Витька с Чапаевской улицы

— Чего ты стоишь?

Витька Грохотов засмеялся и помахал рукой. Коля пожал плечами и еще быстрее припустил к навесу. Гремел гром, длинные зеленоватые молнии то тут, то там яростно кусали землю. Листья на деревьях завернуло на одну сторону. И деревья стали не зелеными, а светло-голубыми. Хлынул ливень, и река запела. Невидимые барабанщики ударяли маленькими палочками по воде, и ровный мелодичный гул стоял над рекой. С шелестящим звуком лопались белые пузыри. И тут же возникали новые. Небо и вода перемешались, стали одного цвета.

Витька смотрел на поющую реку и улыбался. Пела не только река, пели песок, трава, деревья, крыша лодочной станции. Дождь хлестал по Витькиному загорелому телу, капли скатывались с волос, попадали в нос, рот. Грохотов тряс головой, фыркал.

Он медленно вошел в речку. Вода показалась теплой, почти горячей. Витька поплыл. Здесь, в пляшущей воде, невидимые барабанщики исполняли дружную мелодию, чистую и звонкую. Витька видел косую стену дождя. Он плыл к ней, но стена отодвигалась. Из самого центра реки, плавно изгибаясь, уходил в грозное бушующее небо разноцветный столб радуги.

Витька подплыл к вышке, взобрался на первую площадку и стал подниматься по скользким ступенькам наверх. Здесь было прохладнее, чем в воде. На верхней площадке Витька ступил на колеблющуюся доску. Над ним — клубящееся дождем небо с радугой, внизу — пузырящаяся шумная река.

Ему показалось, что никакая в мире сила не оторвет прилипшие к концу мокрой доски подошвы ног, но это продолжалось одно мгновение; затем Витька пригнулся, раскачал гибкую податливую доску и, будто подхваченный ветром, сначала взмыл вверх, потом красиво изогнулся и без всплеска вошел головой в кипящую воду…

Грохотов не подозревал, что за ним наблюдали две пары глаз. Завеса дождя стала немного тоньше, и Принцесса и Гошка Буянов видели Витькин прыжок.

— Как красиво! Будто он прыгнул с тучи в море… — сказала Алла. — В море Дождя.

— Это не считается, — сказал Гошка. — Никто не видел.

Алла удивленно взглянула на него.

— А мы?

— Будет хвастать, я скажу — ничего не видел.

— Он не будет хвастать, — сказала Алла.

Белая Витькина голова еще долго мелькала в темной неспокойной воде. Дождь было утих, и затем с новой силой хлынул из тучи. Радуга померкла, а потом совсем исчезла. Песок на пляже стал темным. С навеса брызгали упругие белые струи. Наконец Витька вылез на берег и поискал глазами одежду. Одежды на месте не было. Ее забрал под крышу Коля. Когда Витька подошел к нему, Бэс стоял без очков, прислонившись к столбу, и моргал своими темными глазами.

Очки он держал в руке.

— В мире одновременно происходит до двух тысяч гроз, — сказал Коля. — Ежесекундно — сто молний. Это колоссально!

— Я прыгнул с вышки, — сказал Витька.

— В такую грозу бывают шаровые молнии. Ты видел когда-нибудь шаровую молнию?

— Нет, не видел, — сказал Витька.

— Два года я наблюдаю за каждой грозой, но шаровая молния так и не появляется.

— Жаль… — сказал Витька.

— Увижу еще. В нашей области в год бывает до пятнадцати гроз.

— Я не про молнию, — сказал Витька. — Жаль, что ты не видел, как я прыгнул с вышки.

Город будто на сто лет помолодел после грозы. Деревянные и каменные дома стояли чистые, умытые. Крыши влажно блестели. Булыжная мостовая сияла, будто ее только что отшлифовали. Позолоченные купола Троицкой церкви пускали прохожим в глаза зайчики. Благоухающие кусты сирени свешивались через заборы. На деревьях лоснился каждый лист в отдельности. Пахло грозой, цветущими липами и сиренью.

Гошка и Принцесса шли рядом по чистому, без единого пятнышка тротуару. Солнце снова сияло на небе. Над головой величаво плыли пышные кучевые облака. Туча ушла, и облакам больше некуда спешить. Алла перекинула косу на спину, Мокрая коса оставила на сарафане темную влажную полосу. Алла сосредоточенно смотрела под ноги и молчала.

Гошка чувствовал себя не совсем в своей тарелке. Позади, шагах в десяти, плелись Коля Бэс и Грохотов. Они делали вид, что не замечают Аллу и Буянова. Но стоило Гошке замедлить шаги, как они тоже отставали. Эта игра продолжалась минут десять. Буянов понимал, что он виноват, подвел ребят, но подойти к ним и покаяться гордость не позволяла. Так они и шли по городу на расстоянии десяти шагов друг от друга.

Один раз Принцесса остановилась возле афиши, на которой были изображены маленькие собачки и большая полная женщина в платье до пят. В город приехали на гастроли артисты цирка. Гошка думал, что ребята подойдут к ним, но они тоже остановились у другой афиши и стали внимательно изучать ее. Коля Бэс даже очки снял и протер носовым платком. И лишь когда Алла двинулась дальше, они оторвались от своей афиши.

— Ты поссорился с ними? — спросила Принцесса.

— Придуриваются, — усмехнулся Гошка. Алла посмотрела на него своими темно-синими глазами и отвернулась.

— Я забыл, — сказал Гошка. — Ты ведь колдунья… У меня сегодня из головы вон, что мы играем в волейбол. Ну, а они без меня, конечно, продули. Вот и злятся.

— Это я виновата. Ты из-за меня на речку пошел, Я извинюсь перед ними.

— Ты тут ни при чем, — сказал Гошка.

Принцесса повернулась и пошла навстречу ребятам. Те хотели свернуть в глухой переулок, но не успели. Гошка не слышал, о чем разговаривала она с ними, но видел Витькино лицо. Грохотов, хмуря светлые брови, молча слушал Принцессу и смотрел на дощатый забор. Коля Бэс жевал зеленый стебелек. Вот Витька наморщил нос, будто собрался чихнуть, потом широко улыбнулся. Коля выплюнул травинку и тоже заулыбался.

А потом они все вместе направились к Гошке.

— Понимаете, встал я утром… — стал было оправдываться Буянов.

— Ты это о чем? — спросил Витька.

— Из головы вон эта игра…

— А-а, ты про волейбол, — сказал Грохотов. — Так мы выиграли — С разгромным счетом, — добавил Коля.

ГЛАВА ШЕСТАЯ. ЯЩИК С ИРИСКАМИ.

Ночью к Ладонщиковым приехал Сашкин дядя. А утром уже весь дом знал об этом. У Сашкиного дяди был густой мужественный бас. Глухая как пень бабушка Толика Воробьева и то услышала его голос. А отец Гошки Буянова — он дежурил всю ночь на электростанции — проснулся утром и недовольно сказал:

— Что это еще за протодьякон в нашем доме объявился? Но Сашкин дядя не был протодьяконом. Он был майором. Его вызвали зачем-то в Москву, в наркомат обороны. На обратном пути майор на два дня заехал к брату. Звали его Сидор Владимирович. Был он такой же рослый и широкоплечий, как и дядя Костя, Сашин отец. Вместе с Сашкой он с утра отправился в гастроном и вернулся оттуда с плоским ящиком под мышкой.

Сияющий Сашка шагал рядом и поглаживал ящик ладонью.

Дядя и племянник расположились в парке под кленом. Ящик положили на землю. Сашка не сводил с него завороженного взгляда.

— Я сбегаю за клещами, — сказал он.

— Обойдемся, — пробасил дядя и, понатужившись, голыми руками отковырнул приколоченную гвоздями крышку. В ящике были сливочные ириски — любимое лакомство мальчишек и девчонок этого дома. Ириски лежали ровными рядами одна к другой и были переложены вощеной бумагой.

— Я могу сто штук съесть, — алчно заявил Сашка. И запихал в рот сразу несколько ирисок.

— Э-э, брат, так не годится, — сказал Сидор Владимирович. — Зови приятелей…

Сашка воспринял дядины слова без всякого энтузиазма. Он даже не поднялся с места. Взглянув на окна, авторитетно заверил:

— Черти, уже на речку умотали!

Но тут как из-под земли появился Соля Шепс. Он давно стоял за соседним деревом и смотрел на них. Соля вежливо поздоровался с майором и сказал:

— Никто на речку не ушел… Все дома.

— Что же ты, Сашок? — укоризненно взглянул на племянника дядя.

Сашка хотел было что-то ответить, но не смог: тягучие ириски намертво сковали рот. Соля заглянул в ящик и радостно удивился:

— Надо же, целый ящик ирисок!

— Угощайся, — предложил майор. Соля не заставил себя уговаривать. Он запустил руку в ящик и тоже запихал в рот сразу несколько штук.

Сашка наконец с трудом разодрал рот и прошамкал:

— Ладно, пожови Гошку Буяна… Грохота… Бэша, конечно…

Соля усердно двигал скулами и загибал пальцы на руке. Может быть, Саша и еще кого-нибудь назвал бы, но он не выдержал, положил в рот еще две ириски и надолго замолк. Соля Шепс тоже не мог ничего дельного предложить, так как самому рта не раскрыть. Майор смотрел на них и улыбался.

У него были русые волосы и светлые глаза. На твердом подбородке чуть заметная ямочка. Выше уха красноватый рубец, спрятавшийся в волосах. Майор воевал с японцами на озере Хасан и был ранен.

— Много ли, хлопцы, человеку нужно для счастья… — говорил майор. Хлопцы сосали ириски и помалкивали. Они были счастливы. — А я в рот сладкого не беру, — продолжал майор. — С детства был не приучен… Знаете, чем меня в детстве угощали?

Ребята дружно помотали головами. Чем угощали доброго, симпатичного майора в детстве, никто не знал.

— Березовой кашей меня угощали. Никто не пробовал?

— Манную ел, а бережовую мамка еще не варила, — откликнулся лишенный чувства юмора Толя Воробьев. — Вкушная?

Ребята зафыркали, заквохтали, зашипели, давясь от смеха. Ну и простофиля Толик Воробьев! Жаль, из-за ирисок нельзя посмеяться над ним всласть.

— Шнимай штаны, — сказал Соля, — мы тебя угостим березовой кашей.

— В хорошее время живете, мальчишки, — сказал майор. — Я в ваши годы ни читать, ни писать не умел. Подмастерьем был у сапожника. Читали у Чехова про Ваньку Жукова? Помните, как он писал на деревню дедушке? «И ейной мордой, селедкиной, значит, в мою харю тыкает…» Вот и я примерно, у такого хозяина в учениках ходил. Селедкой он мне в харю не тыкал, а вот деревянной колодкой, случалось, охаживал… Не было у меня, дорогие мальчишки, никакого детства. В ваши годы я уже самостоятельно набойки да подметки к сапогам приколачивал, а по субботам батьке с гордостью получку в кулаке приносил… Да вы нажимайте, хлопцы, на ириски-то, не стесняйтесь! Магазин рядом — кончатся, еще купим.

— Гром гремит, земля трясется, поп на курице несется… — ни к селу ни к городу сказал Толик Воробьев. Сказал и, проворно схватив ириску, положил в рот. Круглая ушастая голова его затряслась от смеха. Близнецы Тим и Ким укоризненно посмотрели на него и разом вздохнули.

Сашка Ладонщиков положил было в рот очередную ириску, но потом вытащил.

— Чего это вы, дядь, все про старое время? — сказал он. — Расскажите лучше про шпионов. — Взглянув на приятелей, прибавил: — Там в дядиной части бойцы двух немецких шпионов поймали… Или трех? Один был парашютист.

— Сколько раз тебе говорил, Сашок, не ври смолоду — трепачом помрешь…

— Вы знаменитого пограничника Карацупу знаете? — спросил Гошка.

— Знаю, — сказал майор.

— И овчарку Индуса знаете? — спросил Толик Воробьев и даже рот раскрыл.

— И овчарку видел.

— Ух ты! — Мальчишки, на миг забыв про ириски, с восхищением уставились на бывалого майора.

К ним подошел дядя Костя и остановился за спиной брата. Он пришел с аэродрома на обед.

— Зря ты, Сидор, пошел в Красную Армию, — сказал дядя Костя. — Учителем тебе бы быть или воспитателем в детском садике…

Майор через плечо взглянул на брата и улыбнулся.

— Помнишь, Костя, как нас с тобой угощали березовой кашей? А они и не знают, что это такое… Я думаю, это и хорошо, что не знают. Вот что я тебе скажу: отличные мальчишки живут в вашем доме, честное слово!

— Ты несколько преувеличиваешь, — усмехнулся дядя Костя.

— Дядя Сидор, расскажите нам, как вы с самураями воевали! — загалдели ребята.

— Вечером. Идет?

— Ура! — ответили дружно ребята. Майор поднялся с травы, подмигнул ребятам, и они с братом ушли в дом.

— Мой дядя орденоносец, — похвастался Сашка. — У него орден Красного Знамени.

— Чего же он не надел? — спросил Толик Воробьев.

— В чемодане орден… К новой гимнастерке привинчен.

— А наган у твоего дяди есть? — спросил Толик.

— Есть.

— В чемодане? — полюбопытствовал Гошка. — Под гимнастеркой, к которой привинчен орден Красного Знамени?

Сашка облизал коричневые губы и с неприязнью посмотрел на Гошку.

— Дядя купил целый ящик ирисок. — сказал он. — И ты уже штук двадцать слопал…

— Подсчитал? — ядовито спросил Гошка.

— Твой дядя и сто граммов пожалел бы на всех, — сказал Сашка, хотя никогда и в глаза-то не видел Гошкиного дядю, да и вообще не знал, существует ли он на белом свете.

Но Буянова разозлить не так-то просто. Он взял из ящика целую пригоршню ирисок и засунул в карман. Вытер руки о штаны и поднялся.

— Подумаешь, ириски! — ухмыльнулся Гошка. — Вот если бы шоколадными угостил…

Сашка побагровел от злости и не нашелся, что ответить на такое нахальство. Он сгреб ящик с оставшимися ирисками и, прижав к боку, величественно удалился домой.

— Пускай подавится своими ирисками, — сказал Гошка. — У меня от них оскомина во рту.

— Много ирисок есть вредно, — заметил Тим.

— Зубы могут испортиться, — сказал Ким И братья, довольные друг другом, переглянулись. У них всегда царили мир и полное согласие.

Не досталось в этот день ирисок только Коле Бэсу. Он с самого утра корпел над сложной математической задачей, которую собирался послать на конкурс юных математиков. Бэс сидел за столом в майке и трусах. Под стеклами очков щурились его задумчивые глаза, а тонкий карандаш был наполовину изгрызен. На столе валялись исписанные формулами листки бумаги.

Коля слышал знакомые голоса ребят. Могучий бас майора рокотал, будто далекие раскаты грома, слышалось дружное причмокивание. Несколько раз Бэсу хотелось выглянуть в окно и посмотреть, что там ребята поделывают, но долгожданное решение витало в воздухе где-то совсем рядом…

Витька Грохотов тоже слышал голоса в парке и, выглянув в окно, увидел всю эту теплую компанию вокруг желтого ящика. Он был не прочь присоединиться к ребятам, но не мог отойти от кровати маленькой сестры, которая надрывалась от крика. Мать ушла по хозяйственным делам, а его оставила с больной сестренкой. Что у нее за болезнь, никто не знал. Даже детский врач, который уже два раза приходил. Надюшка не давала покоя ни днем, ни ночью.

Надюшка кричала, а Витька остервенело раскачивал кровать и сквозь зубы напевал: «Баю-баюшки-баю, спи, дрянная девчонка, а не то тебя побью…» Но девчонка спать не хотела.

Ни днем, ни ночью. А объяснить, почему она так поступает, не могла, потому что ей было всего лишь шесть с половиной месяцев.

Наконец мать пришла, а Витька пулей выскочил из дома. В ушах все еще стоял жалобный плач Надюшки.

Ребята сидели под кленом.

— Хочешь ирисок? — предложил Гошка. Витька не возражал.

Буянов сцапал за воротник Солю Шепса и, встряхнув, приказал:

— Выкладывай!

— Я все съел… — начал орать Соля, но Гошка еще сильнее встряхнул его за шиворот, и Соля беспрекословно выгреб из обоих карманов все ириски. К этим Гоша добавил своих и галантно преподнес появившейся во дворе Принцессе. Витьке Грохотову он так и позабыл дать ирисок. Витька ничего не сказал, лишь усмехнулся.

— Давайте во что-нибудь сыграем? — предложил Толя Воробьев.

— Тебе иногда в голову приходят светлые мысли, — сказал Гошка.

После долгих препирательств решили играть в прятки. Так уж получилось, что водить выпал жребий Грохотову. Он обнял толстый клен и, честно зажмурив глаза, стал считать до пятидесяти. Считал Витька не быстро и не медленно, как положено. Он любил все делать по правилам, иначе не получал удовлетворения от игры. А некоторые пытались жульничать; то считают быстро, то подглядывают за теми, кто прячется. Вообще-то эта игра уже не доставляла Витьке никакого удовольствия. Вышел он из этого возраста, когда играют в прятки. Но раз уж в игре приняла участие Принцесса, то Витька не мог отказаться.

Он считал про себя до пятидесяти и слышал, как на втором этаже плачет сестренка. Когда он открыл глаза, то увидел рядом Колю Бэса.

— В прятки играете? — спросил Коля.

— Считай до двадцати, а я побегу прятаться? — предложил Витька.

— Решил я эту чертову задачку, — сказал Бэс. Он в этой детской игре участвовать не будет. И раньше-то не очень любил играть в прятки. Во-первых, бегал плохо, во-вторых, никогда никого не мог найти.

— Я слышал, тут конфеты бесплатно раздают? — спросил Коля.

— Опоздал, — сказал Витька и побежал разыскивать ребят, которые забились, как мыши, в разные углы и норы. Не успел он отойти и на двадцать метров от клена, как из-за пожарного ящика, будто черт из табакерки, выскочил Соля Шепс и, подбежав к дереву, отметился. Соля хитроумно прятался в самых неожиданных местах и почти никогда не водил.

Из-за толстой липы выскочили Тим и Ким и стремглав припустили к клену. Витька посмотрел им вслед и полез по деревянной лестнице на длинный сквозной чердак. Этот чердак был расположен над сараями жильцов, и туда складывали разные ненужные вещи. Здесь наверняка кто-нибудь спрятался. На чердаке жили дикие голуби. Солнечный луч, проникший в щель, освещал голубоватую паутину и большого крапчатого паука, растопырившегося посередине.

Витька нагнул голову, стараясь не зацепить паутину, и стал осторожно пробираться вперед, прячась за перекрытиями. В другом конце чердака тоже есть выход. Если Витька кого-нибудь застукает, то нужно быстро мчаться назад, первым спуститься по лестнице и опередить того, кто попытается воспользоваться другим выходом.

Услышав тихий смех, Витька остановился как вкопанный: на старом диване с разодранной пыльной обивкой и вылезшими наружу ржавыми пружинами сидели совсем близко друг к другу Гошка и Алла Бортникова. Буянов что-то рассказывал, а Принцесса тихо смеялась. Ее толстая коса спускалась до самого пола. В руках у нее кулек с ирисками. Казалось, они совсем забыли, что играют в прятки и их разыскивают.

Они весело болтали и не замечали, что на них пристально смотрит Витька Грохотов, которому нужно было громко назвать их имена и бежать к клену. Но Витька молчал и, как истукан, смотрел на них. Вот, значит, почему Гошка предложил играть в прятки: захотелось с Аллочкой забраться на чердак!

Умолк негромкий смех Аллы. Они замолчали. Гошка смотрел ей в глаза. Принцесса тоже с любопытством смотрела на него. Гошка тронул рукой пружину, и она издала мелодичный звук. Потом он осторожно прикоснулся к Аллочкиной косе. Гошкина рука скользнула выше, задержалась у основания косы и дотронулась до щеки.

— Хочешь меня поцеловать? — с любопытством спросила Алла.

— Что ты! — испугался Гошка.

— Ты умеешь целоваться?

— Я? — спросил Гошка странным голосом.

— Знаешь, мне иногда хочется, чтобы меня кто-нибудь поцеловал.

Гошка положил ей руки на плечи.

Алла вскочила с дивана и, перебросив косу за спину, сказала:

— С тобой мне совсем не хочется целоваться. Гошка сидел на пыльном диване и, как дурак, смотрел на нее.

Витька Грохотов откашлялся и, вложив два пальца в рот, оглушительно свистнул.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ВОЗМЕЗДИЕ.

Солнечным утром пришел участковый милиционер товарищ Васильев. Был он небольшого роста, с круглым добродушным лицом. Последний раз товарищ Васильев был в доме, когда какой-то мужчина учинил в квартире тети Кати, у которой четверо маленьких детей, грандиозный скандал. Маленький милиционер довольно быстро справился с хулиганом и отвел его в милицию. Больше этого человека никто не видел в квартире тети Кати. Да и она о нем не вспоминала.

Товарищ Васильев подошел к ребятам, азартно играющим в орлянку за углом дома. Гошка Буянов, увидев его, на всякий случай спрятал кон в карман, но милиционер был настроен миролюбиво. Поэтому, после некоторого замешательства, игра возобновилась с еще большим жаром. Гошка выигрывал, его знаменитая битка ложилась у самой черты, а два раза угодила в кон. Бил Гошка по монетам с каким-то особенным вывертом, и медяки послушно переворачивались орлом.

Товарищ Васильев внимательно наблюдал за играющими. Когда Гошка ловко одну за другой переворачивал монеты, милиционер удовлетворенно крякал. Чувствовалось, что он понимает толк в этой игре.

— В какой квартире живут Ладонщиковы? — равнодушно спросил товарищ Васильев.

— Сашка, покажи, — сказал Витька Грохотов. Сашке предстояло бить по кону, и он досадливо отмахнулся.

— К вам ведь, — сказал Гошка. — Проводи товарища.

Сашка с неудовольствием посмотрел на милиционера: вот еще принесло не вовремя! Спрятав битку в карман, поднялся с колен и нехотя повел милиционера к себе домой.

Через полчаса товарищ Васильев вместе с Сашкой и его матерью снова появился во дворе. Вид у Сашки был удрученный, и он смотрел себе под ноги.

Ребята почувствовали что-то неладное. Бросив игру, они подошли к приятелю.

— Куда это ты собрался? — спросил Гошка. Сашка мрачно взглянул на него и еще ниже опустил голову. Людмила Григорьевна, Сашкина мать, тоже была взволнована и то и дело поглядывала на окна — не смотрят ли на них соседи.

— Может быть, сразу скажешь, кто еще с тобой был? — спросил милиционер.

— Говорю, случайно нашел, — пробурчал Сашка. — Иду по улице, а он валяется…

— Все равно ведь в милиции расскажешь, — добродушно улыбнулся товарищ Васильев.

— Я сообщу мужу? — спросила Людмила Григорьевна.

— Дело не спешное, — ответил милиционер. Гошка подмигнул Витьке и стал отступать за угол дома. Святая простота Толик Воробьев подошел к Сашке и спросил:

— Чего это ты нашел? Кошелек, да?

Милиционер с любопытством на него посмотрел и сказал:

— Во-во, кошелек. Ты тоже об этом знаешь?

— Я еще ни разу кошелька не находил, — со вздохом ответил Толик. — А хорошо бы.

Товарищ Васильев вытащил из широких штанин маленький желтый кошелек с блестящей кнопкой.

— Узнаешь? — спросил он.

Толик одним глазом долго изучал кошелек, а потом буркнул:

— Это ж Сашкин… Он его…

Тут Витька Грохотов, увидев злополучный кошелек, незаметно лягнул Толика ногой.

— Чего дурачишься? — обиделся Воробей. Единственный глаз его воинственно засверкал.

— Ты давай про кошелек, — напомнил милиционер.

— Про какой кошелек? — наконец сообразил в чем дело Толик. — Ах, про этот… Так он же его нашел. На улице.

— А может быть, где-нибудь в другом месте? — спросил товарищ Васильев и пристально посмотрел на Толика.

— Не устраивайте, пожалуйста, здесь допрос, — попросила Людмила Григорьевна.

— А вы, гражданка, идите себе домой, — посоветовал товарищ Васильев. — Когда нужно будет, мы вас пригласим.

— Он валялся на тротуаре… — заговорил Сашка. — Почему же не поднять? Кто хочешь поднимет.

— На улице, значит, нашел? — усмехнулся товарищ Васильев. — Везет же человеку! А я, понимаешь, еще ни разу на тротуаре не нашел кошелька…

— Я тоже, — сказал Толик. — Кошельки под ногами не валяются. Это Сашка такой везучий… Он и в «орлянку» всегда выигрывает.

— Боже мой, в какую еще «орлянку»? — спросила Сашкина мать.

— Воробей, тебя мать зовет… — из-за угла позвал Гошка. Толик было повернулся, но маленькая крепкая рука милиционера легла на его плечо.

— Э, нет, приятель, — улыбнулся товарищ Васильев. — Придется тебе тоже со мной прогуляться…

— Я не хочу прогуливаться, — плачущим голосом сказал Толик. — Я еще должен посуду на кухне помыть…

— Что же вы двоих? — спросила Людмила Григорьевна. — Забирайте всех детей со двора.

Товарищ Васильев взял за руки Сашку и Толика и повел в милицию. Если бы не форма, можно было подумать, что почтенный отец семейства вышел погулять со своими двумя послушными детьми.

Сашкина мать немного постояла, потом вздохнула и тоже решительно направилась следом.

Гошка и Витька молча сидели на пыльном диване. Гошка часто моргал и проводил растопыренной ладонью по носу и лбу: он ткнулся лицом в чердачную паутину.

— Это была твоя глупая идея — вернуть девчонке кошелек, — сказал Буянов.

— А твоя идея организовать шайку «Черный крест» просто гениальна!

— С таким народом, как вы, любое хорошее дело можно загубить.

— Ладно, — оборвал Витька. — Сейчас не время выяснять, кто из нас больше дурак… Что будем делать?

Гошка наконец содрал с носа липкую паутину и вытер руки о штаны. На черных волосах паутина осталась. Вид сегодня у Буянова был не такой самоуверенный, как всегда.

— Как ты думаешь, Рыжий продаст нас? — спросил он.

— На него надежды мало.

— Лучше бы он этот кошелек в сортир бросил…

— Мать ладно… — сказал Витька. — А вот отец? Мне бы не хотелось с ним ссориться.

— Мой узнает — выпорет, — поежился Гошка. — Я боюсь, хуже бы не было.

— Что может быть хуже?

— Этот же дурачок наболтал девчонке, что мы убили кучу народа… И своим кухонным тесаком у нее перед носом размахивал. Вооруженное нападение… За это посадить могут.

— За кошелек-то?

— А булки?

— Если Сашке пригрозят тюрьмой — всех выдаст, — сказал Витька.

— Еще этого чудика допросят… Артиста. Он спьяна и вправду подумал, что у нас настоящий пистолет.

Витька задумался. На чердаке было тихо. Где-то в дальнем углу возились голуби, внизу тетя Сарра протяжно повторяла: «Соля-а, обедать! Слышишь, Соля, обедать!» — Пойдем в милицию, — сказал Витька. — Я слышал, за добровольное признание смягчают вину.

— Спятил! — Гошка даже подскочил на диване. — Еще неизвестно, может быть, Сашка и не выдаст… Идти в милицию! Да меня туда пирогом не заманишь!..

Сашка вернулся домой во второй половине дня в сопровождении отца и матери. Витька и Гошка — они дежурили в парке — не смогли с ним перекинуться ни одним словом. Сашка шел, низко опустив голову, и смотрел под ноги. Лицо у него было непроницаемое. Зато выразительное лицо дяди Кости — Сашкиного отца — не предвещало ничего хорошего. У Людмилы Григорьевны — красные глаза, в маленьком кулачке зажат мокрый носовой платок.

У подъезда Сашка замедлил шаги и оглянулся. Гошка стал было на пальцах что-то объяснять ему, как глухонемому, но младший Ладонщиков не успел ничего ответить, так как получил крепкий подзатыльник от старшего и пулей влетел в подъезд.

Немного погодя из их раскрытого окошка послышался густой раздраженный голос дяди Кости, жалобное бормотание Людмилы Григорьевны и после небольшой паузы отчаянные Сашкины вопли. Ребятам показалось, что они даже слышат свист ремня.

Гошка и Витька переглянулись. Лица у них стали унылыми.

— Он сейчас отмучается, а у нас все еще впереди, — сказал Гошка. Он даже побледнел.

Крики было прекратились, а потом возобновились с новой силой. По-видимому, старший Ладонщиков минутку передохнул, смахнул пот со лба и снова взялся за ремень.

— Говорят, что битьем ничего не добьешься, — сказал Витька. — А сами лупят нашего брата почем зря.

— У моего бати ремень узенький, как свистнет… Когда я наверняка знаю, что меня будут драть, надеваю трое трусов и двое штанов, — сказал Гошка. — Одни из чертовой кожи. А чтобы не подумал, что мне не больно, ору изо всех сил.

— Орешь ты здорово, — сказал Витька. — На всю улицу слышно.

Гошка уставился на Витьку, даже лоб наморщил.

— Погоди, а почему я ни разу не слышал, как ты кричишь? Терпишь, да?

— Видишь ли, — сказал Витька. — Меня никогда не бьют.

— Рассказывай сказки. Наверное, руку кусаешь?

— Это еще хуже, когда не бьют, — сказал Витька. — Наказали тебя, ремень повесили — и все кончилось. А когда тебя за человека не считают, не разговаривают с тобой, это, брат, похуже, чем любая порка.

— Я согласен, чтобы со мной год не разговаривали, лишь бы не били, — сказал Гошка.

Сашка наконец перестал кричать. Экзекуция закончилась. Правда, еще некоторое время доносился густой голос дяди Кости, перемежаемый звучным всхлипыванием. Потом и это кончилось.

— Теперь три дня на улицу не пустят, — сказал Гошка. И тут они увидели Толика Воробьева. Он как ни в чем не бывало вышел из дома с огромным куском хлеба, густо намазанным маслом. Как же они забыли про Толика?

— Воробей, дуй сюда! — негромко позвал Гошка, высунувшись из-за дерева, за которым они прятались с Витькой.

— Слыхали, как Рыжего били? — спросил Толик, прожевывая кусок. Глядя на него, Витьке тоже захотелось есть.

— Рассказывай, что там было? — спросил Гошка.

— Где?

— Этот тип меня с ума сведет! — возмутился Гошка. — Где! Где! В милиции, черт бы тебя побрал!

— Я там не был.

— Это меня, наверное, за ручку товарищ Васильев на прогулку вел? — спросил Гошка.

— Я сначала заплакал, а потом сказал, если не отпустит, то милицию подожгу, — сообщил Толик. — Ну, он испугался и отпустил…

— Что же все-таки произошло? — сказал Витька.

А произошло вот что. Сашка, которому было поручено вернуть кошелек девчонке, долго тянул, а потом все-таки пошел в магазин. И надо же было так случиться — он тут же напоролся на потерпевшую.

Сашка сразу ее узнал: большеглазое птичье лицо, в волосах белая лента. Днем девчонка показалась ему еще симпатичнее. Закинув красную сетку с двумя булками на плечо, она глазела на голубей, клюющих пшенную крупу. Ноги у девчонки были тонкие и в царапинах. На ногах желтые сандалеты.

Сашка был уверен, что она его не узнает, и поэтому смело подошел и сказал:

— Это, случайно, не твой кошелек?

Сашка не был дипломатом и полагал, что эта фраза самая подходящая. Девчонка, вместо того чтобы обрадоваться, схватила его за руку и завопила на всю улицу:

— Я поймала бандита! Самого главного… Дяденька милиционер, заберите его, пожалуйста!..

Дяденьки милиционера поблизости не было, а народу на улице хватало. Прохожие стали останавливаться и подозрительно смотреть на Сашку.

— Ты что, очумела? — возмущался он, оглядываясь. — Отпусти, а то в морду дам…

— Бандит и бандит… порядочный человек разве ударит девочку? — укорила она Сашку и снова закричала: — Он двадцать три человека зарезал… С половиной… И меня хотел убить и платье забрать…