- Ты знаешь, откуда я появился?
      - Ты сам говорил, что твои земли лежат на севере...
      - Я обманывал.
      - Зачем?
      - При первой встрече я предупредил, что не являюсь добрым волшебником. Я обманывал и притворялся, потому что этот мир чужой для меня. Восемь дней назад я прибыл сюда со Старой Земли.
      Алина потрясенно посмотрела на Триса широко открытыми зелеными глазами, в которых заполыхал изумрудный огонь. Справившись с волнением, она выдохнула:
      - Ты воистину великий Маг!
      - На старой Земле уже давно не осталось магии. Ее вытеснила наука. У нас прошло почти пятнадцать тысяч лет с тех пор, как исчезла Этла-Тида. Ее все давно уже считают легендой.
      - Но Великий Переход произошел чуть больше тысячи четырехсот лет назад.
      - Да, по вашему времени. Но Этла-Тида переместилась не только через пространство, но и через время. Я единственный, кто на Старой Земле знает правду об Этла-Тиде. И я сумел проникнуть в это Измерение при помощи изобретенных мною специальных приборов. В нашем мире люди научились путешествовать между планетами на космических кораблях. Я же присоединил к своей космической яхте неизвестные никому на Земле полуэлектронные, полумагические устройства. Так я смог пронзить ткань пространства-времени и проникнуть сюда. Но, выйдя из подпространства, мой корабль столкнулся с астероидом и взорвался. Я приземлился на севере Этла-Тиды в маленькой спасательной капсуле. У меня не осталось ничего: ни приборов, ни моего компьютера с записями, ни возможности вернуться домой.
      - Зачем ты прилетел сюда?
      - Я изучал историю, особенно меня интересовали легенды о цивилизации Атлантов. Я изучал магию, собирая по крохам все немногое, что еще осталось на Земле. Я хочу найти силы, которые перенесли Этла-Тиду на другое Измерение, познать их и научиться использовать.
      - Но всем известно, что нашу страну перенес Бог-Спаситель, отдав за это свою жизнь!
      - Прости, Алина, но о Боге-Спасителе я узнал, только попав сюда. На Земле уже давно нет никаких богов. Точнее, Бог один - это деньги.
      Говорят, что когда-то, очень давно, родители читали своим детям на ночь сказки, рассказывали о Богах, о предках... А теперь у нас со всех экранов-учителей вбивают в головы одно: зарабатывай деньги, делай деньги и трать деньги, зарабатывай больше денег, чтобы потратить больше, делай очень много денег и трать, потребляй!
      Поймав недоумевающий взгляд Алины, Трис осекся и уже спокойно продолжил:
      - Как я завидую твоему удивлению! Ты не испорчена лицемерным, жадным, расчетливым обществом людей моей Земли. Может быть, я сам родился не в свое время и не в своем месте? Не знаю... Но я никогда не разделял целей и не понимал мыслей окружающих меня людей. Я искал знаний, истины, а находил только коммерческий расчет и науку делать бизнес...
      Мои магические силы рвались наружу, но я не мог использовать их в открытую. Меня бы стали использовать все: правительство, армия, преступность. Меня разобрали бы на кусочки, чтобы изучить и попытаться поставить на конвейер производство магии. Никто не понял бы, не захотел бы даже попытаться понять, что мир слишком сложен и очень многообразен... Есть вещи, которые нельзя сделать по собственному желанию и тем более нельзя купить за деньги.
      Трис помолчал и, полуприкрыв глаза, продолжил:
      - Эта история началась давно, более десяти лет назад, когда мне было примерно столько же лет, сколько тебе сейчас. Я рос очень скромным и застенчивым мальчиком. Мне все время казалось, что окружающие люди смотрят на меня и тихонько посмеиваются, словно знают обо мне что-то, чего я сам не знаю. Я ходил, низко опустив голову и старался держаться подальше от многолюдных мест. Меня угнетало чувство, что я не такой, как все. Пока мои сверстники вместе гуляли, играли, влюблялись, я проводил время за книгами и за компьютером.
      Однажды в автобусе я поймал на себе взгляд красивой девушки. Я очень смутился, решив, что с моим лицом или с одеждой что-то неладно. Но внезапно в моей голове раздалось нечто вроде тихого шепота: "Почему этот парень так странно посмотрел на меня? Может быть, я плохо накрашена?" Я осмотрелся, ища, кто бы это мог сказать. Люди вокруг меня стояли с закрытыми ртами, но, глядя на каждого из них, я слышал в голове их шепот. И тут меня осенило: я мог читать мысли людей! Выскочив из автобуса, я долго бродил по улицам, проверяя свои способности. И чем больше я концентрировал внимание, тем громче и отчетливей раздавались голоса в моей голове.
      - Неужели ты читал и мои мысли? - Залилась краской Алина.
      - Нет, я быстро понял, что не очень-то хочу знать, о чем на самом деле думают люди. Это все равно, что подсматривать в щель за человеком, который думает, будто его никто не видит. Я считаю себя выше этого занятия. Я только хотел узнать, как это у меня получается и на что еще я способен. Я занялся изучением философии, религии, психологии, но не нашел там ответа. Тогда я обратился к оккультным наукам и к старинным магическим искусствам. Это, в свою очередь, вынудило меня всерьез заняться историей Земли.
      Я завел знакомства с теми, кто называл себя колдунами, волшебниками и целителями. Большинство из них оказались мошенниками или людьми, которые сами нуждались в лечении. И только немногие из действительных обладателей магических способностей смогли ответить на самые простые мои вопросы и помогли найти правильный путь. В основном, я сам изучал магию по старинным фолиантам. К тому времени я уже учился в университете на историческом факультете и имел доступ к книгохранилищам и специальным компьютерным базам данных.
      Меня удивило, что многие древние книги лежали невостребованными сотни лет. Развитие науки на моей планете привело к почти полному забвению оккультных знаний. И я сутки проводил за изучением забытых страниц истории Земли. Тогда я впервые узнал об Атлантиде и ее могучей цивилизации, существовавшей некогда во всем бассейне Атлантического океана...
      Тем временем мои возможности стали заметно усиливаться. Путем долгих и изнурительных тренировок я смог обрести почти полный контроль над своим телом и духом. Я научился отправлять свой разум в астральные путешествия...
      - Это так, как ты пришел ко мне тогда, в храме?
      - Да. Теперь я мог не только слышать мысли людей, но и читать воспоминания, овладевать их знаниями. Правда, для этого требовалось затратить много сил и войти в непосредственный материальный контакт. Я научился также корректировать воспоминания людей и заставлять их выполнять мои желания.
      - И ты пользовался этим? - Ужаснулась девочка.
      - Да, пользовался. Я еще раз повторяю, что ты слишком хорошо думаешь обо мне. На самом деле в те годы, да и теперь, пожалуй, я не испытывал ни жалости, ни сострадания. Я возомнил себя вершителем человеческих судеб. Для научных изысканий, для снаряжения экспедиций мне нужны были деньги. Много денег. И я заставлял богатых людей переводить деньги на мои счета, естественно, что они при этом не осознавали, что поступают по моему приказу. Им казалось, что эти деньги идут на развитие науки, на благотворительность.
      - Значит, и этот кошелек с золотом...
      - И этот, и другие до него. Но, - поспешно добавил Трис, - я всегда брал только лишние деньги. И, как правило, деньги, нажитые нечестным путем. Вот этот кошелек, например, принес чиновник, который получил его в виде взятки за снижение пошлины на товар. Сегодня рано утром он встал с кровати, втайне от родных и слуг прокрался к нашему дому и закинул кошелек на крышу. Потом он вернулся обратно в свою теплую постель и заснул, совершенно забыв о происшедшем...
      Так же и на Земле. Я не испытывал никаких угрызений совести, забирая у богачей грязные деньги. Я был одержим поисками знаний, поисками истины. Я месяцами пропадал в экспедициях, где терпел тяготы и трудности наравне со всеми. Я просиживал сутками за компьютером, анализируя и систематизируя полученную информацию. Я проектировал дорогостоящие приборы, позволяющие отыскать загадочно исчезнувшую цивилизацию атлантов. На все требовались деньги, и я их брал!
      Я даже пошел на нарушение закона. Видишь ли, в нашем мире почти у всех имеются приборы для хранения и обработки информации - компьютеры. По закону, каждый владелец компьютера обязан зарегистрировать его и подключить к Мировой Электронной Сети. С одной стороны, это позволяет мгновенно получать доступ к любой открытой информации, но, с другой стороны, любой желающий может контролировать то, что ты делаешь, чем интересуешься, что планируешь. Мой компьютер был нелегальным! Никто, кроме меня, не знал о нем.
      Но не только научные данные, открытия и гипотезы хранились в моем компьютере. Я долго изучал боевые искусства Земли и разработал собственную универсальную систему. Все самое лучшее, самое эффективное было тщательно отобрано и заложено в обучающие компьютерные программы. При помощи тренировок в сервокостюме виртуальной реальности я постепенно превращал свое тело в идеальную боевую машину.
      - Ты когда-нибудь убивал? - Глаза Алины распахнулись, она напряженно ожидала ответ.
      - Никогда. Из-за денег - никогда. Я и тогда не считал, и сейчас не считаю себя вправе лишить жизни человека, каким бы он ни был. Если меня вынуждают защищаться, я стараюсь обездвижить врага, не нанося вреда и увечий, и путем внушения заставить забыть о нашей встрече. Правда, был у меня на Земле один случай... Но я не хочу, не могу о нем вспоминать без ужаса. Когда-нибудь я расскажу тебе, но не сейчас, пожалуйста...
      - Трис, как я могу осуждать тебя, или чего-нибудь требовать? Мне кажется, что ты не такой плохой, каким сам себя рисуешь. Ты спас меня, спас Ремина.
      - Я хочу, чтобы ты поняла, что у меня в жизни есть цель - получение истинного знания о Вселенной и о силах, владеющих ею. Я циник и эгоист. Моя магия служит только мне! Я не верю ни в справедливость, ни во всеобщую доброту, ни в человеческую благодарность.
      - А в Богов?
      - И в богов не верю... Но если они все-таки существуют, то и я тогда хочу стать Богом.
      Алина, справившись со своим волнением, спросила:
      - Но почему ты хочешь стать Богом. Разве плохо быть человеком?
      - Люди смертны, за свою короткую жизнь они не успевают познать даже самих себя, не говоря уже об окружающем мире. А я хочу знать все. Все обо всем! На пути к этой цели я не остановлюсь ни перед чем. Я привык использовать людей в своих целях. И не в моих правилах до сих пор было помогать кому бы то ни было.
      - Мне кажется, ты наговариваешь на себя. Ты делаешь гораздо больше добра, чем сам желаешь признать. Я чувствую, что в глубине души ты слишком раним и нежен, и поэтому носишь броню из напускной жесткости. Неужели ты жалеешь, что спас меня? - Тихо и грустно спросила Алина.
      - Нет! Милая моя девочка, конечно нет! - Решительно возразил Трис, и его бирюзовые глаза засияли теплыми огоньками. - Я никогда ни на мгновение не пожалею об этом. Наоборот, я всю жизнь мучился бы, потеряв тебя...
      * * *
      ...Давным-давно, на Земле, Трис принял участие в конгрессе ученых-историков, проходившем в одном из крупных городов Южной Америки. Тогда он первый раз выступил с докладом о цивилизации Атлантиды и о причинах ее исчезновения.
      Но солидные ученые мужи подняли его на смех. Слишком уж не укладывалась в современные научные концепции теория о перемещении огромного острова на другое Измерение. Не дослушав выступления высоколобых стариков, изощренно насмехавшихся над его фантастическим докладом, Трис вышел на улицу. Как всегда, когда у него было тяжело на душе, или требовалось поразмышлять над какой-нибудь проблемой, Трис брел прямо, никуда не сворачивая и не глядя по сторонам.
      Он пришел в себя, когда уже стало темнеть. Оглядевшись, он понял, что зашел в район городских трущоб. Двое нищих стариков, один из которых был похож на потомка индейцев, грели руки у костра, разведенного в старой ржавой бочке. Трис обратился к ним:
      - Господа, куда я попал и как отсюда попасть в центр? Я заплачу. - Он достал из бумажника несколько купюр.
      - Он не помнит, как сюда попал! - Просипел один старик к другому.
      - Ты в квартале серебряного дракона, парень. - Дружелюбно сказал старый индеец.
      - Но на карте нет такого квартала. - Возразил Трис, изучивший в отеле план горда.
      - Это мы, местные, так его называем. - Сказал старый индеец, и Трис не понял, кого тот считает местными: жителей трущоб или своих соплеменников. Старик продолжал:
      - У на есть легенда о серебряном драконе...
      - Легенда? - Переспросил Трис, который всегда интересовался преданиями и мифами, зачастую хранившими сведения о реальных событиях. Какая легенда? - Денежные купюры из рук Триса перекочевали в карман старика.
      - Мой дед рассказывал, что в древности на этом месте жило племя свободных рыбаков и охотников. Жили они мирно, с соседями не воевали, а меняли свою добычу на хлеб и ткани. Но однажды с востока приплыли низкие длинные корабли. Из них выскочили воины, закованные в железо и медь. Они убили всех мужчин, кроме одного старого шамана племени, который в это время собирал в джунглях лечебные ягоды. Солдаты связали женщин и детей. Потом они погрузили рабов на корабль и уплыли.
      Оказавшись совершенно один на берегу, среди трупов соплеменников, шаман, говорят, лишился рассудка. Он совершил запрещенный предками древнейший обряд и превратился в серебряного, а, вернее, в седого дракона. Дракон полетел за кораблями и потопил их все, вместе с чужими воинами, а также вместе с женщинами и детьми своего племени. Ведь без мужчин-охотников у них не было никакого шанса выжить, а судьба пленника в чужом краю горька и жестока... Лучше смерть, чем рабство...
      Убив людей, серебряный дракон вернулся на берег, лег и, изогнув шею, перекусил свое горло. Так не осталось никого из свободного племени рыбаков и охотников...
      - Грустная легенда. - Подумав, оценил Трис. - Скажите теперь, пожалуйста, в какую сторону мне лучше идти?
      Но ответа он так и не услышал. Внезапно послышался рев двигателей, и старики, словно крысы, юркнули в какую-то дверь, заперев ее за собой изнутри. Трис остался один посередине улицы, а из переулка прямо на него вылетела банда мотоциклистов. Они были затянуты в черную кожу, обильно усеянную цветными нашивками и металлическими заклепками. Головы закрывали глухие черные шлемы, не позволявшие разглядеть лиц. В руках они держали толстые цепи и обрезки металлических труб. Мощные мотоциклы с древними бензиновыми двигателями без глушителей обдали Триса грязью и копотью, оглушили грохотом.
      Подонки обрадовались, увидев одинокую и беззащитную жертву. Их было девять. Это был их район, и они считали себя здесь полноправными хозяевами. Словно стая бешеных волков, носились они по своим охотничьим угодьям, грабя, насилуя, убивая. Молодой человек был хорошо одет и, наверняка, имел при себе немало денег. Но не только деньги нужны были бандитам. Им нужно было унизить, напугать, растоптать его, а, возможно, даже убить. Убить за то, что он непохож на них, за то, что он одет в чистую одежду, за то, что он гладко выбрит.
      Трис тогда еще не очень хорошо владел приемами рукопашного боя и, собираясь утром на ученое собрание, не взял с собой никакого оружия. Его магических сил не хватило бы и на то, чтобы загипнотизировать девять человек за несколько секунд. Оставалось только одно: бежать. И Трис побежал, петляя, чтобы избежать ударов. Но человек не может убежать от мотоциклиста среди городских трущоб...
      Получив удар металлической трубой по плечу, Трис упал, вскочил на ноги и снова упал от удара в спину. Поднявшись, он увидел, что подонки на мотоциклах взяли его в круг. Проезжая мимо, каждый из них старался ударить его. Сначала Трис пробовал отражать удары, но быстро понял, что проиграет этот бой: мотоциклисты быстро кружили вокруг него, стараясь нанести удар сзади. Перед глазами Триса мелькали их черные кожаные костюмы с нашитыми на рукавах и спинах волчьими головами, злобно скалившими клыки, и ему внезапно показалось, что под непроницаемо-зеркальными стеклами шлемов скрываются такие же звериные морды с плотоядно распяленными слюнявыми пастями.
      Трис закричал от бессильной ярости, и в этот момент внутри него рухнула какая-то преграда. Мир вокруг словно замер, звуки изменились, сместившись в более низкий диапазон. Трис удивленно осмотрелся и понял, что он движется гораздо быстрее, чем его враги. Но тут волна бешенства окончательно захлестнула его, в глазах потемнело, и он потерял контроль над своим телом...
      На следующее утро Трис сидел в зале ожидания международного аэропорта. По телевизору шел репортаж об уничтоженной банде мотоциклистов. Камера старательно демонстрировала оторванные конечности, размозженные черепа, вспоротые животы и грудные клетки. Полиция не могла дать вразумительных объяснений происшедшему, и молодая красивая корреспондентка предположила, что в городе, видимо, появился чудовищный монстр-убийца.
      Трис с ужасом смотрел на свои руки, сотворившие этот кошмар. Он не помнил, как вечером добрался до своего номера в отеле, как смыл кровь, куда спрятал испачканную одежду. Именно в тот момент он первый раз испугался, представив, куда могут завести его оккультные изыскания и во что он может превратиться в результате экспериментов над собой. Это были первые и последние люди, убитые им, и воспоминание о том вечере, словно кошмарный сон, иногда возвращалось, омрачая радость от успехов и удач...
      Трис увидел глаза Алины, по-прежнему доверчиво и нежно глядевшие на него, и решил, что никогда не расскажет о том случае девочке. И еще он подумал, что чистая и невинная душа этого ребенка, возможно, не даст ему скатиться в пропасть, откуда нет возврата...
      * * *
      Ремин приехал к своим друзьям во второй половине дня, как и обещал. К тому времени слуги под руководством Алины уже успели расставить мебель, а повар был занят приготовлением еды для дорогого гостя.
      - Трис, ты уже готов к церемонии приема послов? - Прямо с порога спросил Ремин.
      - Она же назначена на завтра.
      - Во время Большого приема во дворце Императора-Мага, согласно указа, все присутствующие должны надеть самые лучшие и дорогие одежды, чтобы показать южанам, как богата и сильна Этла-Тида.
      - Хорошо, я одену самое лучшее, хотя всегда считал, что сила страны заключается не в дорогой одежде, а в надежном оружии, твердых руках и храбрых сердцах ее жителей.
      - А мне можно пойти с вами? - спросила Алина. - У меня теперь много красивых нарядов.
      - Увы, Алина, - развел руками Ремин, - но дети на Большой прием не допускаются. Даже такие красивые, как ты.
      - Не расстраивайся, "племянница", - успокоил девочку Трис. Зато ты с Юнией сможешь обойти завтра все рынки и базары Этла-Тиды. И возьмите с собой конюха Нарилона.
      - Зачем нам этот здоровяк? Он станет сопеть и нетерпеливо топтаться, пока мы будем примерять наряды и украшения.
      - Нарилон будет вас охранять, наивная маленькая госпожа. И поможет донести до дома покупки. Мне кажется, что их будет довольно много.
      - Трис, ты всегда обо всем позаботишься! - Алина внезапно подскочила к своему "дяде", на мгновение обвила руками его шею и чмокнула в щеку. И тут же, смутившись и покраснев, выскочила за дверь. Издалека донесся ее крик:
      - Пойду потороплю повара!
      - Бывшая затворница быстро превратилась в резвую егозу! Прокомментировал Ремин, блеснув белозубой улыбкой.
      - Это наш первый поцелуй. - Словно оправдываясь, пробормотал Трис. Понимаешь, она ведь словно заново родилась. Ей так много всего хочется испытать и перепробовать...
      За ужином друзья снова заговорили о завтрашнем Большом приеме. Никар-Вазам просветил своего племянника на счет нынешнего состояния дел в Этла-Тиде, и теперь Ремин делился информацией с друзьями:
      - Маг-Император Тзот-Локи почти отошел от управления государством, ограничив себя только участием в необходимых ритуалах и церемониях. Сейчас власть сосредоточена в руках его старого друга, Крон-то-Риона, который является одновременно Магом-Советником Императора и Верховным жрецом Бога-Спасителя. Говорят, что он великий маг, если даже не сильнейший из всех Этла-Нитов, то уж точно лучший в Этла-Тиде. Дядя довольно хорошо его знает и считает достойным и благородным человеком. И принцесса любит и уважает его, как своего родителя. Будь Крон-то-Рион помоложе, Тзот-Локи давно сделал бы его своим преемником. Но, к сожалению, они ровесники, и теперь оба в равной степени озабочены будущим Этла-Тиды. Молодой жене Мага-Императора осталось до родов два месяца. Вот тогда все и решиться...
      Хотя судьба страны может определиться уже завтра, во время большого приема в честь посольства Южной Империи. Скорее всего, Южане будут настаивать на немедленной свадьбе принцессы Этла-Тиды и Повелителя Южной Империи. При этом Этла-Тида навсегда потеряет свою независимость, став частью единой Империи под властью чужих правителей. Если же Маг-Император ответит отказом, южане, скорее всего, развяжут войну.
      Армия Этла-Тиды довольно велика, но уже более столетия не участвовала в крупных войнах. Южане же, наоборот, за последние несколько лет провели три победоносные кампании, закалившие солдат и укрепившие их боевой дух. Войско Южной Империи превосходит Этла-Тиду по вооружению и по-современному организовано. Оно делится на несколько ударных армий, самостоятельно выполняющих боевые задачи. Южане умеют воевать и побеждать, чего нельзя сказать о жителях Этла-Тиды, привыкших больше надеяться на древние традиции своей великой страны. И сейчас основной заботой Мага-Императора, а, точнее, его Советника Крон-то-Риона является создание боеспособной армии, способной отразить нападение южан...
      Глава 5. Дворец.
      Утро следующего дня выдалось ясным и солнечным. Трис рано поднялся и потратил немного времени за упражнениями со своей боевой цепочкой манрикигусари. Потом он сел завтракать вместе с Алиной.
      - И все-таки я тебе завидую, - сказала девочка. - Сегодня ты увидишь Мага-Императора, его сановников, принцессу. Когда я читала книги об Этла-Тиде, то и представить себе не могла, что окажусь так близко от повелителей страны. Так хочется посмотреть на них хоть одним глазком...
      - Еще успеешь. Если все пойдет так, как я планирую, то скоро ты лично познакомишься с Магом-Императором. - Загадочно ответил Трис.
      - Не может быть! - Воскликнула Алина. На ее лице отразились одновременно восторг, недоверие и испуг. - Тем более, что Маг-Император сразу поймет, что я - рыжая.
      - Не поймет. Магия Этла-Тиды так ослабла за последние столетия, что скоро станет такой же, как на моей Земле. И потом, с каких это пор ты стала сомневаться в моих словах? - Нарочито сдвинул брови Трис.
      - Я никогда не сомневалась в тебе, Трис. - Поняла его игру Алина. Но мне кажется, что ты хочешь слишком многого... Я боюсь за тебя...
      - У меня мало времени. - Трис поднялся из-за стола. - Человеческая жизнь слишком коротка.
      Он долго выбирал одежду, подходящую к Большому приему. Трис собирался сделать что-то, что привлекло бы к нему внимание высших лиц Этла-Тиды. Ему нужно было подняться наверх, чтобы получить необходимые знания и полномочия. Сегодня ночью он пытался проникнуть в Императорский дворец своими привычными магическими дорогами. Ничего не получилось. Это здание, как и многие другие старинные дома, было защищено древними заклинаниями, преодолеть которые Трис так и не смог. Так что рассчитывать можно было только на свои физические силы.
      Трис поборол искушение одеть свою серо-синюю одежду, единственное, что осталось у него на память о Земле. Кинжал и манрикигусари, хоть и были в свое время сделаны на Земле по его заказу, скорее принадлежали этому миру.
      - Одень эту бирюзовую накидку. - Посоветовала Алина, сопровождавшая Триса. - Она подходит к твоим глазам.
      - Как скажешь. - Трис особым способом завязал цепочку вокруг предплечья, чуть-чуть выпустив концы с грузиками из рукава. Кинжал он пристроил на специальном ремешке под накидкой, так что внешне выглядел совершенно безоружным.
      - Ты собираешься на Большой прием в Императорский дворец, а не на бандитскую разборку в воровской квартал. - Напомнила Алина.
      - Ты думаешь, между ними есть какая-то разница? - Задал вопрос Трис, заставив девочку призадуматься...
      Алина проводила Триса до выхода. Перед тем как сесть на коня, он ласково погладил ладонью щеку девочки и на секунду заглянул ей в глаза. Его взгляд переливался всеми цветами океана.
      - Я обязательно вернусь. Я должен вернуться. - Проговорил Трис, и Алине показалось, что он старается внушить уверенность не только ей, но и самому себе...
      * * *
      Еще вчера вечером Ремин договорился с Трисом, что они и Никар-Вазам вместе поедут во дворец, заранее встретившись у дома дяди. Так и произошло. Трис вежливо поздоровался с Никар-Вазамом и сказал ему цветистый комплимент по поводу небесно-голубой, расшитой серебром мантии.
      - Ее специально к этому случаю сшила моя жена. - Гордо ответил тот, и Трис в глубине души немного позавидовал этому человеку, довольствующемуся простыми радостями жизни и не бредящему мечтой об абсолютном знании.
      В Императорский дворец они пошли пешком, так как дом Никар-Вазама находился недалеко от центра. Многие знатные Этла-Ниты шли рядом с ними, стремясь занять места до прибытия посольства Южной Империи.
      Дворец был огромен. Он занимал площадь, равную четырем кварталам, его стены и башни по высоте намного превосходили саму Этла-Тиду. Фасад дворца с главными воротами выходил на центральную Храмовую площадь столицы. Он был украшен фресками и цветными рисунками, изображавшими различные сцены из жизни Этла-Нитов: сбор урожая, охоту, мореплавание, сражения. На постаментах вдоль стены стояли статуи сфинксов и грифонов, словно защищая дворец своими могучими телами и древней магической силой. На третьем этаже, справа от входа, находилась открытая колоннада - так называемый "Императорский балкон", откуда повелители Этла-Тиды наблюдали за жертвоприношениями, парадами и другими торжествами на Храмовой площади.
      Внутри дворцового комплекса, прямо за входом, под открытым небом располагалась площадь для приемов, вымощенная белыми мраморными плитами. С четырех сторон она была окружена трехэтажными галереями, поддерживаемыми массивными колоннами, также вытесанными из белого мрамора. От галерей расходились широкие коридоры, ведущие во внутренние помещения дворца. Около каждого такого коридора стояло по два солдата - Императорских гвардейца, блистающих начищенными медными кирасами и шлемами.
      С противоположной от входа стороны на площадь из глубины внутренних покоев спускалась лестница с широкими ступенями. Посередине спуска лестница прерывалась площадкой, с двух сторон которой стояли изваяния вставших на задние лапы грифонов...
      Пока Трис и Ремин, задрав головы, рассматривали барельефы и рисунки, украшавшие все этажи дворца, Никар-Вазам рассказывал его историю:
      - Этот дворец является точной копией дворца древней Этла-Тиды, перенесенной на острове в этот мир. Когда после Катастрофы она превратилась в Проклятый город, новый Маг-Император собрал со всей страны самых лучших строителей, каменщиков, резчиков и художников. Тридцать семь лет они строили новую Этла-Тиду, Императорский дворец и Главный храм Бога-Спасителя. Маг-Император очень торопился, потому что боялся, что умрут люди, видевшие истинную Этла-Тиду, ведь все планы и чертежи были потеряны во время Катастрофы... Сам он умер через неделю после торжеств в честь окончания строительства новой столицы...
      Трис был в восхищении. Сбылись его самые фантастические мечты. Он стоял в центре Этла-Тиды, во дворце Императора. Со всех сторон его окружали знатные Этла-Ниты, с которыми здоровался и раскланивался Никар-Вазам, представляя своего племянника и его друга. Трис жадно впитывал каждую мельчайшую деталь происходящего и поэтому не сразу почувствовал, как что-то теплое и мягкое касается его ног.
      Трис посмотрел вниз и увидел маленькую изящную кошечку, трущуюся о его ноги. Ее короткая блестящая шерстка имела красивый коричнево-черный черепаховый окрас, а на шее была надета тонкая золотая цепочка, украшенная синими драгоценными камнями. Трис знал, что к кошкам Этла-Ниты относятся с большим почтением, хотя и не обожествляют их, как древние египтяне. Дело в том, что большие запасы зерна в земледельческих государствах постоянно подвергаются нападению грызунов, и только кошки могут уберечь их от порчи и уничтожения. Поэтому маленьких хищников любили и почитали, как защитников и хранителей запасов продовольствия.
      Трис взял кошечку на руки и почесал ей подбородок. Та замурлыкала и устроилась поудобнее, подставив ласковым человеческим пальцам шею и щеки. Трис задумчиво поглаживал животное, вспоминая об оставленном на Земле коте, может быть, самым верном и преданном своем друге. Сколько ночей провели они вместе! Когда Трис погружался в виртуальный мир компьютерных тренировок, или когда бывал поглощен изучением древних фолиантов, кот всегда дремал рядом, словно оберегая безопасность и покой своего хозяина. Сейчас он жил в самом лучшем кошачьем питомнике, куда устроил его Трис, улетая в космос. Денег на банковском счете должно было хватить не только до конца жизни кота, но еще и остаться для его потомков...
      - Где моя Мирмира? - Раздался громкий девичий голос, прервав воспоминания Триса. - Кто видел мою кошечку?
      Подняв глаза, Трис обнаружил перед собой несколько красивых юных девушек, блиставших прекрасными нарядами. Но только одна из них целиком заняла его внимание.
      Девушка была так красива, что Трис даже засомневался, может ли природа создать где-нибудь еще подобное совершенство. Она была стройна и высока, так что ее темно-янтарные миндалевидные глаза оказались почти на одном уровне с бирюзовыми глазами Триса. Черные шелковистые волосы были уложены на голове причудливыми завитками, украшенными золотыми заколками с крупными сверкающими бриллиантами, что делало прическу похожей на кусочек звездного неба. Тонкий нос с небольшой горбинкой говорил о благородстве и некоторой надменности. Но нежные губы, изогнутые, словно лук Амура, свидетельствовали о чувственности и душевности.
      Девушка была одета в длинную, до щиколоток, белоснежную тунику из тонкой шерстяной ткани. По краям одежды шел сложный узор из красных и золотых нитей. На длинной тонкой шее блистало ажурное золотое ожерелье, украшенное бриллиантами и рубинами. На руках и ногах девушка носила изящные тонкие браслеты, также из золота и драгоценных камней.