Крапивин Владислав
      ЖДИТЕ "МАГЕЛЛАН"
      1
      Кто бывал в Консате, должен помнить узкую и крутую лестницу, вырезанную в береговых скалах. Лестница начинается у площадки с колоннадой и ведет к морю. Внизу ее отделяет от воды только узкая полоска земли. Покрытая ноздреватыми камнями и круглым галечником, она тянется между морем и желтовато-белыми скалами от Долины Юга до самой Северной Косы, где наклонной иглой пронзает небо обелиск - памятник погибшим астролетчикам.
      Здесь хорошо собирать обточенные волной пестрые камни и охотиться за черными злыми крабами. Ребята из школьного городка, лежащего к югу от Ратальского космодрома, по дороге домой всегда задерживаются на берегу. Набив карманы находками, ценность которых никогда не понимали и не понимают взрослые, они взбегают по высоким ступеням. Старая лестница нравится им больше, чем эскалатор, бегущий среди скал в сотне шагов отсюда.
      В ту пору я только что закончил отчет о третьей экспедиции в бассейн Амазонки. Теперь целый месяц можно читать обыкновенные книги, по которым я так стосковался за эти дни напряженной работы.
      Взяв томик стихов или новеллы Рандина, я уходил на верхнюю площадку Старой лестницы. Место было пустынное. В трещинах каменных плит росла трава. В завитках тяжелых капителей гнездились птицы.
      Сначала я все время проводил на площадке один. Потом туда стал приходить высокий смуглый человек в серой куртке странного покроя. В первые дни мы, словно по взаимному уговору, не обращали внимания друг на друга. Но, кроме нас, здесь почти никто не бывал, и мы, постоянно встречаясь, стали в конце концов здороваться. Но никогда не разговаривали. Я читал книгу, а незнакомца все время, видимо, беспокоила какая-то мысль, и, занятый ею, он не хотел вступать в разговор.
      Приходил этот человек всегда вечером. Солнце уже висело над Северной Косой, за которой громоздились белые здания Консаты. Море теряло синеву, и волны отливали серым металлом. На востоке, отражая вечернее солнце, окрашивались в розовый цвет арки старой эстакады. Она стояла на краю Ратальского космодрома, как памятник тех времен, когда планетные лайнеры не были еще приспособлены к вертикальному взлету.
      Придя на площадку, незнакомец садился на цоколь колонны и молча сидел, подперев кулаком подбородок.
      Он оживлялся, только когда на берегу появлялись школьники. Встав на верхней ступени лестницы, этот человек следил за их игрой и ждал, когда светлоголовый мальчуган в черно-оранжевой полосатой куртке-тигровке заметит его и помчится наверх. Каждый раз он мчался с такой быстротой, что наброшенная на плечи тигровка развевалась, как пестрое знамя.
      И хмурый незнакомец менялся на глазах. Он весело встречал мальчика, и, оживленно говоря о своих делах, оба уходили, кивнув мне на прощанье.
      Я думал сначала, что это отец и сын. Но однажды мальчик на бегу крикнул кому-то в ответ:
      - Я иду встречать брата!
      Из разговоров братьев я узнал потом, что старшего зовут Александром.
      Это случилось примерно через неделю после того, как я впервые увидел Александра. Он пришел в обычное время и сел у колонны, насвистывая странный и немного резкий мотив. Я читал, но невнимательно, потому что "Песню синей планеты" Валентина Рандина знал почти наизусть. Иногда я бросал поверх книги взгляд на Александра и думал, что лицо его мне знакомо.
      Был небольшой ветер. Переворачивая страницы растрепанного томика, я не удержал оторванный лист. Прошелестев по камням, он лег почти у самых ног Александра. Тот поднял его и встал, чтобы отнести мне. Я тоже встал. Мы встретились на середине площадки.
      Я впервые увидел Александра так близко. Он оказался моложе, чем я думал. Морщины над переносицей делали суровым его лицо. Но Александр улыбнулся, и морщины исчезли.
      - Книга, наверное, не интересная? - спросил он, протягивая листок.
      - Просто очень знакомая.
      Мне не хотелось обрывать разговор, и я заметил:
      - Твой брат задержался...
      - Он должен задержаться. А я забыл...
      Мы сели рядом. Александр попросил книгу. Было удивительно, что он не знает новелл Рандина, но я ничего не сказал. Александр открыл книжку и положил на страницы ладонь, чтобы удержать листы. На тыльной стороне ладони я заметил у него белый разветвленный шрам. Александр перехватил мой взгляд.
      - Это еще там... У Желтой Розы.
      Я сразу все вспомнил.
      - На Снежной планете?! - воскликнул я. - Александр Снег...
      Необычные передачи, экстренные номера журналов, со страниц которых смотрели Александр Снег и его три товарища, - это было совсем недавно. По всей Земле тогда с удивлением повторяли их имена.
      Я видел перед собой человека, вернувшегося на Землю через триста лет после старта. Но это не было удивительным. "Бандерилья" и "Муссон" тоже плавали в космосе более двух веков. И хотя история фотонного фрегата, на котором вернулся Снег, была необычнее, чем у других, я думал не о его истории.
      - Александр, - спросил я, чувствуя, что столкнулся со странной загадкой, ведь триста лет... А мальчику не больше двенадцати. Откуда у тебя брат?
      - Я знаю, ты археолог, - сказал Александр после некоторого молчания. - Ты должен чувствовать время лучше, чем другие. И понимать людей... Поможешь мне, если я расскажу все?
      - Постараюсь помочь.
      - То, о чем я расскажу, знают, кроме меня, только трое. Но они помочь не могут... Очень нужен чей-то совет... Только с чего начать?.. Впрочем, все началось как раз на этой лестнице...
      2
      Все началось на лестнице.
      Нааль впервые после гибели родителей пришел к морю. Море, окаймленное широкой дугой белого города, сверкало синевой и вспыхивало белыми гребешками волн. Оно было ласковым и солнечным, словно никогда в его глубинах не гибли корабли.
      Нааль спускался к воде. И чем ближе было море, тем торопливее шагал он по ступеням. И скоро он мчался во всю мочь навстречу громадной синеве, брызжущей солнцем, дышащей влажным и соленым ветром.
      На неровном камне у него подвернулась нога. Нааль упал. Он ударился, но не сильно. Прикусив губу и прихрамывая, он стал спускаться дальше. Как и все мальчишки, Нааль верил, что соленая вода - лучшее лекарство от царапин и ссадин. Поэтому, сбросив сандалии, он хотел войти в воду. Но среди камней, то и дело заливаемых легкой волной, Нааль увидел большого черного краба.
      Мальчик невольно отскочил. Но одно дело - поддаться секундному страху, а другое - струсить совсем.
      Чтобы проверить свою смелость и отомстить крабу за испуг, Нааль решил поймать черного отшельника и забросить его далеко в море.
      Краб, видимо почуяв опасность, заспешил и скрылся среди камней.
      - Ну, держись!.. - прошептал мальчик.
      Увлеченный охотой, он стал отваливать камень. Плоский камень плюхнулся в воду. Краб, видя, что его нашли, заторопился еще больше. Но Нааль уже не смотрел на него. На мокром гравии он увидел маленькую голубую коробку. Коробка была гладкая и круглая, как обточенный волнами голыш. Неизвестно, откуда вынесло ее к этому берегу.
      Мальчик сел на гравий и стал разглядывать находку. Коробка оказалась закупоренной наглухо. Не меньше часа Нааль царапал ее пряжкой своего пояска, прежде чем сорвал крышку. Завернутый в листок старой бумаги, в коробке лежал странный значок: золотая ветка, в листьях которой запутались блестящие звезды. На стебле было выбито короткое слово: "Поиск".
      Разглядывая значок, Нааль забыл о бумаге. Он и не вспомнил бы, но ветер бросил смятый листок ему на колени. Мальчик стал читать, с трудом разбирая старинный шрифт. Вдруг лицо его сделалось очень серьезным. В конце листа он нашел слова, неожиданные, как громкий и внезапный звук струны.
      Часа через два пришли на берег школьники. Нааль сидел на том же месте. Он уперся локтями в теплый от солнца камень и смотрел, как вырастают у берега белые гребни.
      - Мы искали тебя, - сказал старший мальчик. - Не знали, что ты ушел к морю. Зачем ты один сидишь на берегу?
      Нааль не слышал. Резче стал ветер, и сильно шумели волны. Вы знаете, как шумят волны? Сначала растет шум набегающего вала. Потом на камни с плеском рушится гребень. Волна, распластавшись, с шипением ползет по берегу. А ее догоняет другая...
      3
      Среди школьников Долины Юга он не выделялся ничем особенным. Как и все, любил летать на высоких качелях в опасной близости от корявых и сучковатых деревьев, гонять пестрый мяч среди стволов в солнечной роще. Не очень любил учить историю открытия больших планет. Мог многих ребят обогнать в беге, но не очень умело плавал. Охотно вступал в любую игру, но не был никогда в ней первым. Лишь один раз он сделал то, что сможет не каждый.
      Упругая ветка росшего на берегу куста сорвала с его рубашки значок. Золотой значок с синими звездами полетел в воду. Было видно в прозрачной воде, как он уходит в глубину. И тогда, не думая ни секунды, Нааль прыгнул с шестиметрового обрыва, чудом не задев нагроможденные внизу острые камни.
      Скоро он выбрался на берег и, зажав в ладони значок, свободной рукой стал молча выжимать рубашку.
      Никто не знал, откуда у него этот значок и почему он так им дорожит. Никто и не расспрашивал. Ведь у каждого может быть своя тайна. После гибели родителей Нааль словно повзрослел и не всегда отвечал на вопросы сверстников.
      Внешне ничего почти не изменилось в его жизни, когда он узнал про свое горе. Нааль и раньше большую часть времени жил в школе. Отец и мать были специалистами по изучению больших глубин и часто уходили в экспедиции. Но теперь мальчик знал, что никогда не вернется батискаф "Олень" и в конце аллеи не появится человек, к которому можно помчаться навстречу, позабыв про все на свете.
      Проходили месяцы. Были тихие утренние часы школьных занятий, были дни, полные солнца, шумных игр и веселых дождей. Может, и забылось бы горе. Но однажды волны вынесли неизвестно откуда на берег у Старой лестницы маленькую голубую коробку. Нет, она не была памятью о погибшем батискафе...
      Ночью, видя в окне оранжевые отблески Ратальских маяков, Нааль доставал из коробки смятый журнальный лист. Свет был не нужен, каждую строчку мальчик помнил наизусть. Это был очень старый журнал, изданный лет триста назад. Текст, отпечатанный на листе, рассказывал о старте фотонного фрегата "Магеллан".
      В учебнике по истории звездных полетов об этом корабле говорилось коротко и сухо:
      "Магеллан" ушел к одной из желтых звезд с целью отыскать планету, подобную Земле. Видимо, экипаж пользовался неточными сведениями о планете, полученными от гибнущего фрегата "Глобус". "Магеллан" должен был вернуться через сто двенадцать лет. Известий от него не поступало. Очевидно, молодые астролетчики, увлекшиеся легендой и не имеющие опыта, погибли, не достигнув цели".
      В учебнике не было даже их имен. Нааль узнал их из найденного листка. Капитана звали Александр Снег.
      Нааль слышал от отца, что один из его предков был астронавтом. И тогда, на берегу, прочитав имя "Снег", он почувствовал гордость и обиду. Обиду на учебник за скупые и, наверно, неправильные слова о космонавтах. Мало ли почему мог погибнуть фрегат. И был ли виноват экипаж?
      "А если они не нашли ничего у той желтой звезды и полетели дальше? А если они... летят до сих пор?" - подумал Нааль, споря со строчками учебника. Но, подумав так, вдруг зажмурился, словно испугался собственной мысли. Он отчетливо увидел длинную и густую аллею школьного парка, а в конце ее высокого человека в серебристой куртке астронавта, человека, навстречу которому можно побежать, позабыв обо всем на свете.
      А если он вернется? Он мог бы еще вернуться. Ведь никто не знает, до какой плотности сжал свое полетное время "Магеллан". Вдруг вернется фрегат? И тогда Нааль встретил бы не предка, не чужого человека из другого столетия. Он встретил бы брата. Потому что в конце журнального листа мальчик прочитал слова, сказанные кем-то экипажу "Магеллана":
      "Не забывайте старых имен. Вы вернетесь через много лет. Но внуки ваших друзей встретят вас, как друзья. Внуки ваших братьев станут вашими братьями..."
      Нааль понимал, что все это просто фантазия. И все-таки отчетливо представлял, как это может случиться. Будет утро...
      Он ясно видел это утро: яркое, уже высоко поднявшееся солнце и такое синее небо, что на белых зданиях, на белых одеждах, на серебристом корпусе фрегата лежит голубой отблеск. Вспомогательные ракеты только что осторожно опустили корабль на поле космопорта. И он замер, опираясь на черные цилиндры фотонных отражателей, громадный звездный фрегат - сверкающая башня с черным гребнем длиной в полторы сотни метров. Четко выделяются на гребне старинные светлые буквы названия: "Магеллан". Нааль видит, как маленькие фигурки астролетчиков медленно спускаются по спиральному трапу. Сейчас космонавты ступят на землю и пойдут навстречу людям. Нааль встретит их первым, встанет впереди других. Он сразу спросит, кто из них Александр Снег. А потом... Нет, он не будет говорить много. Сначала просто назовет свое имя. Ведь он тоже Снег...
      Нааль не привык скрывать свои радости и печали. Но об этом не сказал никому. Ведь сам не желая того, он начал мечтать о чуде. А кто же станет верить в чудо? Но иногда по ночам, глядя на отблески маяков космодрома, Нааль доставал мятый листок. Ведь каждый имеет право на свою мечту, если даже она несбыточная.
      Чудес не бывает. Но в силу странного совпадения в этом же году Пятая лоцманская станция приняла всколыхнувший всю планету позывной: "Земля... Дайте ответный сигнал. Я иду. Я "Магеллан".
      4
      Луна еще не вставала, но верхняя часть Энергетического Кольца уже поднялась над холмами крутой неправильной дугой. Его желтоватый рассеянный свет скользнул в окно и широкой полосой лег на ковер.
      Нааль выключил наручный приемник. Новых сообщений не было. Но он не мог больше ждать. Мальчик колебался еще секунду, потом вскочил, мгновенно убрал постель и оделся. Бросив на плечо куртку, он подошел к окну. Окно было полуоткрыто. Оно никогда не закрывалось полностью, потому что снаружи, цепляясь крошечными шипами за карниз, пробрался в комнату пунцовый марсианский вьюнок. Тонкий стебель был бы перерезан, если бы стекло задвинули до конца.
      За окном искрились в свете Кольца мокрые от недавнего дождя кусты. Они бросали едва заметный зеленоватый отблеск на белые стены и широкие стекла школьных зданий. Над холмами вздрогнул и погас на редких облаках оранжевый луч: вновь сигналил кому-то Ратальский космодром.
      Нааль отодвинул стекло и шагнул на протоптанную тропинку.
      Ректор школы Алексей Оскар еще не спал. Он читал. Свежий, пахнущий дождем воздух вошел в открывшуюся дверь и шевельнул книжные листы.
      В двери стоял мальчик.
      - Нааль?
      Слегка сбиваясь и торопясь закончить разговор, Нааль впервые рассказал все.
      Оскар встал и отвернулся к окну. Вопреки общему мнению, он не считал себя опытным педагогом. Просто была у него способность вовремя находить правильное решение. Но он
      растерялся сейчас. Что он мог сказать? Попробовать что-то объяснить, отговорить мальчика? Но можно ли отговорить? И будет ли он тогда прав?..
      Ректор молчал, а время шло, и молчать дальше было нельзя.
      - Слушай, Нааль, - начал ректор, не зная еще, что скажет дальше. Сейчас... ночь...
      - Оскар, отпусти меня на Берег Лета, - тихо сказал мальчик. Это не было даже просьбой. В голосе его послышалась тоска, похожая на ту непобедимую тоску по Земле, которая заставляет космонавтов совершать отчаянные поступки.
      Есть вещи, перед которыми обычные понятия и правила бессильны. Что мог сказать Оскар? Только то, что уже ночь и надо бы выехать утром. Но какое это имело значение?
      - Я отвезу тебя на станцию, - сказал Оскар.
      - Не надо. Лучше я пойду. Один...
      Мальчик ушел.
      Оскар, подойдя к видеофону, вызвал Берег Лета и, набрав позывной лоцманской станции, отчаянно надавил клавишу срочного вызова. Никто не ответил. Лишь автомат успокоил: "Все благополучно".
      НОЧНАЯ ДОРОГА
      1
      Лучше бы он не ходил этой дорогой!
      Думая сократить путь, Нааль решил пройти к станции через холмы.
      За четверть часа он добрался до перевала.
      Над круглыми вершинами висела белая Луна в светлом эллипсе Энергетического Кольца. Справа медленно гасли и загорались Ратальские маяки. Слева, отчасти скрытые грядой невысоких холмов, сияли огни Консаты. Они раскинулись широкой дугой, а за ними стояла, слабо мерцая в лунном свете, туманная стена моря.
      А вся долина была пересечена черной громадой Ратальского моста - старинной эстакады.
      До сих пор Нааль не боялся встречи и ни в чем не сомневался. Слишком неожиданным и чудесным было сообщение о "Магеллане", и радость не оставила места для тревоги.
      И тревоги не было до той минуты, пока Нааль не увидел эстакаду. Он не мог бы объяснить, почему появилось сомнение. Наверно, двухсотметровые арки, вставшие на пути, как исполинские ворота, были слишком мрачные и громадные. Они напоминали о непостижимой величине всего, что связано с космосом, о расстояниях, пройденных "Магелланом", о трех столетиях... "Внуки братьев станут вашими братьями!" Но мало ли кто какие слова говорил триста лет назад!..
      Черные опоры эстакады стояли, как двойной строй атлантов, и молча спрашивали мальчишку: куда идет он? зачем? что за нелепые мысли у него в голове? Мальчик оглянулся, словно искал поддержку. Но огни Долины Юга скрылись за холмом.
      Тогда он замер на миг и вдруг, рванувшись, побежал к эстакаде. Он мчался напрямик по высокой, еще сырой траве. Какое-то колючее растение оцарапало ему ногу. Нааль остановился, яростно вырвал его с корнем и побежал опять. Скорей, скорей, чтобы не догнала непонятная звенящая тревога! Сейчас он пересечет широкую полосу тени и минует черные ворота Ратальского моста...
      2
      Вагон кольцевого экспресса, идущего через Берег Лета на северную оконечность материка, был пуст. Нааль забрался с ногами в кресло и смотрел, как со скоростью пятьсот километров в час пролетает за окнами темнота.
      Нааль устал. В другое время он, конечно, заснул бы, но сейчас снова зазвенела, как надоедливая струна, тревога: "А если он ничего не скажет в ответ? Или подумает, что это просто шутка? И до мальчишки ли будет герою космоса, вернувшемуся на Землю через триста лет?"
      Мальчик представил вдруг громадное поле космодрома, заполненное тысячами встречающих. Тысячи приветствий, тысячи протянутых для рукопожатия ладоней. А что будет делать там он? Что скажет?
      И вдруг появилась мысль, что не надо ночевать в городе, ждать утра и приземления корабля. Надо обо всем сказать Александру сейчас. "Лоцман-5" держит связь с фрегатом. Станция в сорока километрах от Берега Лета. Ехать нужно еще пять минут.
      Дождавшись очередного поворота, Нааль вышел на движущийся кольцевой перрон. Прыгая по замедляющим свой бег кругам, Нааль добрался до неподвижного центра и через тоннель вышел за платформы.
      Перед ним лежало черное поле. Сзади горели неяркие огни перрона, далеко впереди светился синий шпиль лоцманской станции. Тихо шумел ветер. Этот шум почему-то успокоил мальчика. Раздвигая ногами высокую траву, Нааль побрел прямо на синий шпиль.
      Здесь, видимо, тоже недавно прошел дождь. Мокрые листья липли к коленям. Ветер был теплым и влажным.
      Скоро Нааль вышел на дорогу и зашагал быстрее. Ветер тоже быстрей полетел навстречу, стараясь сорвать с плеч мальчика легкую куртку.
      3
      Станция "Лоцман-5" уже давно отказывалась давать подробную информацию. На все запросы коротко отвечал автомат: "Все благополучно". Многие пытались настроиться на волну связи с кораблем, но не удавалось: никто не знал старинной системы передач.
      Первое сообщение с приближающегося фотонного фрегата приняла промежуточная станция Юпитера. Но теперь у Земли уже была прямая связь с кораблем. Лоцманы не покидали станцию ни на минуту. Трое дежурили у векторного маяка, четвертый спал здесь же, в кресле. Экипаж корабля уже передал управление Земле. Лоцманы должны были посадить фрегат на Береговой космодром.
      Лишь несколько часов назад Сергей Костер установил с фрегатом двустороннюю звуковую связь. Но экипаж пока не передавал никаких сведений, кроме данных о системе автоматов, необходимых для приземления.
      Лоцманы вывели корабль на круговую орбиту, и он повис над Землей, превратившись в спутник с суточным обращением. Сергей кончил передачу координат, когда Мигель Нувьос сказал:
      - Кто-то второй час сигналит, просит ответить.
      - Бессонница у кого-то, - не оборачиваясь, предположил Сергей. Он внимательно следил за вектором, пересекающим на светящейся карте черную точку космодрома.
      - Срочный вызов, шесть отчаянных сигналов. Это не просто любопытство.
      - Если что-то важное, почему не прямая связь?
      - Не знаю...
      Через несколько минут Сергей сам услышал гудок срочного вызова. Ни он, ни два других лоцмана, дежуривших у параллельных передатчиков, не могли подойти к видеофону.
      - Миша, ответь, в конце концов, - попросил Сергей.
      Но Мигель уже спал, полулежа в кресле.
      Сигнал не повторялся.
      Прошло еще полчаса. Автоматы корабля получили последнее задание. Сергей облегченно закрыл глаза. Но все равно плясала в глазах красная россыпь цифр, от усталости ломило веки.
      В эту минуту кто-то тронул его за рукав. Лоцман отнял от глаз ладонь. Он увидел мальчика лет двенадцати, светловолосого и загорелого, в незастегнутой полосатой куртке, с золотым значком на светло-зеленой рубашке, со свежими царапинами на ногах.
      Мальчик смотрел снизу вверх в лицо Сергея. И, желая, видимо, все объяснить в одну минуту, он сказал несколько слов, смысл которых лоцман понял не сразу.
      - О чем ты говоришь? Как ты попал сюда? - спросил Сергей.
      А попал сюда он просто.
      Подойдя к центральному зданию, Нааль сразу отыскал какую-то дверь и оказался в длинном узком коридоре. Гулко отдавались шаги. Пол, гладкий и блестящий, как стекло, отражал большие плафоны. Нааль шел по коридору, и снова начали стонать тревожные струнки, сливаясь в один ноющий звук. Снова нарастала тревога, и от волнения к горлу подступал комок. Нааль почувствовал, что сердце колотится беспорядочно, как прыгающий по ступеням мяч.
      Коридор кончался крутым поворотом. Нааль поднялся по широкой лестнице, замер на секунду с поднятой рукой и, решившись, толкнул матовые, просвечивающие двери.
      Он увидел круглый зал с низкими стенами и прозрачным куполом, расчерченным непонятными белыми линиями. Сквозь паутину этих линий смотрели звезды. Пол, выложенный белыми и черными ромбами, слегка поднимался к центру, где была небольшая площадка. Там, у черного конусообразного аппарата, стояли три человека. Недалеко от площадки, в одном из кресел, в беспорядке расставленных по залу, спал четвертый. Люди у аппарата о чем-то говорили. Гулкими, неестественными были их голоса. Нааль разобрал каждое слово, но не понял, о чем они говорят. Видимо, от усталости слегка кружилась голова. Все стало каким-то ненастоящим. Нааль прошел по бело-черным ромбам к центру, поднялся на площадку и взял за руку одного из лоцманов. Человек обернулся, и по удивленному взгляду Нааль понял, что тот не слышал его шагов.
      Тогда, чтобы сразу объяснить все, мальчик сказал:
      - Я пришел встречать брата...
      Все было как во сне. Нааль рассказывал и слышал, словно со стороны, как голос его звенит и теряется в громадном помещении. Он не помнил, долго ли говорил. Наверно, очень недолго. Мерцали лампочки на пультах у круглых стен, и синие змейки на экранах стремительно меняли свой рисунок.
      - Скажи, лоцман, он не откажется, ответит? - спросил Нааль, стряхнув на миг оцепенение.
      Наступила короткая тишина. Потом кто-то произнес фразу, которая из-за своей простоты и обыкновенности никак не вязалась с тем, что происходило.
      - Вот ведь какое дело...
      Кто-то будил спящего:
      - Миша! Мигель! Встань, слушай.
      Быстро плясали на экранах молнии, и старший лоцман, которого звали Сергеем, вдруг сказал:
      - Ты спишь, мальчик.
      Он поднял его на руки и положил в широкое пушистое кресло. Но Нааль не спал. Он смотрел на пляшущие огоньки и слышал гудящие под куполом слова:
      - Человек...
      - Три столетия.
      - Не испугался... А если нет?
      - Он спит.
      - Нет.
      И тот, кто сказал "нет", спросил:
      - Как тебя зовут, брат космонавта?
      - Нааль.
      Он не слышал повторного вопроса, но почувствовал, что лоцманы не поняли, и сказал:
      - Натаниэль Снег.
      - Снег... - отозвались голоса.
      - Странное сочетание...
      "Ничего странного, - хотел сказать Нааль. - Так назвали меня в честь Натаниэля Лида, капитана батискафа "Свет"..."
      Кто-то шевельнул кресло и произнес:
      - Спит.
      - Я не сплю, - сказал Нааль и открыл глаза. - Лоцман, ответил "Магеллан"?
      Сергей наклонился к нему:
      - Ты спи... Они сказали, что встретятся с тобой через неделю. Экипаж решил спуститься на десантной ракете в зону лесов... Видимо, не хотят они шумной встречи. Стосковались по Земле, по ветру, по лесу. Через несколько дней пешком придут к Берегу Лета.
      Сон быстро таял.
      - А я? А людей... разве не хотят они встретить?
      - Ты не волнуйся, - сказал Сергей. - Ведь с тобой обещали встретиться через неделю.
      Теперь Нааль увидел, что зал лоцманской станции не так уж велик. Погасли экраны. Небо над прозрачным куполом стало низким и туманным.
      - Куда они спустятся? - спросил мальчик.
      - Они просили не говорить об этом.
      - А мне?
      - Полуостров... Белый Мыс.
      Нааль встал.
      - Спи здесь до утра, - предложил Сергей. - Потом все решим.
      - Нет. Я поеду домой.
      - Я провожу.
      - Нет.
      Вот и кончилось все... Была глупая сказка, которой он поверил совсем зря. Триста лет...
      Он не дослушал последних слов лоцмана и быстро пошел, потом побежал по черно-белым ромбам зала, по стеклянному полу коридора, по усыпанной гравием тропинке. Снова мальчик оказался в черном поле и пошел к далекому перрону. Шел он медленно. Куда теперь спешить? "Встретимся через неделю..." Если человек хочет встречи, он не станет ждать и часа.
      4
      Может быть, все так и кончилось бы. Но в сотне шагов от станции Нааль наткнулся на стоянку "пчел". И вдруг шевельнулась мысль, которая сначала показалась просто смешной. Но, пройдя метров десять, мальчик остановился. "Может быть, Александр не мог уже отменить решения о высадке, когда услышал обо всем от лоцмана? Ведь он не один?" - думал Нааль.
      Чувствуя, как колотится сердце от вновь появившейся надежды, Нааль нерешительно подошел к аппаратам. Ему не хватало трех месяцев до двенадцати лет - возраста, когда разрешается самостоятельно водить "пчелу". Можно ли ему нарушить запрет?..
      Все еще колеблясь, он сел в кабину и опустил защитный колпак. Потом проверил двигатель. Подбадривающе мигнули на доске управления желтые огоньки. Тогда Нааль поднял "пчелу" на горизонтальных винтах и сразу разогнал ее на северо-восток.
      Высокая скорость позволит ему за два часа достигнуть Белого Мыса.
      Он, наверно, заснул в полете. По крайней мере, полет показался Наалю очень коротким.
      Думал он только об одном: "Подойду и скажу, кто я. Теперь все равно..."
      Если он встретит равнодушный взгляд, он молча сядет в кабину и, подняв аппарат, уведет его на юго-запад.
      Беда случилась, когда "пчела" пересекла тихий, отразивший звезды залив и летела к мысу над черным лесным массивом. Уже начал синеть восток, но в зените небо оставалось темным. Где-то там висел покинутый экипажем "Магеллан".
      Нааль напрасно старался увидеть внизу огни или хотя бы темный конус десантной ракеты. Дважды он прошел до оконечности мыса над самыми вершинами деревьев. Потом стал слабеть двигатель. Аккумуляторы оказались израсходованными. Мальчик понял, что взял аппарат, который не был подготовлен к полету. Тогда, чтобы в последний раз осмотреть как можно шире темнеющий внизу лес, Нааль стал подниматься на горизонтальных винтах. Он поднимался до тех пор, пока не заглох двигатель. Винты остановились, и, выпустив крылья, "пчела" заскользила к земле.
      Нааль поздно понял ошибку. Внизу тянулся сплошной лес. Приземлиться, планируя на крыльях, было невозможно.
      Он почему-то не очень испугался. Глядя на проносящиеся под самыми крыльями деревья, Нааль постарался выровнять полет. Потом увидел перед собой черные вершины и машинально рванул тормоза. Был трескучий удар, несколько резких толчков, затем еще толчок, более мягкий. Туго ударила спинка сиденья, что-то твердое уперлось в плечо. К щеке прильнули какие-то сухие, пахучие стебельки. "Где же ракета?" - подумал мальчик и вытянулся на траве.
      ЧЕТВЕРТОЕ СОЛНЦЕ
      1
      - Ни лоцманы, ни мальчик не знали, конечно, причины нашего странного решения, - сказал Александр. - Причиной была растерянность. Не простая растерянность, какую может вызвать неожиданное известие, а какая-то беспомощность и страх. Что мы могли ответить?..
      Я не стану говорить о полете. Все они проходят одинаково, если не случится катастрофы. Работа, долгий сон в анабиозе... На Земле прошло полвека, а в корабле - около двенадцати лет, когда мы, обогнув по орбите Желтую Розу, подошли наконец к планете.
      Мы испытали сначала горечь неудавшегося поиска. Перед нами была ледяная земля. Без жизни, без шума лесов, без плеска волн. Кутаясь в дымку холодного тумана, над ломаной чертой гор висело большое ярко-желтое солнце. Оно, действительно, было похоже на желтую розу. Розовым и желтым светом отливал замерзший океан. В расщелинах скал, в трещинах льда, в тени сумрачных обрывов застоялась густая синева. Лед... Холодный блеск... Тишина...
      Единственным, что обрадовало нас, был воздух. Настоящий, почти земной воздух, только холодный, как вода горного ключа. В первый же день мы сбросили шлемы и дышали сквозь стиснутые от холода зубы. Надоел нам химически чистый, пресный воздух корабельных отсеков. По-моему, как раз от него появляется та мучительная тоска по Земле, о которой страшно даже вспоминать! А там, на Снежной планете, мы перестали так остро ощущать эту тоску. Было что-то близкое человеку в этом ледяном, завороженном холодном мире, только поняли мы это не сразу. Покидая фрегат, каждый раз мы видели царство снега, камня и льда...
      2
      Они видели глубокие ущелья, в которых стоял голубой туман. Плоские, и широкие солнечные лучи из оранжевых превращались в зеленые, когда попадали в ущелье сквозь трещины отвесных стен. Они дробились на сотни изумрудных искр среди изломов льда. А если лучи достигали дна, там вспыхивали букетами фантастических огней сотни ледяных кристаллов.
      По ночам за окнами "Магеллана" черной стеной стояло небо с изломанными контурами синих созвездий. Иногда желтоватым светом начинали мерцать высокие прозрачные облака. Этот свет струился по обледенелым склонам гор, выхватывая из темноты нагромождения скал.
      И все-таки не была она мертвой, эта холодная планета. Случалось, что, закрыв оранжевое закатное солнце и стирая со льдов черные уродливые тени, с запада приходили тяжелые тучи. И начинал падать снег. Настоящий снег, как где-нибудь на берегу Карского моря или в районе антарктических городов. Он таял на ладонях, превращаясь в обычную воду. Потом вода становилась теплой.
      А однажды в южном полушарии люди нашли долину, где не было снега, не было льда. Там были голые скалы, камни, серебристые от влаги, и гравий на берегу незамерзшего ручья. Среди скал, окруженный сотнями маленьких радуг, гремел сверкающий водопад. Он словно хотел разбудить уснувший в холоде мир.
      Недалеко от водопада Кар увидел маленькое чернолистное растеньице, прилепившееся к скале. Кар снял перчатку и хотел потянуть тонкий узловатый стебель. А растение вдруг качнуло черными стрелками листьев и потянулось к руке человека. Кар машинально отдернул руку.
      - Оставь, - посоветовал осторожный Ларсен. - Кто его знает...
      Но Кар понял по-своему. На лице дрогнула скупая улыбка. Он провел ладонью над черным кустиком, и снова устремились к руке маленькие узкие листья.
      - К теплу оно тянется, - негромко сказал Кар. Потом крикнул отставшему биологу: - Таэл! Наконец для тебя настоящая находка!
      В тот момент штурман еще не понял всю важность открытия.
      Вечером все собрались в кают-компании "Магеллана". Было их пять человек. Белокурый и широкоплечий Кнуд Ларсен, добродушный и рассеянный во всем, что не имело отношения к вычислительным машинам. Два африканца: веселый, маленький биолог Таэл и штурман Тэй Карат, которого называли всегда просто Кар. Пилот и астроном Георгий Рогов, светловолосый, как Ларсен, и смуглый, как африканцы, самый молодой в экипаже. И, наконец, Александр Снег, который был штурманом-разведчиком и художником. В последнее время он настолько был занят своими этюдами, что передал управление Кару.
      Они собрались, и Кар сказал:
      - Странная планета, не правда ли? Ясно одно: не будь оледенения, была бы жизнь. Солнце, то есть Желтая Роза, когда-нибудь растопит лед, это тоже ясно. Неизвестно лишь, сколько тысячелетий нужно для этого... Растопим лед сами?
      Он предложил зажечь над Снежной планетой четыре искусственных солнца по системе академика Воронцова. Это была старая и довольно простая система. Такие атомные солнца зажигались на Земле еще в первые десятилетия после того, как люди, уничтожив оружие, смогли наконец всю ядерную энергию использовать для мирных дел. Как раз тогда и были растоплены льды Гренландии и береговых районов Антарктиды.
      - Почему именно четыре? - спросил Георгий.
      - Это минимум. Меньше четырех нельзя: не будет уничтожен весь лед, и вечная зима снова расползется по всей планете.
      Однако на четыре солнца уйдет две трети оставшегося эзана - звездного горючего. Значит, не смогут космонавты разогнать до нужной скорости корабль. Они вернутся на Землю не раньше чем через двести пятьдесят лет. Большую часть полета экипаж вынужден будет провести в анабиозе. Двести пятьдесят лет... Но зато астронавты принесут людям планету, которая станет новым форпостом человечества в космосе. Не будет напрасным далекий поиск.
      - Что для этого нужно? - спросил Ларсен.
      - Согласие. - Кар оглядел всех.
      - Да, - сказал Ларсен.
      - Конечно! - воскликнул Таэл.
      Георгий молча кивнул.
      - Нет! - произнес вдруг Снег и встал.
      Прошло несколько секунд удивленного молчания, и Снег заговорил. Он говорил, как глупо делать из планеты инкубатор. Люди не должны бояться суровых льдов, борьбы с природой незнакомой планеты. Без борьбы жизнь теряет смысл... А вдруг погаснут искусственные солнца прежде, чем сойдет весь лед? Что станет с первыми жителями Снежной планеты, если вдруг нагрянет опять вечная зима? Но пусть даже не погаснут солнца. Пусть сойдут льды. Что тогда увидят люди? Голые горы, равнины без лесов, серую пустыню...
      Они слушали, и были мгновения, когда каждый хотел уже согласиться с товарищем. Даже не потому, что слова его казались убедительными. Убеждали горячность и настойчивость. Так спорил Снег всегда, когда твердо чувствовал свою правоту. Ведь с той же горячностью отстаивал он на Земле право полета к "своей звезде".
      3
      Помнили друзья, как он стоял в большой комнате Дворца Звезд перед бледным сухим человеком и говорил с яростной прямотой:
      - Я удивляюсь, как Союз астронавтов мог доверить решение такого вопроса вам одному, человеку, не умеющему верить в легенды!
      Человек бледнел все сильней, но его раздражение сказывалось лишь в легкой сбивчивости тихих ответов:
      - Каждый юноша, побывав за орбитой Юпитера, считает себя подготовленным к свободному поиску и готов лететь хоть в центр Галактики. Это смешно. Вам кружат голову сказки о планетах Желтой Розы. Желтая Роза - коварная звезда. Заманчиво, конечно. Вечная истина: сказка привлекательна.
      - Вы претендуете на знание вечных истин, но забыли одну: в каждой легенде есть зерно правды. Мы верим, что есть планеты...
      Ротайс наклонил голову.
      - Я позволю себе закончить бесполезный разговор. Не вижу у вас оснований претендовать на экспедицию свободного поиска... К тому же я очень огорчен и мне трудно говорить. Час назад разбился на гидролете Валентин Янтарь. Он дома сейчас, и я спешу к нему.
      Видимо, он не очень спешил, потому что Александр, придя в дом старого астронавта, увидел там только врачей. Он узнал, что Янтарь отказался от операции.
      - Летать я больше не смогу, а жизнь... Она была и так долгая, - заявил он.
      Снег молча прошел в комнату, где лежал астронавт. Янтарь сказал растерявшемуся врачу:
      - Прошу вас уйти.
      В комнате был полумрак. Не от штор, а от густых зацветающих яблонь, которые закрыли окна. Александр подошел к постели. Янтарь был укрыт до самой шеи белым покрывалом. Поверх покрывала лежала спутанная светлая борода. Кровавая полоса тянулась через морщинистый лоб.
      - Никто не поймет меня, кроме вас, - начал Александр, - остальные могут обвинить меня в бесчувственности, одержимости, эгоизме... Но мы можем говорить друг другу правду. Вы летать больше не будете.
      - Так...
      - Наш экипаж не пускают в поиск, - тихо сказал Александр. - Дайте нам ваше право второго полета... И мы полетим.
      - На Леду? На мою планету? - Янтарь не пошевелил ни руками, ни головой, только радостно вспыхнули его глаза. - Вы решили?
      В этот миг он увидел, наверное, синий мир так и не разгаданной до конца Леды, развалины бирюзовых городов и белые горы, вставшие над фиолетовыми грудами непроходимых лесов, окутанных ядовитым сизым туманом. Но необыкновенное видение исчезло. Снова возникло перед ним строгое и напряженное лицо Александра.
      - Нет. Конечно, не на мою, - глухо произнес Янтарь.
      - Каждому светит своя звезда, - сказал Снег.
      Он сел у постели и коротко рассказал все: про последнее сообщение с "Глобуса" о загадке Желтой Розы, про план свободного поиска, который возник у пяти молодых астролетчиков, про последний разговор с Ротайсом.
      - Леда ждет археологов. Мы же разведчики. Мы хотим найти планету, где воздух как на Земле. Людям нужны такие планеты.
      Янтарь закрыл глаза.
      - Хорошо... Ваше право.
      - Он не поверит, - возразил Александр, вспомнив бесстрастное бледное лицо Ротайса.
      - Возьми мой значок. В синей раковине, на столе.
      В раковине, найденной на Леде, лежал золотой значок с синими звездами и надписью "Поиск".
      Александр взглянул на значок, потом на раненого астронавта. Впервые за эти дни ему изменила твердость. Он сжал зубы и опустил протянутую было руку.
      - Возьми, - повторил Янтарь. - Ты прав.
      - Выбей окно, - попросил он, когда Александр зажал в ладони значок. - Нет, не открывай, а разбей стекло... Оно старое, очень хрупкое... Хорошо, - сказал он, когда зазвенели осколки. Александр выломал за окном большую ветку, и в комнату вошел солнечный луч.
      - Счастливого старта! - проговорил Валентин Янтарь, усилием воли стараясь подавить нарастающую в груди боль. - Пусть вернется на Землю каждый из вас!
      - Это удается редко.
      - Потому и желаю...
      У выхода Снег встретил Ротайса и показал на раскрытой ладони значок. Ротайс слегка пожал плечами и наклонил голову. Это означало скрытое возмущение поступком молодого астролетчика и, в то же время, вынужденное согласие. Никто в Солнечной системе не мог отвергнуть права на второй полет: космонавт, открывший новую планету и вернувшийся на Землю, мог вторично отправиться в любую экспедицию и в любое время на любом из готовых к старту кораблей. Он мог также уступить это право другому капитану.
      В одну секунду Александр вспомнил вдруг лицо Янтаря - знаменитого капитана "Поиска", его морщинистый лоб с кровавой полосой и глаза, синие, словно отразившие фантастический мир Леды. "На Леду? На мою планету? Вы решили?" Но старый астронавт понял Александра. А Ротайс?
      - Сообщите Восточному космопорту. Мы выбрали "Магеллан".
      ...Он больше всех сделал для этого полета. А улетать ему было труднее всех. У каждого на Земле оставались родные. Но, кроме родных, у Снега оставалась девушка, у него одного.
      Со стороны казалась странной эта молчаливая дружба. Их не часто видели вместе. Они редко говорили друг о друге. О любви их знали только друзья...
      За неделю до старта Александр встретил ее в молодом солнечном саду, там, где сейчас Золотой парк Консаты. Ветер рвал листья, и солнце плясало на белом песке аллеи. Девушка молчала.
      - Ты же знала: я астронавт, - сказал Снег.
      Он умел быть спокойным.
      Перед стартом он отдал ей золотой значок.
      ...Однажды, случайно заглянув в кают-компанию, Георгий увидел, как Снег достал и поставил перед собой маленький стереоснимок. Он смотрел на него не отрываясь. Молчал.
      - Я убрал бы этот снимок навсегда, - сказал Георгий.
      Александр взглянул на него не то с насмешкой, не то с удивлением.
      - И думаешь, все забудется?
      Он закрыл ладонью глаза и несколькими резкими штрихами карандаша с удивительной точностью набросал на листе картона черты девушки.
      - Вот так.
      Шел восьмой год полета по собственному времени "Магеллана".
      4
      И вот теперь Александр Снег, больше всех рвавшийся в поиск, отстаивал ледяную планету, словно ее ждала гибель, а не возрождение.
      - Серая пустыня, чахлые кустики! Льда не будет, а что останется? Мертвая земля, мертвые камни.
      - Люди сделают все! - возразил Таэл. - Все, что надо, сделают люди.
      - Но я не сказал еще одного, - продолжал Снег. - Нельзя отнимать у людей тот мир, который мы здесь нашли, потому что он прекрасен. Разве вы этого не поняли?
      Он швырнул на стол свои этюды. Все затихли, снова увидев то, что видели раньше, но забывали, угнетенные царством льда. Были удивительно точно схвачены краски. Черно-оранжевые закаты, голубые ущелья со светящимся туманом, утро, зажигающее золотые искры на изломах льда, желтое небо с нагромождением серых облаков...
      Медленно шелестели листы. Наконец Кар сказал:
      - Хорошо. Но нельзя же так - холод и смерть ради красоты. Зачем нужны мертвые льды?
      - Не мертвые, - покачал головой Александр, - есть в них и своя жизнь. Ветер, ручьи, кусты... Все здесь просыпается понемногу. Но нельзя спешить. Иначе будет пустыня.
      - Не будет пустыни. Будет океан, синий и безграничный, как на Земле. На это хватит растопленного льда. Будут греметь водопады. Представь, Александр: тысячи серебристых водопадов среди скал и радужного тумана. Будет и суровая природа, будет и своя красота, но еще будет жизнь. Ведь такую планету мы и искали.
      - Будет океан и заросшие лесами острова, - сказал тихо Таэл.
      - Откуда леса? Разрастутся черные кустики?
      - Люди посадят леса!
      - На камне?
      - Ты не прав, Саша, - негромко сказал молчавший до сих пор Георгий. Вспомни Антарктиду.
      Снег хотел возразить, но вдруг устало сел и проговорил:
      - Ладно. Разве я спорю?
      - Ты примешь участие в расчетах?
      - В работе - да. Но не в расчетах. Какой из меня математик?
      5
      Они работали долгое время. Потом вывели на орбиты четыре десантные ракеты, окруженные сетью магнитных регуляторов. Автопилотов на ракетах не было. Кар и Ларсен сами садились в кабины, а потом выбрасывались в спасательных скафандрах. Так они делали дважды. Четыре ракеты со звездным горючим РЭ-202-эзаном стали как бы вершинами трехгранной пирамиды, внутри которой висела Снежная планета.
      Никто не вспоминал о споре. Александр работал увлеченно. Он даже сделал расчеты, которые касались одного из искусственных солнц. Свое солнце было у каждого, кроме Кара, который взял на себя общий расчет и управление.
      Когда кончился последний день работ, экипаж "Магеллана" собрался в ущелье, где была поставлена станция управления.
      - Ну... боги, создающие весну... - излишне серьезно сказал Кар.
      - Давай, - шумно выдохнул Таэл.
      - Давать?
      - Давай.
      Дали сигнал.
      Три экрана ослепительно вспыхнули. Потом проступили на них горы и нагромождения льда, освещенные двумя или тремя солнцами. Четвертый экран бесстрастно белел непрозрачной поверхностью.
      - Мое, - сказал Снег.
      Четвертое солнце не зажглось.
      Неизвестно, что случилось. Вероятно, была нарушена система магнитных регуляторов. Может быть, достаточно было малейшего толчка, удара метеорита-песчинки, чтобы солнце вспыхнуло через несколько секунд. Но много ли шансов, что в ракету попадет метеорит?
      - Что за беда? Останется ледяная шапка, как когда-то в Антарктиде... Черт возьми, а ведь получится даже здорово: снежное плоскогорье имени Снега! воскликнул простодушный Ларсен.
      - Получится великолепно, - сухо сказал Александр.
      Все неловко замолчали. Никому, конечно, не могло прийти в голову, что Снег нарочно сделал неправильный расчет. Но нужно же было так случиться, что именно его подстерегла неудача.
      - Я поднимусь на ракете и реактивной струей разобью систему регуляторов, негромко и твердо сказал Снег, когда они вернулись на "Магеллан ".
      - Ложимся спать, - предложил Кар.
      - Ларсен, считай! - крикнул Снег. - Я докажу, что это возможно.
      - Лечь спать?
      - Разбить сдерживающую систему регуляторов и успеть уйти от вспышки.
      Ларсен послушно сел за клавиатуру электронного мозга. Александр диктовал.
      - Видите, в принципе это возможно, - произнес он, когда расчет был закончен.
      - В принципе... - проговорил Ларсен. - Не валяй дурака, ты сгоришь.
      - Пойдем спать, Саша, - сказал Георгий. - Все не так уж плохо.
      Но все понимали, что плохо. Очень плохо...
      Они истратили две трети эзана. Только через две с половиной сотни лет астронавты вернутся на Землю. Вернутся ни с чем. К тому времени холод снова зажмет Снежную планету в ледяные тиски. Когда-то еще снова прилетят сюда люди и зажгут атомные солнца? А ведь все было почти готово. Если бы не случилось ошибки, экипаж "Магеллана"" принес бы на Землю известие о планете, которая пригодна для нормальной жизни. Людям нужны такие планеты - форпосты человечества в бескрайней Вселенной, трамплины для новых, все более дальних прыжков.
      Ночью их разбудил громкий сигнал вызова. Усиленный приемником голос Александра произнес:
      - Я в ракете. Не сердитесь, ребята, надо попробовать.
      - Саша, - сказал Георгий, - мы все просим: не надо. Черт с ней, с этой планетой. Вспомни Землю.
      - Ничего не случится.
      - Ты сгоришь.
      - Нет.
      - Снег! Я приказываю вернуться! - крикнул Кар.
      - Не сердись, Кар... Но все-таки капитан я.
      - Ты же сам хотел, чтобы планета осталась подо льдом, - робко сказал Ларсен.
      Было слышно, как Александр усмехнулся.
      - Это Кар виноват. Он хорошо рассказал об океане... о водопадах, островах. А я художник. Мне захотелось написать это.
      Кар тихо выругался.
      - Включи видеофон, - попросил Таэл.
      Снег включил. Все увидели на экране его лицо. Он насвистывал что-то, склонившись над доской управления. Кажется, был спокоен.
      - Будь осторожен, - сказал Георгий.
      Снег кивнул, продолжая насвистывать.
      - Перед самым возвращением на Землю? Зачем ты это делаешь? - с отчаянием сказал Кар. - А вдруг оно вспыхнет сразу?
      - Ты же знаешь... Надо как-то до конца.
      Гул двигателя прервал разговор. Изображение качнулось, затем стало видно лицо Александра, искаженное перегрузкой. Потом ускорение исчезло, и скорость стала падать. На большой скорости Александр не мог развернуть ракету и ударить реактивной струей по регуляторам. Все молчали, не видя ничего, кроме напряженного лица Александра. Так было до того мгновения, когда экран залила белая вспышка...
      6
      - Как же тебе удалось спастись? - спросил я Александра.
      Он взглянул исподлобья.
      - В том-то и дело... Меня зовут Георгий Рогов. Снег погиб. Ты понимаешь, что мы почувствовали, когда лоцман передал нам о мальчике? На Земле отчаянно ждал брата маленький человек. Тебе, может, трудно понять. Но нам, столько лет не видевшим Земли и людей, были хорошо знакомы тоска и ожидание. Особенно тяжело, когда знаешь, что при встрече не увидишь ни одного знакомого лица. Триста лет... Даже имен не разыщешь. И вдруг - брат... Мы понимали мальчика, его тоску по родному человеку. И очень трудно было сказать правду. Невозможно.
      Таэл оказался находчивей всех. Он дал станции ответ, позволяющий оттянуть время.
      "Это не выход, - сказал Ларсен. - Что мы ответим ему потом?"
      "Как зовут мальчика?" - спросил я.
      Кар ответил. Затем взглянул на меня как-то странно. Но в тот момент ничего не сказал.
      Двигатель десантной ракеты отказал у самой Земли. Мы выбросились в спасательных скафандрах.
      Было еще темно. Только начинал пробиваться синий рассвет. Я не помню всего. Пахло сырыми листьями и землей. Таэл стоял, прижавшись темным лицом к белеющему в сумраке стволу березы. Ларсен лег на землю и сказал: "Смотри-ка! Трава..."
      Я смотрел на небо. В нем вдруг быстро начала разгораться ярко-желтая заря, а зенит стал чисто-синим. И мне показалось, что небо звенит. Я никогда не знал, что оно может звенеть, как миллионы тонких певучих струн. Легкое облако у меня над головой медленно налилось розовым огнем... Я вдруг почувствовал ужас. Мне показалось, что это снова мучительный сон о Земле, который каждому из нас не давал покоя на Снежной планете. Страх этот был как удар тока. Я лег на траву. Зажмурился. Вцепился в корень какого-то куста. Корень был шершавый и мокрый...
      Через секунду я разжал пальцы и открыл глаза. Синее небо снова звенело над лесом. И сквозь этот звон я услышал, как Ларсен опять сказал: "Смотри-ка! Листья..."
      Потом взошло солнце.
      Нааль смотрел на солнце сквозь траву. Он вспомнил все, даже видел краем глаза разбитую "пчелу", но не чувствовал ни волнения, ни запоздалого страха. Все, что случилось ночью, вспомнилось как путаный сон. Мальчик понимал теперь неосуществимость своей мечты.
      Когда солнце поднялось настолько, что нижний край его касался головок высоких цветов, растущих на краю лужайки, Нааль встал. Слегка кружилась голова, болело ушибленное плечо. Но ему еще повезло. Амортизаторы бросили его в мягкую траву. Нааль заснул, не попытавшись даже подняться: настолько сильна была усталость.
      Мальчик, не торопясь, огляделся. Спешить все равно было некуда. На сотню километров вокруг стоял лес. На ветру трепетали листья. Вдруг кто-то за спиной у мальчика сказал радостно и удивленно:
      - Смотрите-ка! Человек!
      Нааль обернулся на голос и замер. Он увидел людей в синих комбинезонах, в белом переплетении широких ремней. Чувствуя, как замирает сердце, мальчик крикнул:
      - Вы с "Магеллана"!
      - Нааль... - сказал смуглый и светловолосый летчик.
      - Я заметил его позже других, - сказал Георгий. - И странно: мне показалось, что я знаю этого мальчика. Может быть, вспомнил самого себя, каким был в детстве?.. Он стоял, весь подавшись нам навстречу. Маленький, светлоголовый, в рубашке, порванной на плече, с сухой травинкой, прилипшей к щеке, с ссадиной на колене... Он смотрел мне в лицо. Синие-синие, широко открытые глаза. Кажется, я назвал его по имени.
      Кар неожиданно и громко сказал, подтолкнув меня в плечо: "Александр, встречай брата..."
      - Может быть, я поступил эгоистично, - продолжал Георгий. - Но в тот момент я совсем забыл, что Нааль мне не брат. Надо понять, что значит встретить на Земле родного человека, когда вовсе этого не ждешь... Но постепенно все чаще стала приходить мысль: имел ли я на это право?
      Я не понял Георгия. Тогда он сказал:
      - Александр зажег солнце. Последнее, необходимое для уничтожения льдов. Сейчас там океан, острова... Имел ли я право отнять у мальчика такого брата?
      - Мертвого?
      - Даже мертвого.
      - Георгий, - спросил я, - мне трудно судить. Может быть, у Александра были другие причины для риска? Хотел ли он вернуться? Та девушка...
      Георгий скупо улыбнулся. Видимо, мой вопрос он счел просто глупым.
      - Хотел. Он очень любил Землю. Кто же не хочет вернуться на Землю?
      Мы замолчали.
      - Он все время насвистывал какую-то старинную песенку, - вдруг сказал Георгий. - Я знаю из нее лишь несколько слов:
      Пусть Земля - это только горошина
      В непроглядной космической тьме...
      На Земле очень много хорошего...
      Если все останется по-старому, - снова заговорил он, - будет, наверно, хуже. Я не только отнял брата у мальчика. Я отнял подвиг у Александра. Ведь никто не знает, как зажглось четвертое солнце.
      - Ты отнял и у себя имя. Ведь Георгий Рогов считается погибшим.
      - Мое имя не ценность.
      - Тогда послушай мой совет. Ты просил его. Пусть все останется, как было. Четвертое солнце не погаснет от этого. Надо думать о Наале.
      - О нем я и думаю все время... Но как же Снег?
      - Когда-нибудь люди узнают про все... Кстати, ты помнишь лишь три строчки из песенки. Я знаю больше, ведь я историк. Это песня разведчиков Венеры. Вот последний куплет:
      Тот, кто будет по нашим следам идти,
      Помнит пусть на тропинках кривых:
      Нам не надо ни славы, ни памяти,
      Если звезды зажжем для живых.
      - Но память об Александре, память о подвиге! То, что он сделал, - пример для живых. Может быть, и Наалю придется зажигать свое солнце.
      Я взглянул на Георгия. Он ждал возражений. Он хотел их слышать, потому что они возвращали ему брата. Я сказал:
      - Может быть... Но над какой планетой ему зажигать свое солнце? Научи его быть разведчиком, на то ты и брат. А солнце он зажжет сам...
      Уже давно погас закат. Половина луны, опоясанная с одной стороны дугой Энергетического Кольца, низко висела над водой.
      Топот ног по каменным ступеням прервал наш разговор. Впрочем, говорить больше было не о чем.
      Они ушли, кивнув на прощанье. Астронавт крепко держал в руке маленькую ладонь брата.
      Передо мной на листе раскрытой тетради лежит золотой значок, история которого осталась неизвестной. Мне отдал его перед нашим стартом Нааль...
      Мы, археологи, идем на Леду, на ту планету, тайну которой так и не раскрыл до конца Валентин Янтарь. Мы вернемся не скоро.
      Может быть, и меня на Земле через восемьдесят лет встретит среди многих один, незнакомый пока человек - большой или маленький, все равно. И скажет своим друзьям:
      - Я иду встречать брата!
      В ночь большого прилива
      ДАЛЕКИЕ ГОРНИСТЫ
      Это просто сон. Я расскажу его точно, как видел. Ни до этого раза, ни потом не снились мне такие подробные и яркие сны. Все помню так отчетливо. Помню, как трогал старые перила в лунном доме, и рука ощущала теплое дерево: волнистые прожилки и крепкие затылочки сучков, отшлифованных многими ладонями. Помню, как пружинили доски деревянного тротуара, когда на них качался Братик. Помню, какой большой и выпуклой была тогда луна...
      Я видел, что мне одиннадцать лет, и я приехал на каникулы к дяде в Северо-Подольск. Не знаю, есть ли на свете такой город. Если и есть, то не тот и не такой. А дядя и вправду есть, но живет он в Тюмени. Впрочем, это не важно, в рассказе он все равно не участвует.
      Сон мой начинался так: будто я проснулся в дядином доме, в пустой деревянной комнате, звонкой, как внутренность гитары. И понял, что пришло хорошее утро.
      Утро и в самом деле было славное. Весело ссорились воробьи, и чириканье их громко отдавалось в комнате. Часто вскрикивали автомобили. В большом городе такого не услышишь.
      Я и раньше знал, что дядин дом стоит у крепостного холма, но не думал, что так близко. Окно смотрело прямо в заросший откос. Он был щедро усыпан цветами одуванчиков. Неба я не видел, но одуванчики горели так ярко, что было ясно: солнце светит вовсю.
      Я машинально потянулся за одеждой. На спинке скрипучего стула оказались старенькие синие шорты и клетчатая рубашка. Я таких у себя не помнил, но было все равно. Оделся. Заметил, что рубашка чуть маловата и одна пуговица болтается на длинной нитке.
      Потом я распахнул окно. Зеленый с желтой россыпью откос как бы качнулся мне навстречу. Я встал на подоконник и прыгнул в утро, полное травы и солнца.
      Я стал подниматься по холму к развалинам белых башен. Солнце сразу взялось за меня. Даже сквозь рубашку я чувствовал его горячие ладони. Старенькие кеды скользили по траве, и я немного устал. Вытянул руки и лег лицом в желтые одуванчики. Они были мягкие и пушистые. Вы замечали, что у них даже запах какой-то пушистый? Запах летнего утра. Пахло
      еще травой и землей, но этот пушистый запах был сильнее.
      Лежал я недолго. Солнце слишком припекало спину, я вскочил и одним броском добрался до остатков крепости. Только снизу они казались белыми. Здесь камень был светло-серый, с рыжими подпалинами какого-то лишайника.
      Стены почти все были разрушены. Уцелевшими выглядели только две остроконечные шатровые башни. Совсем такие, как рисуют в книжках с русскими сказками. А еще на холме был высокий собор с заколоченным крест-накрест входом, полуразрушенная часовенка и низкий каменный дом. Тоже пустой.
      И тихо-тихо. Ни кузнечиков, ни воробьев.
      Я оглянулся на город. Увидел коричневое железо крыш, темную зелень тополей, электричку, бегущую по желтой насыпи, два подъемных крана... Там все было так, как нужно. А здесь было не так. Я оказался как бы на острове.
      У разрушенной стены валялась чугунная пушка с выпуклым двуглавым орлом на черной спинке. Чугун был теплый и шероховатый, весь в оспинках. Я поглядел на уснувшую пушку, перелез через камни и вошел в густую траву. Хорошо помню это ласковое ощущение детства: идешь по высокой траве, раздвигаешь ее коленками, и метелки травы мягко щекочут кожу.
      Мне хотелось найти старинную монету или обломок меча, но кругом были трава и камни. Тогда и пошел к башне. Низко, за травой, темнел полукруглый вход.
      Я сделал несколько шагов - пять или шесть - и ничего не случилось, но, как мягкий толчок, меня остановило предчувствие тайны. Тайны или приключения. Так бывает и во сне, и наяву: возникает ожидание чего-то необычного. Во сне это чувствуешь резче.
      Я остановился и стал ждать. И тут появились эти двое.
      Впрочем, не было в них ничего странного. Просто двое мальчишек. Пригнувшись, они вынырнули из похожего на туннель входа и пошли мне навстречу.
      Одному было лет одиннадцать, как мне, другому поменьше - наверное, лет восемь.
      Старшего я не сумею описать точно. Знаю только, что он был темноглазый, тонкоплечий, с темной, косо срезанной челкой. Черты лица почти забылись, но выражение, сосредоточенное и сдержанно-грустное, я помню очень хорошо. И запомнилась еще такая мелочь: пуговицы на темной его рубашке шли наискосок, словно через плечо была переброшена тонкая блестящая цепочка.
      Потом, когда мы узнали друг друга, я называл его по имени. Имя было короткое и звучное. Я забыл его и не могу придумать теперь ничего похожего. Я буду называть его Валеркой: он похож на одного знакомого Валерку. Но это потом. А сначала он был для меня просто Мальчик, немного непонятный и печальный.
      Младшего я помню лучше. Это странно, потому что он был все время как-то позади, за старшим братом. И не о нем, в общем-то, главная речь. Но я запомнил его до мелочей. Ясноглазый такой, с отросшим светлым чубчиком, который на лбу распадался на отдельные прядки. Он был в сильно выцветших вельветовых штанишках с оттопыренными карманами и в светло-зеленой, в мелкую клетку, рубашке. Помятая рубашка смешно разъехалась на животе, и, как василек, голубел клочок майки.
      У него были темные от въевшейся пыли коленки и стоптанные сандалии. На левой сандалии спереди разошелся шов: получилась щель, похожая на полуоткрытый рыбий рот. Из этого "рта" забавно торчала сухая травинка.
      На переносице у малыша сидели две или три крапинки-веснушки, а на подбородке темнела длинная царапина.
      Верхняя губа у него была все время чуть приподнята. Казалось, что малыш хочет что-то спросить и не решается.
      Конечно, разглядел я все это позже. А пока мы сходились в шелестящей высокой траве, молча и выжидательно посматривая друг на друга. Я опять ощутил оторванность от мира. Будто я не в середине города, а в незнакомом пустом поле, и навстречу идут люди неведомой страны. Почти сразу это прошло, но ожидание таинственных событий осталось.
      Вдали протяжно затрубил тепловоз. Оба они обернулись. Младший быстро и порывисто, старший как-то нехотя.
      - Ничего там нет, - громко сказал Мальчик.
      Я подумал, что они говорят про башню, где недавно были. Видимо, это были "исследователи" вроде меня.
      - Что вы ищете? - спросил я.
      - Следы, - сказал Мальчик.
      Малыш встал на цыпочки и что-то зашептал ему в ухо. Мальчик улыбнулся чуть-чуть и молча взъерошил малышу затылок. Тот смущенно вздохнул и смешно сморщил переносицу. "Братик", - подумал я. И с той минуты всегда звал его про себя Братиком. Может быть, это звучит сентиментально, однако другого имени я ему не найду. Был у Мальчика не просто младший братишка, а именно братик ласковый и преданный.
      Но вернемся к разговору. Мальчик сказал про следы.
      - Чьи следы?
      - Времени, - спокойно ответил он.
      - Ничего нет, - понимающе сказал я. - Никаких монет, никакого ржавого обрывочка кольчуги не найдешь. Только пушка. Но ее не утащишь для коллекции.
      - Пушка - это не то, - сказал он рассеянно. И спросил, как бы спохватившись: - А камней с буквами не видел?
      - Нет.
      - Значит, никто не знает, где мы, - сказал он почти шепотом и опустил голову. - Иначе они вырубили бы на камнях какой-нибудь знак. Такой, что не стерся бы... Хотя бы одно слово.
      - Твои знакомые? Туристы? - спросил я с разочарованием, потому что только туристы пишут на старинных камнях.
      - Нет, - с короткой усмешкой ответил он. - Тогда туристов не было.
      "Когда?" - хотел спросить я, но что-то помешало. Не страх и не смущение, а какая-то догадка. И потом, когда он все рассказал, я не удивился и поверил сразу.
      Мы стояли по колено в траве, и на ее верхушках лежала между нами тень жестяного флага-флюгера башни. Я шагнул, разорвал тень коленями и встал рядом с Мальчиком.
      - Пойдем, - не то сказал, не то спросил он, и мы пошли рядом, словно сговорившись, что у нас одна дорога.
      Из травы мы выбрались на каменистый пятачок. Там сидел и щурился рыжий котенок. Он увидел нас и разинул маленький розовый рот: или зевнул, или сипло мяукнул.
      - Ой!.. - радостно сказал Братик. Шагнул было к котенку, но раздумал и стал шевелить пальцами в разорванной сандалии.
      Торчащая соломинка задергалась. Котенок припал к камню и задрожал от азарта. Потом он прыгнул на сандалию.
      - Пф, - сказал Братик и легонько топнул.
      Ух какой свечкой взвился рыжий охотник! А потом вздыбил спину и боком, боком, боком на прямых ногах ринулся прыжками в травяные джунгли.
      - Ой! - уже встревоженно воскликнул Братик. И помчался следом. И мы тоже.
      Котенка мы не нашли, но было так здорово бежать по траве под горячим солнцем! Мы промчались через весь холм и остановились у противоположного откоса. Глинистая крутая тропинка сбегала среди одуванчиков к городу. Братик раскинул руки и помчался, поднимая подошвами дымки рыжей пыли. Мальчик молниеносно и как-то встревоженно бросился за ним. И я помчался!
      Цветы одуванчиков сливались в желтые полосы. Синий воздух шумно рвался у щек, свистел в ногах. Город летел ко мне, и я летел к нему навстречу.
      Впрочем, внизу я полетел по-настоящему - запнулся за кирпич. Левое колено попало на щебень. Еще не открывая глаз, я знал, что кожа содрана до крови. Тоже ощущение детства, хотя и не очень ласковое. Конечно, хотелось зареветь, но пришлось сдержаться. Я открыл глаза.
      Мальчик лежал рядом. Ничком. Над ним встревоженно склонился Братик. Резкий страх поднял меня на ноги. Я тряхнул Мальчика за плечо:
      - Что с тобой?
      Он приподнял голову и посмотрел так, словно хотел увидеть не меня, не эту улицу, а что-то совсем другое.
      - Ничего, - устало сказал он и встал. - Все то же.
      Я занялся своей раной. На колене багровел кровоподтек. Из длинных черных царапин щедро выкатывались алые горошинки крови.
      - Приложи подорожник, и всё пройдет, - негромко, со знанием дела посоветовал Братик. Я кивнул и, хромая, отправился искать подорожник. И не знаю, как оказался в незнакомом переулке. Темнели с двух сторон массивные старинные ворота, лежала тень, и сами по себе скрипели деревянные тротуары.
      Стало грустно, что вдруг потерялись новые друзья. Чувствовал я, что встреча была не случайной.
      Я стал искать. Менялись улицы, наклонялись навстречу дома. Пружинили под ногами тротуары и качались травы. Солнце уходило за купол старинного крепостного собора.
      Наконец я увидел Мальчика и Братика. Они стояли у массивных ворот бревенчатого дома. Дом был похож на деревянную крепость.
      Мальчик стоял, прислонившись к столбу калитки, а Братик лениво качался на прогнувшейся доске тротуара.
      - Куда вы исчезли? - обрадованно сказал я. - Бегаю, ищу...
      - Никуда, - равнодушно сказал Мальчик.
      - Пойдем наверх.
      - Нет.
      - Почему?
      - Не знаю.
      - Ну... разве здесь лучше?
      - Не знаю... - опять сказал он. - Не пойму. Здесь все какое-то ненастоящее. Будто все только кажется. - Он пошатал доску забора, словно проверял: может быть, и она не настоящая.
      Я не удивился, только стало обидно.
      - А я? - спросил я с неожиданной горечью. - Значит, и я не настоящий? Ну, посмотри... - Я протянул ему ладонь.
      Он подумал, взял меня за рукав. Потом его узкая ладонь охватила мою кисть.
      - Ты? Ты настоящий! - сказал он как-то светло и радостно.
      И я понял, что он мне нужен, что я хочу такого друга.
      Помню, что с этого момента я стал звать его по имени.
      А Братик смотрел на нас молча и покачивался на доске.
      Над крышами зеленел край холма, и острые башни с флюгерами белели, как декорации к сказке.
      Глядя на башни, Валерка сказал:
      - Мы жили здесь... Вернее, здесь, но... не так. Крепость была целая, и башни новые. И люди там жили... А кругом поля. И такая высокая трава. Она при луне как серебро.
      - Когда это было? - спросил я, и стало немного страшно.
      Он вздохнул и, как бы делая трудный шаг, тихо ответил:
      - Ну... наверное, пятьсот лет назад.
      - Да, - неожиданно подтвердил Братик.
      Как будто холодная волна прошла между нами. Словно все эти пятьсот лет дохнули ветром, чтобы развеять нас в стороны. Я торопливо шагнул ближе к Валерке:
      - Слушай... А может быть... это тебе только приснилось?
      Он не обиделся и не ответил. Только головой покачал. Потом сказал:
      - Это здесь как во сне... если бы не ты.
      И было так хорошо, что он сказал: "Если бы не ты". Значит, он тоже хотел, чтобы я был. С ним!
      Но это время... Пятьсот лет!
      - Как же ты... ну, как вы попали сюда?
      - Я расскажу. Потом, ладно?
      Мы помолчали.
      - А как вы живете, у кого?
      Валерка небрежно оглянулся на дом.
      - Не знаю. Мне все равно. Какие-то старики... Вот он знает, наверное... И Валерка посмотрел на Братика. Тот молчал и понимающе слушал нас. Видимо, он знал. Кажется, он вообще знал больше брата.
      - А... - начал я и вдруг замолчал, устыдившись пустых слов. Отчетливо и на всю глубину вдруг почувствовал, какая же тоска должна быть у этого мальчишки. Как ему хочется домой, где новые белые башни и лунная трава у крепостных стен.
      - И никак нельзя вернуться?
      Он медленно поднял глаза на меня и пожал плечами.
      И тогда опять на цыпочки встал Братик. Он что-то сказал ему. Валерка слушал недоверчиво, но внимательно. Потом произнес вполголоса:
      - Да ну... сказка.
      Братик зашептал опять. Валерка виновато взглянул на меня:
      - Он говорит, что, если найти очень старый дом... со старинными часами...
      - Ну?
      - ...и перевести часы назад...
      - На пятьсот лет? - спросил я у Братика.
      - Да, - шепотом сказал он.
      - И тогда что?
      - Тогда, наверное, порвется цепь...
      - Какая цепь?
      - Не знаю...
      - А откуда ты все это взял?
      - Не знаю... - Он чуть не плакал, оттого что не знает.
      Валерка ласково взял его за плечо.
      Я сказал:
      - Рядом с нами есть очень старый дом. Он заколочен.
      - А часы?
      - Надо посмотреть.
      Но я уже был уверен, что часы там есть.
      События нарастали, и время ускоряло бег.
      Я помню пустой солнечный двор старого дома. Крыльцо с витыми столбиками, потрескавшиеся узоры на карнизах, галерею с перилами. Окна и дверь были забиты досками. Мы подошли к окну.
      - Надо оторвать доски, - сказал я.
      - А если увидят? - засомневался Валерка.
      - Все равно лучше сейчас оторвать. Если сейчас увидят, скажем: просто так, поиграть хотели. А если ночью заметят, решат, что воры...
      - Давайте, - согласился он.
      И тут пришел страх. Непонятный и тяжелый. Это бывает лишь во сне: кругом пусто и солнечно, а страшно так, что хочется бежать без оглядки. Но если побежишь, ноги откажут и случится что-то жуткое.
      Я не побежал. Тугим, почти физическим усилием я скрутил страх и взялся за край доски. Валерка - за другой. С отвратительным кряканьем выползали ржавые гвозди.
      Освободив окно, мы пошатали раму, и створки мягко разошлись. В доме стоял зеленый полумрак, пробитый пыльным солнечным лучом.
      Часов мы не увидели, но из глубины доносилось тяжелое металлическое тиканье.
      Страх медленно проходил.
      - Лезем, - прошептал я.
      - Надо в полночь, - возразил Валерка.
      - Конечно! - сказал я с неожиданной досадой. - Ну конечно! Все такие дела делаются обязательно в полночь... Чушь какая-то!
      - Да не обязательно, - откликнулся он виновато. - Но стрелки можно вертеть, пока бьют часы. Вертеть надо очень долго, а в полночь часы бьют дольше всего.
      На это нечего было возразить.
      Мы закрыли окно.
      - Слышишь? - вдруг спросил Валерка.
      - Что?
      - Труба играет. Далеко-далеко.
      Я не слышал. И сказал:
      - Наверное, электричка трубит.
      - Да? - неуверенно проговорил он. А Братик посмотрел на меня осуждающе.
      И тут наступил вечер.
      Мы снова поднялись на холм, к развалинам стены, и сели на пушку. Она еще не остыла от дневного солнца. От стены тоже веяло дневным теплом, но воздух посвежел. Резко пахло холодными травами. Последние краски дня перемешались с вечерней синевой. И встала круглая луна. Очень большая и какая-то медная.
      - Луна была такая же, - вдруг тихо сказал Братик.
      Я не видел его, потому что между нами сидел Валерка. Я наклонился и посмотрел на Братика. Мне показалось, что он плачет, но он просто сидел, упершись лбом в колени. И теребил траву. Потом он резко поднял голову.
      - Опять, - напряженно сказал Валерка. - Слышишь?
      Я прислушался и на этот раз действительно услышал, как играют горнисты. Далеко-далеко. Пять медленных и печальных нот перекатывались в тишине. Вернее, где-то позади этой тишины, за горизонтом уснувших звуков. Та-а-та-та та-а-та.
      - Ну и что? - неуверенно спросил я. - Кругом много лагерей. Отбой играют. Что такого?
      - Наверное... - согласился Валерка. - Только... разве это отбой?
      - Это зовущий сигнал, - спокойно и уверенно сказал Братик. - Ты не помнишь?
      Валерка не ответил.
      Сигнал, печальный и незнакомый, звучал во мне и все повторялся. Как-то сами собой подобрались к нему слова: "Спать не ложи-и-те-есь... Ждет вас доро-о-о-ога-а..."
      - Я был трубачом, - вдруг сказал Валерка, не глядя на меня. - Ну... я обещал рассказать. Я был трубачом и дежурил на левой угловой башне... Всегда... И в тот вечер тоже. Они взяли крепость в кольцо, а у нас не хватало стрел. Они жгли костры, и всадники Данаты скакали у самого рва...
      - Кто такой Даната? Князь? Или вождь?
      - Начальник арила, - сказал Валерка.
      И я больше не стал спрашивать.
      - И Даната послал Ассана, своего брата и друга, будто для переговоров. Ассан поднял шлем на копье, и мы, когда увидели его без шлема, опустили мост. Мы не знали... Он въехал на мост и перерубил канат; мост уже нельзя было поднять. Даната с конниками ворвался в ворота. А следом вошли тяжелые меченосцы. И полезли на стены, на галереи. На башни...
      - Ты был без оружия?
      - Вот у него, - Валерка посмотрел на Братика, - был маленький лук. Ну, игрушка. Даже кожаный щит пробить было нельзя. А меченосцы пришли в панцирях... Они, наверное, не тронули бы нас, но я заиграл, чтобы у дальних стен построились для рукопашного боя. Тогда меченосец замахнулся на меня. Я закрылся от меча трубой, отступил на карниз. А мы были вместе... - Он неожиданно притянул Братика за плечо, и тот послушно прижался к старшему брату. - Я отступил, - сказал Валерка, - и толкнул его нечаянно. Он упал в ров. Тут уж я про все забыл, обернулся, чтобы посмотреть, испугался. А он даже не ушибся: было невысоко и трава густая. Стоит внизу и на меня смотрит. Я обрадовался, а меня вдруг как толкнет что-то. Я упал... и вот здесь... Если бы ты знал, - тихо сказал он. - Ходишь, ходишь по этой траве... Думаешь, может... может, хоть камушек знакомый попадется. А ничего нет... И как там кончился бой?
      Я молчал.
      - У меня даже трубы не осталось, - вздохнул Валерка.
      Наяву я, конечно, бросился бы в темную пропасть догадок: кто он, откуда? Не было здесь никакого Данаты с тяжелыми меченосцами. С какой планеты эти двое мальчишек, из какой Атлантиды? Уж чего-чего, а фантастики я начитался и умел размышлять о таинственных ветрах пространства и времени.
      Но там, на крепостном холме, я думал совсем о другом. Я с возрастающей грустью думал, что скоро он уйдет. Мне очень нужен был друг, но Валерка собирался уйти, и Братик тоже.
      Из жерла пушки не торопясь вылез котенок. Было еще не совсем темно, и я разглядел, что это наш знакомый - Рыжик.
      Он опять сипло мяукнул, выгнул спину и начал мягко тереться о мою ногу.
      - Смотри, - сказал я Братику. Он тихонько обрадовался, подхватил котенка на колени, и тот заурчал негромко, будто наш электросчетчик в коридоре.
      - Пойдем искупаемся, - сказал Валерка. - До двенадцати далеко.
      Я встал. Я тоже любил купаться в сумерках. Мы гуськом спустились к маленькому пруду.
      Вечер темнел. Был он не синий, не сиреневый, а какой-то коричневатый. Бывают такие вечера. Желтый шар луны повис в теплом воздухе и отражался в воде расплывчатым блином. Высокие кусты окружили пруд, закрыв огоньки и темные силуэты крыш. Пахло чуть-чуть болотом и горьковатой корой деревьев.
      Мы ступили на дощатый мостик.
      - Раздевайся, - сказал Валерка Братику.
      - Нет. Он тогда убежит... - Братик покачал у груди котенка. Потом он стряхнул сандалии и сел, опустив ноги в воду. - Ух, какая теплая...
      Мы с Валеркой разделись. Я сразу скользнул с мостика - осторожно, чтобы не испугать плеском тишину. Вода и в самом деле была словно кипяченая. Дно оказалось илистым, но не очень вязким. Я пяткой попал на бугорок из увядших водорослей. Оттуда, рванувшись, побежала вверх по ноге щекочущая цепочка воздушных пузырьков.
      Я присел на корточки, распрямился у самого дна и поплыл под водой, раздвигая редкие камышинки. Потом открыл глаза и глянул вверх. Луна просвечивала, как большой желток. Я вылез на мостик, дождался Валерку. Мы молчали. Оделись и пошли к старому дому.
      Вечер превратился в ночь. Небо стало темно-зеленым, а луна почти белой.
      Я боялся только одного: вдруг появится опять непонятный тягучий страх. Но страха не было. Темный дом под луной казался таинственным, но не опасным.
      Мы раскрыли окно. Я скользнул в него первым. Пол был ниже земли, и, когда я прыгнул внутрь, подоконник оказался выше мой головы. Я принял на руки Братика. Он сразу прижался ко мне.
      - Боишься? - удивился я.
      - Немножко, - шепотом сказал он.
      Спустился Валерка. Половицы дружелюбно скрипнули.
      Мы были в широком коридоре, вдоль которого посередине зачем-то тянулись точеные перила. На горбатом полу раскинулись зеленые лунные квадраты. От них было светло.
      Скользя ладонью по перилам, я пошел к открытой двери, из-за которой доносился стук часов. Был он громкий, словно в металлический ковшик роняли железные шарики. Братик обогнал меня, он уже перестал бояться.
      Мы вошли в квадратную комнату и сразу увидели часы. Они были очень старые и громадные, ростом со взрослого мужчину. Стояли они на полу - такой узкий застекленный шкаф с резными деревянными рыцарями по бокам дверцы. Рыцари были ростом с Братика. Они стояли, положив руки в боевых перчатках на перекладины мечей. Я почему-то подумал о меченосцах Данаты.
      Высоко вверху за стеклом дверцы мерцал фарфоровый круг с черными трещинами и медными римскими цифрами. Узорные стрелки показывали без двух минут двенадцать. Внизу тяжело ходил маятник, похожий на медную сковородку.
      - Ну, давай, берись за стрелки, - сказал я. - Пора.
      Валерка с досадой пожал плечами:
      - Да не могу я. Ну... нельзя нам. Ничего не выйдет. Это ты один можешь. Понимаешь?
      Я кивнул и, покосившись на рыцарей, потянул дверцу. Она отошла, и стук часов стал еще громче. Я поднялся на цыпочки и прикоснулся к большой стрелке. Она была холодная, как сосулька. Внутри часов нарастало скрежетание. Мы напряженно замерли. Скрежетание исчезло, и мягко, негромко толкнулся первый удар.
      - Верти! - тонко крикнул Братик.
      Я завертел стрелку так, что она расплылась в прозрачный круг, на котором вспыхнули лунные искры. Часы удивленно промолчали, потом ударили еще два раза. И тут я с отчетливой тоской понял, что мы расстаемся. Валерка и Братик исчезнут сейчас, и я останусь в этом пустом лунном одиночестве. Мы даже не успеем ничего сказать друг другу.
      Я так не мог!
      Рука слегка задержала стрелку.
      - Ну, что ты? - не сердито, а как-то жалобно крикнул Валерка. - Крути! Боишься?
      Я подумал, что теперь всю жизнь он будет считать меня предателем. И снова нажал на стрелку. Но тут пришла спасительная мысль.
      - Бесполезно, - сказал я, устало обернувшись. - Потому что не успеть. Ну смотри: один круг - это один час. В сутках двадцать четыре часа. В году триста шестьдесят пять суток. А за пятьсот лет? Это больше четырех миллионов оборотов!
      Наяву я ни за что бы не сосчитал так быстро: арифметику всегда еле тянул на тройку...
      Часы ударили последний раз, и навалилась тишина.
      Валерка и Братик были рядом, но я не радовался. Им было очень грустно, и я чувствовал себя виноватым. Надо было все же вертеть стрелки до конца. Всегда надо вертеть до конца.
      - Тогда пусть возьмет меч, - вполголоса, но настойчиво сказал Братик.
      - Какой меч? - спросил я.
      - Он не тяжелый, - торопливо сказал Братик. - Только им надо убить Железного Змея. Это он держит нас в плену.
      - Сможешь? - нерешительно и с надеждой спросил Валерка.
      Начиналась совсем уже сказка. А у сказки свои правила. Я знал, что смогу. Убью Железного Змея, и все будет хорошо. Для Валерки и для Братика. А для меня?
      - Только этот меч на старом кладбище, - виновато сказал Валерка.
      - Подумаешь...
      - Тогда пойдем?
      - Пойдем.
      Мне очень не хотелось идти. Я ни капельки не боялся ночного кладбища, но опять стало тоскливо. Сказка разворачивалась по своим законам, и я знал: скоро надо расставаться с Валеркой.
      Можно было бы не ходить, придумать что-нибудь, отказаться. Я чувствовал, что он даже не обидится. Но я шел, потому что ни во сне, ни наяву дружбу не завоюешь предательством.
      Лунные улицы были совсем не похожи на дневные. Афишные тумбы напоминали маленькие терема. От них падали очень черные тени. На углу, где раньше стоял киоск, возвышалась трансформаторная будка, очень странная: на громадном разлапистом пне - бревенчатая кособокая избушка. От нее тянулись провода. С пня спрыгнул на асфальт крошечный гном с электрическим фонариком и юркнул в подворотню. Я не удивился.
      Мы вышли на освещенное луной место. Кругом были травянистые холмики и серые продолговатые камни, похожие на обломки бетонных панелей. На камнях темнели буквы. Торчало несколько кривых крестов. Один крест - очень маленький, но на длинной ножке - ярко блестел.
      И вдруг я понял: это воткнутый в холмик меч с крестообразной рукояткой.
      Валерка с Братиком остановились. Я шагнул к мечу. Витая рукоятка с перекладиной была на уровне моих плеч. Я ухватил ее двумя руками и потянул. Клинок легко-легко вышел из земли. На лезвии не осталось ни крошки чернозема. Лунный свет буквально стекал по сверкающему лезвию. Казалось, он начнет падать с острия тяжелыми каплями.
      Меч был удобный - рукоятка увесистая, а клинок легкий. Крути над головой как хочешь. Я взмахнул им и...
      Земля ушла из-под ног, словно пол рванувшегося автобуса. Пространство сдвинулось, перекосилось... и мы опять оказались в старом доме.
      Шкаф из-под часов стоял на прежнем месте, но циферблата и маятника не было. Вместо них блестел за стеклом дверцы мой меч.
      - Теперь бери смело, - сказал Валерка.
      - Бери, - сказал Братик.
      И я взял, хотя сердце бухало как колокол.
      - Ну, где ваш змей?
      - Пойдем, - как-то скованно отозвался Валерка.
      Я его понимал: ему было неловко, что не он идет на поединок. Но ведь он был не виноват, что у этой сказки такие законы.
      Снова мы пошли по ночному городу. По краям улицы стояли темные деревья. Идти было грустно.
      - Знаешь, что... - сказал Валерка.
      Я знал. Он хотел сказать, что остался бы, но не может. Обязательно ему надо туда, где не закончена битва, где он оставил свою трубу.
      - Понимаю... - сказал я и посмотрел на Братика. Вот Братик, пожалуй, остался бы. Если с Валеркой. Потому что ему важно одно: чтобы рядом был старший брат.
      Улица становилась все темнее, превращалась в глухую аллею. Стволы и ветки смыкались, заслоняя лунный свет. А мы шли и шли.
      А потом за поворотом ударили по глазам лучи, и мы увидели, что уже утро, почти день.
      Мы стояли на большом пустыре, поросшем чахлой полынью. В полыни валялся белый конский череп. Костлявый старик таскал за собой на веревке костлявую козу: искал, где трава получше. На нас он посмотрел со злобой и опаской.
      На краю пустыря желтел глинистый бугор с черной норой, похожей на подземный ход.
      - Смотрите, - звонко сказал Братик. Из черной дыры выбиралось на свет смешное железное чудовище. Этакий громыхающий Змей Горыныч. Туловище было похоже на ржавую цистерну с наростами из помятых рыцарских панцирей и кирас. Сзади волочился членистый хвост из металлических бочек, дырявых ведер и бидонов. Между ними я заметил несколько сломанных набедренников и налокотников от старинных лат. Скрежетали крылья из кровельных листов и автомобильных дверец. Голова щелкала челюстями, как медвежьим капканом. Вместо глаз у нее блестели треснувшие фары.
      Я с любопытством следил за этой живой грудой металлолома. Она вдруг перестала грохотать, бесшумно поднялась в воздух и понеслась на меня с нарастающим реактивным свистом.
      Без страха, даже без всякой тревоги я поднял навстречу сверкающий меч. Он прошел сквозь железную рухлядь, как сквозь бумагу. И тут же вокруг меня стали падать друг на друга гремящие обломки. Последним упало к моей ноге автомобильное колесо.
      - Вот и всё, - сказал я.
      Сухо пахло пылью и полынью.
      - Вот и всё, - повторил Валерка.
      Валерка и Братик стояли рядом. Они были рядом со мной, но уже как бы за стеклянной стенкой. Они думали не обо мне. Смотрели мимо, за горизонт.
      "Может быть, останутся все-таки?" - подумал я, но вслух не спросил. Знал, что не останутся, и было горько.
      Что-то пушистое задело мою ногу. На автомобильном колесе сидел и зевал рыжий котенок. А я забыл о нем! Я взял котенка на руки, и он, конечно, опять заурчал. Валерка и Братик смотрели на меня молча.
      - Как же вы попадете домой? - спросил я.
      - А, теперь это все равно как. Пустяки, - с какой-то преувеличенной бодростью откликнулся Валерка. Он уложил поровнее на землю дверцу от самосвала, пристроил к ней железную стойку, а на нее прицепил автомобильный руль.
      - Вот и машина, - сказал он. - Это ведь не важно... Пора.
      Он и Братик встали на дверцу. Я понял, что сейчас они уйдут совсем. Было нечего сказать на прощанье. Вернее, незачем было говорить.
      Валерка смотрел на меня виновато.
      Братик вдруг встал на цыпочки и зашептал ему на ухо. Валерка неловко улыбнулся:
      - Он спрашивает, можно ли взять с собой котенка.
      - Конечно! - торопливо воскликнул я.
      Невидимая стеклянная стенка на несколько секунд растаяла. Братик прыгнул с дверцы, подошел и торопливо взял в ладошки нашего рыжего найденыша. Тот даже не перестал урчать.
      - Спасибо, - одними губами сказал Братик.
      Потом они опять встали рядом, и "машина", приподнявшись над землей, заскользила к горизонту. И сразу стала таять...
      - Может быть, еще вернутся? - сказал я себе вполголоса.
      - Зачем? - скрипуче спросил подошедший старик.
      Я промолчал.
      - Хулиганство одно на уме, - проворчал он.
      У меня скребло в горле: не то от слез, не то от полыни. И болела рука. На тыльной стороне ладони алел глубокий порез. Видно, царапнуло обломком железного змея.
      "Приложи подорожник, и все пройдет..." - вспомнил я. И пошел искать подорожник. Но его не было. За пустырем началась густая трава. Я брел по ней, и пушистые метелки ласково трогали колени. Я слизывал с руки капельки крови. Сон угасал, как гаснет киноэкран, когда на кадрах бывает затемнение.
      Я просыпался, будто проваливаясь в светлую щель. В окно било яркое утро. Однако сон еще держал меня в мягких ладонях. Я машинально поднес к губам руку, чтобы слизнуть кровь. Но пореза не было, боль быстро проходила...
      Во дворе хлопала калитка и деловито орал соседский петух. Я вскочил, оделся и стал жужжать электробритвой.
      И тут пришел Володька, с которым два дня назад мы сильно поссорились. Он был сам виноват тогда, но обиделся и ушел со слезинками на ресницах. Ушел, не сказав ничего, не ответив на оклик. Так уходят, чтобы совсем уж не возвращаться. И мне было очень горько, что он не придет, не будет, сидя в кресле, листать мои книги, не будет "давить клопов" на моей пишущей машинке и рассказывать о своих приключениях. И я хотел даже найти Володьку, чтобы помириться, хотя и не был виноват. Но не помирился. Не потому, что я взрослый, а он маленький. Просто он уехал к своему деду на другой конец города.
      И вот он пришел. Вернее, прибежал. Коричневый, в белой маечке, натянутой на мокрое тело, с влажными волосами. Легкий и тонконогий, как олененок.
      - Здравствуй! - сказал он. - Ты дома? Пойдем купаться! Знаешь, какая теплая вода! Ну, пойдем... Да?
      Он говорил, пританцовывая на пороге, и смотрел веселыми влажными глазами. И только в глубине этих глаз была виноватинка: "Ты не вспомнишь обиду?"
      А обиды у меня не было. Была только радость, что он вернулся.
      И мы, конечно, пошли купаться на пруд, к плотине, где уже собрались все мальчишки с нашей улицы. По краям тропинки цвела белая кашка, отчаянно звенели кузнечики, а в небе стояли желтые кучевые облака, похожие на дирижабли.
      Володька прыгал впереди и порой оглядывался. Виноватинки в глазах еще не совсем исчезли.
      Я улыбался ему и вспоминал сон. Хороший сон про возвращение в детство. Про то, как грустно бывает расставаться с другом, но тут уж ничего не поделаешь. Раз у него страна, где не доиграна битва и где он оставил свою трубу.
      А может быть, он все-таки вернулся бы?
      Я тоже порой ухожу в далекую страну, где живет мой друг Алька Головкин из четвертого "А", и пружинит под ногами тротуар, и сосновые кораблики с клетчатыми парусами плывут к дальним архипелагам. Там сколько хочешь можно ходить по колено в траве, запускать с крыши бумажного змея и воевать с пиратами. Там всегда выходишь победителем из поединка со злом, потому что нет оружия сильнее, чем деревянная шпага.
      Но ведь я возвращаюсь. К Володьке. Ко всем.
      Конечно, если бы сделать, чтобы никакие ветры, никакие годы не разделяли друзей! Если бы время не отнимало у человека детство... А может быть, это можно сделать? Если очень постараться?
      - Если постараться, всего добьешься. Да, Володька? - спросил я.
      - Нет, - сказал он, даже не обернувшись. - Не всего.
      - Почему?
      - Нипочему. Не всего, вот и все.
      - Например? - начал я раздражаться.
      - Например, попробуй загнать муху в мыльный пузырь, и чтобы он не лопнул.
      Я обиделся, но он даже не заметил. Потом я перестал обижаться, и мы купались, пока не перемерзли до крупной дрожи. Тогда мы пошли домой.
      Я насвистывал сигнал, который запомнился мне во сне: "Та-а-та-та та-та-а..."
      - Это ты "Исполнение" свистишь? - вдруг спросил Володька.
      - Что?
      - Ну, сигнал. Я же знаю. Я два раза в лагере горнистом был. Это сигнал "Все исполняйте".
      И он просвистел так же, как я, пять протяжных нот.
      - Выдумываешь все, - проворчал я.
      - Пойдем напрямик, через парк, - сказал Володька.
      - А куда ты идешь? Вон где ворота!
      Он вздохнул, удивляясь моей недогадливости. Отодвинул в заборе доску и показал: "Лезь".
      По ту сторону забора, на опрокинутой мусорной урне, сидел рыжий котенок с удивительно знакомой мордой.
      - Что-то знакомая личность, - сказал я.
      - Это же Митька. Мы его в беседке нашли. Кормим по очереди. А он привык и за нами бегает, за всеми ребятами... Ну, опять сбежал из дома, разбойник!
      Митька беззвучно мяукнул. Володька сгреб его и сунул под майку.
      - Сиди тихо!
      Я свернул на дорожку, но Володька сказал:
      - Куда ты? Пойдем прямо.
      Он дал мне ладошку и повел через высокую траву и кусты шиповника.
      - И как ты ухитряешься не исцарапаться? - спросил я.
      - Пфе, - сказал он. И шлепнул по животу, чтобы рыжий разбойник Митька сидел спокойно.
      В НОЧЬ БОЛЬШОГО ПРИЛИВА
      1
      Я не виноват, я не хотел этого. Я убеждал себя, что непростительно забивать голову сказками. Говорил себе: "Ты взрослый человек, у тебя серьезная работа. Думай о ней". И думал о работе. Целыми днями. Но по утрам, сам того не желая, пытался собрать в памяти обрывки сновидений.
      Нет, Северо-Подольская крепость мне больше не снилась. Снился залив под желтым закатом и зализанный ветрами песчаный плоский берег. На берегу стояли каменные арки, а под ними висели сигнальные колокола - разных размеров. Заметно было, что колокола заброшены: у многих не было языков. Из песка торчали высокие травинки, и ветер пригибал их.
      Еще я видел солнечные, но совершенно пустые улицы незнакомого города. А еще - внутренность круглых крепостных башен. По вогнутым стенам вились полуразбитые каменные лестницы. В узкие окна били пыльные полуденные лучи. Из поржавевших железных скоб срывались и падали погасшие факелы.
      ...Тех двоих я ни разу больше не видел. Но на берегу на пустых улицах, на стертых ступенях лестниц я чувствовал: они только что были здесь. Я даже пытался найти, догнать их. И знал, что еще чуть-чуть - и догоню. Но не мог. И было очень горько. Я в этих снах был мальчишкой и не стеснялся плакать...
      Нелепо тосковать по людям, которых никогда не было, которые однажды просто приснились. Но я тосковал по Валерке и Братику.
      И ведь никому не расскажешь! Разве что Володьке. Но Володька - он разный. Иногда ласковый, тихий и все понимает. А иногда вдруг станет вредным таким и насмешливым. И не поймешь отчего...
      И все же Володька был единственным человеком, который меня мог бы понять.
      2
      Мы с ним познакомились три года назад.
      Я перепечатывал на машинке статью для журнала "Театральная жизнь". Печатал я тогда плохо, работа надоела, я лениво давил на клавиши. В это время постучали.
      Я неласково сказал: "Войдите".
      На пороге возникло лохматое, но симпатичное существо ростом чуть повыше спинки стула. С тонкой шеей, оттопыренными ушами и глазищами цвета густого чая. Одето оно было в мальчишечью школьную форму, крайне для него большую.
      - Это вы все время тюкаете? - строго спросил гость.
      - Что значит "тюкаете"? - слегка обиделся я.
      Не отводя внимательного взгляда, мальчишка объяснил:
      - Я внизу живу. А наверху каждый день: тюк да тюк, тюк да тюк. Будто клюет кто-то...
      - Это машинка стучит, - объяснил я. - Печатаю. Работа такая. А что, мешаю?
      - Да нет, тюкайте, - великодушно разрешил гость и добавил: - Просто интересно. А вы кем работаете?
      - Я зав литературной частью. Проще говоря, литературный директор.
      Что-то вроде уважения мелькнуло у мальчишки в глазах. Он попытался незаметно подтянуть штаны и спросил:
      - В какой школе?
      - Почему в школе?..
      - В нашей школе исторический директор, - объяснил гость. - Он пятиклассников истории учит. У Витьки - ботаническая директорша. А вы в какой школе? Вы литературу преподаете?
      Слово "преподаете" он произнес с солидностью человека, уже посвященного в премудрости школьной жизни.
      Я сообщил, что работаю не в школе, а в Театре юного зрителя, отвечаю за то, как написаны пьесы.
      - У-у... - сказал он. - А я думал, что в театре все люди артисты.
      Я терпеливо объяснил, что в театрах много работников с разными профессиями.
      - Но артисты все же самые главные? - спросил он. - Или вы главнее?
      Набравшись нахальства, я сказал, что главнее: артистов много, а я один.
      Он кивнул, помолчал и задал новый вопрос:
      - А вы были артистом? Или сразу стали директором?
      - Был.
      - А кто главнее: литературный директор или знаменитый народный артист?
      "Вот зануда", - подумал я и ответил, что народный, пожалуй, главнее.
      - А вы почему не стали народным? - поинтересовался он, глядя ясными янтарными глазами.
      "Иди ты знаешь куда..." - чуть не сказал я и мрачно признался:
      - Не получилось.
      - Бывает, - посочувствовал он.
      - Просто мне расхотелось играть, - заступился я за себя. - Я решил сам писать пьесы.
      - Получается? - серьезно спросил мальчишка.
      - Получается, - соврал я.
      Он вежливо сделал вид, что поверил. Опять кивнул и посмотрел на машинку.
      - А как вы печатаете?
      - Проходи, - сказал я. - Что за разговор у порога... Тебя как зовут?
      Он сообщил, что зовут его Володькой, скинул у дверей полуботинки и, бултыхаясь в своей форме, как одинокая горошина в кульке, подошел к столу. Забрался с ногами в мое кресло. Оглянулся на меня:
      - Можно, я потюкаю?
      Я с тайной радостью (есть причина не работать) вытащил недопечатанный лист и вставил чистый.
      - Смотри, я покажу, как надо...
      - Знаешь, я все привык делать сам, - доверительно сообщил Володька. - Я разберусь.
      И он в самом деле быстро разобрался (правда, потом пришлось менять клавишу с буквой "ы").
      На другой день Володьку заинтересовала моя спортивная шпага (он выволок ее из-за шкафа).
      - Это настоящая? - спросил он, и глаза у него сделались светлыми, золотистыми.
      - Вполне, - сказал я.
      - И ты умеешь сражаться?
      - Конечно, - гордо ответил я. И объяснил, что в театральном училище нам преподавали фехтование, а кроме того, я занимался в спортивной секции. Один раз даже занял третье место на областной олимпиаде.
      - Врешь! - восторженно сказал он.
      Конечно, он просто не сдержался. И все же я решил поставить юного гостя на место.
      - Во-первых, не вру. У меня диплом есть! А во-вторых, с чего это вы, сударь, начали говорить мне "ты"? Я взрослый человек.
      Этот тип уселся на диван, поставил клинок между колен, прижался щекой к рукояти и задумчиво уставился на меня.
      - Какой же ты взрослый? Взрослые не такие.
      - А какие?
      - Ну... они важные. У них жены, дети.
      - Подумаешь... У меня тоже скоро будет жена. У меня невеста есть.
      - А где она? - подозрительно спросил Володька.
      - В Москве, в аспирантуре, - сказал я и вздохнул, вспомнив Галку.
      Володька подумал и сообщил, что невеста - это не считается.
      - У меня было две невесты. Одна в детском саду в меня влюбилась, а одна недавно, в сентябре. Записки писала. Печатными буквами.
      - Ну ты даешь... - только и сказал я.
      - Можно, я потренируюсь шпагой?
      - Тренируйся, но не шуми. Я хотя, по-твоему, не взрослый, а должен работать.
      Мы подружились. Володька подрастал, перешел во второй класс, в третий, в четвертый... И почти каждый день приходил ко мне в гости. А если уезжал в лагерь или к дедушке, я скучал.
      Иногда Володька печатал на моей машинке странные слова и говорил, что это названия планет, про которые он придумывает сказки. Иногда притыкался рядом и шепотом рассказывал, какую картину нарисует, когда совсем вырастет. Это будет грустная картина: кругом море, посередине маленький остров, а на острове одинокая, брошенная собака. Чтобы все поняли, что нельзя бросать собак. А еще будет картина "Девочка на дельтаплане". Это та девочка, которая в первом классе писала ему печатными буквами записки. ("Только ты никому не говори, ладно?")
      А иногда в милого Володеньку, словно бес залазил. Он начинал язвить. Чаще всего этот субъект потешался, что я считаю себя взрослым. Он заявлял, что взрослые не собирают картинки с парусными кораблями и не читают детских книжек. Взрослые не бегают с мальчишками на рыбалку и не строят игрушечные пароходы (сам подбивает меня на такие дела, а потом ехидничает!). Кроме того, взрослые умеют завязывать галстуки и не ужинают консервами из морской капусты.
      Я злился и не знал, что возразить. Тем более, что Галка не вернулась из Москвы, она вышла там замуж за солидного кандидата наук.
      Но ссорились мы с Володькой редко. Зимой мы вместе катались на лыжах, а летом ходили купаться на большой пруд недалеко от дома.
      Купались мы и в те дни, с которых я начал рассказ. Только мне было невесело и неспокойно. Володька смотрел на меня, и глаза его темнели.
      - Ну, ты чего? - спрашивал он. - Чего ты такой?
      - Устал, - говорил я.
      - Ты же в отпуске.
      - Пьесу переделываю. Не получается. Вот и устал.
      - У тебя и раньше не получалось, а ты был веселый...
      Я страдал из-за себя, а он из-за меня. Разве он виноват? "Расскажу", решил я наконец. И, решив так, немного успокоился.
      Но раз я повеселел, повеселел и Володька. В то утро мы опять пошли купаться, и он прыгал вокруг меня, как танцующий аистенок. И уже пару раз высказался в том смысле, что небритый подбородок - не доказательство взрослости, а всего только признак неаккуратности. Лишь когда повстречалась некая Женя Девяткина десяти с половиной лет, Володька слегка присмирел, порозовел и глянул на меня опасливо.
      3
      День начинался солнечный, но не жаркий. Купающихся было немного. Володька, однако, быстро скинул штаны и футболку и требовательно посмотрел на меня. Я, кряхтя, разделся. Но, поболтав ногой в воде, я твердо заявил, что купаться сейчас могут только явные психи. После этого пошел на приткнувшийся к берегу плотик и с удовольствием вытянулся на сухих теплых досках.
      - Пусть вода нагреется...
      - Ты прямо как пенсионер, - досадливо сказал Володька.
      - А ты не забывай, что я уже почти старик. У меня поясница...
      - Опять ты за свое, - хмыкнул Володька.
      - Конечно. Ты забыл, сколько мне лет?
      - Двенадцать, - уверенно сказал он.
      - Иди ты... - отмахнулся я и закрыл глаза.
      ...Почти сразу утих плеск воды, и смолкли крики мальчишек на недалеком островке. И шорох листьев. И откуда-то из темной дали донеслись пять ясных тактов трубы, пять ясных нот. Я узнал их сразу.
      Это был сигнал Далеких Горнистов.
      Я внутренне вздрогнул и стал ждать. Но сигнал не повторился. Это был просто толчок памяти.
      "Нет, хватит. Хватит пока думать об этом", - сказал я себе. И разомкнул ресницы. Сразу вернулось летнее утро с его привычным шумом и редкими облаками над головой.
      Растущий у самой воды тополь протянул над плотиком длинную могучую ветвь. Ухватившись за ветвь, надо мной висел Володька. И хитро поглядывал. Его пятки угрожающе шевелились в полуметре от моего живота.
      - Без шуточек, - предупредил я.
      Володька засмеялся и заболтал тощими ногами. Кожа на его груди сильно натянулась, и сквозь нее отчетливо проступили тоненькие ребра. Казалось, проведи по ним костяшками пальцев - и Володька зазвучит как ксилофон.
      - Не дитя, а шведская стенка, - сказал я. - Не кормят тебя дома, что ли?
      - А-га... - неопределенно отозвался Володька. По-обезьяньи перебирая руками, он добрался почти до конца ветви и разжал пальцы.
      Все брызги, которые поднял этот пират, хлопнувшись о воду рядом с плотиком, посыпались на меня! Я заорал и ползком перебрался на другой край.
      - Не будешь обзываться дитем, - сказал Володька.
      - Хулиган, - заявил я.
      "Хулиган" радостно захихикал, потом примирительно сказал:
      - Ладно, грейся. Я пока на остров к ребятам сплаваю.
      - Валяй, - согласился я.
      Глубина на пути до острова была Володьке не больше чем по плечи, и я за него не боялся.
      Я опять вытянулся и закрыл глаза. Солнце стояло уже высоко и грело ощутимо. Я подумал, что буду долго-долго лежать так и не стану шевелиться. И, кажется, задремал.
      ...Кто-то ступил на плотик. Он качнулся, захлюпала вода. Кто-то легко подошел ко мне и стал рядом. Я лениво повернул голову. Я был уверен, что увижу мокрые коричневые Володькины ноги с прилипшими нитками водорослей. Но на плотике был не Володька. Я увидел ноги, обтянутые не то черной кожей, не то клеенкой. К одной был пристегнут ремнями широкий нож - в плоском, тоже черном чехле и с костяной узорной рукоятью.
      Кто это? Аквалангист? В нашем-то мелководном пруду?
      Я поднял глаза.
      Надо мной, одетый в странный кожаный костюм, с рыцарским налокотником на левой руке, стоял Валерка.
      4
      Я сразу понял, что это он. Не кто-то очень похожий на него, а именно он Валерка, которого не было на свете. Которого я лишь однажды видел в странном сне про сказку в городе Северо-Подольске (которого тоже не было).
      До сих пор я очень смутно помнил его лицо, но сейчас узнал моментально: его темную косую челку над беспокойными бровями, его зеленовато-карие глаза внимательные и почему-то слегка виноватые - и коричневую родинку на остром подбородке.
      - Это ты... - шепотом сказал я.
      Он склонил голову и ответил медленно, вполголоса:
      - Мне больше не к кому было прийти. Не сердись, что я помешал.
      "Помешал"! Боже мой... Радость и тревога поднялись во мне одной крутой волной. Радость - что он здесь. Тревога - что этот сон может оказаться коротким, мимолетным. Я торопливо оглянулся. Все было как прежде. Та же ветка над плотиком, то же клочковатое облако в вышине, тот же синий заколоченный киоск на берегу. Вон Володькина одежда на траве, а вон, на острове, среди мальчишек сам Володька - словно оранжевая бабочка мелькают в кустах его плавки.
      Это, кажется, прочный сон, очень похожий на явь. Наверное, сказка будет долгой. Я потрогал подбородок и глянул на свои ноги: может быть, я опять стал мальчишкой, как в первом сне?
      Нет, я по-прежнему длинный небритый дядька... А Валерка здесь!
      Я посмотрел на Валерку. Я понимал, что он пришел не просто так.
      Глядя все так же - внимательно и чуть виновато, - он проговорил:
      - Только ты можешь помочь.
      - Я готов, - быстро сказал я и вскочил. Плотик закачался, Валерка переступил, чтобы не упасть, улыбнулся и взглянул на меня снизу вверх.
      Раньше мы были одного роста, а сейчас Валерка не доставал мне до плеча. Но я вовсе не чувствовал себя старшим. Наоборот, мне было неловко за свой рост и возраст. Но наплевать, не это главное. Главное, что он пришел!
      Пять высоких нот сигнала опять прозвучали во мне.
      - Как помочь тебе? Что случилось?
      Он вздохнул, пошевелил ногой, поправил пристегнутый нож и снова вскинул на меня глаза:
      - Ты хорошо владеешь шпагой?
      У меня холодок пробежал по спине.
      - Ну... владею... Средне. Почему ты решил, что хорошо?
      - Я же помню Железного Змея. Как ты его одним ударом...
      Я улыбнулся:
      - Но это же была сказка. Сон... Хотя сейчас тоже сон, - не без грусти добавил я.
      Он сказал серьезно:
      - Это не сон. Это переход... А у нас ты будешь мастером клинка. Я знаю, в этом искусстве вы опередили наших вояк.
      Я не понял. Да не все ли равно? Главное, что мы опять встретились.
      - Нужна шпага? - спросил я.
      Валерка кивнул.
      - Придется зайти домой, - озабоченно сказал я.
      Он опять улыбнулся, и снова это была виноватая улыбка.
      - Да нет, шпага найдется. Нужен ты.
      Я прыгнул на берег и стал торопливо одеваться. Потом окликнул через пруд Володьку. Он помахал рукой. Я крикнул, что скоро вернусь. Спохватился и посмотрел на Валерку.
      Он кивнул:
      - Скоро... Если ничего не случится.
      - А что может случиться? - спросил я без боязни, а просто с любопытством.
      - Скорее всего, ничего не может. Ты же мастер. Но все-таки... Шпаги - не игрушки. Ты не боишься?
      Я не боялся. Во мне вырастало напряженное ожидание загадочных событий, в которых мы будем вместе с Валеркой - плечом к плечу. Жаль только, что плечи у нас теперь на разной высоте...
      - Идем? - спросил я у Валерки.
      - Идем.
      Я еще раз помахал Володьке, и мы ушли с берега.
      5
      Улицы были пусты. Ни людей, ни машин. Стояла тишина. Только наши шаги нарушали ее, да один раз желтый лист - предвестник недалекой осени - упал с тополя и зашуршал по асфальту. Валерка проводил его внимательными глазами.
      Солнце грело уже крепко. У Валерки на лбу выступили маленькие капельки. От его тугой куртки пахло горячей кожей.
      - Для чего ты в таком костюме? - спросил я.
      - Это под доспехи, - сказал Валерка.
      - У вас война?
      - Смута, - ответил он и вздохнул. Потом он доверчиво глянул на меня и сказал: - Я бы не позвал тебя, но я очень боюсь за Василька.
      - За кого? - удивился я.
      - За брата. Ты не помнишь?
      "Не помнишь"! Надо же сказать такое!
      - Помню конечно. Просто... я не знал, что его так зовут.
      - Это я его так зову, - тихонько сказал Валерка и смутился.
      Мне очень хотелось спросить про Братика, но я не решался. Опасение, что все может исчезнуть, не оставляло меня. Исчезнуть от неосторожного шага, от лишнего слова...
      Несколько минут мы шли молча. По солнцу и тишине. От центра на окраину, мимо деревянных домов, по улицам, на которых прошло мое детство. И вдруг я понял, куда ведет меня Валерка: к старой трехэтажной школе, где я когда-то учился.
      Перед школой тоже было пусто. Блестели стекла, тень от кленов лежала на красных кирпичных стенах. Странно! Ведь говорили, что школу недавно оштукатурили... На квадратном кирпичном столбике, у самых ступеней, я заметил сделанную мелом надпись: "Машка - ведьма". Я сам это когда-то написал. Надо же, не стерлось до сих пор!
      - Сколько сейчас тебе лет? - вдруг спросил Валерка.
      Я остановился от неожиданности. Потом вспомнил Володьку. И, сам не зная почему, с мрачноватым юмором сказал:
      - Двенадцать.
      - Вот и хорошо, - серьезно откликнулся Валерка.
      Мы вошли. По коридору гулко разнесся звук наших шагов - в пустых школах летом шаги всегда очень гулкие. Никого не встретив, мы подошли к спортивному залу. Валерка медленно отвел скрипучую дверь. В зале было пыльно и не прибрано. В беспорядке стояли и валялись, задрав "копыта", спортивные кони и козлы. В затянутые сеткой высокие окна падали широкие лучи.
      Мы пересекли зал и оказались у дверцы - она вела в комнатку, где хранились мячи, стойки для прыжков, кольца, спортивные маты. В эту же каморку наш физрук Василий Антонович отправлял иногда наиболее расходившихся на уроке мальчишек "подумать и успокоить нервы". Нам нравилось сидеть в полумраке и развлекаться потихоньку случайно найденными интересными штуками: ракетками, гантелями, деревянными гранатами и плетеными мячиками для хоккея.
      Однажды за старыми матами я отыскал заржавленную рапиру...
      Сейчас за дверцей была не каморка, а длинный, освещенный пыльной лампочкой коридор. Маты сплошными штабелями лежали у кирпичных стен, их хватило бы на тысячу школ. Между ними оставался лишь узкий проход, да и то не совсем свободный: кое-где почти до пола свешивались с потолка толстые канаты и рваные волейбольные сетки. Конец коридора терялся в сумраке.
      - Надо пробираться, - сказал Валерка.
      - Давай.
      Он скользнул вперед. Я прикрыл за собой дверь и двинулся следом...
      Мы шли удивительно долго. В пыли и полутьме. Редкие лампочки лишь едва светились в паутине. Веревки и обрывки сеток цеплялись за руки и за ноги, а особенно за Валеркин налокотник. Один раз оказалось, что тяжелые кожаные маты почти завалили проход, и пришлось пробираться под ними ползком.
      Когда мне стало казаться, что мы провели в этом коридоре полжизни, он уперся в стену из очень крупных и неровных кирпичей. Здесь было попросторнее, и горела лампочка поярче.
      В стене был узкий неровный пролом.
      - Пришли, - прошептал Валерка. - Сейчас пролезем - и все.
      - Мне не пролезть, - уверенно сказал я.
      Дыра выглядела слишком маленькой.
      Валерка улыбнулся:
      - Пролезешь.
      И вдруг я понял, что он прав. Лаз в стене был в самую пору для моих мальчишечьих плеч!
      Я снова стал мальчишкой! Словно и не кончался тот странный сон про лунный дом в Северо-Подольске и про часы с деревянными рыцарями.
      Снова были на мне легонькие разношенные кеды, выцветшие до белизны шортики, слегка распоротые у кармана, и рубашка в серо-зеленую клетку. Старенькая мальчишечья рубашка с висящей на нитке пуговкой у ворота и закатанными по локоть рукавами.
      Я рассказываю об этом долго, а радостное сознание, что мне в самом деле двенадцать лет, пришло тогда в одну секунду. Я глубоко вздохнул и засмеялся. Во всем теле была упругая легкость.
      Валерка нетерпеливо смотрел на меня - уже не снизу вверх: мы теперь опять были одного роста.
      - Лезь за мной, - сказал он. Это был не приказ, а торопливая просьба.
      Он легко нырнул в пролом, звякнув о кирпичи налокотником. Я сразу сунулся за ним. В нос ударил едкий запах влажной извести, щербатый кирпичный край оцарапал ногу.
      Я увидел, что Валерка прыгнул глубоко вниз: пол в комнате, куда он попал, был гораздо ниже, чем пол в коридоре.
      Это была круглая комната без окон. На ржавом крюке висел большой железный фонарь с тремя свечами, довольно яркий. Его лучи высвечивали на полу щербатые каменные плиты. Валерка стоял внизу и протягивал ладони:
      - Спускайся!
      Он подхватил меня, не дал упасть на камни, когда я вывалился из лаза.
      Я отряхнул с коленей и живота кирпичные крошки и осмотрелся.
      - Где мы?
      - В башне...
      Потолок с могучими балками терялся в сумраке. Стены я разглядел лучше. Они были сложены из крупных старинных кирпичей вперемежку с каменными брусьями. У стен в беспорядке валялись медные и стальные нагрудники, наколенники, наплечники, глухие каски с широкими полями и прорезями для глаз. Старые, с пятнами ржавчины. А среди них лежали узкие мечи, сабли, шпаги.
      - Выбирай, - сказал Валерка.
      Я перебрал несколько клинков и взял четырехгранную рапиру с простой костяной рукоятью. Рукоять удобно легла в пальцы, а большой круглый щиток с ободком и мелкими ямками хорошо закрывал руку. Светлый клинок был похож на громадную иглу. Однако на конце он был плоским, и оказалось, что края отточены. В случае чего можно не только нанести колющий удар, но и рубануть.
      - Я готов, - сказал я и удивился звонкости своего голоса.
      - А это? - Валерка кивнул на панцири и наколенники. - Ничего не возьмешь?
      Таким легким, таким подвижным было мое мальчишечье тело! А это железо, наверное, тяжелое и холодное. Я передернул плечами:
      - Обязательно?
      Валерка улыбнулся:
      - Да нет. Тебе, пожалуй, не обязательно... А вот это нужно. - Он вытащил из-под железной рухляди кожаную перевязь с большой пряжкой и медными клепками по краям. Надел мне через плечо, ловко подогнал пряжку. Потом в кольцо на ремне сунул рапиру. Ее рукоять закачалась у моего бедра. - Вот и все, - сказал Валерка.
      Я увидел себя как бы со стороны: обыкновенный пацан, и с мушкетерским оружием на боку.
      - А ничего, что я... такой? Не будут на меня обращать внимание?
      - Ты такой, как надо, - откликнулся Валерка. - Слушай... Ты не передумал?
      - Что?
      - Идти со мной.
      - Ну что ты говоришь! - упрекнул я.
      Он взял меня за руку.
      6
      Я понимал, что могу оказаться в совсем незнакомом месте: может быть, удивительном и сказочном. И только про одно я знал точно: сейчас на улице день, светит солнце, и мы выйдем под это солнце из какого-нибудь подвала или погреба. Ведь спортзал и коридор были на первом этаже, а пол в башне - еще ниже.
      Валерка уперся в тяжелую дверь ладонями. Навстречу нам хлынули теплый запах незнакомых трав и лунный свет.
      Я замер на секунду и засмеялся. Мы оказались на железном балконе - он опоясывал башню высоко над землей. Вернее, над травой. Свет луны был ослепительно яркий, и в его лучах до самого горизонта колыхалась под мягким ветром, катила пологие волны серебристо-голубая трава. Я вцепился в ржавые перила. Вот она, Валеркина страна! Его мир, его планета.
      А может быть, это и правда другая планета?
      Ночь была похожа на день, если смотришь сквозь голубое стекло. Я взглянул на луну. Наша ли это луна с привычным, почти человеческим лицом? Но хотя чистым было небо, яркий диск оказался слегка размытым, словно окутанным светящимся туманом. Я не различил на нем знакомых пятен.
      Тогда я стал смотреть на землю. У самого ее края стояла белая крепость. Она казалась крошечной, но видна была до последнего зубчика на стенах. Словно кто-то собрал в горсть игрушечные башни, крыши, бастионы и аккуратно положил их на краю большого круглого стола.
      - Там наш Город, - тихо сказал Валерка.
      - А здесь?
      - Здесь? Просто башня, сторожевая. Теперь она не нужна.
      Башня была одинокая, полуразбитая. Она стояла как бы в центре выпуклого круга, по которому неторопливо бежали мерцающие волны. И ее черная тень колыхалась на этих волнах.
      А ветер был очень теплый.
      Валерка тронул меня за плечо:
      - Пошли?
      По шаткой железной лестнице мы сбежали в траву и двинулись к Городу.
      Трава была высокая, по пояс нам, а кое-где и по плечи. Ее листья походили на листья осоки, но были пошире и не режущие, а очень мягкие, покрытые шелковистыми волосками. Эти серебристые волоски и блестели под луной. Идти нам трава не мешала. Мы без труда подминали и раздвигали ее, и она с бесшумным колыханием опять вставала за нами.
      Шагать было легко. Может быть, я еще не привык, что стал мальчишкой, и тело мое весит совсем немного. А может быть, Валеркина планета была меньше, чем Земля, и сила тяжести здесь оказалась слабее. Возможно, что и так. По крайней мере, мне казалось, что иду я не по ровному полю, а по громадному шару, который поворачивается мне навстречу.
      Шар поворачивался, и светлая крепость вырастала на глазах. Острые башни, черные флюгера, неровные зубчатые стены...
      Крепость была совсем не похожа на ту, что в Северо-Подольске. Я сразу это заметил, но не удивился.
      ...Я пытаюсь поточнее вспомнить, что думал и чувствовал тогда. Ну конечно, радость, что мой друг Валерка опять рядом. Еще интерес: какие события ждут впереди? И еще... трудно передать словами... Запах сказки, что ли? Но не обычной сказки, а моей. Той, которую я открыл и полюбил. Сказки, где самое главное - не приключения, а два человека: Валерка и Братик.
      Но... Вот в этом "но" все дело. Не было в этих чувствах той остроты и беспокойства, как в первый раз. Там, в Северо-Подольске, сказка захватывала меня, и я жил в ней как наяву, все переживал по-настоящему: и радость, и страх, и тоску, когда друзья уходили... А в этот раз я понимал, что вижу сон. Порой забывал об этом, но не до конца.
      Я был уверен, что ничего плохого не случится. Вторая сказка как положено, раскручивает свои пружины, и всему придет свой черед. Когда нужно, я встречу опасность и сделаю, что полагается. И потому даже Валеркины слова, будто Братику что-то грозит, не вызвали у меня тревоги. Я только обрадовался, что увижу его...
      Но это я сейчас копаюсь в себе и все раскладываю по полочкам. А тогда... Что же, тогда я шел рядом с Валеркой, радостный и спокойный. И даже мысль, что придет время и мы расстанемся опять, не грызла меня. Встретились во второй раз - встретимся и в третий. К тому же сказка только начиналась...
      7
      Мы подошли довольно близко к стенам. Я спросил:
      - А почему не видно часовых? Разве Город не охраняют?
      - От кого? - сказал Валерка. - Снаружи никто не ждет опасности. Она в самом Городе.
      - А всадники Данаты? - нерешительно спросил я. - Они больше не нападают?
      Валерка быстро взглянул на меня и грустно усмехнулся:
      - Всадники Данаты... Под курганами давно и храбрый Даната, и все его воины. И кони...
      Я удивленно молчал. Валерка смущенно сказал:
      - Я забыл объяснить... думаешь, когда мы улетели, мы вернулись к себе, в наше прежнее время? Если бы... Даната и все, что было тогда, сейчас уже легенда. Триста лет прошло или больше...
      - Но... как же? - озадаченно заговорил я. - Вы вернулись... И как вас встретили?
      Вы сказали, кто вы такие? Вам поверили? Удивились?
      - Удивились... Но поверили. Понимаешь, у нас другой мир... Вы придумали порох, машины, ракеты, а у нас не то. У нас ученые разгадывают тайны: как далекое сделать близким и дотянуться рукой до звезд; что такое мысль; в чем хитрость времени...
      Я подумал, что и у нас люди бьются над такими загадками, но промолчал. Валерка продолжал:
      - Не могу я объяснить... Но говорят, что время - это вроде струн, которые звучат то вместе, то вразнобой. А иногда - как бусы, которые могут рассыпаться. Или как запутанная петля - бежит то вперед, то обратно, только мы не замечаем. Петлю, говорят, можно рассечь и пробиться через сотни лет... У нас еще в старину случались разные загадки.
      - Какие?
      Валерка улыбнулся:
      - Всякие... Была даже такая поговорка... На старом языке это всего пять слов, но ты не разберешь. А смысл такой: "Когда конь несет тебя все вперед, не думай, что не наткнешься на его следы; когда ложишься спать, не будь уверен, что проснешься завтра, а не вчера..."
      Что ж, Валеркин мир и в самом деле был другим, я это видел. Пока мы говорили, крепость словно сама по себе приблизилась вплотную и нависла над нами.
      К стене боком прижималась крутая лестница, сложенная из светлых кирпичей: просто ступенчатый выступ, который тянулся от земли до верха. Очень узкий. Валерка двинулся вперед, я, чиркая локтем о стену, стал подниматься за ним. Конец моей рапиры цеплялся за камни, и клинок тонко звенел.
      Мы поднялись на гребень и снова пошли рядом, мимо высоких зубцов.
      - Значит, как же... - нерешительно сказал я. - Вы вернулись... и опять оказались одни, среди незнакомых людей?
      Он кивнул:
      - Да... Но это наша земля. И встретили нас хорошо... Правда, скоро всем стало не до нас.
      - И вы живете вдвоем?
      Валерка улыбнулся, хорошо так, - видимо, подумал о маленьком брате.
      - Да, живем... Только мы давно уже не виделись. Два дня...
      - А где сейчас Братик? - нетерпеливо спросил я. Впервые назвал я так вслух Валеркиного братишку. Но Валерка ни капельки не удивился. Он сказал:
      - У барабанщиков.
      Скоро я увидел круглый люк. В полной темноте, по лесенке, выложенной в толще крепостной стены, мы осторожно пошли вниз. Заскрипели петли: это Валерка отодвинул тяжелую дверь. Опять хлынул навстречу лунный свет, и мы оказались на маленькой выпуклой площади.
      Площадь окружали светлые дома с каменными узорами на карнизах дверей и окон, с крутыми чешуйчатыми крышами. Почти все здания были связаны между собой: внизу - галереями с полукруглыми арками, вверху, у крыш, - висячими мостиками. Я мельком подумал, что, наверное, весь город можно обойти, не ступая на землю. Даже между тонкими легкими башенками чернело кружево мостиков. Было удивительно тихо. В степи хоть трава шелестела, а здесь - ни звука. Я слышал только, как рядом дышит Валерка.
      - Надо идти, - шепотом сказал он.
      Мы двинулись через площадь, прошли мимо разрушенного фонтана с каменными рыбами, и в это время сзади послышался частый топот и смех. Нас догоняли трое ребят.
      Мальчишки как мальчишки, чуть помладше нас. И одеты совсем обыкновенно словно прибежали на эту лунную площадь с улицы, где живем мы с Володькой. Они тащили на веревке фигуру оленя, сделанную из коряги и палок. Вернее, тащил один, а двое других пуляли в оленя из игрушечных самострелов. Олень смешно подпрыгивал на тонких деревянных ногах.