка, льдом скованная, пуста была. А Филипп уж во всю прыть несся. Девушка забеспокоилась:
      - Дядя Филипп! Остановись!
      Он и не слышит, не сбавляя ходу на лед вылетел.
      ...Ноги скользили, но Филька ловко держался на них и даже шагу скорого не замедлил. Васька уже вот - Филька руку протянул схватить чтоб... И тут застучал кто-то, будто в окошко: тук-тук. Опешил Филька - какое такое окошко посередине речки. А оно опять: тут-тук! Снизу! Из-под ног! Сквозь чистый прозрачный ледок глядит на него Алена холодно и вдруг пальчиком строго так погрозила... И глазами зеленущими держит-держит... Тут ноги Фильке вдруг припекло так, будто в печь раскаленную их сунул. Взвизгнул Филька, рванулся всем телом из зеленых пут, подпрыгнул аж, да и ухнул в воду с головой, проломив некрепкий лед.
      Васенка на берегу закричала отчаянно и, роняя коромысло с плеч, расплескав по свежему снегу полные ведра, кинулась к ближнему двору людей звать.
      Ярин растопил печку, щедро дровец накидал в зев ее. На двор лень было идти, так он табуретки разломал - в них дерево хорошее, сухое, жарко взялось. Со стола всю дрянь смахнул на пол, в подпечек запинал. Огляделся, покривился - а, сойдет. Заглянул в печь, дрова кочережкой пошевелил. Повернулся... и глаза сами собой сощурились, полыхнули люто.
      На лавке, в простенке оконном сидела Алена, строго руки на коленях сложив. На Ярина не глядела. Огонь отражался в ее глазах, и казалось сполохи зеленого огня плещут в них.
      - Явилась! - скривил губы Ярин. - Чего надо?
      Алена медленно повернула к нему лицо, и сердце у Ярина нехорошо заныло. Лицо у Алены было столь бесстрастно, будто... у мертвой. А глаза... Куда и зелень их девалась - Алениными глазами глядела на Ярина та черная бездна, в которую он однажды уже глянул, и после много длинных ночей без сна ворочался, спать не мог...
      - Иди на Лебедянку. Дружка своего поищи, - издаля, из лютой нежити этой дошли до Ярина слова, голову черным дурманом обнесло - закружилась, будто и вправду над бездной стоял.
      Ярин переглотнул судорожно, руку, свинцом налитую, до глаз дотянул, загородил их ладонью... Когда оклемался мал-мало, набрался сил глаза открыть - опять один был в избенке. И не зная еще - привиделось аль вправду было, ломанулся в двери спиной вперед, мало что с петель их не сдернул.
      На берегу народ толпился, гудел растревожено. Глаза Ярина выхватили из толпы девчонку Васенку. Всхлипывая, она торопливо рассказывала, видать, уж не по первому разу:
      - ... мимо меня пробежал и так, бегом на середку и выскочил! Я кричала, звала - даже не глянул, - девушка всхлипнула. - А потом так... враз прям в воду ушел... был и нету... Ой, мамочки... зачем он? Жалко-то как!
      Пряча дрожащие руки в карманах, Ярин не удержался, на миг ощерил зубы в каком-то диком оскале: "Жалко!.." Смех рвался изнутри, но его Ярин скрутил и запихнул поглубже. Еще расхохотаться осталось!
      Далеко от берега во льду хорошо был виден небольшой пролом - в нем темнела вода. До Ярина долетали обрывки говора:
      - ...видать сразу затянуло, ни разу и не вскинулся - вишь, края не обломаны...
      - ...да где тепереча... до моря самого понесет...
      - ...к Варваре идти кому?.. не знает... горе-то...
      - ...горе, что и говорить... а только, можа, и к добру Бог прибрал...
      - ...право слово, оно и так горе было, и так... како из них легше, еще подумаешь...
      - ...отплачет, отгорюет да молиться станет за сынка беспутного... тако и легше матери станет...
      - ...вот тоже стоит... ишшо такой же... а то и похлещще...
      Ярин круто обернулся, отыскивая говоруна, но на лицах, к нему повернутых, было одинаковое осуждение и отчуждение. Ярин опять злобно оскалился в эти лица, с удовлетворением заметил, как переменились они. "Рыкнуть еще, так живо хвосты бы поджали", - подумал злорадно, отвернулся к ним спиной и пошел прочь.
      Глава пятьдесят вторая,
      в которой Алена не появляется,
      в Ярине странные перемены идут
      Вот с той ночи и затосковал Ярин. Не то чтобы страх его одолел, нет, бояться он не боялся, но вот ожиданием мучался. Слова-то Аленины помнились: "Твой черед - последний". Пока Филька живой был, он вроде как заслоном стоял между Ярином и Аленой, вроде чтоб до Ярина добраться, должна была Алена наперед с Филькой расправиться... И вот - нечем стало заслониться, остался с Аленой один на один, лицо к лицу. Ждал. А она никак себя не являла.
      В то время начал Ярин замечать, что неладное вокруг него творится. Что - и не разобрать. Вот, к примеру сказать, люди стали избегать встречаться с ним. Ни раз и не два видел, как человек, встречь идущий, шагу прибавлял, чтоб спешно юркнуть в первый же проулок, а хоть и в чужие ворота.
      А то другое еще: в смоляных кудрях вдруг стала обильно пробиваться седина. Да и кудри уж шелковыми никак не назовешь - жесткая сивая грива падала на плечи спутанным колтуном.