Они просто предложили новой власти свою службу, хотели, чтобы Россия сохранила свои позиции на Черном море, сохранила Черноморский флот и его могущество. Но новой власти было важно другое, она хотела раздуть мировой пожар, но дрова оказались сыроваты. А флота не стало, остались жалкие ошметки. Не стало кораблей, которые он любил, а многие знал, но хуже того, не стало людей, не стало морского офицерства, не стало опытных старшин, матросы гибли на фронтах братоубийственной войны, а без людей корабли — большие железные коробки.

Можно ли двадцать два года просидеть в погребе? Можно, он знал точно. Волны красных, белых, «самостийных и вильных» накатывали на город и покидали его, но и те и другие не жаловали таких, как он. Одни за то, что он не такой, как они и не хочет принимать их идеи, другие за то, что он не пошел с ними. Все это время он жил в погребе своего брата. Ночь была его временем, только ночью он мог выйти в сад и смотреть на море и на опустевший порт. Для всех остальных умер, умер даже для семьи. Умер, чтобы не дать повода дорвавшимся до власти плебеям мстить его родным за то, что он был не таким, как те, что пришли к власти. За то, что он честно служил своему отечеству, которое они сейчас ввергли в пучину позора. В погребе у него были только книги, флотские справочники, лоции, таблицы. От вынужденного безделья старик перечитал сначала их, потом всю классику, а по ночам с братом слушал приемник. Наши войска отступали. Для него трудно было заставить себя называть их «наши».

Войну проигрывали так позорно, как никогда еще не было. В армии и на флоте не хватало грамотных командиров и начальников, и когда война подошла к городу почти вплотную, он не выдержал. Решение пришло ночью, когда они с братом слушали об очередных потерях. Утром он встал и несмотря на протесты брата пошел «сдаваться». Жители городка с удивлением провожали взглядом высокого сутулого старика в морской форме с непривычно белесым для южан лицом и кистями рук. Непривычные к дневному свету глаза слезились, но походка старика была тверда и решительна.

У входа в штаб флотилии стоял часовой — молодой белобрысый матрос с трехлинейкой. Старик потребовал дежурного. Заспанный дежурный долго не мог понять зачем и по какому вопросу тот пришел. Когда понял, сделал круглые глаза и отвел старика к начальнику штаба. Через пятнадцать минут старик сидел за широким столом, заваленным картами и бумагами, и беседовал с начальником штаба флотилии и особистом.

— Так вы значит?

— Капитан второго ранга Николай Алексеевич Быстров, старший помощник «Хищного».

Офицеры переглянулись и пожали плечами. Ни имя посетителя, ни название корабля им ничего не говорило.

— Чего, простите? Какого класса было ваше плавсредство?

— Легкий крейсер.

— А когда?

— Достаточно давно, — старик не сдержал улыбки, — но я все помню, готов сдать любые экзамены.

— Хотите, значит, служить на флоте? Долго же вы к нам шли… А откуда нам знать, может быть вы немецкий шпион?

— Я же вам документы принес.

— Принесли. Им в музей надо, вашим документам, знаете ли. Да и возраст у вас, мягко говоря не призывной.

— На здоровье не жалуюсь.

— Не в этом дело.

— Стало быть не доверяете.

— Да особых причин для доверия нет. Хотя если все, что вы нам рассказали, правда…

— То что? Я могу вернуться на флот?

Особист и начальник штаба невольно переглянулись, а переглянувшись рассмеялись.

— Ну хорошо, — примирительно развел руками чекист, — и кем же вы хотите быть?

— Как кем?

— Вы, простите, кем были?

— По какой части?

— Вот именно, по какой?

— По части артиллерии.

— И кем мы можем вас взять по части артиллерии? Уж извините, дедушка, но, боюсь, помочь нам вы ничем не сможете.

— И что мне делать?

— Живите, — особист пожал плечами, — вот только зайдите, пожалуйста, по этому адресу.

— Это что же такое будет?

— Милиция будет.

— А почему вы меня здесь не арестуете?

— Папаша! Идите себе домой! Только сначала сфотографируйтесь, потом получите паспорт. И больше не нужно разыгрывать из себя узника замка Иф, ни к чему это.

Так его и выставили. Было обидно, новой власти не нужны его знания, ни к чему были крепкие еще силы и, самое обидное, впервые он ощутил старость. В сквере у штаба он тяжело опустился на скамейку и устало прикрыл глаза.

— Дедушка, вам плохо?

Старик открыл глаза, перед ним переминался с ноги на ногу молодой краснофлотец.

— Я смотрю вы тут давно сидите, может, вам доктора нужно?

— Нет, спасибо! Немного отдохну и пойду.

Матросик ушел. Наступила усталость, схлынуло напряжение стольких лет. Все оказалось впустую. Двадцать лет прошло зря? Нет, не зря! Двадцать лет назад с ним бы никто не стал разговаривать, шлепнули, как и остальных, и весь разговор.

А война продолжалась, после получения документов можно было жить не таясь. Осенью он устроился сторожем в порт, море тянуло и манило, теперь он хотя бы мог любоваться им открыто и сколько угодно.

Как-то вечером уже зимой он собирался на очередное дежурство. Оделся потеплее, прихватил портфель с ужином и направился к проходной.

— Привет, Алексеич! Как здоровье? — напарник уже приготовился к смене и встречал его у дверей КПП.

— Добрый вечер, не жалуюсь.

— Ну, тогда пошел я. Там в чайнике чай остался, разогрей. Спать сегодня тебе не придется.

Спать он и не собирался, ночью по привычке спать не хотелось, все больше думалось. Быстров спросил больше из вежливости, просто, чтобы поддержать разговор:

— Случилось что-нибудь?

— Эвон смотри, сколько пехоты нагнали, с обеда грузятся. Видно, десант готовят. Ну, до завтрева, счастливо.

— До свидания.

В компании сторожей он пользовался уважением. Хоть о прошлом болтать Быстров не любил, а все же узнали откуда-то, что он бывший офицер. Народ подобрался больше флотский — город у моря, откуда здесь взяться другим, да еще в порту? Кто такой старпом, рассказывать не нужно. Дежурство они несли на въезде в порт в хозяйственной зоне, дальше стоял пост от комендантской роты штаба флотилии.

Так что дежурство носило характер достаточно условный.

Бывший старший помощник разобрал содержимое портфеля; на стол легли сверток с нехитрой закуской, «Севастопольские рассказы» Толстого и «Справочник по стрельбе корабельной артиллерии» выпуска 1911 года.

Сквозь открытые ворота постоянно проходили колонны пехоты и матросов, сформированных недавно бригад морской пехоты. «Тюлькин» флот принимал на борт десант.

Уже ночью к Алексеичу зашел погреться патрульный, хоть и было это явным нарушением, и на «Хищном» он бы за такое с матроса три шкуры спустил, но тут… Видно, старость делает человека мягче.

— Куда пойдут? — протянул он озябшему патрульному кружку с чаем.

— Однако, не положено, — начал было тот, но покосившись на флотскую форму, выдал: — На Крым, будут фрица за яйца щупать. А вы из флотских будете? Где служили?

Остатки десанта приволокли через несколько недель утром, как раз в его очередную смену. Количество кораблей «тюлькиного» флота значительно уменьшилось. Вернулись те, кто смог погрузиться на самоходные баржи и катера, по их виду было понятно, что там им пришлось нелегко. Все время, остававшееся до конца смены, он слушал разговоры возвращавшихся в места дислокации бойцов и моряков, смотрел на ряды носилок, накрытых белым. Десант высаживался в шторм, по баржам и катерам с берега били прямой наводкой полевые батареи, и во всю работала немецкая авиация. А наши в районе высадки спланировали прикрытие с воздуха силами аж пяти ЛаГГ-3, у которых горючего было только туда-обратно, и минут десять на прикрытие плацдарма. Вторая волна десанта высадилась только через сутки, к этому моменту от первой практически ничего не осталось, и бойцам пришлось отвоевывать захваченные было рубежи заново. Немцев удалось отбросить. Но они перегруппировались и перешли в контрнаступление. Потом были тяжелые бои без поддержки с воздуха, с нарушенным снабжением. Часть уцелевших эвакуировали. Те, кому не удалось пробиться к морю, ушли в каменоломни.

Утром Николай Алексеевич вернулся домой и спустился в свой погреб. После того как немцы стали регулярно бомбить город, спать в доме стало небезопасно. Сон не шел, он открыл свой сундук, тот самый, который раньше сопровождал хозяина в морских походах и достал пакет из серой манильской бумаги. На пакете еще сохранились печати с двуглавым орлом. Вытряхнув содержимое портфеля на аккуратно заправленную койку, он положил пакет в портфель, побрился и вышел из дому. Его второй страстью после моря и кораблей была фортификация. «Может быть, хоть на этом поприще еще буду полезен», — думал он, поднимаясь по ступенькам штаба.

На этот раз аудиенции ему пришлось ждать дольше, недавние собеседники встретили его неприветливо. На усталых лицах читался немой вопрос: «Ну, а теперь-то тебе чего нужно, старче?» В предыдущую ночь штабу спать не пришлось, и сейчас работы хватало, а тут снова слушать старика, которому не сидится дома на печке, тратить на этот музейный экспонат драгоценное время. Стараясь быть немногословным, Быстров достал свой пакет, извлек из него сложенную в несколько раз бумагу, развернул и расстелил ее поверх документов лежащих на столе.

— Мы же с вами, дедушка, уже все вопросы решили, — с досадой протянул начальник штаба.

— Вас место работы не устраивает? Может, паек плохой? — поддержал его особист. — Так мы сделали все, что смогли.

— Я к вам не за этим шел, — старик сверкнул сердито из под нахмуренных бровей и впился колючим взглядом в переносицу начальника штаба.

— Сегодня ночью был уничтожен наш десант, так?

— А вы, позвольте, об этом откуда знаете? — взвился с места особист.

— Вы в город выйдите, об этом каждая собака знает, с причалов до сих пор раненых вывозят.

— И что?

— Я не спрашиваю, куда вы спланировали высадку, но хочу вам предложить место, где десант точно ждать никто не будет. Кроме того, после высадки там есть где закрепиться.

— Хорошо, мы вас слушаем, — заинтересовался начальник штаба, — и где же это место?

— Вот здесь, — Быстров постучал подобранным со стола карандашом по своей карте, — у мыса Казантип.

— А почему именно там?

— В ту войну, пока наш крейсер стоял на ремонте, штаб флота меня откомандировал в инженерное управление для создания системы укреплений на северо-востоке Крымского полуострова.

— Это не вы Перекопские укрепления делали, которые Красная Армия так долго штурмовала? — съязвил особист.

— Нет, это до нас в пятнадцатом веке турки постарались, — парировал выпад Быстров. — Мы работали в районе Семи Колодезей. Там мы кое-что нашли.

— Это что же? — начальник штаба вытащил «Беломорину», раскурил и отошел к открытой форточке.

— Старые штольни, система ходов тянется вдоль почти всего побережья. Видимо, когда-то турки при строительстве Арабатской крепости нашли чьи-то каменоломни и возобновили разработки. Это готовая система укреплений.

Разговор продлился еще минут сорок. Потом его вежливо поблагодарили, попросили оставить карту и выпроводили, правда, на этот раз угостив чаем с сухарями. Он так и не понял, восприняли его собеседники полезную информацию, или просто взяли карту, чтобы отделаться от надоедливого гостя.

Снова в штаб он попал через две недели, на этот раз самому идти туда не пришлось. За стариком прислали раздерганную «Эмку» с матросом за рулем, а в качестве старшего прибыл особист собственной персоной.

— Вы уж, Николай Алексеевич, нас извините за то, что после дежурства отдохнуть не даем, но возникли кое-какие вопросы по вашей карте. Не согласитесь ли вы подъехать, с нашим командованием пообщаться? Обратно доставим на машине, ноги бить не придется.

— Соглашусь, — подобрел лицом Быстров. Все-таки он на кое-что еще годился.

В коридорах штаба деловито суетились люди, где-то трещал телеграф, сквозь двери радиоаппаратной доносился дробный перестук морзянки.

Совещание состоялось в кабинете командующего. То, что отношение к нему изменилось, он понял сразу, как только ему представили всех присутствующих, а незнакомым представили его. Представили по воинскому званию. Такого он просто не ожидал. Главным сюрпризом было то, что место командующего занимал его знакомый — бывший начальник штаба. «А ведь воевать они еще только учатся», — отметил Николай Алексеевич. В старом русском флоте был бы организован разбор провала операции, кого-то, понятное дело, наказали, но вот так, запросто, людьми не разбрасывались.

— Вы нас извините за беспокойство, — начал новый командующий, — но сейчас каждый час дорог…

— Я понимаю, — кивнул Быстров. — Чем могу быть полезен?

— Собственно, дело в вашей карте. Два дня назад мы послали катер с группой разведчиков на борту, они искали ваши заброшенные штольни.

— И что, катер не вернулся?

— Почему же, вернулся, но поиски оказались безуспешны. Ночью они не смогли найти вход, указанный на вашей карте. Задерживаться до рассвета они не могли, группа вернулась. Командование флотилии приняло решение, учитывая неудачу прошлого десанта, воспользоваться вашими катакомбами для создания на плацдарме высадки запаса боеприпасов, продовольствия и медикаментов.

— Какую роль, позвольте спросить, в этом деле вы отводите мне?

— Мы, конечно, не можем вам приказывать, но, может быть, вы согласитесь сходить на тот берег с разведгруппой? Без вашей помощи нам, боюсь, просто не справиться?

— Когда идти и на чем?

— Сегодня ночью, на лодке-«малютке». На этот раз условия поиска несколько иные: лодка вас высадит ночью и ляжет на грунт. У вас почти сутки, максимум двое, на разведку и закладку запасов для следующей группы, которая будет обеспечивать прием запасов и подготовку плацдарма. Потом лодка вас заберет.

— Лодке там не подойти из-за глубин.

— Так точно, она останется здесь, — собеседник поставил на карте у побережья жирную точку, — до берега вы пойдете на резиновой лодке. Ее, если что, и спрятать проще.

— У берега на дизелях желательно не ходить, нашумим.

— Будем стараться, наши подводники считают, что заряда батарей должно хватить. Если что, можно отойти мористее и подзарядиться. — Машину мы пришлем, у вас еще есть время отдохнуть перед походом.

— Мне понадобится моя карта.

— Разумеется. Еще что-нибудь нужно? Вы только скажите.

— Ничего, хотя не помешал бы хороший бинокль. Старею, зрение уже не то, что раньше.

— Ну, тогда удачи. Бинокль вас будет ждать на борту.

Вечером машина высадила его у самого пирса, к которому одиноко прижалась лодка класса «М» — «малютка».

Больше двух десятков лет его нога не ступала на трап военного корабля, и годы береговой жизни должны были бы стереть из памяти все флотские привычки. А все же в груди всколыхнулось какое-то знакомое чувство. На сходнях он чуточку замешкался, от волнения вдруг лихорадочно зашлось сердце, и матрос-вахтенный протянул было ему руку. Но наткнувшись на взгляд выцветших глаз, сверкнувших из-под козырька поношенной морской фуражки без кокарды, сделал шаг в сторону и вытянулся по стойке смирно. Старик вздохнул, оперся о поручень и продолжил подъем. Одновременно с шагом на палубу рука привычно и четко взлетела к фуражке. Много воды утекло, стала совсем другой страна, изменился флот, но несмотря ни на что, он чувствовал себя прежним. Капитан второго ранга Быстров снова шел в бой за свое Отечество!

Ходить на подлодках ему никогда не доводилось, все было непривычно и внове. И теснота, и непривычно маленький экипаж. Внутри было душно, сильно пахло машинным маслом и электричеством. После знакомства с командиром и штурманом, Быстров спросил: где ему находиться? Когда предложили занять свободную койку в тесном проходе, ничуть не удивился — во время похода на корабле у каждого свое место, свой пост. Нечего постороннему болтаться под ногами у экипажа. Правда, в другое время его место было на мостике. Но здесь не поймешь, где у них мостик — корабль подводный. Ложкой бальзама для все же ущемленного самолюбия было то, что на соседние койки вслед за ним улеглись еще трое в штатском.

«Разведгруппа», — решил он про себя.

Где-то наверху грохнул люк. Потом загремел дизель, лодка выходила в море. Затем дизель смолк, его грохот сменился ровным жужжанием электромоторов. Зашипело и забулькало, койка накренилась, лодка уходила на глубину. Свет в проходе погас, лишь тускло светились лампы у входов в соседние отсеки. Соседи дружно спали, оставалось только последовать их примеру. Ночью лодка всплыла для подзарядки батарей. Его разбудили, пригласили на палубу подышать. Стояла ясная южная ночь, штурман определялся по звездам. Курильщики по очереди выбегали на корму, чтобы сделать несколько затяжек и снова вернуться на свой пост. Лодка, покачиваясь на ровной зыби, шла к темному крымскому берегу, за кормой таял едва заметный мерцающий свет. В эту пору море «светилось».

После подзарядки аккумуляторных батарей «малютка» снова нырнула.

Утром лодка подвсплыла на перископную глубину. Теперь начиналась работа Быстрова и штурмана, старика позвали в центральный пост. Штурман и командир склонились над картой побережья.

— Доброе утро, — приветствовал его командир, — мы вот здесь. — Он придвинул Быстрову карту с прокладкой маршрута: — Посмотрите в перископ.

Старик приник к окулярам, положил ладони на ручки, осмотрел горизонт. Подрегулировал оптику под себя. Картинка стала ясной. Над морем и берегом вставал серый рассвет. Небольшие волны беззвучно бились о скалы. Первые лучи окрасили оранжевым вершины холмов, у их оснований лежали резкие темные тени. Ветер теребил верхушки деревьев.

— Может быть, вам нужна ваша карта? Хотите свериться?

— Спасибо, карта не нужна, вы вышли правильно. Это то самое место.

— Тогда будем ждать ночи.

Весь день командир, штурман и разведчики вели наблюдение за берегом. Противника заметить не удалось. Либо немцев здесь не было вообще, либо они не занимались охраной побережья с этой стороны. Высадку запланировали на три часа следующих суток, на время «собачьей вахты».

В назначенное время лодка на перископной глубине еще продвинулась к берегу, а затем всплыла. Когда старик поднялся на палубу, у борта уже покачивались две небольшие надувные резиновые лодки. В первой к берегу ушли он и командир разведчиков, во второй — остальные члены группы. На веслах сидело двое матросов, в ногах стояли ящики с оружием, рация, какое-то снаряжение. Быстрову было поручено следить за курсом почти в полной темноте ориентироваться можно было только по едва угадывавшимся вершинам скал и светящейся стрелке компаса. На то, чтобы найти нужную бухту, им пришлось затратить около часа. Лодки одновременно ткнулись носами в прибрежную гальку. Разведчики и моряки принялись за разгрузку, а Николай Алексеевич с командиром отправились искать вход в подземелье. Тут сказались годы сидения в погребе — его старческое зрение оказалось более привычным к темноте. Изредка подсвечивая фонарем, они наконец-то добрались ко входу в штольню. Для этого пришлось продираться сквозь заросли лоха и на четвереньках штурмовать завалы из мелкого ракушечника. Быстров вспомнил, что эти кучи камней здесь когда-то навалили именно по его приказу в целях маскировки и для того, чтобы сюда не забирались местные овцы.

Его работа на сегодня закончилась. Ему оставалось сидеть и ждать, пока остальные занимались перевозкой с лодки оружия, боеприпасов и имущества разведчиков. На берегу установили два фонаря, которые включали, когда встречали очередной ялик. Сидящие в лодке выгребали так, чтобы курс лежал на одной прямой с линией, образованной фонарями.

С рассветом лодка легла на грунт. Оставалось перевезти на берег остатки груза и забрать на борт старика. Разведчики по замыслу командования должны были оставаться на берегу и дальше. Вести наблюдение за районом предстоящей высадки десанта, развернуть радиостанцию, подготовить наблюдательные пункты. Задач хватало, только успевай поворачиваться. Быстрова из уважения к возрасту от работ хотели освободить, но он наравне с остальными таскал в штольню мешки и ящики и сердился на матроса, когда тот старался подобрать для старика поклажу полегче. С первыми лучами солнца один из разведчиков был наряжен для наблюдения за местностью, а остальные члены группы завалились спать. Засыпая в промокших после высадки одежде и обуви, Быстров испытывал полузабытое чувство, знакомое каждому военному, — чувство добросовестно выполненной настоящей мужской работы.

Разбудили его ближе к полудню. Сквозь квадраты вентиляционных отверстий на пол подземелья падали яркие солнечные лучи. В них кружились чуть заметные пылинки. На спиртовке разогрели чай и тушенку. После скорого обеда старик повел разведчиков на экскурсию по подземелью. Теперь его карта и планы пришлись как нельзя кстати. Без них разобраться в лабиринте ходов было бы просто невозможно. С разрешения командира он взял командование разведчиками на себя и занялся их муштрой. Когда-то он заставлял своих матросов береговой батареи заучивать наизусть коридоры, количество поворотов и комнат. За прошедшие два десятка лет в подземелье мало что изменилось. Только кое-где у вентиляционных колодцев ветром надуло кучки мусора. Все оборудование было в исправности. Как только связист группы установил свежие батареи — заработали внутренние телефоны. Разведчики с удивлением разглядывали оборудование для установки орудий, восхищались продуманной системой наблюдательных пунктов, с которых можно было вести наблюдение за сушей и морем. После изучения подземелья группа перебралась в кубрик батареи. Здесь было сухо и удобно. Казалось, только вчера отсюда ушли люди, чувствовался воинский порядок, сохранилась посуда, и даже парусина коек нисколько не пострадала от времени. От наблюдательного пункта на вершине скалы, в которой скрывалась выработка, шла телефонная линия.

— А это все вы строили? — поинтересовался у Быстрова за ужином один из разведчиков.

— Кое-что мы, а сами катакомбы очень древние. Последний коридор выходит в древнюю штольню, она с одной стороны обрывается в море, а с другой затоплена.

— Рассказали бы что-нибудь, может, воевали с кем?

— Воевал с немцами.

— А когда?

— В первую мировую, на Черном море… Расстались почти друзьями, легкий холодок недоверия окончательно растаял. Он бы с удовольствием остался с группой, но сам понимал, что в дальнейшей работе будет только мешать.

До субмарины Быстров и матросы добрались без приключений, огни на берегу погасли, лодка, взревев дизелем, двинулась в сторону моря. Стоя на палубе, Николай Алексеевич наслаждался летней ночью. За кормой слабо мерцал светящийся след.