Школа Жизни и Смерти (Путь Бога - 2)

Козлов Антон
Школа Жизни и Смерти (Путь Бога - 2)

      Антон Козлов
      ПУТЬ БОГА
      Книга вторая. Школа Жизни и Смерти.
      Глава 1. Болота Подсолнечной.
      Рассвет. Бескрайние топи. Узкая протока среди высокого тростника. Человек на плоту изо всех сил гребет кормовым веслом. Его силы на пределе, но он не может остановиться, чтобы отдохнуть. Он чувствует опасность. Каждая клеточка его тела дрожит от ужасного предчувствия. Слева от плота из воды вырываются крупные пузыри и лопаются, распространяя зловоние. Человек понимает, что это означает. Он родился и вырос на болотах и умеет различать выдохи хищного крокотама и безвредной донной свиньи. На человека идет охота, а у него нет никакого оружия, чтобы защититься. Сознание собственной беспомощности еще более усиливает ужас и приводит к панике. Человек лихорадочно дергает рукоять весла вправовлево, но вместо мощных гребков весло бесполезно вспенивает черную болотную воду.
      Человек представляет себе, как из глубины протоки на плот глядят холодные глаза болотного хищника. Чудовище медленно плывет под водой, слегка шевеля лапами и хвостом. Оно изучает свою добычу и выжидает благоприятного момента для нападения.
      Человек чувствует, что его смерть близка, и от этого его сердце сдавливают ледяные лапы ужаса. Он хочет кричать, выть, стонать от страха, но из его уст не может вырваться даже звука. И почему-то именно это кажется ему самым ужасным.
      Наконец, крокотам решается атаковать и устремляется наверх. Его широкий хвост оставляет за собой кипящую пузырьками воздуха дорожку. Крокотам выскакивает на поверхность и когтистыми передними лапами цепляется за край плота. Плот наклоняется, и человек начинает скользить прямо к алчно щелкающим челюстям чудовища. Наконец-то человеку удается издать крик - крик смертельного ужаса. Но помочь это ему уже не может. Клыки крокотама смыкаются поперек его тела... Этот человек - я. Я умираю...
      * * *
      Я проснулся в холодном поту. Была ночь. Только большие смоляные факелы, установленные вдоль высоких бортов баржи, разгоняли мрак. Мое сердце бешено колотилось, норовя вырваться из грудной клетки. Опять этот проклятый жуткий сон! Мне снова приснилось, что меня убивает и пожирает болотное чудовище.
      - Эй, парень, чего ты орал? - Послышался голос рулевого с кормы баржи. - Спи давай!
      - Извините, я не хотел... - Непослушными губами прошептал я.
      - Хорошо, что хозяина не разбудил. - Продолжал бурчать себе под нос рулевой. - Грас Торп быстро научил бы тебя соблюдать тишину ночью и не тревожить нормальных людей. Ты не у себя на острове под защитой вооруженной стражи. Мы плывем посреди зарослей камышовника. Одни только демоны черных бездонных омутов знают, что может оттуда выскочить на твой крик.
      - Извините, это все из-за сна. Мне привиделся такой кошмар... Начал было оправдываться я, но потом вспомнил, что не пристало мне, сыну главы клана настоящего - а не плавучего тростникового - большого острова, таким заискивающим тоном говорить с простым матросом.
      Сердце мое почти успокоилось, мысли обрели ясность. Этот сон, в котором я переживал собственную смерть, снился мне не в первый раз. Я уже и не помнил даже, когда история с нападением крокотама привиделась мне впервые. Кажется, тогда я был еще совсем ребенком. А теперь я уже начал привыкать к своему ночному кошмару...
      Чтобы окончательно прийти в себя, я стал перебирать в памяти события последних дней, когда жизнь моя резко изменилась: я вынужден был покинуть родной дом и отправиться в путешествие. Может быть, мое детство слишком затянулось? До восемнадцати сезонов дождей я не знал ни забот, ни тревог, вел беспечное и бездумное существование. (Видите, как быстро я поумнел, чтобы делать такие умозаключения?)
      Что меня окружало? Шумная компания друзей и подруг, рыбалка, охота, проказы и детские, а иногда и не очень детские - особенно с подругами - шалости. И, конечно, Болота. Бескрайние, на сотни тысяч лиг покрытые густым тростником, на десятки тысяч - мангровыми зарослями, на тысячи лиг - озерами, протоками и омутами. И лишь изредка можно отыскать пол-лиги настоящей тверди. По укоренившейся традиции люди болот предпочитали селиться именно там. Хотя уже несколько поколений мой народ жил на месте залитых водой равнин. На месте древних разрушенных городов, полей, садов.
      Ведь Великие Болота появились не просто так. Подсолнечная некогда была довольно развитой планетой, достигшей немалых вершин в создании и использовании мощной сложной техники. Наши предки делали с планетой то, что считали нужным. Наверное, они по-своему были правы. Им казалось, что они улучшают мир, обустраивают его на основе науки и самой совершенной технологии. Люди сровняли горы и холмы, засыпали низины, распахали огромные равнины для того, чтобы прокормить постоянно увеличивающееся население. Но Подсолнечная не стерпела грубого человеческого насилия. Словно тугая пружина, методично сжимаемая в тисках, она вдруг вырвалась, распрямилась, развернулась и нанесла стремительный удар.
      Сейчас трудно выделить главную причину всеобщей катастрофы. Кто виноват: атомная энергетика, химические заводы, перепланировка поверхности планеты? Некоторые говорят, что мир между странами был слишком шатким, разрушительного оружия было создано слишком много, и когда какой-то сумасшедший генерал или политик произвел несколько мощных подземных ядерных взрывов, началось нечто вроде цепной реакции. А кое-кто утверждает, что причина была внешняя: то ли Солнечный протуберанец, то ли комета, то ли изменение орбиты Подсолнечной. Как бы то ни было, внезапно всю поверхность планеты начали корежить землетрясения, извержения вулканов, а потом начался Потоп.
      Или не внезапно? Или все видели, к чему ведет глобальное потепление климата, но не хотели задумываться о будущем, о своих потомках, о нас? В течение нескольких лет растаяли полярные ледяные шапки, залив водой все рукотворные равнины, все города, все заводы и фабрики, все музеи и библиотеки - короче, все, что было создано цивилизацией, все то немногое, что осталось после землетрясений. Погибло почти девяносто процентов жителей нашей планеты. Потом также внезапно землетрясения прекратились. Словно бы Подсолнечная попыталась стряхнуть с себя жизнь, как блохастый пес стряхивает с себя присосавшихся паразитов.
      Но жизнь не угасла. Образовались Великие Болота, полные новых видов растений и животных, быстро приспособившихся к новой среде обитания. Только внутренние горные районы шести континентов, которые не успели срыть и выровнять, возвышались над бескрайним зеленым океаном буйно разросшейся растительности. И остались мы, немногочисленные люди, сознательно отказавшиеся от большинства машин, от мощной техники, от насилия над природой. Оставили мы только самое необходимое, например, генную инженерию, позволившую людям выжить в новых условиях. Да и то, в последнее время необходимость в ней почти отпала. Я вот, например, принадлежу уже к третьему поколению болотников, которому не нужна помощь врача ген-конструктора. Худое жилистое тело, ежик густых волос на голове, замечательные упругие перепонки на руках и ногах - все это досталось мне от родителей по наследству, естественным путем. Так же устойчиво ведут себя гены у других, не таких многочисленных, как болотники, рас: лесовиков, горцев и горожан. Жители Подсолнечной уже привыкли к новому облику планеты, привыкли к своей новой жизни, но тридцать семь сезонов дождей назад к нам явились пришельцы из другого мира, людиПовелители, как они себя называли.
      Весть об этом пришла к острову, где жил мой клан, очень быстро. Ведь мы по праву считаемся одной из самых многочисленных и влиятельных общин в зоне умеренного климата. То, что мы не одиноки во Вселенной, ученые предполагали еще до Потопа. Так что на Подсолнечной появление пришельцев не вызвало особого шока. В конце концов, люди, в чьей памяти свежи воспоминания о катаклизме, буквально смывшем предыдущую цивилизацию, ничему уже особо не удивляются. Поэтому те знания, что принесли Повелители, были восприняты совершенно спокойно, как интересная, но мало полезная в реальной жизни информация.
      А рассказывали Повелители о многом: о Древних Богах, сотворивших некогда весь мир; о множестве Измерений, каждое из которых есть Вселенная, подобная нашей - со множеством галактик, звезд и планет, некоторые из которых населены разумной жизнью; о Эре благоденствия, когда все разумные существа - смертные и бессмертные - жили в мире и согласии, вместе строя и улучшая Измерения и Вселенные, когда обитаемые миры были соединены Порталами Прямого Перехода через космическую бездну; о ссоре между Богами и о Великой Битве, в ходе которой в яростной схватке погибли Древние Боги-создатели и большинство разумных существ, сражавшихся друг с другом; о наступившем после хаосе и деградации разума, лишенного Божественной мудрости; о мирах с разумной жизнью - не обязательно человеческой и гуманоидной - которые оказались разобщены пространством и ненавистью.
      Себя же Повелители называли продолжателями дела Великих Первых Богов, несущих людям древние знания и умения. Повелители внешне не отличались от людей, но имели такие машины, которыми не обладали наши предки даже до Потопа. Их космические корабли позволяли перемещаться в межпространстве с невероятной скоростью, а воссозданные Порталы Прямого Перехода (ППП) открывали доступ в другие Измерения. Так они нашли и нашу Подсолнечную. Теперь возле одного из наших новых городов - Муравейника - Повелители построили ППП, связавший нашу планету с другими планетами, входящими в Сеть Повелителей. Любой житель Подсолнечной мог отправиться в путешествие по другим мирам, а к нам стали прибывать гости с иных планет. Правда, наша залитая водой бедная планета мало кого интересовала, да и у нас желающих пуститься в странствия нашлось немного. Подсолнечная была одним из самых далеких уголков Сети, и всех ее жителей это положение вполне устраивало...
      Наверное я задремал, убаюканный своими мыслями, потому что вначале принял крики часового за сон. Но топот выскакивающих на палубу людей и их возбужденные возгласы быстро вернули меня к реальности.
      - Подъем! Тревога! - Надрывался матрос-наблюдатель, дежуривший на высокой башне посередине баржи. - К оружию!
      Я не привык спать в душной тесной каюте, которая полагалась мне, как пассажиру баржи, и предпочитал проводить ночь на верхней палубе, под открытым небом. Куртка с капюшоном и штаны из шкуры гигантской змеи-анакванды прекрасно защищали от холода и ночной сырости. Копье с наконечником из острозаточеного рога ската-ползуна, которое с трудом помещалось в каюте, здесь, на палубе, казалось вполне уместным и придавало уверенности. Да не один болотник старше трех сезонов дождей не смог бы заснуть среди Болота, пусть даже и на барже, не чувствуя под рукой надежного оружия. Сейчас же было похоже, что копьем мне скоро придется воспользоваться.
      На большой двухпалубной барже находилось не менее полутора десятков матросов, и сейчас все они приготовились защищать свои жизни и жизни пассажиров, быстро заняв свои места вдоль бортов и сжимая в руках факелы и длинные копья с зазубренными стальными наконечниками. Гребцы на нижней палубе втянули внутрь весла и закрыли уключины ставнями. Мы же, путешественники и купцы, готовы были сражаться, образовав вокруг надстроек на палубе вторую линию обороны. Правда, пока еще было неясно, кто на нас напал и что нам угрожает.
      Тем временем Грас Торп, одним из первых появившийся на палубе, вскарабкался на смотровую вышку и направил свет прожектора назад, осветив черную воду. Оказалось, что я проспал довольно долго, мы уже выбрались из зарослей камышовника и плыли сейчас по широкой протоке, может быть даже по самой Торной Дороге, которая начиналась в порту Муравейника и проходила через все Болото до открытого океана.
      - Это Торная Дорога? - Тихо спросил я своего соседа, пожилого бородатого купца-болотника, который вез в Муравейник шкуры анакванд. Мы познакомились еще позавчера. Его звали Толд из клана Змееловов.
      - Да. Тс-с-с! - Прижал он к губам палец. - Слушай.
      Только тут я понял, что все люди вокруг меня, затаив дыхание, вслушиваются в звуки Болота, стараясь определить, откуда исходит опасность. И еще я понял, что само Болото затихло. Не слышно было ни криков ночных птиц, ни стрекотания насекомых, ни вздохов водяных свиней в густых зарослях. Надвигалось нечто, что заставило стихнуть даже ветер.
      - Там, сзади, - вполголоса сообщил дежуривший на вышке матрос, я слышал какой-то мощный плеск. Это что-то очень большое.
      Луч прожектора методично обшаривал черную поверхность воды, высвечивая небольшие островки ряски, обломки деревьев и плавучие растения. Грас Торп не напрасно считался одним из самых лучших купцовболотников. Его баржа походила на маленькую плавучую крепость, постоянно готовую к обороне. Пожалуй, я мог бы назвать лишь трех-четырех известных мне хищных животных Болота, которые были в силах бы разломать баржу, сделанную из стволов пустотелого, очень прочного и легкого, высушенного бамбака. Правда, все они водились дальше к югу, и едва ли стали бы охотиться на широкой и глубокой Торной Дороге. Но, наверное, моряки Граса Торпа встречались и с другими порождениями Потопа, слишком уж напряжены они были сейчас.
      И их худшие опасения подтвердились. Наконец-то прожектор, направленный далеко назад, осветил то, что издало плеск, настороживший часового. На пределе возможностей мощного светового луча, когда он почти рассеивался в окружающей баржу ночной мгле, над водой показался треугольник, медленно догоняющий нашу баржу.
      - Плавник. - Я не понял, кто это произнес, но по выражению голоса сразу догадался, что ничего хорошего это не предвещает.
      - Акула. - Тихо сообщил с вышки Грас Торп, но его расслышали все стоящие на палубе. - Большая океанская акула. Очень большая.
      - Как она очутилась тут, в пресноводной протоке? - Услышал я голос с другой стороны баржи.
      - Такое иногда бывает. - Ответили ему. - Акулы охотятся на границе океана и болота и случайно забредают в протоки.
      - Но такая большая рыбина еще никогда не заплывала так далеко.
      - Может, и заплывала, да только те, кто с ней встретился, уже не могли об этом рассказать. - Не очень оптимистически заметил кто-то.
      Тем временем плавник приближался. Он все отчетливее виднелся над водой и постепенно увеличивался в размерах.
      - Она всплывает. - Без всякой интонации произнес хозяин баржи.
      - Это плохо? - Задал вопрос купец Толд.
      - Сейчас узнаем.
      Плавник акулы замер примерно в ста шагах позади баржи. Интересно, а как близко ее голова? Внезапно где-то позади раздался громкий всплеск, и резким рывком плавник дернулся вперед.
      - Приготовить копья! - Скомандовал Грас Торп.
      Каждый матрос обмакнул наконечник своего оружия в висящий у пояса сосуд с ядом, а потом направил его в сторону быстро приближающегося чудовища. Я тоже сжал в правой руке свое копье, а левой нащупал на поясе флягу с вытяжкой из ядовитых желез рогатой жабы.
      - Без команды не колоть! - Предупредил капитан. - Может, она проплывет рядом. Да и яд ее сразу не возьмет. Когда она будет биться в судорогах, от баржи точно ничего не останется.
      - Вижу голову! - Прокричал рулевой с кормы. - Плывет мимо нас. Ух, какая огромная!
      Я находился в четырех шагах от борта баржи и не мог заглянуть через него. Но я почувствовал, как волна, расходящаяся перед носом акулы, перекатилась под баржей. А потом вдоль борта прямо перед моими глазами величественно проплыл плавник акулы. Он возвышался над палубой на два человеческих роста. Он был серо-черный и влажный. Его край был разорван, или, вполне возможно, кем-то здорово покусан. Кожу местами покрывали колонии ракушек, а на самом кончике плавника гордо восседал шевелящий клешнями краб-бокоплав.
      - Да она длиннее баржи! - Выдохнул рулевой. - Шагов восемьдесят в длину, не меньше.
      - Она скребет брюхом по дну. - Определил стоящий прямо передо мной матрос, перегнувшись через борт и осветив факелом спину чудовища.
      Через некоторое время, которое мне показалось вечностью, так же бесшумно и торжественно вслед за плавником проследовал хвост, точнее, его верхняя лопасть, торчащая над водой. Он был еще больше, чем плавник. И неудивительно, ведь ему приходилось толкать вперед гигантскую тушу ужасного океанского хищника. Сейчас же акулий хвост едва заметно двигался вправо-влево, хотя и этого было достаточно, чтобы заставить большую баржу раскачиваться на поднимаемых им волнах.
      Акула прошла мимо нас, не сделав даже малейшей попытки напасть или хотя бы попробовать на зуб. Хотя, подумал я, прикинув, какова должна быть пасть у этого чудовища, одного укуса было бы достаточно, чтобы проделать в борту огромную брешь и превратить баржу в легкую добычу.
      - Наверное, совсем очумела в пресной воде, бедняжка. - Пожалела акулу какая-то женщина.
      - Такая огромная! - Почти восторженно воскликнул стоящий рядом с ней мужчина. - Вряд ли она сможет развернуться и выплыть в океан.
      Но он ошибся. Акула проплыла вперед уже довольно далеко, ее хвост почти исчез из нашего поля зрения, когда Грас Торп закричал:
      - Берегись! Сейчас она плеснет хвостом!
      Шум, подобный падению сотни сосен-тучеловов, оглушил меня, палуба ударила снизу, так что пришлось спружинить ногами, как при прыжке с большой высоты. Сверху и сбоку меня окатило водой - это пришла огромная волна, вызванная резким ударом хвоста акулы. Баржа затрещала, но выдержала напор воды, а героические усилия гребцов не позволили волне снести судно в переплетение кустарника.
      - Акула возвращается. - Невозмутимо проинформировал отряхивающихся и отфыркивающихся людей Грас Торп. Похоже, ничто на свете не смогло бы смутить опытного капитана.
      Вновь началось напряженное ожидание. "Нападет или не нападет?" Было написано на лицах людей, а побелевшие костяшки пальцев, сжимающих копья, говорили о решимости дорого продать свои жизни.
      Наверное что-то вроде этого почувствовала и акула. На этот раз она обогнула баржу с другого борта, поэтому я не мог из-за надстройки вновь разглядеть ее с близкого расстояния. Увидел я только хвост, удаляющийся от баржи в обратном направлении.
      - Если она еще раз развернется, то точно пойдет в атаку.
      Акула не развернулась. Медленно и величаво она удалилась в темноту, туда, куда уже не дотягивался луч мощного прожектора. Лишь два всплеска хвоста - один достаточно далеко, другой уже почти на грани слышимости - сопровождали ее уход. Выждав некоторое время, люди начали улыбаться, обмениваться впечатлениями, хлопать друг друга по плечам, словно только что выиграли тяжелую битву. Грас Торп спустился на палубу и предложил всем продолжит сон.
      - Сегодня больше не будет ничего интересного. - Сказал он. - Эта бестия распугала всех животных на лигу от Торной Дороги.
      А в воздухе повис вопрос, так и оставшийся без ответа:
      - Интересно, что ей было тут нужно?
      На этот раз встреча людей с порождением Потопа окончилось без кровопролития. Постепенно напряжение спало. Люди начали расходиться по каютам, а я вновь привалился спиной к кормовой надстройке и попытался выспаться за те немногие часы, что остались до рассвета. Встреча с гигантской акулой ничуть не удивила и не напугала меня, на Болоте я бывал в переделках и похуже. Гораздо больше меня волновало то, что ждет впереди.
      Углубившись в историю Подсолнечной, я отвлекся от причин своей собственной поездки. А ведь они весьма существенные. Все дело в том, что на Подсолнечной после Потопа какое-то время практически не было вражды между выжившими людьми. Сообща они строили новую жизнь, приспосабливались к среде обитания. Постепенно все налаживалось, входило в нормальное русло, шок от катаклизма проходил. Но вместе с тем вновь просыпались худшие человеческие качества: зависть, жадность, ненависть. Сначала болотники одного клана отобрали добытую тушу у более слабых соседей, потом согнали их с острова, заставив переселиться на плоты. И пошло, и поехало. Наконец, главы кланов южной, умеренной и северной зон вынуждены были собрать общий сход и принять свод законов.
      Так более ста сезонов дождей назад появились правила поединков. Самые простые позволяли представителям разных кланов отстаивать свое право на спорную добычу. Например, на тушу огромного слонамонта, который попал в трясину как раз на границе двух племен. Особые поединки, совершаемые раз в год, решали вопрос о владении островами и пригодными для возделывания участками Болота. Вместо всеобщей мобилизации, вооружения и военного похода на соседний клан достаточно прислать вызов на поединок. И тогда в заранее оговоренном месте, в назначенное время, в присутствии наблюдателей других кланов происходил бой. Как правило, он не оканчивался смертью одного из поединщиков, хотя всякое бывало.
      Это дико, не по-человечески, скажете Вы? А я в ответ спрошу Вас: неужели тотальные войны прошлых эпох лучше? На поединке меряются силами избранные бойцы, должным образом обученные и подготовленные, простые же охотники и рыболовы могут быть уверены, что никто из членов другого клана на них не нападет. Ведь в противном случае против нарушителей закона объединятся все остальные кланы трех зон Болот. Так в свое время решил сход, и пока еще этот закон никто не осмелился нарушить. А вот поединков произошло немало. Некоторые кланы, имеющие сильного опытного поединщика, захватили десятки островов и сотни лиг охотничьих угодий, вытеснив их прежних владельцев на глубокую воду, к открытому океану.
      Мой клан - клан Острова Белой Скалы - пока не получал официального вызова от соседей, нас уважали за силу и многочисленность. Но одно из южных племен вело методичный захват чужих территорий. Расстояние между нашими владениями сокращалось. Все больше и больше мелких семей, живших между двумя сильными кланами, вынуждены были покидать свои острова, или становиться данниками южных захватчиков. Еще один-два сезона дождей, и придет наша очередь отстаивать право на родной остров. Нам нужен был боец, поединщик высшего класса.
      Выбор пал на меня. Почему? Тогда я об этом как-то не задумывался. Конечно, на острове жили юноши более сильные, ловкие, смелые. А главное, более серьезные и ответственные. Но раз клан сказал "надо", я без колебаний подчинился. В конце концов кто, как не сын главы клана, должен защитить свой очаг? Так я и сказал своему отцу Колану Рилу, когда он сообщил мне решение собрания.
      - Хоть ты и оболтус, Рен Рил, - улыбнувшись, сказал тогда мне отец, - но верно понял ситуацию. Наше общество все более и более утрачивает цивилизованность предков. Дикая жизнь требует диких нравов. Скоро править кланами будут не наиболее мудрые политики, а самые сильные бойцы. Я хочу, чтобы ты был к этому готов, и не дал угаснуть моему роду. Как ни парадоксально, но приход Повелителей и открытие Сети ускорило одичание кланов. Помнишь, в прошлом сезоне я был наблюдателем на поединке южан?
      - Да, что-то вроде было... - Закивал я головой. - Кажется, тебя не было дней десять.
      - Наверное, ты запомнил это только потому, что все двадцать - а не десять, между прочим - дней не являлся домой, уплыв в Ивовый лес с этой потаскушкой Тикой Биллан. Ладно, не отводи глаза, твоя мать все знала. К сожалению, ты изрядно вырос физически, но очень мало умственно. Надеюсь только, что ответственность перед кланом заставит тебя взяться за ум... Тьфу, ты опять сбил меня на нравоучения, а ведь начал я говорить о другом. Так вот, у наших потенциальных противников великий боец-поединщик. Они не скрывают, но наоборот, всегда подчеркивают, что искусству боя он обучался на одной из планет Сети, и поэтому, дескать, на Подсолнечной нет ему равных. Клан ждет, что ты, сын, превзойдешь его.
      Помню, как при этих словах мое сердце упало куда-то в желудок.
      - Я тоже должен отправиться в Сеть? - Пробормотал я. Не то, чтобы я боялся чужих миров. Нет! Но покинуть родные Болота, родных, друзей, подруг, да и Тику тоже... Это, действительно, заставляло поволноваться.
      Словно прочитав мои мысли отец вновь усмехнулся:
      - Нет, ты останешься на Подсолнечной. В Муравейнике, там где селится большинство пришельцев из Сети, живет некто Яманубис, опытный мастер, который говорит, что был чемпионом сорока семи галактик. У него ты обучишься боевому искусству. Через купца Граса Торпа я договорился обо всем. На его барже ты и поплывешь в город. Яманубис ждет тебя своего единственного ученика, которому он готов передать все свое мастерство.
      - Если этот Яманубис такой великий воин, то почему у него буду обучаться именно я, я один? Почему он не откроет школу, не наберет сотню учеников, чтобы заработать на вражде кланов кругленькую сумму?
      - Хороший вопрос, сынок. - Уважительно (может быть, первый раз в жизни) посмотрел на меня отец. - Если бы я знал на него ответ! Я не сказал это никому на собрании клана, поэтому запомни то, что я тебе сейчас скажу, и оставь мои слова в тайне: дело в том, что вначале я намеревался отправить тебя в Сеть, но внезапно, как будто через тысячи лиг кто-то прочитал мои мысли, пришло приглашение от Яманубиса. В письме, которое привез Грас Торп, Яманубис пишет, что ждет именно тебя. Учти, сын, в мирах Сети есть много странных существ, и тот, кто выглядит, как человек, не всегда им является. Держи ушки на макушке, гляди в оба и никому не верь. Ты покидаешь свою семью и отправляешься в чужой враждебный мир.
      Вот такое я получил напутствие. Мне устроили торжественные проводы, на которых старейшины кланы произнесли много напыщенных речей, а моя мама пролила много слез. Потом я с небольшим дорожным мешком взошел на палубу баржи купца Граса Торпа и отплыл в Муравейник. Плыть надо было дней пятнадцать-шестнадцать, время тянулось медленно. Как пассажир, я не занимался тяжелым трудом, и поэтому поневоле приходилось много размышлять. И чем больше я думал о словах отца, а главное, о выражении его глаз во время прощального пира, тем больше мне казалось, что он скрыл от меня что-то важное.
      Если бы я знал тогда о предстоящих приключениях! Интересно, что бы я сделал? Спрыгнул с баржи и вплавь ринулся домой? Или продолжил бы путь, невзирая на множество ожидающих меня смертельных испытаний? В одном я уверен: если бы всю правду знал мой отец, то к Яманубису отправился тогда кто-нибудь другой...
      * * *
      - Очень жаль, что мы упустили планету Подсолнечную. Она могла бы стать нашим форпостом для проникновения в соседнее Измерение. Интеллектуальный потенциал ее аборигенов был довольно высок. Прискорбно, что направили они его не на прорыв в другие миры, не на поиск контакта с разумными существами, а бросили все силы на переделку поверхности собственной планеты. Если бы мы вовремя установили с ними отношения... Высокий светловолосый мужчина задумчиво потер переносицу и начал медленно вышагивать по просторному пустому залу. - Теперь на Подсолнечной придется начинать все по-новому, практически с нуля. Я уже отдал приказ готовить переход Двадцатой эскадры на Измерение Подсолнечной.
      - Вы продолжаете настаивать, лорд Гилеанис, - прервал его речь звонкий женский голос, - что нам так необходима именно эта, как Вы раньше говорили "забытая всеми Богами планета", на девять десятых залитая водой, без полезных ископаемых? Помнится, и аборигенов там осталось не так уж много, да и от машинных технологий они отказались. Так почему Вы так стремитесь туда, лорд-советник? И не много ли для контроля над этой планетой десяти Имперских крейсеров? Или Вам известно что-то, чего не знаю ни я, ни Имперский Совет Лордов-Повелителей?
      Лорд Гилеанис, секретарь Совета, приблизился к подножию трона, на котором сидела Императрица Килеана. После загадочного исчезновения своего отца Императора Киллатолиса она приняла бразды правления Империей людей-Повелителей, раскинувшейся на двенадцати Измерениях.
      Гилеанис посмотрел прямо в черные бездонные глаза Императрицы. "Настоящая дочь своего отца, - подумал он, - такая же невозмутимая, расчетливая, безжалостная. Прекрасная и недосягаемая." Сегодня Императрица выглядела как молодая женщина лет двадцати пяти. Зачем-то на этот раз она выбрала невысокое хрупкое тело и, наверное, именно поэтому не вставала с высокого трона, чтобы смотреть на лорда сверху вниз. "А в предыдущем теле она мне нравилась больше, - возникла мысль у Гилеаниса. - И это простое зеленое платье плохо гармонирует с черными и золотыми прядями волос".
      Килеана так же пристально вглядывалась в глаза своего верного вельможи. Верного? Теперь она сомневалась даже в нем, в преданнейшем друге ее отца, которого знала с самого детства, вот уже более двадцати пяти стандартных тысячелетий Империи Повелителей. После исчезновения Киллатолиса она не верила никому. Что-то странное стало происходить в Империи за последнюю сотню лет. Раньше она не интересовалась политикой, но отец перед исчезновением все чаще и чаще брал ее с собой на заседания Совета, где ей приходилось выслушивать множество напыщенных, длинных, но очень часто пустых речей.
      После величайшей битвы Великих Древних Богов, в которой, кстати, сражались и ее отец, и почти все Лорды Совета, после гибели творцов Вселенных и Измерений Империя Повелителей запечатала границы, защитив свои двенадцать Измерений от вторжения Младших Богов, драконов, гремлинов и прочих многочисленных врагов. Тысячелетия люди-Повелители жили за прочными надежными стенами из силовых и магических полей. Лишь немногие смельчаки-разведчики осмеливались покидать безопасные Измерения и отправляться в другие миры.
      Они возвращались и доставляли Совету ценную информацию о восстановлении и развитии разумной жизни после битвы Богов, почти уничтожившей некогда все живое. Но многие не возвращались, ведь враждебные Повелителям силы также увеличивали свою мощь. А матрицы бессмертия, позволявшие Повелителям переносить свое сознание в другое тело в случае гибели, действовали только на Двенадцати Измерениях.
      В последнее время на Совете все чаще и чаще говорили о возможности нападения на Империю тех Богов, которые желали навсегда уничтожить оазис человеческого разума. Все чаще и чаще смертоносные заклинания и боевые корабли древних противников испытывали на прочность защитные поля. Великая Сеть ППП, которую строили Повелители за пределами своих Измерений, постоянно требовала охраны. Ведь стоило только врагам захватить один Портал, как они сразу же получали доступ ко всем остальным населенным мирам. Именно поэтому вход в Империю был закрыт для всех, кроме самих Повелителей.
      Однажды один из разведчиков, вернувшись из далекого Измерения, сообщил Императору Киллатолису нечто такое, что заставило его спешно покинуть Измерения Империи. Он не собирал Совет, никому не сообщал ни о причинах своего поступка, ни о цели путешествия. Он даже не воспользовался Сетью ППП, где можно было бы его выследить по проходам через Порталы на разных планетах. Личный фрегат Императора ушел в Межпространство и не вернулся. Поиски его не дали результата в течение двадцати лет, хотя лучшие агенты Дальней и Ближней разведок сделали все возможное и невозможное. Или все-таки чего-то не сделали? Императрица не теряла надежды. В конце концов, двадцать лет - пустяк для почти бессмертного Повелителя. Но что, если в исчезновении виновны не внешние враги, не загадочная миссия отца Килеаны, а внутренние, тайные противники?
      В глазах лорда Императрица видела только преданность и внимание. Но почему ее вопросы заставили Гилеаниса затянуть паузу гораздо больше положенного? Неужели худшие подозрения подтверждаются?
      - Ваше Величество, - наконец прервал молчание лорд, - я понимаю, что Ваши слова продиктованы беспокойством за безопасность и благополучие Империи. Если Вы помните, на последнем Совете лордов в своем докладе я, как мне показалось, довольно убедительно, обосновал необходимость организации на Подсолнечной нашей военной базы.
      - Да, лорд, припоминаю. - Императрица откинулась на спинку трона и прищурила глаза.
      - Так вот, я, действительно, не сообщил тогда всего того, что знал. Именно поэтому я и просил Вас прийти сюда, в мой замок на планете Каллас. Тут нет никого, кроме нас двоих, и со всех сторон планету защищает сеть спутников слежения. Этот замок - единственное место в Империи, где я не опасаюсь подслушивающих и подглядывающих шпионов. Только тут я могу сообщить Вашему Величеству то, что утаил от Совета.
      - Вы не доверяете лордам Империи?
      - Как и Вы, Ваше Величество. - Склонил голову в легком поклоне Гилеанис, как будто отдавая дань уважения сидящей на троне женщине. Мы с Вами на одной стороне, не правда ли?
      - Вы правы, лорд Гилеанис. - Согласилась Килеана. - Именно поэтому я и согласилась посетить Ваш легендарный Замок Тайн и Секретов на Калласе. Заметьте, лорд, я пришла без охраны, как Вы и настаивали.
      - Я чрезвычайно ценю Ваше доверие, Императрица Килеана. И доверяю Вам. Поэтому сразу перехожу к делу: у меня есть основания предполагать, что Ваш отец, Император Киллатолис, исчез именно на этой планете - на Подсолнечной.
      - Что?! - Вскочила с трона Килеана. - Вы скрыли такую важную информацию?
      "Как она прекрасна в гневе!" - Восхитился Гилеанис.
      Вслух же он твердо произнес:
      - Да. Я также предполагаю, что кое-кто из Совета причастен к его плену.
      - В плену? Значит, он жив?
      - Думаю, да. Похитители не рискнут умертвить Императора Повелителей даже за пределами Измерений Империи. Никто, даже я, не знает возможности Вашей семейной матрицы сохранения личности. Вдруг Киллатолис сможет возродиться в новом теле? А на Подсолнечной, в бессознательном состоянии, он представляет огромную ценность.
      - Особенно для меня, лорд. Почему Вы не сообщили мне все это до Совета?
      - Я не был уверен в месте заточения Императора. Именно поэтому я и отдал приказ о выдвижении Двадцатой эскадры. Пусть похитители забеспокоятся и попытаются вывезти Киллатолиса с Подсолнечной. Через Портал они это сделать не посмеют, а мои спутники-шпионы зафиксируют любой космический корабль и будут следить за ним в Межпространстве.
      - А если моего отца прячут не там?
      - Тогда мой план потерпит полный крах и поиски Императора Киллатолиса придется вести в других местах. Конечно, если на то будет воля Вашего Величества.
      - Что означают Ваши слова, лорд Гилеанис? - Сдвинула брови Килеана. - На что это Вы намекаете?
      - Простите, меня, Ваше Величество. Я имею честь считать себя другом Вашего отца еще с времен, предшествующих Великой Битве Богов. Мы вместе росли, вместе сражались, вместе строили Империю. Мы видели Великих Первых Богов - наших создателей и учителей. Это дает мне право сказать Вам, что до недавнего времени я считал Вас причастной к исчезновению Вашего отца, и потому вел собственный поиск.
      Сначала Императрица побледнела, выслушав слова Гилеаниса, но потом взяла себя в руки и тихо спросила:
      - Раз Вы сейчас мне это говорите, значит, снова доверяете?
      - Да, Ваше Величество, теперь я убедился в Вашей непричастности и считаю, что нити заговора тянутся к некоторым лордам Совета.
      - К кому именно?
      - Я не хочу заранее называть Вам имена. Ведь эти лорды могут оказаться невиновны, как и Вы.
      - Хорошо, лорд Гилеанис, я благодарна Вам за откровенность. - Императрица встала с трона. - Надеюсь, что Ваши подозрения насчет Подсолнечной подтвердятся, и скоро все мы сможем увидеть живого и здорового Императора Киллатолиса. И еще мне хочется верить, что все лорды Совета чисты, как я... и как Вы. К сожалению, я вынуждена с Вами проститься, меня ждут неотложные дела Империи. До встречи, мой верный друг и наставник, лорд Гилеанис.
      Когда Императрица вышла из зала, лорд долго смотрел на дисплей сканера, встроенного в широкий золотой браслет на левой руке. Вот зеленая точка, обозначающая передвижение женщины по замку, проследовала по коридору, спустилась по лестнице, вошла в прихожую и исчезла. Это означало, что Килеана прошла через ППП и покинула планету Гилеаниса.
      Лорд набрал на клавиатуре браслета команду, закрывающую доступ в замок через Порталы. Потом он задумчиво покрутил одно из колец с большим рубином, одетое на среднем пальце, тряхнул головой, словно решившись на что-то важное, и надавил на драгоценный камень. На расстоянии вытянутой руки перед его лицом стало разгораться легкое зеленовато свечение. Потом оно уплотнилось, загустело и приняло форму полусферы, своей выпуклой частью направленную в сторону лорда. Внутри нее что-то мерцало, переливалось, двигалось. Изображение постепенно становилось более резким, и внутри полусферы уже можно было более-менее отчетливо разглядеть некое гуманоидное существо.
      - Приветствую тебя, мой верный слуга. - Медленно и внятно произнес лорд, устремив взгляд на полусферу.
      - Ж-ж-желаю здравс-с-с-твовать, мой гос-с-сподин. - Просипело в ответ создание, усиленно шевеля большими, в пол-лица губами. Хотя у него присутствовали голова, две руки и две ноги, но это был явно не человек. Зеленоватая чешуйчатая кожа и сильно вытянутый лысый череп сразу говорили о том, что его предками, скорее всего, были рептилии.
      - Как ты поживаешь, доволен ли моим последним подарком?
      - С-с-спасибо, гос-с-с-сподин. Она была вкус-с-с-ной, очень вкусс-с-ной. Я приготовил ее с с-с-соусом из моз-з-з-га медуз-з-зы. Но, жж-аль, что это опять вс-с-с-сего лишь простое человечес-с-с-ское дитя. Вы же обещ-щ-щ-щали мне дочь Повелителей.
      - Всему свое время. Скоро у тебя и твоего народа будет в избытке лакомого мяса. Скажи мне теперь, ты проследил, за покинувшей мой замок женщиной?
      - Как Вы из-з-з-зволили приказ-з-з-а-зать, господин.
      - Куда она направилась? - Спросил лорд Гилеанис.
      - С-с-сначала она перемес-с-стилась в с-с-столицу ваш-ш-шей Империи, заш-ш-шла во дворец, и через-з-з с-с-свой личный Портал отправилас-с-сь дальш-ш-ш-ше в С-с-сеть.
      - Да куда же? Не тяни рас-с-с... тьфу, рассказ!
      - Она ведь Повелительниц-с-са, правда? - Ухмыльнулся нелюдь. Правда, тощ-щ-щ-щая и костлявая. Но и от такого лакомс-с-с-ства я бы не отказалс-с-с-ся.
      - Я уже обещал, что открою для тебя вход в Сеть Империи. Но если ты не будешь выполнять все мои приказы, я найду другого трозза. Не думаю, что из троззов ты один умеешь следить за перемещениями через ППП.
      - Прос-с-с-стите, гос-с-сподин. Я хотел только пош-ш-шутить. Да и женщина лиш-ш-шь сейчас-с-с с-с-собирается отправитс-с-с-я на нужное мес-с-сто. Она прош-ш-шла через-з-з с-с-столько Порталов, что с-ссчитает с-с-себя в безопас-с-сности. Но от троз-з-за Угс-с-са не уйдешш-шь!
      - Да где же она хочет оказаться?! - В нетерпении вскричал лорд, нервно теребя браслет на руке.
      - На Подс-с-с-солнечной, как Вы и предполагали, мой гос-с-ссподин.
      - Откуда тебе знать, что я думаю на самом деле? - Рявкнул лорд, щелкая пальцем по кольцу. - Конец связи!
      Мерцающая полусфера мгновенно растаяла. Оставшись в одиночестве, Гилеанис наконец-то мог дать волю чувствам. Лицо его перекосила гримаса злобного торжества, изменив до неузнаваемости благородные черты лица, а пальцы скрючились наподобие когтей. Из горла раздался победный вопль, напоминающий скорее не речь лорда-Повелителя, а звериный рык:
      - Она попалась! Я так и знал. Под маской властной Императрицы Повелителей скрывается обыкновенная взбалмошная девчонка. Неужели пришло мое время? О, как долго я ждал этого момента. Теперь Империя обезглавлена!
      Глава 2. Город Муравейник.
      На шестой день после встречи с гигантской акулой наша баржа наконец-то доплыла до Муравейника. Шестнадцатидневное путешествие к тому времени изрядно меня утомило. Я привык постоянно находиться в движении: во время охоты или рыбалки на Болоте, дома на острове, в компании приятелей. А на барже особо не погуляешь: пятьдесят шагов в длину, пятнадцать в ширину, да еще вся палуба завалена ящиками и мешками.
      Поэтому, когда на рассвете я услышал крик наблюдателя: "Земля!", то с облегчением вздохнул. Город я увидел еще издалека, когда поднялся на носовую надстройку вместе с немногими любопытными пассажирами. Для большинства людей на барже Муравейник был привычным родным домом, поэтому его приближение не вызывало столько противоречивых эмоций.
      Вместе со мной на надстройку поднялся и мой новый знакомый Толд из клана Змееловов.
      - Смотри, парень, - сказал он мне, указывая рукой вперед и вправо, - Вот то немногое, что осталось нам от цивилизации предков.
      Я посмотрел туда, куда была направлена его рука, и над стелящимся болотным туманом увидел далекие очертания огромного конуса. На картинках в учебниках и на видеопленках я много раз видел изображения Муравейника - одного из трех главных городов Подсолнечной. Я знал, что это огромный многоуровневый мегаполис, выстроенный в форме тупоугольного конуса. Другие города имели несколько другую форму: Термитник представлял собой остроугольную пирамиду, а Улей походил на куб. И было еще одно существенное отличие: возле Муравейника находился Портал для входа в Сеть. Единственный ППП на Подсолнечной. Именно поэтому Муравейник со временем и стал интеллектуальной и культурной столицей планеты.
      Но одно дело знать все это по книгам о по рассказам, а совсем другое - самому побывать в городе, увидеть все его улицы и подъемники, здания и площади, посмотреть на Портал и на пришельцев из других миров великой Сети Повелителей. Должно быть, на моем лице отразилось волнение, потому что Толд спросил, положив руку мне на плечо:
      - В первый раз Муравейник поражает. А потом ничего, привыкаешь. Для меня, помню, самым тяжелым было притерпеться к множеству людей, постоянно тебя окружающих. После жизни на Болоте это не просто.
      - Но уж я-то затруднений в общении не испытываю. - Возразил я.
      - Правда, все зависит от того, в каком квартале Муравейника ты будешь жить. - Задумчиво продолжал говорить купец, не обратив внимания на мое замечание. - Если внизу, в Подножии, то это тяжеловато, а если на Макушке, во дворце какого-нибудь богача, то это хорошо. Говорят, некоторые богатые болотники даже воспроизводят в своих парках фрагменты Болота.
      Я фыркнул. Как можно искусственно воссоздать Болото? Постоянно меняющееся, живущее собственной, никому не подвластной жизнью. Бред! И еще я понял, что хитрец Толд продолжает исподволь выпытывать цель моей поездки в Муравейник. Он, кажется, не поверил легенде о том, что я еду в гости к своему двоюродному дяде. А об истинной причине своего путешествия я, естественно, никому не докладывал. Я помнил слова отца: "Вокруг тебя, будут не члены твоего клана, не родственники и друзья. Любой встречный может оказаться пособником южан. Если они узнают, что мы хотим подготовить своего поединщика, да еще у самого Яманубиса, то твоя жизнь будет под угрозой."
      - Я не знаю, в каком квартале живет дядя. - Ответил я Толду. - Он обещал встретить меня в порту.
      - А если не встретит? - Не унимался настырный купец.
      - Тогда я найду его адрес в справочной Муравейника. Сам. - Довольно резко ответил я.
      Толд обиженно снял руку с моего плеча и спустился с надстройки на палубу, оставив меня в одиночестве. Ну и пусть! Если мы каждый вечер играли в карты, это еще не значит, что я обязан ему во всем отчитываться. Я продолжал смотреть на увеличивающийся конус планетарного мегаполиса.
      Баржа причалила в порту Муравейника. Я широко открытыми глазами рассматривал ряды больших барж, похожих на судно Граса Торпа, и более мелких суденышек, которые тесно лепились к длинным причалам. Только тут я осознал, как же велика Подсолнечная. И Болото, которое я раньше считал центром мира, на самом деле является всего лишь частью планеты.
      Распрощавшись с Грасом Торпом, я закинул на спину рюкзак и по трапу спустился на берег. Поначалу я испытывал какое-то непонятное волнение, ступая по жесткой каменистой почве. Но потом мне пришло в голову, что материк, в сущности, это просто большой остров, ничем не отличающийся от моего родного Острова Белой Скалы. Пусть даже на нем есть леса и горы, тут построен Муравейник, но он ничуть не значительнее, не важнее самой маленькой кочки Болота.
      Пройдя по широкой дороге между портовых построек, я смешался с толпой людей. Тут можно было встретить практически всех жителей Подсолнечной: худых высоких болотников, полных низкорослых горожан, плотных широкоплечих горцев, жилистых мускулистых лесовиков. Но не они вызывали мое любопытство: в конце концов, на нашем острове вместе с купцами или просто по своим делам перебывали представители всех рас Подсолнечной. Но тут я впервые увидел нескольких иномирян, попавших на мою планету через ППП. Стараясь не пялить глаза на пришельцев, я украдкой разглядывал их странные одеяния, вслушивался в чужую речь.
      По учебным видеофильмам я был знаком с некоторыми основными типами пришельцев, которые чаще всего посещали Подсолнечную, и поэтому сразу выделял их из толпы прохожих. Вот вместе с тремя горцами по улице шел гном с Парадены. Его черная кучерявая борода шевелилась, наверное, он обсуждал с горцами возможности использования давно истощенных рудников. А вот два эльфа с Лоаннора направлялись в порт, а следом за ними на антиграве везли гору поклажи. Похоже, они собрались исследовать южные Болота. Что же, скатертью дорога.
      Но большинство пришельцев были людьми, лишь цветом волос и кожи да чертами лиц отличавшимися от уроженцев Подсолнечной. Повелители говорили, что некогда Великий Первый Бог разбросал семена жизни по всем мирам, и поэтому на разных планетах, пригодных для органической жизни, эволюция так или иначе приводила к появлению человеческих существ. Правда, в истории о Древних Богах на Подсолнечной мало кто верил, нам казалось, что это лишь образное осмысление естественных процессов, и под Богами Повелители подразумевают физические первоосновы Вселенной. Если бы я знал тогда, что скоро не только лично встречусь с Богами, но и... Впрочем, я отвлекся.
      Весь поглощенный новыми впечатлениями, я не замечал, как вместе с людским потоком шел в сторону от Муравейника, по направлению к отдельно стоящему зданию ППП. Портал был построен Повелителями примерно в полулиге от города. Он чем-то напоминал провинциальные аэровокзалы из далекого допотопного прошлого Подсолнечной. Такое же скопление оседланных лошадов и запряженных верклюдами повозок перед входом в здание. Тут даже стояло несколько инопланетных антигравов и летомобилей, принадлежащих, наверное, пришельцам или богатым подсолнечникам.
      Вслед за каким-то горожанином с большим чемоданом я прошел через охранную рамку, установленную перед входом в здание Портала. Силовое поле пропустило меня, это означало, что у меня нет предметов, представляющих угрозу Сети ППП. На какое-то мгновение мне показалось, что мое копье встретило некоторое сопротивление, будто попало в воду. Но, должно быть, это был лишь обман чувств. Мне пора привыкать к мысли, что оружие, незаменимое на Болоте, здесь, в Муравейнике, выглядит жалкой зубочисткой по сравнению с лучевыми ружьями, иглометами и "распылителями" Повелителей.
      Оказавшись внутри здания, я изумленно огляделся. Казалось, что изнутри оно гораздо больше, чем снаружи. Тонкие высокие колонны поддерживали потолок, копирующий ночное небо Подсолнечной. Вдоль стен справа и слева стояли кабинки для сканирования тел, а всю противоположную стену занимал собственно Портал - матово-голубая, слегка мерцающая поверхность. Из учебников я знал, что любой желающий, заплатив за Прямой Переход, может попасть в другой конец Вселенной или на другое Измерение.
      Я заглянул в свободную кабинку для сканирования. Дисплей компьютера, множество кнопок на панели, непонятные мне диаграммы и графики на стенах, рекламные объявления. В кабинке человек указывал, куда он собирается отправиться, и его тело, вещи и багаж каким-то образом помечались, вроде как намагничивались. После этого достаточно было пройти через Портал, чтобы оказаться в месте назначения. Как работает Сеть ППП, знали только Повелители, нам же, людям всех остальных миров, оставалось только пользоваться их устройствами.
      В здании было немноголюдно. Большинство подсолнечников зашло сюда, чтобы, как и я, поглазеть на творение Повелителей. Только прошедший передо мной горожанин с большим пластиковым чемоданом инопланетного производства зашел в одну из кабинок и закрыл за собой дверь. Через некоторое время оттуда раздался мелодичный звон и приятный женский голос произнес:
      - Сканирование завершено. Вы можете пройти в Портал.
      Дверь открылась, и горожанин быстро проследовал к матово-голубой поверхности, приблизился к ней, сделал шаг внутрь. Я видел, как в Портале сначала исчезла его нога, потом тело, потом угол чемодана. Должно быть, горожанин пользовался Прямым Переходом не первый раз, настолько уверенно и легко он вошел в Портал. У меня бы так не получилось.
      Но самое интересное было впереди. Внезапно я увидел, что из голубизны Портала, казалось, прямо из стены здания, появилась фигура пришельца. По длинным серебряным волосам, атлетической фигуре и строгой темно-фиолетовой одежде я сразу же распознал человека-Повелителя. Он поднял взгляд на потолок, наверное, сверяя по нарисованным созвездиям свое местонахождение, потом, не глядя на окружающих, прошел через центр зала и скрылся в двери служебного помещения, которую я заметил только тогда, когда Повелитель ее открыл.
      "Наверное, это какой-нибудь служитель Сети. - Подумал я. - Вот уж кто ежедневно сотни раз проходит через Порталы на разных планетах. Сколько же миров он повидал? Или, может, они его вовсе не интересуют, а вся его жизнь заключается в работе Сети? И как долго он этим занимается?"
      Повелители не скрывали, что весь процесс их мышления постоянно записывается на матрицу личности, находящуюся где-то в специальном хранилище Империи. В случае физической смерти одного тела, они могли возрождаться в другом, переписывая в него все свои воспоминания. ЛюдиПовелители были практически бессмертны. В отличие от нас, просто людей, и в частности, от меня - болотника Рена Рила, жителя далекой от центральных миров Сети нищей планеты Подсолнечной.
      Почему-то понимание этого задело внутри меня какие-то дремавшие до сих пор чувства. Зависть, может быть? У меня появилось смутное, неосознанное желание побывать там, где бывают Повелители и познать все тайны мироздания, известные им. Странно, раньше мои желания ограничивались охотой на Болоте да тремя-четырьмя смазливыми девчонками с Острова Белой Скалы. Я поторопился покинуть здание ППП. На этот раз копье прошло через контрольную рамку без всякой задержки.
      - Мясо тростниковых капуш! Замечательное свежее мясо капуш! Надрывалось голографическое рекламное объявление возле одной из многочисленных таверн на дороге между Порталом и Муравейником.
      Только тут я сообразил, что, сойдя с баржи Граса Торпа утром, до полудня блуждаю вокруг Муравейника. "Вот уж, действительно, деревенщина, впервые попавшая в город!" - обругал я сам себя. Мой клан не для того отправил меня сюда, чтобы я тупо любовался на окружающий мир. Надо было сразу же искать дом Яманубиса, а уж потом, если останется от учения время, заниматься пустыми наблюдениями и философскими рассуждениями. Правда, перед тем, как отправиться к Учителю, неплохо было бы перекусить.
      Посмотрев в окно таверны, я убедился, что людей внутри немного шесть или семь человек занимали два стоящих рядом стола. Похоже, это было то инопланетное отребье, которое попало на нашу Подсолнечную через Портал Повелителей. Я вошел внутрь и сразу же направился к стойке бара.
      - Вот это урод! - Послышался голос из-за одного из занятых столов. - Прямо какая-то лягушка-переросток.
      По голосу было совершенно ясно, что человек сильно пьян, а специфический акцент сразу выдавал, что он не является уроженцем нашей планеты, хотя и провел на ней достаточно много времени. Подобного оскорбления я еще ни разу не слышал на Подсолнечной. Пытаясь сохранять спокойствие, я начал медленно поворачиваться в сторону обидчика. Наступила зловещая тишина.
      "Пок-шлеп!" Звонкий удар и шум падающего тела заставили меня резко нагнуться, выставить перед собой копье и принять боевую стойку. Я увидел, как со стула под стол сползло обмякшее грузное тело человека с длинными светлыми волосами.
      - Простите нашего приятеля, господин. - Извиняющимся тоном проговорил один из людей-иномирян, более-менее опрятно одетый и изъяснявшийся почти без акцента. - Он слишком пьян, чтобы понимать, что говорит. Кроме того, он прибыл с какой-то дикой отсталой планетки, которая даже не входит в Сеть Врат и Порталов. Он называл ее "Земля", из чего можно заключить, что на его родной планете совсем нет воды, и поэтому Ваш искренне прошу прощения - внешний вид для него совершенно непривычен. Я взял на себя смелость и сам научил его вежливости. Мы ни в коем случае не ищем ссоры с местными жителями.
      - Ладно, будем считать, что я ничего не слышал. - Махнул рукой я. - Но как он попал на Подсолнечную и почему не возвращается домой?
      - Лишь Боги Космоса знают, как он тут оказался. Сам он говорил, что его похитили какие-то серокожие и большеголовые инопланетяне и увезли на космическом корабле, похожим на большую тарелку. Так он оказался на одной из планет Сети. Из любопытства он прошел через множество Порталов и побывал на десятках миров. Но из-за своей неопытности он забыл, откуда начал путь, и где теперь его родина. Наконец, он осел тут, зарабатывая на жизнь кузнечным делом. А все деньги тратит на дешевое пойло, заливая тоску по родной Земле. Так что я еще раз прошу простить его. Он - совершеннейший дикарь. Из его рассказов я узнал, что на Земле люди убивают друг друга из-за того, что принадлежат к разным нациям и выглядят по-разному. - Говоривший развел руки в стороны и пожал плечами, как-бы показывая, что комментарии тут излишни и добавить больше нечего.
      Хотя мир был налажен, мне не хотелось сидеть в этой таверне, облюбованной, видимо иномирянами. Я взял кусок голени тростниковой капуши, запеченный в тесте вперемешку с листьями болотной капусты, бутылку местной шипучки и пошел к Муравейнику, размышляя о том, что Сеть, оказывается, приносит людям не только благо.
      * * *
      Яманубис жил не в самом Муравейнике, а в квартале иномирян, расположенном с противоположной от берега Болота стороны. Так что, сделав крюк в сторону Портала, я все равно продолжал приближаться к пункту своего назначения.
      "И зачем они построили такой огромный город?" - Думал я, шагая по асфальтовой дороге, кольцом окружающей Муравейник. Мимо меня проезжали повозки, проносились антигравы, но я не знал, можно ли попросить когонибудь подвезти меня. Приходилось надеяться только на свои собственные ноги. В конце концов, по Болоту я проходил без отдыха до десяти лиг за день и не уставал.
      Но тяжелее всего мне было смотреть на городские ворота. Они повторялись через каждые двести шагов и манили меня, усталого путника, разноцветной рекламой, настойчивыми призывами что-то купить, где-то побывать, кого-то посетить. Муравейник завлекал меня всеми соблазнами городской жизни, но я мужественно продолжал двигаться вперед. Мне казалось, что стоит мне только переступить черту города, окунуться в его толчею, сутолоку, шум и гам, и назад я уже не вернусь, забуду о своем клане, о долге, о Болоте, о Яманубисе.
      Вот так я и дошел до квартала иномирян. Правда, кварталом это поселение назвать было трудно. Просто несколько десятков участков земли возле Муравейника были сданы в аренду тем пришельцам, которые по какимлибо причинам не желали жить в самом городе. Каждый из иномирян имел возможность огородить свои владения забором и построить дом по собственному вкусу. Именно так они и делали.
      Бредя по улице в поисках нужного адреса, я разглядывал разнообразные жилища пришельцев и читал вывески на воротах:
      "Благородная княгиня Текла-Изделла-Аол-Герия из Дораса. Планета Роннг - системный номер АС-56438921". Дом похож на старинный замок из далекого прошлого Подсолнечной, а современные строительные технологии позволили сделать его легким и ажурным, как будто он сошел с иллюстрации из книги сказок. Его окружают ухоженные лужайки и тщательно подстриженные кусты. Есть даже небольшой изящный пруд возле парадного входа. Забор сделан из кружев тончайшей проволоки, ворота же, вообще произведение искусства. Однако мигающие красные надписи на столбах предупреждают, что по проволоке пропущен электрический ток высокого напряжения.
      "Дорт Ро-Дио де Нарин, бывший диктатор Протубии. Системный номер планеты КМ-12785305". Высокий глухой забор больше похож на крепостную стену, а массивные стальные ворота - на вход в бомбоубежище. Я несколько раз подпрыгнул, но не увидел даже крыши здания. Потом я заметил, что за каждым моим движением следят многочисленные глазки видеокамер. Пока я шел вдоль этого негостеприимного дома, они поворачивались мне вслед. Не выдержав, я скорчил им рожу и показал язык. В конце-то концов, я у себя дома, на родной планете, и делаю, что хочу!
      "Иррагх Риррин. Планета Троара - системный номер ДР-30002740". Табличка, сообщающая имя владельца, была приколочена к простому деревянному столбу, вбитому прямо в землю. Я удивленно остановился и уставился на высокую скалу. Ни забора вокруг, ни каких-либо построек, просто огромная скала и, кажется, искусственного происхождения. Присмотревшись повнимательнее, я рассмотрел отверстие пещеры, расположенное на высоте трех человеческих ростов. Отверстие довольно большое, туда мог бы пройти даже детеныш слонамонта. И тут память услужливо подсказала мне, что номера, начинающиеся с букв ДР, принадлежат мирам троллей, гоблинов, бесов и прочих недружелюбных рас. Проклятье, остается только надеяться, что хозяев пещеры нет дома. Я прибавил шаг, почти побежал, чтобы поскорее миновать этот участок.
      "Яманубис. Системный номер планеты АА-00000007". Ого! Одна из первых планет, вошедших в Сеть. Довольно скромный забор из каменных блоков служил надежной защитой от любопытных взглядов и непрошеных гостей. Но, я-то, надеюсь, буду здесь принят. Над забором виднелись кроны многочисленных деревьев, как будто тут находилось не человеческое жилище, а ботанический сад.
      Я толкнул незапертые железные ворота. Конечно, надо было бы сначала позвонить и сообщить о себе, но тогда я, выросший на Болоте, еще не был знаком с правилами этикета. Я даже не заметил пульта видеосвязи возле входа, настолько поглощен был мыслями о предстоящей встрече с Учителем.
      Выложенная такими же, как стена, каменными блоками узкая дорога петляла между густыми зарослями бамбака, смеющейся ивы и незнакомого мне колючего кустарника. Я пошел по ней. Из-за переплетения веток нельзя было рассмотреть, что ждет меня за очередным поворотом дороги. Поэтому когда я нос к носу столкнулся с человеком, то невольно вздрогнул от неожиданности.
      Отступив на шаг назад я быстро оглядел встреченного. На первый взгляд это был старик с седой бородой и с длинными седыми волосами, завязанными сзади в конский хвост. Но присмотревшись повнимательнее, я увидел, что под белой полотняной одеждой скрывается фигура атлета, бугрятся и переливаются тугие мускулы. Человек держал в руках большие садовые ножницы, которыми перед нашей встречей срезал большие оранжевокрасные цветы с куста у дороги.
      "Это ОН! - Понял я. - Учитель Яманубис. Он выглядит точно так же, как учителя боевых искусств в старинных допотопных видеофильмах."
      - Приветствую Вас, господин Учитель Яманубис. - Я опустил копье наконечником вниз и склонился в глубоком поклоне. - Я Рен Рил из клана Острова Белой Скалы. Я приехал к Вам, чтобы обучаться искусству поединка.
      Старик вытаращил на меня глаза и молчал. Я поклонился еще раз:
      - Мой отец, Колан Рил, глава клана Острова Белой Скалы, прислал меня к Вам. Он сказал, что Вы сами настаивали на том, чтобы на обучение прибыл именно я.
      И тут старик заговорил. Он размахивал руками и скороговоркой произносил длинные фразы на незнакомом мне языке. На протяжении его пространной речи я хлопал ресницами и вежливо кивал головой. Конечно, понимал я, он же иномирянин и не знает языков Подсолнечной. Но как тогда он смог через Граса Торпа передать приглашение моему отцу и, главное, как я сам буду учиться у него? Или вначале мне придется выучить его язык?
      - К моему великому сожалению, - произнес я, когда старик закончил свое выступление, - я не понял ни слова из того, что Вы мне сказали. Но обещаю Вам, Учитель Яманубис, что я сделаю все возможное, чтобы как можно скорее научиться с Вами общаться.
      Старик недовольно сморщился, напрягся и, наконец выдавил из себя первую более-менее понятную мне фразу:
      - Господина Яманубиса тама.
      - Что? - Не понял я. - Что Вы изволили сказать?
      - Тама! - Выговорил старик и махнул рукой в сторону следующего поворота дороги. - Я - тута, Яманубиса - тама. Ам-ам, кус-кус!
      - Так Вы не Учитель Яманубис? - Разочарованно протянул я.
      - Я - нета, Яманубиса - тама. - Старик вновь махнул рукой, указывая направление. - Яманубиса кус-кус, ам-ам.
      - Учитель Яманубис находится дальше по дороге и сейчас занят едой? - Высказал я предположение.
      - Точна! - Обрадовано улыбнулся старик и закивал головой. - Она тама. Тебе идти дальше.
      - Большая спасиба! - Я еще раз поклонился и пошел дальше, чрезвычайно довольный тем, что так точно передразнил манеру разговора старика.
      Пройдя еще два крутых поворота, я остановился в восхищении. Моему взгляду открылось, наконец, жилище Учителя. Прямо передо мной находился небольшой пруд, заросший лилиями и камышовником, который напомнил мне родное Болото. Дорога вела к горбатому мостику, перекинутому с одного берега на другой в самом узком месте пруда. А за мостом стояло здание, подобного которому я до сих пор не встречал на Подсолнечной. Дом - не дом, дворец - не дворец, я не мог подвести его ни под одно определение. Казалось, что тут нашли отражения различные архитектурные стили с разных миров, и не только человеческих. Легкие воздушные навесы на тонких высоких колоннах, украшающие вход, необыкновенно сочетались с массивными каменными стенами левого крыла и фантастически гармонировали с ярко раскрашенными ступенчатыми этажами правой половины здания. А еще из дома-дворца в самых невообразимых местах вырастали башенки, светелки, балконы.
      "Это дом моей мечты," - подумал я тогда, что было весьма странно для болотника, привыкшего к простым крепким жилищам из стволов мангровых сосен и бамбака. Я перешел через мост, и вступил под своды дома Яманубиса.
      И сразу же встретил человека средних лет. Краснолицый, лысый, довольно упитанный, он сидел за маленьким столиком около входа и за обе щеки уплетал что-то вкусное. Из одежды на нем были только широкие ядовито-фиолетовые штаны и легкие сандалии. Рыхлое безволосое тело казалось слабым и немощным. В общем, выглядел он, как типичный горожанин из Муравейника.
      "Наверное, это еще один слуга, - подумал я. - Тот, на дороге, явно садовник, я этот, может быть, повар или уборщик."
      - Послушай-ка, любезный, - обратился я к горожанину, - где я могу найти господина Учителя Яманубиса?
      - Тут, разумеется, - не прекращая жевать, ответил тот.
      - Гм, это я и так знаю. - Нахмурился я. - У меня к нему важное дело. Пожалуйста, скажи, как его найти?
      - А дело-то какое? - Горожанин перестал есть и уставился на меня маленькими веселыми глазками. - Может, и искать не стоит?
      Я подумал, что передо мной, наверное, кто-то вроде мажордома, и представился:
      - Я Рен Рил из клана Острова Белой Скалы. Учитель Яманубис любезно согласился обучить меня искусству поединка.
      - Как бы не так! - Горожанин рассмеялся и встал из-за стола. - Он не согласился.
      - Как не согласился? - Изумился я. - Что за ерунду Вы несете? Дайте мне поговорить с самим Учителем Яманубисом!
      Человек вплотную подошел ко мне. Ростом он был мне по плечо, а в талии втрое шире. Маленькие ушки были почти не видны за пухлыми румяными щеками. Вот только глаза его, вначале такие насмешливые, теперь смотрели на меня с каким-то глубоким оценивающим вниманием. Я уже начал о чем-то догадываться, когда тот, кого я вначале принял за горожанина, произнес:
      - Учитель Яманубис не соглашался тебя обучать. Он сам выбрал тебя из всех жителей Подсолнечной и призвал к себе. Это говорю тебе я - Яманубис!
      Вот это да! Маленький пухленький человечек оказался величайшим чемпионом боевых искусств. Не может быть!
      - Может. - По выражению моего лица Яманубис, видимо, без труда догадался о моих сомнениях. - Но вначале я должен убедиться, что ты именно тот, кто мне нужен. Ударь меня!
      - Как? - Не понял я.
      - Все равно как, но лучше копьем. - Усмехнулся толстячок. - Я вижу, ты с ним не расстаешься.
      - Я не могу... Вот так... сразу. - Растерялся я.
      - Тогда сначала сними свой рюкзак. - Яманубис, кажется, издевался надо мной.
      "Ну ладно, - подумал я, - погоди же". Не выпуская из рук копья, я медленно снял рюкзак и аккуратно положил его на пол. А потом резко выбросил оружие в сторону насмешливого Учителя. Я, разумеется, не собирался доводить удар до цели и остановил наконечник копья в локте от груди Яманубиса. Тот даже не пошевелился, только грустно осмотрел слегка дрожащий на древке наконечник из рога ската-ползуна и сказал:
      - Плохо. Очень плохо. Если уж бьешь, то бей изо всех сил. Покажи все, на что ты способен. Или ты боишься? Но за меня-то не беспокойся! Я всего лишь хочу испытать тебя.
      И тогда я решил провести один прием, которому научил меня старый охотник Лор Видан. Я сделал шаг вперед, развернул свое копье, присел и снизу вверх нанес стремительный удар прямо в толстый живот Яманубиса. Я ожидал, что сейчас это насмешник согнется пополам от боли. Как бы не так! Когда я пришел в себя, то обнаружил, что лежу на полу, копье валяется рядом, а Учитель стоит, скрестив на груди руки, и укоризненно на меня смотрит.
      - Как же так, молодой человек? - Спросил он меня. - Ведь нельзя же наносить удар и совершенно не думать о возможной контратаке. Вам должно быть стыдно.
      И вот только сейчас до меня дошло, к кому я попал. "Забудь о его обманчивом внешнем виде, - внушил я сам себе, - и помни, что Яманубис великий боец."
      - Я раньше никогда не дрался с человеком. - Признался я, поднимаясь с пола и подбирая копье. - То есть не дрался всерьез. Вот с леотигром, с раненным водяным кабаном, с молодым крокотамом я не раз встречался один на один. И побеждал!
      - Уже лучше. - На этот раз искренне ласково улыбнулся Яманубис. Ты кое-что начал соображать. Пойдем в тренировочный зал.
      Он развернулся ко мне спиной и пошел в левое крыло. Я подхватил свой рюкзак и побежал следом. Несмотря на полноту и короткие ноги, двигался Яманубис гораздо быстрее меня. Я ожидал, что мы придем в зал, устеленный мягкими циновками, с разнообразным оружием, развешанным на стенах, но вместо этого Яманубис привел меня в небольшую пустую комнату. Лишь посередине ее с потолка на толстой цепи свешивалась туго набитая кожаная груша размером со среднего человека.
      Яманубис показал пальцем на грушу:
      - Бей, Рен!
      - Зачем?
      - Если ты постоянно будешь у меня все переспрашивать, то немедленно отправишься обратно домой. Представь, что эта груша - морда леотигра, леопантеры, или... как ты там говорил... бешеного крокотама. Представь и бей!
      Раз надо, значит надо. Я представил... Через некоторое время от груши остались только свисающие кожаные лохмотья, да куча опилок на полу. Яманубис из дверного проема молча наблюдал за мной, а когда я закончил демонстрацию, сказал:
      - Энергии много. Даже слишком. Осталось набраться техники и хладнокровия. Ладно, Рен, теперь метни копье в меня.
      Я хотел спросить: "Куда?", но быстро передумал. Вместо этого я сосредоточился и послал свое оружие прямо в грудь Учителя. Между нами было шагов десять, я ожидал, что Яманубис либо уклонится от летящего копья, либо отобьет его рукой. Но толстяк остался неподвижен. За те доли секунды, что смертоносный снаряд приближался к незащищенной человеческой груди, я успел подумать о многом: о пронзенном насквозь иномирянене, об обвинении в убийстве, о позоре клана Острова Белой Скалы.
      Хорошо, что я не закрыл глаза. Словно при замедленном просмотре видеофильма, я видел, как, ударившись о тело Яманубиса, прекрасный наконечник из рога ската-ползуна разлетелся вдребезги, а древко расщепилось.
      - Неплохой бросок, - почесал грудь толстяк и ногой отбросил древко в угол, - для подсолнечника, разумеется.
      - Все? Испытание закончилось? - Буркнул я. Мне так жаль было сломанное копье, верой и правдой служившее целых три сезона дождей, что чуть слезы на глаза не навернулись.
      Учитель Яманубис выпрямил плечи, сверкнул глазами и торжественно произнес:
      - Рен Рил, принц Острова Белой Скалы, я беру тебя в ученики!
      - Я должен что-нибудь сделать? - Угрюмо поинтересовался я, пропустив мимо ушей то, что меня первый раз в жизни назвали "принцем". Может, упасть на колени или принести клятву на крови?
      - Не стоит напрасно утруждаться. - Яманубис вновь превратился в насмешливого толстячка. - Ро-ро покажет тебе твою комнату и принесет ужин. Обо всем поговорим завтра.
      - Кто такой Ро-ро?
      Но Яманубис не ответил. Он просто развернулся и пошел прочь. А за дверью, оказалось, уже стоял тот самый старик-садовник. Он поманил меня рукой в противоположную сторону, и я покорно пошел за ним следом.
      Старик провел меня мимо мраморного бассейна и показал на него:
      - Купаться!
      Потом мы подошли к какому-то странному аппарату с несколькими дисплеями и множеством разноцветных кнопок. Старик поколдовал над пультом, дождался звонка, открыл дверцу и достал изнутри поднос с незнакомой мне едой. На мой недоуменный взгляд он ответил, как умел:
      - Эта - кухня-автомата. Кусать каждая минута новая блюда сто лета и не перекусать.
      Ро-ро улыбнулся и пошел дальше. Даже если бы Яманубис не приказал мне следовать за слугой, я и без того пошел бы за восхитительным ароматом, который распространялся от пищи. Я уже готов был отщипнуть кусок на ходу, но через несколько шагов Ро-ро ногой распахнул дверь.
      - Ты - жить тута! - Сообщил он мне, входя внутрь.
      Я зашел следом и осмотрелся. Неплохо. Чисто. В меру просторно, в меру уютно. Кровать, стол, стул, шкаф, толстый ковер на полу со странным геометрическим узором. Старик Ро-ро поставил на стол поднос с едой, еще раз улыбнулся мне и вышел.
      Я сел на стул и подумал: "Вот и начинается мое ученичество, новый этап в жизни. Надо привыкать к своему новому дому." Я еще не знал тогда, что проведу в этой комнате всего-то две ночи. Сегодняшнюю, первую, я проспал без сновидений.
      Глава 3. Рождение оружия.
      На следующее утро, едва я открыл глаза, то сразу же услышал знакомый голос Ро-ро:
      - Завтрака на стола. Кушать, купаться, идти к Яманубиса.
      Я удивленно осмотрел комнату, но не увидел говорившего. Вдруг раздался голос Яманубиса:
      - Не пугайся, Рен. На столе стоит автоматический секретарь, который установил Ро-ро. Он среагирует на увеличение твоей мозговой активности, иными словами, определит, что ты проснулся и сообщит, что надо делать. Привыкай к цивилизации.
      - Придется привыкать, раз попал в дом иномирянина. - Я пожал плечами и принялся за еду.
      Вволю поплескавшись в бассейне, я попытался вспомнить дорогу, по которой вчера вечером меня привел Ро-ро. Это оказалось несложно, и вскоре я вновь оказался у входа в дом, там, где впервые встретил Яманубиса. Теперь тут никого не было, и я не знал, надо ли ждать тут, или идти на поиск хозяина в правое крыло здания.
      Мои сомнения рассеялись при появлении Учителя. Как и вчера, я поразился, насколько быстро и бесшумно передвигается этот неуклюжий на первый взгляд толстячок.
      - Доброе утро, Рен. - Поприветствовал меня Яманубис. - Как спалось?
      - Спасибо, хорошо. - Ответил я, а сам в это время думал, с чего же начнется обучение. - А этот старик Ро-ро - он тоже Ваш ученик?
      - Нет, - улыбнулся Яманубис, - Ро-ро - мой слуга. И он далеко еще не стар. Он родился на планете амазонок, в мире победившего феминизма. Мужчинам там под страхом смерти запрещено развивать мускулы, заниматься спортом, учиться каким-либо наукам. Женщины решили, что это превращает мужчин в социально опасных диких животных. Когда выяснилось, что уровень интеллекта у Ро-ро гораздо выше, чем у среднестатистической женщины, его, согласно местным законам, собирались предать мучительной казни. Тогда-то он и поседел... Я спас его, просто чудом выхватив в последний момент из рук дамочек-палачей. Он поклялся, что будет до конца жизни служить мне верой и правдой. Подобная самоотверженная благодарность для меня была бы слишком обременительна, поэтому мы сторговались на пяти годах службы. Жизнь под властью женщин превратила мужчин той планеты в дебильных трусливых самцов, годных только для регулярного спаривания. Мне многому пришлось научить Ро-ро, но боевые искусства в этот курс не входили. Теперь он уже совершенно готов к самостоятельной жизни.
      - Значит, его акцент...
      - А, так ты заметил? - Обрадовался Яманубис. - Действительно, на его родной планете феминизм зашел так далеко, что все слова и названия предметов перевели в женский род. От этого акцента Ро-ро так и не удалось избавиться.
      - Удивительная планета! - Искренне удивился я, а про себя подумал, как же сам Яманубис смог там побывать и остаться в живых, да еще увезти с собой спасенного человека? Вряд ли его боевое искусство могло помочь в этих условиях.
      - Это что! - Оживился толстячок. - Ты еще не бывал на планетах, где каждый житель обязан носить на лице счетчик поглощаемого кислорода. С каждого вдоха и выдоха берется соответствующий налог.
      - Кошмар. - Описанные Яманубисом миры несколько поколебали мое желание попутешествовать по другим планетам. Ведь еще неизвестно, в каком негостеприимном мире можно оказаться, и какие неожиданные выверты примет там человеческая цивилизация.
      - Не скучаешь без своего копья? - С искренним участием поинтересовался учитель, резко переводя разговор на другую тему.
      - Я сам вытачивал для него наконечник. Рог ската - большая редкость. Но за то, что Вы мне вчера продемонстрировали, отдать его не жалко.
      - Копье все равно тебе больше не понадобилось бы. Оно хорошо для охоты, но для профессионального рукопашного боя не подходит: им можно только колоть, оно не позволяет наносить режущие и рубящие удары. Это ограничивает бойца. Взамен я дам тебе новое оружие, и научу с ним обращаться.
      - А я думал, что Вы будете учить меня какому-нибудь всеобщему искусству рукопашного боя. - Удивленно протянул я. - Ведь поединки между кланами могут проходить и без оружия, и на копьях, и на топорах, и на...
      - Ерунда. - Оборвал меня Учитель. - У меня своя методика. Не беспокойся, я научу тебя таким вещам, о которых вы тут, на Подсолнечной и понятия не имеете. Эй, Ро-ро, иди сюда!
      Старик мгновенно вошел в дом, как будто специально дожидался у входа. В руках у него было два жестких кожаных футляра в ладонь шириной: один длиной в два локтя, другой примерно втрое длиннее. Яманубис взял короткий футляр, щелкнул замком и открыл его прямо передо мной. Я издал вздох восхищения. На черном бархате лежал клинок великолепной ковки и совершенных очертаний. Слегка изогнутый, заточенный по всей кромке с выпуклой стороны и на треть - с вогнутой, он позволял наносить и режущие и колющие удары. На Болоте металл использовался все реже и реже, но я сразу определил, что это не железо и не сталь, наверное, какой-то инопланетный сплав.
      - Нравится? - Заулыбался Яманубис, и на его полных щеках образовались ямочки.
      - Это чудо. - Моя рука помимо воли протянулась к клинку. И только тут я заметил, что на нем нет рукоятки, вместо нее в основании находилась какая-то пустотелая втулка. - А как же его держать?
      Яманубис усмехнулся, положил открытый футляр с клинком на пол и открыл второй.
      - Узнаешь? - Спросил он меня.
      - Побег стального дерева. - Сразу же определил я. - Хорошо обработанный, готовый к закалке. И дерево взято то, что надо, самый подходящий для древка возраст.
      - Вот ты и ответил на свой вопрос: перед тобой древко для клинка.
      Я мысленно соединил клинок и древко и восхищенно присвистнул:
      - Хорошая получится штука. Копье и меч одновременно.
      - Эта штука называется "нагината". Ты и представить себе не можешь, на что она способна в умелых руках. С нее и начнется твое обучение.
      - Неплохо, - одобрил я. - Осталось только закалить древко.
      - Это ты точно заметил. - Яманубис, кажется, едва не подпрыгнул от радости. - Ну-ка болотник Рен Рил, расскажи мне, иномирянину, как у вас обрабатывают и закаливают стальное дерево?
      - Основной-то способ один. - Начал я, оседлав своего любимого конька. - Но начать надо с того, что растущее на Болоте живое стальное дерево - это мягкое сочное растение, довольно аппетитное на вид. И вот, чтобы защититься от травоядных животных, оно развило в себе довольно неприятное свойство: под воздействием желудочного сока побеги не растворяются, как нормальные растения, а приобретают прочность стали. Точнее, не стали, а, скорее, допотопного фиберпластика. Побеги становятся жесткими и упругими одновременно. Они разрывают желудок и кишечник, убивая съевшее их животное. Поэтому ни одно болотное травоядное животное стальное дерево в рот не возьмет.
      Яманубис слушал меня, улыбаясь и одобрительно кивая головой, и я продолжил:
      - Болотникам давно известны свойства стального дерева, и поэтому они делают из него древки для копий, топорища, рукоятки ножей. Для режущих же инструментов стальное дерево не годится: слишком уж оно упругое и плохо затачивается. Мы, болотники, подбираем подходящий побег дерева, распрямляем его, если хотим сделать древко, или вырезаем рукоятку для ножа, а потом "закаливаем". Для "закалки" берется раствор, близкий по химическому составу к желудочному соку оленя-рогана. Если стальное дерево выдержать в ванне два дня, то оно становится действительно "стальным". Тут главное вот что: надо заранее обработать побег так, чтобы потом, после "закалки", не мучиться с затвердевшим материалом.
      - Очень хороший рассказ, просто замечательный. - Произнес Яманубис. - А знаешь ли ты, желудочный сок какого животного придает стальному дереву наибольшую прочность и упругость?
      - Понятия не имею. - Честно ответил я. - А разве есть какаянибудь разница?
      - Есть и очень большая. Лучше всего оно затвердевает в желудке лягуха-пальмоеда.
      - Да? - Пожал я плечами. - Интересно. Но у нас эти лягухивеликаны не водятся, они живут далеко на юге.
      - Вот туда мы сейчас и отправимся. - Радостно сообщил Яманубис.
      - Куда? - Не понял я.
      - В южные Болота, искать лягуха-пальмоеда.
      - Прямо сейчас?
      - А ты уже позавтракал? - Заботливо посмотрел на меня Яманубис.
      - Да. - Растерянно ответил я.
      - Ну и прекрасно. - Обрадовался Учитель. - Пообедаем уже по дороге.
      - Но зачем нам туда ехать? - Вскричал я, раздраженный беззаботным видом Яманубиса.
      - Дело в том, что синтезировать желудочный сок лягуха очень трудно, практически невозможно. Поэтому нам придется взять древко, залезть вместе с ним в пасть лягуха, "закалить" его там, а потом выйти, так сказать, естественным путем.
      У меня чуть не подкосились ноги от такого великолепного плана. Вдвоем! В южные Болота! В брюхо лягуха! Ладно еще со мной был бы опытный болотник, а то ведь по Болоту придется тащить этого толстяка. Там от его приемов рукопашного боя толку, как от москита молока. Я попытался вразумить Яманубиса:
      - Учитель, я могу сварить состав для "закалки" прямо тут за несколько часов. У Вас в саду растут все необходимые травы. К чему эта бредовая идея о лягухе? Нас двадцать раз сожрут, пока мы его найдем. А если мы его и отыщем, то как заберемся в желудок? Он нас переварит и даже не заметит такую мелочь!
      Яманубис нахмурился и строго мне сказал:
      - Не паникуй! В свое время ты все узнаешь. Главное не только цель, но и средство ее достижения. Раз ты мой ученик, Рен, то прекращай пустой спор и иди за своими вещами. Если что-то не нравится, отправляйся домой.
      Возразить на это было нечего, и я поплелся за своим рюкзаком. Ну почему я вчера хорошенько не покутил в Муравейнике? Хоть было бы что вспомнить перед смертью...
      Когда я вышел из дома Яманубиса, еле передвигая ноги, словно обреченный на жестокую казнь преступник, то первым, что увидел за дверьми, был антиграв неизвестной мне конструкции. Раньше на Подсолнечную такие машины никто не завозил. Улыбающийся, как всегда, Яманубис широким жестом пригласил меня забираться внутрь.
      Едва я уселся на мягкое сидение и пристегнул ремни безопасности, как Учитель надел шлем управления, включил его, и в то же мгновение антиграв резко взмыл в воздух. На несколько мгновений у меня заложило уши, а желудок провалился куда-то в промежность, но я быстро справился с перегрузкой. Посмотрев в боковое окно, я успел заметить, как далеко внизу промелькнул купол Муравейника, с такой высоты, действительно, похожий на жилище настоящих муравьев. Антиграв сделал еще один поворот и вдруг примерно в районе порта ринулся вниз. Меня вжало в кресло. В тот момент я подумал, что будет забавно, если сейчас мы врежемся именно в баржу Граса Торпа. Но антиграв выровнялся и полетел вдоль Торной Дороги на высоте считанных локтей над водой.
      - Надо было сбить со следа радар слежения. - Сказал Яманубис, сняв шлем и посмотрев на мое позеленевшее лицо и слегка подрагивающие руки. - Как ты находишь этот вид транспорта?
      - Довольно быстрый. - Стараясь удержать позывы к рвоте, ответил я. - Не уверен правда, что на следующем вираже я не испачкаю Вам сидения.
      * * *
      Все оказалось не так плохо, как я думал вначале. Антиграв плавно и бесшумно нес нас на юг на высоте в четверть лиги, под ногами мелькали протоки и заросли кустов. Я первый раз в жизни глядел на Болото с высоты птичьего полета. Странные и непривычно сверху рассматривать то, что привык видеть с плота или с палубы баржи. Я сидел на переднем сидении и не сводил глаз с раскрывающегося передо мной пейзажа. Успокаивающе мерцал зеленоватый дисплей автопилота. Учитель Яманубис копался сзади в грузовом отсеке.
      - Эй, Рен, - послышался его голос, - иди сюда, помоги.
      Я открыл дверь в грузовой отсек. Учитель нагнулся над большим металлическим ящиком и вытаскивал оттуда какие-то большие свертки.
      - Держи, - Протянул мне Яманубис один из них. - Примерь. Мне кажется, что он должен тебе подойти.
      Я взял сверток и едва не уронил его. Мне-то сперва показалось, что это нечто вроде одеяла или плаща, а на самом деле сверток был довольно тяжелый. Я развернул его и остолбенел. Это был боевой скафандр Повелителей. Я поднял изумленный взгляд на Яманубиса. Тот с совершенно невозмутимым видом, как будто проделывал это ежедневно, доставал из ящика штурмовую винтовку Повелителей. Я совершенно потерял дар речи.
      Дело в том, что, впервые посетив нашу планету, Повелители первым делом сообщили нам о своих военных технологиях. Не то, чтобы они когото запугивали. Нет. Просто проинформировали. Так что каждый житель Подсолнечной имел представление о том, на что способен Повелитель в боевом скафандре и с винтовкой в руках. Его огневая мощь считалась примерно равной допотопному ракетному крейсеру Подсолнечной. И еще Повелители утверждали, что никто, кроме них самих, не владеет подобным совершенным оружием. А тут веселый жизнерадостный толстячок Яманубис как ни в чем не бывало вытаскивает из какого-то обшарпанного ящика полный боевой комплект.
      - Нравится? - Глядя на выражение моего лица, Яманубис чуть не рассмеялся.
      - Откуда все это? - Потрясенно пролепетал я.
      - Мои боевые трофеи. - Яманубис гордо приосанился. - Теперь тебе ясно, как мы останемся невредимыми в брюхе лягуха?
      - Теперь ясно. - Ответил я.
      Меня несколько насторожили слова о "боевых трофеях". Сомневаюсь, что чемпион по единоборству, пусть даже и на сотне миров, смог бы когда-нибудь получить в качестве приза оружие Повелителей. Так как же тогда понимать его слова?
      - Держи и ее. - Яманубис протянул мне винтовку.
      - Зачем?
      - Ну, у тебя же уже нет копья, а нагината еще не готова. Поэтому какое-то время придется обходиться винтовкой.
      - "Придется обходиться!" - Вскричал я. - Да если есть штурмовая винтовка, то зачем мне теперь вообще что-то другое?
      - Никакая техника не заменит тебе воинского духа. - Наставительно поднял указательный палец Яманубис. - А воинский дух можно приобрести только через древнее благородное оружие. А самое главное, оружие Повелителей действует только на Срединных Измерениях с более-менее стабильными физическими законами. На Измерениях Хаоса или Нирваны оно бесполезно.
      Я не совсем понял слова Учителя об измерениях, но не стал задавать лишних вопросов, желая сейчас только одно: поскорее опробовать полученное оружие. Под руководством Яманубиса я натянул на себя скафандр и включил его. Управление оказалось неожиданно простым и интуитивно понятным. В скафандре были и портативный антигравитационный двигатель, и генератор силового поля, и система жизнеобеспечения на пятьдесят стандартных суток, и многое другое. Прямо перед моими глазами на экране высвечивался целеуказатель, автоматически приспосабливающийся к направлению взгляда и к повороту винтовки, так что попасть в москита с расстояния в две лиги мне показалось сущей ерундой.
      Но особенно поразила меня сама винтовка. Она совмещала в себе лазер, две обоймы иглоракет - разрывных и бронебойных - и импульсный "распылитель". Если батареи лазера и иглы могли закончиться, то для "распылителя" достаточно было набрать воды в специальный контейнер. Конденсатор гравитации набирал мощность из поля самой планеты, и раз в десять секунд мог выбрасывать микроскопическую водяную пыль с околосветовой скоростью. Все, что находилось ближе одной лиги и попадало в эту струю, "распылялось" в полном смысле этого слова. Жаль, что действовал "распылитель" только на близком расстоянии, но, впрочем, иглоракеты, которые могли поражать цель в пределах двадцати световых минут, вполне компенсировали этот недостаток.
      Яманубис также облачился в боевой костюм Повелителей. Удивительно, но скафандры были как будто специально подобраны для нас: полного низкорослого иномирянина и худощавого высокого болотника. Даже плавательные перепонки между пальцами не мешали мне вдеть руки в перчатки.
      Пока мы возились в грузовом отсеке, антиграв продолжал лететь вперед на автопилоте. Поэтому, когда раздался резкий звон, а машина резко сбросила скорость и нырнула вниз, я подумал, что произошла авария. Яманубис метнулся в кабину так стремительно, что я даже не успел проследить глазами за его движениями. Когда я плюхнулся на сидение рядом с ним, то увидел, что антиграв приводнился прямо среди зарослей какого-то колючего кустарника.
      - Плохо дело. - Сообщил мне Учитель, не снимая с головы шлема управления. - Нас только что вели со спутника слежения.
      - Куда вели?
      - Не куда, а как. - Яманубис был на редкость серьезен. - Кто-то пытался нас выследить со спутника-шпиона. Хорошо еще, что антиграв быстро среагировал на опасность.
      - А кто нам угрожает? - Тихо спросил я, сразу вспомнив о "боевых трофеях". - Повелители?
      - Очень может быть. Сейчас нас потеряли из вида, антиграв накрыт полем невидимости, и ни один спутник его не засечет. Вот только лететь на нем мы не сможем.
      - Придется немного подождать. - Я откинулся на сидении и заложил руки за голову.
      Яманубис снял с головы шлем и посмотрел мне прямо в глаза:
      - Они будут следить за этим районом еще двое-трое суток. А у нас очень мало времени. Мы преодолели девять десятых расстояния до мест обитания лягухов. Оставшиеся полторы сотни лиг проплывем на лодке.
      - А почему бы не воспользоваться двигателями в скафандрах? - Задал я вопрос.
      Яманубис с жалостью посмотрел на меня:
      - А потому, Рен, что спутник слежения обнаружит любой работающий антигравитационный двигатель. Единственное, что мы можем - это включить малый круг жизнеобеспечения: воздух, вода, пища и регенерация продуктов жизнедеятельности. Это позволит нам закалить древко нагинаты в желудке лягуха. А после поглядим...
      Учитель спустил на воду маленькую надувную лодку-глиссер с древним турбореактивным движком.
      - Тот, кто за нами следит, подумает, что это лодка болотниковохотников. - Объяснил он мне. Я заметил, что штурмовая винтовка у нас только одна, и спросил об этом у Яманубиса: - Учитель, Вы, наверное, боитесь пока доверять мне оружие?
      - Винтовка твоя, - ответил он. - Мне она не нужна. Это не оружие, а детская стрелялка какая-то. Но учти, стреляй только тогда, когда я разрешу. Ее также легко запеленговать, как и двигатель антиграва. Со всеми проблемами я буду разбираться сам.
      Вслух я ничего не сказал, но подумал, что Яманубис, кажется, не вполне представляет себе "проблемы", которые нам могут встретиться. Вряд-ли, конечно, какое-нибудь животное разорвет боевой скафандр, но без оружия, с одной только защитой, пусть даже самой совершенной, далеко мы не пройдем. Ладно, там дальше посмотрим, как голыми руками Учитель будет разбираться с шипохвостым скатом или с болотным спрутом.
      Мы уселись в наше легкое суденышко и тронулись в путь. Южные Болота были мало населены. Вернее, мало населены людьми. Потоп вызвал здесь столько разнообразных мутаций растений и животных, что только немногие кланы болотников решались жить в краях, полных хищных и кровожадных тварей. Если бы не защитные скафандры, я скорее позволил бы Учителю убить меня на месте, чем согласился отправиться в путь сквозь густые заросли.
      * * *
      Первая "проблема", как ни странно, встретилась нам нескоро. Мы уже миновали колючие заросли и выплыли на поросшую лотосником равнину. И вот тут-то столкнулись с южными болотниками. Наверное, это были охотники. Они передвигались на шарокатах - огромных решетчатых сферах, сплетенных из корней и лиан. Внутри находилась кабинка, где помещались один или два человека. Видели когда-нибудь колесо для белки или хомяка? Точно так же человек внутри шароката бежал и этим двигал вперед всю конструкцию. Легкий шарокат не проваливался в болото, а решетчатые стены позволяли охотнику пускать стрелы из мощного лука и с легкостью покидать кабину или забираться обратно.
      - Одиннадцать шарокатов справа по борту! - Бодро отрапортовал я Яманубису, первым заметив болотников. - Примерно в четверти лиги.
      Учитель бросил короткий взгляд на пытавшихся нас догнать охотников и прибавил скорость. Самый быстроногий шарокатчик, естественно, не может тягаться в скорости с реактивным двигателем. Расстояние между нами быстро увеличивалось.
      - Подождите, Учитель! - Возмутился я. - Это против Кодекса болотников. Мы находимся на территории их клана и обязаны представиться и сообщить о цели плавания.
      - Это так важно?
      - Очень! Я, как болотник, обязан подчиняться законам. Их установил общий Сход кланов более ста сезонов дождей назад. Это завет предков.
      Яманубис погнал лодку еще быстрее.
      - Сейчас ты не болотник. - Сказал он мне. - Сейчас ты мой ученик. У нас нет времени на пустую болтовню.
      Мимо промелькнуло стадо пасущихся Стеллеровых коней. В разные стороны шарахнулись водоволки, вышедшие на дневную охоту. Скоростная лодка - неподходящая добыча для хищников Болота, их я не боялся. А вот то поросшее ровной невысокой травкой и яркими цветами пятно прямо впереди по курсу мне показалось подозрительным.
      - Влево! - Заорал я. - Сворачивайте влево!
      На этот раз Учитель меня послушался и лодка вильнула в сторону. Но все-таки мы чуть-чуть задели правым бортом травяное пятно. Скорость не позволила нам резко повернуть и объехать его по большой дуге, но она же и помогла избежать опасности. Позади нас взметнулся фонтан черных брызг, раздался сильный плеск, трава и цветы исчезли под водой, сменившись венчиком плотных зеленых листьев.
      - Это живоглот, - небрежно ответил я на вопросительный взгляд Яманубиса, хотя сердце мое екнуло от страха, - растение такое. Есть животные, которые едят растения, а есть растения, которые едят животных. Листья живоглота напружинены, как створки капкана. Стоит кому-нибудь наступить на сердцевину цветка, замаскированную под болотную кочку, как листья смыкаются вокруг него и утаскивают под воду. В общем-то, живоглот для людей не опасен. Если у тебя есть нож, то ты легко разрежешь листья и выберешься наружу. Правда, если тебе повезет и смыкающиеся листья не прищемят руку или... шею.
      - Плотоядные растения не так уж и редки. - Заметил Яманубис. Как правило, пойманную пищу они переваривают довольно долго, и избежать их ловушек довольно легко. Особенно, если знаешь, как эти ловушки выглядят.
      - Да, если бы мы не неслись с такой скоростью, я бы быстрее сумел сориентироваться. В другой раз я могу и не заметить живоглота. И мы окажемся в желудке растения, а не в брюхе лягуха.
      Яманубис согласно покивал своей лысой головой, но скорости тем не менее не снизил. Мы продолжали лететь по заросшей ряской поверхности болота, распугивая стада пасущихся травоядных и небольшие стайки выслеживающих добычу водоволков.
      Я долго колебался, прежде чем задать вопрос:
      - А куда мы так торопимся?
      - Ты должен стать подмастерьем не позднее, чем через пять дней.
      - Чего-чего? - Не понял я.
      - Сначала ты становишься учеником. После первой ступени обучения получаешь звание подмастерья. После второй - мастера. После третьей Учителя.
      - Я не об этом спрашивал. Вы что-то сказали про пять дней?
      - Я сказал, что через пять дней мы должны быть в Муравейнике, а ты к этому времени станешь подмастерьем.
      - А как же долгие годы упорных тренировок, отработка движений, дыхательные упражнения, изучение приемов? - Я был растерян и не мог понять, шутит Яманубис или говорит серьезно. Пять дней! Мы же в центре южных Болот, или я опять чего-то не знаю?
      - Долгие годы тренировок, - передразнил меня Яманубис, - оставь тем, у кого нет настоящего Учителя, такого, как я. Со мной все обучение продлиться не больше тридцати дней.
      - Как?!
      - Это мой собственный метод. Просто за тридцать дней, что ты будешь учиться у меня, ты увидишь и узнаешь столько, сколько другие не увидят и за тридцать лет, или, как у вас говорят, за тридцать сезонов дождей.
      Вот в это я готов был поверить. Еще не прошли сутки с тех пор, как я впервые вступил в дом Учителя, а теперь надувная лодка мчит меня, одетого в боевой костюм Повелителя, по южному Болоту, приближая к пасти лягуха-пальмоеда. А вот, кстати, и он. Нам повезло, что лягух забрался так далеко на север. Теперь не придется лезть в глубины экваториальных джунглей.
      - Лягух! - Я показал Яманубису на далекую зеленовато-серую гору, возвышающуюся над лотосниковой равниной.
      - Его-то я заметил уже давно. - Отозвался тот. - А видишь ли ты еще что-нибудь важное?
      Я осмотрел равнину:
      - Большое стадо зебронов, пара жирафоидов. Вдалеке вижу прайд леотигров, но они спят на ветвях баодеда и опасности не представляют.
      - А как вы называете вон ту тварь, чьи глаза торчат из воды в трехстах шагах впереди по курсу?
      - Это же тритонник! - Заорал я, хватая штурмовую винтовку. Стойте, Учитель! Нет, сворачивайте в сторону! Нет, лучше разворачивайтесь!
      - Прекрати паниковать и положи винтовку! - Резкий окрик Яманубиса мгновенно отрезвил меня, словно ведро ледяной воды. Учитель снизил скорость и сунул мне в руки пульт управления. - Нельзя привлекать к себе внимания выстрелами. Но этого - как ты его назвал - тритонника надо уничтожить. Он нацеливается на нашего лягуха!
      Он был прав. Ни одно из имеющихся в округе мелких и юрких животных тритонник длиной в пятьдесят локтей поймать не сможет. А вот огромный и неповоротливый лягух - самая подходящая для него добыча. Мы успели как раз вовремя: еще час, и лягух был бы прогрызен насквозь мощными челюстями тритонника. Но как Учитель собирается убить огромную болотную тварь без винтовки?
      Яманубис скомандовал:
      - Правь прямо на тритонника! - И закрыл шлем скафандра. Я поступил также.
      Тритонник, видимо, так был поглощен охотой на лягуха, что заметил нашу маленькую лодочку только тогда, когда мы приблизились шагов на пятьдесят. И тогда он поднял из тины свою голову и повернул ее в нашу сторону. Ничего себе! В его пасть могла целиком въехать наша лодка. Огромный хищник не мог понять, как вести себя с маленьким нахальным предметом, который, кажется, собирается на него напасть. На всякий случай тритонник ощерил все три ряда зубов и угрожающе зарычал.
      Мой взгляд был прикован к раскрывшейся перед носом лодки зубастой смертоносной пещере и поэтому я не успел увидеть прыжка Учителя Яманубиса. Я почувствовал только, как лодка сильно качнулась, инстинктивно нажал на кнопку "стоп" на пульте управления и одновременно повернул рычажок направления. Мотор чихнул и заглох, пронеся лодку по инерции прямо перед пастью чудовища. Я обернулся и увидел Яманубиса. Тот сидел на корточках прямо на макушке тритонника, ухватившись левой рукой за один из теменных шипов. Животное мотнуло головой, пытаясь сбросить неожиданного всадника, но движения гигантской твари были слишком медленными. На ней удержался бы и я. То есть, мне так показалось. Со стороны.
      Спустя мгновение Яманубис оттолкнулся от головы тритонника, сделал кувырок в воздухе и приземлился точно в лодку, едва ее не опрокинув. На мой изумленный взгляд и немой вопрос он ответил:
      - У каждого живого существа есть нервные центры. Даже у такого большого и толстокожего, как этот твой тритонник. Достаточно одного точного удара, чтобы разрушить нервную систему.
      Не успел я заметить Яманубису, что тритонник-то все еще жив и представляет опасность, как гигантский хищник Болота задрал вверх голову и обреченно заревел.
      - Долго же до него доходит. - Усмехнулся Яманубис. С момента посадки антиграва у него это был первый признак веселья. Похоже, напряжение Учителя спало и он опять принимал вид этакого толстячка-весельчака.
      А тритонник начал биться в агонии. Я завел мотор и отвел лодку на безопасное расстояние. Конвульсивные удары хвоста и задних ласт заставили чудовище подняться над поверхностью почти наполовину, а потом вся эта громадная туша с грохотом рухнула в тину, подняв тучу черных брызг. Тотчас же место падения как будто вскипело. Более мелкие хищники, сотни которых постоянно ищут добычу в водах и трясинах Болота, но не решаются напасть на здорового тритонника, теперь не упустили своего шанса. Еще живого, но уже не способного себя защитить гиганта кусали, жевали, грызли, рвали на куски.
      Яманубис с каким то непонятным чувством радости и умиления смотрел на расплывающееся по поверхности кровавое пятно. Потом он повернулся ко мне и развел руки в стороны, как будто собирался обнять весь мир:
      - Какая красота! Настоящая жизнь: бурлящая, мощная, хищная, пожирающая саму себя. Как мне это нравится!
      Встретив мой недоуменный взгляд, Учитель едва не рассмеялся:
      - Для тебя-то, Рен-болотник, это все естественно и привычно, поэтому ты и не разделяешь моего восторга. Ладно, поплыли к лягуху.
      И мы поплыли. По широкой дуге наша лодка обогнула огромное неповоротливое порождение Потопа. Его спина торчала из болота, как огромный колыхающийся и холм. Он медленно продвигался вперед и методично заглатывал лотосник, оставляя за собой широкую полосу чистой воды. Суета вокруг тритонника лягуха не беспокоила: толстая чешуйчатая шкура надежно защищала его от мелких хищников, а крупных, вроде того же тритонника, рядом не было. Пасть лягуха открывалась и закрывалась, как зев пещеры.
      - Ты готов? - Спросил меня Яманубис.
      Я быстро осмотрел показания датчиков на дисплее шлема скафандра и ответил:
      - Готов!
      - Тогда вперед.
      Не снижая скорости лодка влетела прямо в раскрытую глотку гиганта. Я сжался между бортами, Яманубис уместился где-то сзади. Лягух даже не обратил внимания на попавший в рот несъедобный предмет. В конце концов, он мог проглатывать стволы деревьев гораздо большего размера, чем лодка, за что и получил прозвание "пальмоед". Набив рот очередной порцией пищи, лягух сделал глоток. Нашу лодку закружило в водовороте и понесло по пищеводу. Если бы не скафандр Повелителей, мы были бы немедленно смяты, раздавлены, и уж, конечно, сразу же захлебнулись.
      А потом бурлящий поток вынес нас в спокойную просторную пещеру. Мы очутились в желудке.
      - Приехали. - Раздался в наушниках голос Яманубиса.
      - Я догадался. Но почему вокруг нас прозрачная вода? Я думал, что в желудке должно быть темно от проглоченной пищи.
      Яманубис рассмеялся:
      - Ты же смотришь не через простое стекло, Рен, а через видеофильтр шлема. Он автоматически преобразует показания сотни разных сканеров в картину, воспринимаемую глазами. Более того, обернись-ка...
      Я обернулся и увидел Яманубиса с длинным футляром в руках.
      - Сканеры скафандра настраиваются на твои мысли и показывают то, что ты хочешь разглядеть. - Продолжил Учитель. - Здорово, правда?
      - Изумительно, - хмуро согласился я. - А что делать дальше?
      - Учиться. - Яманубис открыл футляр, и я увидел, как побег стального дерева на глазах начал темнеть. Из другого футляра Учитель достал клинок нагинаты и привычными движениями собрал оружие в одно целое. Когда стальное дерево мягкое и податливое, нетрудно вбить в него крепежные шипы.
      - Вот тут? - Я огляделся кругом.
      - Именно тут и именно сейчас. Держи! - Яманубис протянул мне нагинату. - У нас есть в запасе два дня.
      - Два дня? - Воскликнул я и повертел нагинатой. Из-за большой плотности перевариваемой пищи внутри желудка мои движения были замедленны, как во сне. - В таких условиях? Вы, наверное, опять шутите, Учитель, но я не понимаю, в чем юмор-то заключается?
      - Чувство юмора - это главное, что отличает человека от животного, разумное от неразумного. - В голосе Яманубиса я услышал привычное веселье. - Ты что-нибудь слышал о медитации, о гипнозе, о просветлении сознания, о Божественном откровении?
      - Что-то слышал, - пожал я плечами, - но не придавал значения подобной ерунде.
      - Тогда для тебя это станет приятной неожиданностью! - Радостно сообщил Учитель.
      И я провалился в светлый тоннель небытия...
      Я не могу рассказать о том, что происходило со мной в желудке лягуха-пальмоеда. Ни один из человеческих языков не может передать те многомерные мыслеобразы, которые проходили через мое сознание. Яманубис каким-то образом открыл его для себя и напрямую загружал туда сведения о боевых единоборствах и навыки их применения. За минуту я постигал то, на что другие тратят годы тренировок.
      Я провел в бессознательном, или, правильнее будет сказать, в сверхсознательном состоянии все два дня, что мы находились внутри лягуха. Я одновременно ощущал себя плавающим в желудочном соке животного и пребывающим на сотнях миров в тысячах мест человеком. Мои мускулы наливались нечеловеческой силой, а нервы и чувства приобретали необыкновенную восприимчивость. А потом также внезапно, как Яманубис отправил меня в гипнотический сон, он вернул меня в реальность.
      - Ну как, подмастерье Рен? - Спросил он меня. - Тебе нравиться у меня учиться?
      - Да, Учитель! - Я расправил плечи внутри скафандра Повелителей. - Это просто чудо. То, что Вы можете делать с людьми, похоже на Божественную силу.
      - Что правда, то правда, - усмехнулся Яманубис. - Талантов у меня много. Кстати, посмотри на древко нагинаты: оно уже достаточно закалилось и ему не терпится оказаться в руках воина - в твоих, подмастерье Рен.
      Побег стального дерева приобрел темно-коричневый, почти черный цвет. Такого я раньше не видел. Болотники моего клана закаливают дерево только до светло-кофейного оттенка. Я сделал несколько движений. Даже внутри желудка лягуха они были стремительны и смертоносны. Чувство восторга наполнило мое сердце. Я непобедим! Я всесилен! Я велик!
      - Пока что ты всего лишь подмастерье, Рен. - Отрезвил меня Яманубис. - А тебе еще предстоит стать мастером.
      - Так давайте продолжим учение. Я согласен плавать тут еще два, четыре, десять дней. В общем, столько, сколько понадобится.
      - Не так быстро, Рен. Сначала ты должен доказать, что готов вступить на следующую ступень.
      - С чего мне начать? - С горячностью воскликнул я. - Я готов сразиться с кем угодно: с тритонником, с гигантской акулой, с Повелителем, наконец!
      - Ты так уверен в своих силах... - Посерьезнел Яманубис. - Начника с того, чтобы нам можно было выбраться наружу.
      Лишь мгновение я колебался, а потом поудобнее перехватил нагинату и ринулся к стенке желудка...
      Только когда мы отплывали от огромной окровавленной туши лягухапальмоеда, я обрел над собой полный контроль. Кажется, кроме лягуха, я изрубил в куски несколько мелких крокотамов, двух жуков-ротохватов, десятка полтора миногусов и еще кого-то большого, волосатого и многолапого. Короче, всех тех, кто имел несчастье первыми приблизиться к умирающему лягуху, чтобы полакомиться свежатинкой.
      - Первый раз после гипновнушения всегда так. Тебе обязательно нужно выбросить избыток агрессии. - Успокоил меня Яманубис. - Зато в следующей схватке твоя голова будет ясна, а всеми движениями станет руководить холодный расчет.
      - Надеюсь, что так и будет. - Мои руки и ноги охватила смертельная усталость. Я лежал на дне лодки и не мог шевельнуться. - Сейчас я, кажется, немного перестарался.
      - Совсем немного. - Усмехнулся Яманубис. - Через пару часов опять придешь в норму.
      Глава 4. Неожиданные повороты.
      - Сегодня очень важный день, Рен! - Обрадовал меня Яманубис. Сегодня ты должен будешь показать все, на что способен. Сегодня у тебя первый в жизни серьезный бой.
      - Уже? - Изумился я. - Но ведь только вчера Вы говорили, что мне нужно время на подготовку к новому этапу обучения, что мне нужно закрепить навыки и попрактиковаться...
      Вот это неожиданность! Не успел я утром выйти к завтраку, как Учитель огорошил меня своим заявлением. Вчера вечером мы вернулись из южных Болот в дом Яманубиса. На обратном пути ничего примечательного не произошло, так что можно описать его несколькими фразами. Когда мы доплыли до антиграва, то Яманубис, проверив показания сканеров, сказал, что слежки можно больше не опасаться. Мы взлетели и взяли курс на Муравейник. Как не хотелось мне еще раз посмотреть сверху на болотные просторы, но усталость взяла свое, и я проспал в мягком удобном сидении почти всю дорогу. Проспал я и всю ночь в доме Учителя. Правда, несколько раз я просыпался среди ночи, но это не был мой привычный ночной кошмар с участием крокотама.
      Я не мог вспомнить свои сновидения, но мне почему-то казалось, что они уносили меня в совершенно незнакомые далекие миры. Там я был то героем, то преступником, сражался то на стороне добра, то на стороне зла. Наверное, думал я, эти сны навеяны тем, что впечатление от Сети Повелителей смешалось в моем сознании с новыми способностями поединщика. Еще вчера Яманубис предупреждал, что несколько дней после гипнообучения мое сознание будет находиться в сверхчувствительном, особо восприимчивом состоянии, что мне нужно время на то, чтобы новые знания "утряслись" в голове. А вот теперь, утром, заявляет, что я уже готов к бою.
      - Обстоятельства изменились. - Сказал Яманубис. Сегодня утром он не улыбался, и мне это сразу показалось подозрительным. - Некоторые важные события произошли раньше, чем предполагалось.
      - Не волнуйтесь, Учитель. - По-своему понял я его беспокойство. Я Вас не подведу. Мне кажется, что даже на уровне подмастерья я готов сразиться с любым жителем Подсолнечной.
      - Это все верно. - Тут Яманубис первый раз улыбнулся. - Но проблема в том, что сегодня тебя ждет бой с иномирянином.
      Я не ожидал, что Учитель пойдет так далеко. Отец мне говорил, что я должен научиться отстаивать права клана, а в этих поединках могут принимать участие только уроженцы нашей планеты. Зачем же мне сражаться с иномирянином? Я спросил об этом у Яманубиса.
      Вместо прямого ответа он сказал мне:
      - Собирайся, Рен, сначала нам надо побывать в Муравейнике, а потом ты сам поймешь, что к чему.
      Дом Яманубиса мы покинули пешком. Учитель был одет в очень просторную не то тогу, не то мантию сочного фиолетово-лилового цвета, которая одновременно скрывала его полноту и создавала ощущение величия и уверенности. Я натянул на себя привычную одежду из кожи змеи-анакванды: штаны и куртку с капюшоном. На плече я нес нагинату, на ее клинок были надеты ножны из точно такого же голубоватого металла.
      - Ты заметил вчера, Рен, - задал вопрос Учитель, - как легко лезвие нагинаты рассекало живые ткани?
      - По правде сказать, вчера я настолько потерял над собой контроль, что вряд ли помню что-то отчетливо. Но сегодня утром я осматривал лезвие и из любопытства попробовал, как оно заточено.
      - И что же?
      - Вот! - Я показал порезанный палец. - Хорошо еще, что я едва прикоснулся к клинку, а то бы вообще остался без руки.
      - Запомни, Рен, - Внушительно сказал Яманубис, - это не обычный металл и не простой клинок. Он был создан еще тогда, когда мир был молод и им правили Древние Боги. Лезвие без труда рассекает все: мясо, кости, дерево, камень, металл. Оно способно рассечь даже боевой скафандр Повелителей. Оно может еще очень многое, но едва ли ты сейчас сможешь это понять...
      А я уже почти не слышал слов Яманубиса. "Лезвие рассекает скафандр!" Вот это да! Жаль, что Яманубис не сказал мне об этом раньше, я обязательно проверил бы его утверждение.
      - Нам туда! - Прервал мои размышления Учитель, показав на один из входов в Муравейник.
      Наконец-то сбылись мои мечты: мы вошли внутрь города. Но я сразу же был несколько разочарован. Светящиеся и мигающие рекламные голограммы вблизи не казались такими красочными и привлекательными, как ранее, а звучащая со всех сторон громкая музыка вызывала головную боль. А главное, тут было слишком много людей. Самых разных, хотя большинство, конечно, составляли низенькие полные горожане с лысыми головами. Все они куда-то спешили, суетились, сновали с уровня на уровень. Эскалаторы и лестницы были запружены человеческими толпами. Движущиеся дорожки и пассажирские вагончики были забиты до отказа.
      На нас совершенно не обращали внимания. Только изредка кто-нибудь окидывал нас рассеянным взглядом и сразу же пробегал мимо. Яманубис, как я уже говорил раньше, выглядел в точности также, как горожанин. Он уверенно двигался по известному ему маршруту, крепко держа меня за руку, чтобы не потерять в толпе. Я же другой рукой держал нагинату и радовался, что ее клинок покоится в ножнах, иначе из-за такой тесноты многие горожане вернулись бы домой без носов, без ушей, а, может, и вообще без голов.
      То на эскалаторах, то пешком по крутым лестницам мы спускались все ниже и ниже. Когда мы опустились на четыре яруса ниже уровня земли, я решился спросить:
      - Учитель, а куда мы, собственно, идем?
      - В незнакомом месте, Рен, старайся больше смотреть по сторонам, больше слушать и меньше разговаривать. - Ответил Яманубис и пошел еще быстрее, почти волоча меня за руку.
      - Я и так смотрю... - Буркнул я.
      Хотя, по правде сказать, на нижних ярусах смотреть было особенно не на что. Если наверху жизнь искрилась и сверкала, то тут, в мрачных сырых тоннелях, она едва теплилась. Светильники на потолке встречались все реже и реже, ни ярких витрин, ни роскошных фасадов тут не было и в помине. Только поросль мха на серых и бурых стенах да массивные грубые двери служили украшением узких коридоров. Немногочисленные встречные люди, больше похожие на бледные тени, при виде нас жались к стенам. Мы спустились на восемь уровней вниз. Мне уже стало казаться, что у Муравейника нет дна. Я никогда раньше не слышал, что в нем имеется столько подземных ярусов.
      Наконец, учитель открыл низкую металлическую дверь и потянул меня за собой. Внутри было совершенно темно. И вдруг я услышал хриплый голос:
      - Это свои. Это тот самый Яманубис.
      В то же мгновение зажегся яркий свет, на несколько мгновений заставив меня зажмуриться. Но я быстро приспособился к бьющему в глаза лучу фонаря и осмотрел помещение, в котором мы оказались. Это был очень большой по площади, но с низким потолком зал. Его центр ярко освещали прикрепленные на потолке световые пластины, а стены и особенно углы совершенно скрывались во мраке. По всему залу были расставлены и разбросаны ящики и коробки размером от кирпича до антиграва. А прямо под световыми пластинами стоял большой круглый стол, за которым сидело человек пятнадцать-семнадцать. И все они сейчас смотрели на нас.
      Тут собрались не только жители Подсолнечной - в основном горожане и горцы, но и люди-иномиряне. На первый взгляд, все они были очень разные: по возрасту, по социальному положению, по характеру. Я не мог понять, зачем они тут собрались и почему Учитель привел меня сюда.
      - Ну что, Яманубис, - подал голос один из сидящих за столом, самоуверенный зажиточный горожанин, - ты узнал что-нибудь новое?
      - Да, да, - подхватил другой, нервный истеричный юноша-иномирянин с очень вытянутым книзу лицом и с длинными белыми волосами, - когда же, когда?!
      - Сегодня! - Торжественно объявил Учитель, и нервный юноша едва не упал со стула.
      - Наконец-то. - Раздался каркающий голос, и со своего места поднялся высокий старик в глухой черной рясе и с надвинутым на брови капюшоном, из-под которого сверкали маленькие злобные глазки. - Я устал ждать. Да и всем нам не терпится устранить опасность, нависшую над нашими домами.
      Стараясь выполнить наказ Учителя, я смотрел и слушал, но все равно сначала ничего не мог понять. Собравшиеся перебивали друг друга, говорили одновременно, все повышая и повышая голос. Однако постепенно из бессвязных выкриков и пустых бахвальств стала вырисовываться некоторая осмысленная картина: как оказалось, в мире борются две силы - добрая и злая. И вот один из посланцев сил зла должен сегодня появится на Подсолнечной, пройдя по Сети ППП. Чем точно планете угрожает визит этого существа, я так и не понял. Собравшиеся произносили общие стандартные фразы типа "порабощение свободных граждан", "террор и репрессии", "вторжение оккупантов" и тому подобное. Себя они называли "повстанцами", "борцами с тиранией", "освободителями" и другими не менее благородными и возвышенными именами.
      Но среди них были и сторонники иных идей. Один из сидящих за столом, старый лысый жирный горожанин с блеклыми безумными глазами выдвигал собственную теорию, стараясь посредством оглушительных воплей донести ее до остальных:
      - На самом деле ничего нет! Есть только единый Бог - и все мы его творения. И Портала в другие миры нет. Это не создание Повелителей, а козни его извечного врага - Дьявола! Сия злобная пасть изрыгает из себя тварей премерзких!
      Яманубис и другие присутствующие иномиряне, наверное, не в первый раз выслушивали подобный бред, и поэтому совершенно не обращали на него внимания. Я же был неопытен и обратился к безумному кликуше с вопросом:
      - Почему Вы говорите, что ничего нет? Ведь есть Подсолнечная, есть звезды, есть другие миры.
      Обрадовавшись, что у него наконец-то появился заинтересованный слушатель, толстяк вперил в меня свои прозрачные глаза и начал просвещать:
      - Все ложь и все обман! Ты говоришь, звезды есть? А ты их щупал, ты их видел вблизи? - Мое отрицательное покачивание головы он воспринял как согласие и с еще большим воодушевлением продолжил речь. - Так я скажу тебе - то не звезды, то - глаза всеведущего божества. Каждый глаз следит за отдельным человеком, оценивает его слова и поступки. Ты спросишь, а как же наука? И это ложь! Заблудшие, отпавшие от Бога люди, назвавшие себя "учеными", придумали, что якобы звезды - это такие же светила, как наше Солнце. Они построили специальные приборы, чтобы увидеть эти звезды. И что же? Конечно, эти специальные приборы, предназначенные для того, чтобы увидеть так называемые "звезды", показали ученым то, что они и хотели. Ты, я вижу, хороший парень. Впусти Бога в свое сердце, возлюби его больше себя. И с любовью в душе убей то чудовище, что вскоре выползет из пасти Дьявола, что зовется Порталом.
      Если основная часть проповеди не нашла поддержки у собравшихся, то последний призыв они с воодушевлением подхватили:
      - Убей! Убей!
      Старик в черной рясе плавно вытянул перед собой руки и раскрыл ладони. Шум постепенно стих, и он произнес:
      - Друзья и единомышленники! Мы, собравшиеся за этим столом, представляем собой элиту свободных сил Вселенной. Мы - квинтэссенция чести, достоинства, благородства. Пусть не все еще услышали наши предупреждения о грозящей опасности. Мы готовы бороться с мировым злом в одиночестве, но оно нам не грозит. У нас есть союзники на многих планетах. Один из них послал предупреждение нашей организации, он сообщил, что эту прекрасную зеленую планету хотят уничтожить носители зла и жестокости. Они посылают на Подсолнечную разведчика, который должен сеять раздор, смуту, ложь, чтобы подготовить почву для прихода зла еще большего, чем он сам. Если же мы сумеем уничтожить этого агента злых сил, то этим докажем, что готовы отстаивать свою свободу и независимость. Подсолнечная будет спасена!
      - Победа или смерть! - Завизжал горожанин средних лет. На его губах выступила пена.
      Старик продолжил:
      - Один из иномирян, чемпион Яманубис, так полюбил нашу Подсолнечную, которая предоставила ему покой, приют и уют, что согласился возглавить операцию по уничтожению вражеского агента. Мы все доверяем его опыту и готовы выполнить все его приказы.
      - Мой план таков, - Яманубис внушительно наклонился над столом, уперев в него свои пухлые кулаки. - Мы устроим засаду прямо у Портала. Едва наш враг появится, мы немедленно нападем на него, пока он не почуял опасности. Вы не представляете себе, на что способно это чудовище! Поэтому действовать нам надо быстро и решительно! У всех вас есть холодное и огнестрельное оружие. Помните: контрольная рамка не даст пронести в здание Портала что-нибудь более сложное и современное. Поэтому те, у кого есть лазеры, импульсные пистолеты, лучеметы и тому подобное, должны оставить их здесь.
      - Почему бы нам тогда не напасть на врага, когда он покинет здание Портала? - Послышался голос одного из заговорщиков. - Мы смогли бы использовать кое-что помощнее ножей и пистолетов.
      - А потому, - заявил Яманубис, уперев руки в бока, как будто читал нотацию маленькому ребенку, - потому, что наш враг обладает многими хитрыми приборами, которые позволят ему обнаружить засаду. Единственное, что мы можем ему противопоставить - это неожиданность. Поэтому я настаиваю на том, чтобы напасть на него сразу же при выходе из Портала. Посмотрите: я взял с собой своего лучшего ученика - болотника Рена Рила. В его руках древнее благородное оружие и он без колебаний пустит его в дело. Так будьте такими, как он. Решительными! Сильными!! Смелыми!!! Все вместе мы победим самого страшного врага!
      Возгласы одобрения не дали Учителю продолжить речь.
      - Я нанесу первый удар! - В руках истеричного юноши с белыми волосами внезапно появился длинный тонкий стилет, который он с неожиданной силой вонзил в столешницу.
      - Нет, я! - Продребезжал лысый старик-горожанин и выхватил из-за пазухи допотопный автоматический пистолет. Только вмешательство более выдержанных соседей помешало ему передернуть затвор и открыть огонь прямо сейчас.
      Вокруг стола вновь разгорелись ожесточенные и громогласные дебаты.
      - Вы хотите, чтобы я участвовал в убийстве? - Со смесью изумления и возмущения обратился я к Учителю. - Я должен убить человека, то есть, иномирянина? Так мы не договаривались.
      - Ну-ка, Рен, отойдем в сторону. - Яманубис жестко взял меня за локоть и потянул в темный угол. Спорившие до хрипоты заговорщики, похоже, не обратили внимания на мои слова и даже не заметили нашего ухода. - Что значит "не договаривались"? Ты что, не знаешь, что ученик и подмастерье должен беспрекословно повиноваться своему Учителю?
      - Знаю... - Сник я. - Но я думал...
      - Думать будешь, когда станешь мастером. - Яманубис сейчас был необыкновенно резок. - Или ты не хочешь продолжать обучение? Или тебе не дорого благополучие клана? Или отец не сказал тебе об условиях нашего уговора?
      Я подумал, что все вопросы Учителя, пожалуй, не требуют моих ответов. Кроме последнего.
      - Что за уговор с моим отцом? - Заинтересовался я.
      - Так он что, ничего тебе не рассказал? - Удивленно вытаращил глаза Яманубис.
      - О чем? - Вопросом на вопрос ответил я. - Отец говорил мне только, что Вы сами прислали мне приглашение обучаться боевому искусству.
      - А он сказал, сколько твой клан за это заплатил?
      - Нет, да я и не спрашивал. Много, наверное... - Я криво усмехнулся, подумав, что понимаю, к чему клонит Яманубис. Дескать, если я сейчас откажусь, то деньги назад не вернутся. Но я ошибся.
      - Ничего! - Торжественно произнес Яманубис и повторил по слогам. - Ни-че-го.
      - Как так? - Наверное, на моем лице было написано такое изумление, что Яманубис немного смягчился.
      - А вот так! Чтобы заплатить за мои уроки, надо продать всю твою планету, да еще влезть в большие долги. Я не хотел тебе говорить, думал, что ты и сам все знаешь, но раз отец тебе не сказал, скажу я: если ты бросишь обучение и вернешься домой, твой клан тебя не примет обратно.
      - Как? Почему? - Я был потрясен. Изгнание из клана - самое тяжелое наказание для болотника. В одиночку на Болоте не выжить.
      Яманубис мой последний вопрос "почему?" истолковал по-своему, потому что ответил:
      - Я выбрал тебя из всех жителей Подсолнечной, потому что ты единственный, кто может убить нашего злейшего врага. Только поэтому ты здесь, со мной.
      - Я!? Единственный!? - Я не поверил своим ушам и даже забыл про угрозу изгнания из клана. - Я же всего лишь подмастерье. Почему Вы сами...
      - Так было предсказано. - Прервал меня Учитель, и его слова прозвучали так важно и внушительно, что я смолк. - Великая волшебница Ридалина из Лопараса вычислила место и время, когда родится тот, кто освободит миры от нависшей над ними опасности. Этот человек - ты, Рен Рил, принц Острова Белой Скалы.
      - Учитель, неужели Вы, чемпион, побывавший в сотнях цивилизованных миров, верите в предсказания?
      Яманубис с каким-то непонятным мне тогда сожалением посмотрел на меня, как будто хотел открыть мне какую-то важную тайну, да не мог. Вместо этого он сказал:
      - В мире есть много такого, чего ты и представить себе не можешь. Именно потому, что я побывал в тысячах миров, видел миллиарды разумных и еще больше неразумных, вроде тебя, существ, я и верю предсказаниям.
      Я развел руками, как бы признавая, что с этим утверждением спорить не могу. Яманубис продолжил:
      - Ты пока многого не знаешь. Большинство того, что ты слышал от этих людей - ерунда. На самом деле все гораздо глубже и сложнее. Во Вселенной идет постоянная борьба. И иногда один человек может сделать больше, чем целый звездный флот. Учти, Рен, уничтожение главного врага всех миров, а значит, и твоей Подсолнечной, совершенно необходимо. И сделать это можешь только ты. Или ты не веришь мне, своему Учителю?
      В его голосе слышались и обида, и разочарование, и печаль, и, как мне, наверное, показалось, скрытая угроза. Я вспомнил свое копье, разбившееся о грудь Яманубиса, вспомнил боевые скафандры Повелителей - его "боевые трофеи", вспомнил тритонника и свое гипнообучение в брюхе лягуха. Вспомнил и сказал:
      - Я Вам верю, Учитель, и сделаю все, что Вы мне прикажете.
      - Вот и молодец! - Лицо Яманубиса расплылось в счастливой доброй улыбке, а на щеках появились ямочки. - Вот и ладушки! Все эти болтуны и пустозвоны, - он махнул рукой в сторону освещенного стола, - всего лишь будут отвлекать внимание вышедшего из Портала чудовища. В это время ты должен приблизиться к нему и нанести смертельный удар своей нагинатой...
      * * *
      В здание Портала мы прошли без проблем. Я опасался, что контрольная рамка при входе не пропустит нас, каким-нибудь образом сможет прочесть мысли заговорщиков или все-таки сочтет наше холодное оружие достаточно опасным. Но этого не произошло. Согласно плана Яманубиса, мы рассредоточились по зданию, смешавшись с любопытствующими посетителями и немногочисленными путешественниками по Сети. Потянулись долгие минуты ожидания.
      - Вы уверены, Учитель, что враг прибудет именно сегодня? - Спросил я.
      - Совершенно уверен. Я знаю что сегодня на одной очень далекой планете, в одном очень уединенном замке произойдет некий важный разговор, после которого наш общий враг появится на Подсолнечной. Так что не волнуйся, Рен, твоя мишень не заставит себя долго ждать. - Похлопал меня по плечу Учитель.
      Я не ответил, а лишь прокрутил в воздухе нагинату так, что раздался резкий свист.
      - Всем приготовиться! - Внезапно прошипел Яманубис. - Портал активируется...
      Лично я не заметил никаких изменений на голубой равномерно мерцающей поверхности, но словам Учителя уже научился доверять. Действительно, спустя мгновение из Портала показалась нога человека... "Слишком маленькая для опасного бойца," - успел подумать я... А потом человек сделал шаг и оказался на Подсолнечной. Вернее, оказалась...
      "Вот так мишень!" - ахнул я, разглядывая вышедшую из портала очаровательную девушку. Невысокая, примерно мне по грудь. Не полная, не худая, а то, что называется "женственная" и "изящная". Милое овальное личико с большими карими глазами обрамляли вьющиеся черные и золотые локоны. На ней было одето нечто, напоминающее серебряный комбинезон, а за плечами виднелся небольшой ящик-рюкзак. "Не может быть, чтобы это милое создание и было чудовищем, которое я должен убить, - подумал я. Я не смогу. Не смогу!"
      - Это она! - Взвыл Яманубис совершенно диким голосом. - Вперед, убейте ее!
      Фанатичные заговорщики во главе с бесноватым старцем ринулись в атаку. Я заколебался было, но Учитель хлопнул меня по плечу, и я вышел из оцепенения. Наверное, анализировал я потом свое состояние, во время гипнообучения Яманубис не только научил меня искусству боя, но и какимто образом подчинил меня себе. Наверное, он заранее предполагал, что в самый решающий момент я не смогу сыграть предписанную мне роль. Но размышлял я уже потом, а сейчас вместе с остальными ринулся на врага...
      ... И остановился, также как и все. Неведомая сила сковала мои движения, заставила замереть, застыть, закоченеть. Остановилось все вокруг. Так продолжалось несколько мгновений, а потом появился Он. Именно так, с большой буквы, я и буду дальше Его называть. Он не вышел из Портала, не спрыгнул с потолка, не вылез из потайной двери. Он просто появился. Он был одет в одежду свободного покроя неприметного серо-синего цвета. Он ничем не был примечателен. Черты его лица невозможно было запомнить из-за их заурядности. Пожалуй, в этом-то и была Его странность: и ростом, и телосложением, и внешностью Он являл собой как-бы среднего человека. Среднего во всех мирах, на всех планетах.
      - Всем привет! - Произнес Он, и Его глаза сверкнули веселой бирюзой и ироничным аквамарином.
      Я почувствовал, что могу двигаться и огляделся. Весь окружающий мир остался застывшим. Люди в здании замерли в самых причудливых позах. Особенно забавны были заговорщики, замершие на бегу во время нападения. Некоторые, вообще, висели в воздухе, не касаясь ногами пола, потому что в момент Его появления совершали прыжки.
      Не замерли только четверо: я, Ваш покорный слуга; Он, чье появление вызвало столь неожиданные изменения; вышедшая из Портала девушка, которая мгновенно выхватила из кармана какое-то устройство, видимо оружие, и поводила им из стороны в сторону, не понимая, как и я, что происходит, и куда надо стрелять; Учитель Яманубис, сделавший шаг назад и побелевший, как меловая скала, от которой пошло название моего родного острова.
      Я не знал, что мне делать. То ли продолжать атаку, то ли подождать и попытаться разобраться в происходящем. Первое, как подсказала мне интуиция, явно будет неправильным решением, и не встретит одобрения по крайней мере у половины незастывших людей - у девушки и незнакомца. Второе выглядело более предпочтительным, поэтому я оперся на нагинату и замер, ожидая, что же будет происходить дальше.
      - Т-т-ты? - Выбили дробь зубы Яманубиса. - Эт-т-то т-т-ты?
      Я никогда еще не видел своего Учителя испуганным. Он бывал веселым, раздраженным, внимательным, напряженным, но испуганным - никогда. А тут его сковал такой смертельный ужас, что я начал всерьез опасаться за его жизнь. А уж если до смерти напуган мой непревзойденный Учитель, то что тогда делать его ученику? По моему позвоночнику непроизвольно начал ползти мерзкий холодок.
      - Я. Почти я. - Подтвердил Тот, Кто Внезапно Появился.
      - Это конец? - Просипел Яманубис, вот-вот готовый потерять сознание.
      - Пока нет. Или ты торопишься? - Этот вопрос, как ни странно, прибавил розового цвета на щеках Яманубиса.
      - Ты уже нашел свой Жезл Смерти?
      - Да. - Тот, Кто Внезапно Появился, протянул руку ладонью вверх. На какое-то мгновение мне показалось, что там появился и сразу исчез цилиндр темно-синего цвета длиной в пол-локтя и толщиной с запястье ребенка. Мой Учитель при виде этого предмета едва не отдал концы. - Но мы не представились. Наши юные друзья пребывают в неведении. Пожалуйста, Яма-Анубис, объясни им, что происходит.
      Как ни трясся Учитель, но он нашел в себе силы сказать:
      - Это, - кивок в мою сторону, - житель Подсолнечной, болотник Рен Рил, принц Острова Белой скалы. Это, - легкий поклон в сторону девушки, - Ее Величество Килеана, Императрица людей-Повелителей. Вы, - полный ужаса взгляд на Неожиданного Пришельца, - Великий Первый Бог, то есть, как Вы изволили выразиться, почти Великий Первый Бог. Я же - бывший Бог Смерти Яма-Анубис.
      "Мама моя! - Тут я едва не грохнулся в обморок. - Вот это я попал в компанию!" Мои мысли побежали сразу по трем направлениям. Первое: если Повелители не врали, рассказывая о происхождении Мира, то передо мной стояли два Бога, сражавшиеся друг против друга в Великой Битве Богов. Правда, как они утверждали, Великий Первый Бог после нее развоплотился, рассыпался на мириады неразумных осколков. Может быть поэтому он и говорит о себе "почти".
      Второе: мой Учитель Яманубис оказался Богом Смерти. Он видел молодость мира, возможно, он наблюдал, как из Хаоса рождалась моя планета, а теперь я - его ученик. Ай да я! Теперь-то я начал понимать многие его слова и поступки. Но почему он назвал себя "бывшим"? Кажется, те же Повелители утверждали, что большинство Младших Богов перед своим развоплощением Первый Бог успел уничтожить.
      Третье: милая девушка, которую я должен был убить, оказалась Императрицей Повелителей. Вполне возможно, что она уже встречалась с этими Богами. Повелители практически бессмертны, они меняют тела, как мы одежду, так что меня бы не удивило, если бы она оказалась ровесницей Яманубиса. И теперь понятно, почему он так жаждал ее уничтожить. Между Младшими Богами и Повелителями, как я знал из уроков истории, война не прекращается до сих пор. Но почему решающий удар должен был нанести именно я? Как, вообще, я, простой болотник, нахожусь сейчас вроде как на равных среди владык Измерений и Вселенных?
      - Можете называть меня просто - Трисмегист. - Улыбнулся Великий Первый Бог. - А теперь, когда мы познакомились, я вкратце расскажу, почему мы тут собрались. Начнем разбирать события в хронологическом порядке. Яма-Анубис, ты, как я понял, В Битве Богов потерял свою Божественную Силу. Верно?
      - Да. - Мой Учитель, кажется, сообразил, что Битва Богов не продолжится прямо сейчас, и начал постепенно приходить в норму. - Твой Жезл смерти задел меня и забросил далеко в Хаос. Многих трудов мне стоило добраться до Срединных Измерений. Жезл забрал у меня Силу, но оставил Бессмертие да несколько мелких фокусов. И многие тысячи тысяч лет я скитался по разным мирам и планетам.
      "Если то, что может сейчас Яманубис - это мелкие фокусы, - подумал я, - то что же такое Божественная Сила с большой буквы?"
      - И что же ты видел за это время? - Взгляд Того, кто назвал Себя Трисмегистом, направленный на Яманубиса, стал очень внимательным.
      Яма-Анубис (дальше я буду называть его именно этим, более древним именем), кажется, понял, что от его ответа сейчас будет очень многое зависеть. Он медленно произнес, тщательно подбирая слова:
      - Я видел жизнь. Сначала, сразу после Битвы, она едва теплилась на развалинах Вселенных. А потом она вновь расцвела, хотя мы, Боги, к тому времени ушли со сцены. Я видел, как жизнь пробивалась во всех уголках Измерений. Я видел возвышение человеческой расы, которая выросла из рассеянных по миру частиц Великих Первых Богов. Я многое осмыслил по-новому. Когда-то я имел честь сражаться против тебя - Первого Бога и твоей гвардии - Повелителей. Но я был лишь орудием создавших меня Древних Богов. Я был порожден ненавистью и злобой тех, кто восстал против Первых Богов. Я был рожден для боя. Я любил сеять смерть. А теперь я...
      - А теперь ты - Бог Смерти, вернее, бывший Бог Смерти, полюбил жизнь. - Докончил за него Трисмегист.
      - Да. - Яма-Анубис покаянно опустил голову.
      - Но это не помешало тебе организовать нападение на Килеану. Утвердительно произнес Трисмегист.
      - Не помешало. Когда лорд Гилеанис связался со мной и обещал заманить Императрицу в ловушку, на меня нашло какое-то затмение. Проснулись старые обиды. Я хотел отомстить Империи...
      - Лорд Гилеанис? - Переспросила Императрица. Это были первые слова, которые она произнесла на Подсолнечной, и я сразу же попал под чары ее мелодичного мягкого голоса.
      - Он давно хотел стать Императором. - Трисмегист перенес свое внимание на девушку.
      - Тогда я сейчас вернусь и... - Килеана двинулась в сторону Портала.
      - Вернуться ты не можешь. По крайней мере эти путем. По плану Гилеаниса, ты уже должна быть мертва. Тебе не дадут пройти на Измерения Империи.
      - Я - Императрица! - Гордо вскинула голову девушка.
      - С того момента, как покинула замок Гилеаниса - уже нет.
      - Я обращусь к Совету...
      - Гилеаниса поддерживают лорд Лотронис - Командующий космическими флотами, лорд Клоторогис - Главный смотритель Сети ППП, лорды Клодеронис и Палтигонис - начальники Ближней и Дальней Разведок Империи, а также многие другие влиятельные Повелители.
      - Как?! - С отчаянной мольбой посмотрела на Трисмегиста Килеана. - Все ключевые посты Империи в руках заговорщиков?! Это не может быть правдой! Скажи, что это всего лишь злая шутка.
      - Увы, за время моего отсутствия Повелители слишком изменились. Бессмертие и безграничная власть развратили их души. Кое-кто возомнил себя новыми Богами. Твой отец, Килеана, и ты сама стоят на пути у тех, кто мечтает начать Имперскую экспансию. Гилеанис и его сообщники хотят поработить другие миры. Они считают, что все разумные существа должны стать рабами непобедимых и всемогущих Повелителей.
      - Но на Совете я слышала, что нам угрожают...
      - Это была ложь. У Империи в настоящее время нет внешних врагов. Посмотри на самого опасного из бывших противников Империи - на ЯмуАнубиса. Он теперь выполняет приказы лорда Гилеаниса. Но и он не знает всех планов своего нового хозяина.
      - И каковы же его планы? - Осмелился задать вопрос Яма-Анубис.
      - Гилеанис заманил Императрицу на Подсолнечную, рассчитывая, что банда фанатиков, которую ты тут организовал, ее тут же прикончит. Именно поэтому он и настаивал на применении только местного архаичного оружия. Все должно было выглядеть так, будто местные жители взбунтовались против Повелителей. После этого Двадцатая эскадра должна была нанести по планете удар возмездия, уничтожив все следы покушения. Адмирал эскадры, кстати, тоже состоит в заговоре. Таким образом, управление Империей автоматически перешло бы к секретарю Совета и его лордамсообщникам. А после этого Империя начнет силой превращать другие миры в свои колонии, мотивируя это, естественно, необходимостью собственной безопасности.
      - А мой отец? - С робкой надеждой спросила Килеана, превратившись из Императрицы в простую напуганную девушку. - Он еще жив?
      - Жив. - Коротко ответил Трисмегист, и глаза девушки заблестели от слез радости.
      - Где же он? И почему ты, Бог, не поможешь ему вернуть власть? И, вообще, как ты допустил все это?
      - Это очень долгая история. Если коротко, то я не Великий Первый Бог, а всего лишь на Пути к восстановлению его сущности. И Путь этот очень длинный. Пока я не могу напрямую вмешиваться в ход многих событий, ограничиваясь лишь констатацией фактов и некоторыми советами. Например, я могу сказать тебе, что твой отец никогда не покидал Измерений Империи по своей воле. Сейчас он находится в плену у Гилеаниса. Лорд воспользовался старой дружбой и безграничным доверием Киллатолиса, обманом заманил его в хитрую ловушку, лишил свободы и надежно спрятал за пределами Империи.
      - Где? - Решительно повторила девушка, и в ее глазах замерцал мрачный огонь, не предвещающий ничего хорошего похитителю.
      - Ты найдешь его, когда сможешь победить лорда Гилеаниса.
      - Почему я должна верить твоим словам и тому, что ты - тот самый, за кого себя выдаешь?
      Трисмегист пожал плечами, как бы не понимая, что можно отрицать очевидное.
      - Верь ему. - Произнес Яма-Анубис. - У него Жезл Разрушения.
      - Оружие Первого Бога? - Потрясенно выдохнула девушка. - Которым он смел врагов в Великой Битве? Почему же ты не торопишься восстановить справедливость и порядок? Чего же ты ждешь, мой Бог?
      - Мою Богиню. - Тень печали легла на лицо Трисмегиста. - До истинной Божественной Власти мне еще очень далеко. Так что вы сами должны добраться до Гилеаниса и отыскать похищенного Императора.
      Я слушал разговор, и мне все яснее и яснее становилась та межмировая катастрофа, которая назревала из-за переворота в Империи. И еще меня беспокоил один очень важный вопрос. Сначала я боялся вмешаться в беседу сильных мира сего, но потом мне пришла в голову мысль, что ведь, наверное, не зря мне разрешено все это видеть и слышать. Я собрался с силами, сделал глубокий вдох, выдох и спросил:
      - А можно поподробнее узнать об ударе возмездия по моей Подсолнечной?
      Оба Бога и Императрица уставились на меня, как будто впервые увидели этакое говорящее чудо.
      - Раз Императрица сейчас не убита, то и удар возмездия Гилеанис не рискнет нанести. Он будет охотиться за ней по всем мирам, но, пока не найдет, никаких действий предпринимать не станет.
      Действительно, как такая простая мысль не пришла мне в голову? И тут же я почувствовал слабость в коленях: ведь не вмешайся сейчас Тот, Кто назвал себя Трисмегистом, моя родная Подсолнечная превратилась бы в безжизненное, обожженное и оплавленное, космическое тело.
      - Насколько я понял, ты простил меня. - Спросил Яма-Анубис у Трисмегиста.
      - Такова природа Богов. Истинных Богов.
      - Тогда разреши мне сопровождать Императрицу Килеану и помочь ей разобраться с Гилеанисом.
      - Мне не нужна ничья помощь. - Гордо отрезала Императрица.
      - Нужна. - Строго посмотрел на нее Трисмегист. - Хотя ты и Повелительница, не забывай, что ты тоже человек. А люди сильны только вместе. Так что вы трое немедленно отправляетесь в путешествие.
      - Трое? - Не сдержал я восклицания. - И я тоже?
      - Конечно. - Как будто бы удивился Трисмегист. - Ведь твое обучение у Ямы-Анубиса не закончилось? Нет? Вот по дороге и потренируешься. - Он окинул взглядом Килеану и моего Учителя. - Для начала команда неплохая: бывший Бог помнит кое-что из древней магии и хорошо изучил пути в Хаосе, Повелительница разберется с любой техникой и обеспечит проход через Сеть, болотник... Болотник себя еще покажет. Доверьтесь друг другу, и тогда сможете победить.
      - С чего нам начать? Как можно незаметно подобраться к Гилеанису? - Деловито спросила Императрица.
      - Ищите его замок на планете Каллас.
      - Но никто в мире не знает, где он находится. Я там была, проходила через единственный Портал замка, но ни один сканер так и не смог определить местонахождение этой планеты.
      - Она на Измерениях Хаоса. Яма-Анубис сможет ее найти.
      - Я думаю начать с... - Мой Учитель скороговоркой выдал непередаваемую цепочку звуков и цифр, которая, однако, оказалась понятна Килеане. По крайней мере, она утвердительно кивнула головой:
      - Я постараюсь попасть по Сети прямо туда. Но это не просто. Чем ближе к Хаосу, тем хуже работает Сеть. Нам надо взяться за руки, чтобы не потеряться.
      - Когда вы войдете в Портал, я снова отпущу Бег Времени. Я и так уже слишком долго сдерживаю его. - Торжественно произнес Бог Трисмегист. - Вы готовы отправляться?
      - Готовы. - Я осмелился ответить за всех.
      - Тогда вперед. - Трисмегист плавно повел рукой, указывая на Портал. - Желаю вам удачи.
      - Пошли. - Килеана взяла меня за руку. Ее ладонь была очень теплой и очень-очень твердой. Другую руку я протянул Яме-Анубису. Интересно, что сказали бы мои многочисленные родственники и знакомые, если бы увидели своего легкомысленного Рена стоящим между Императрицей Повелителей и Богом Смерти?
      - А как же кабинки сканирования? - Забеспокоился я. - Кто намагнитит наши тела?
      - Кабинки - для дикарей. - Резко бросила Килеана, но, увидев обиду на моей физиономии, постаралась подсластить пилюлю. - Мы, Повелители, попадаем туда, куда надо, без всяких кабинок. Сеть - наше творение, и мы распоряжаемся ею, как хотим.
      - Сеть - это создание Богов. - Возразил Яма-Анубис. - Вы всего лишь переделали древние Врата Между Мирами. И не в лучшую сторону, надо сказать.
      - Зато мы сделали их доступными для любого дика... - она косо на меня посмотрела, - ...человека.
      Вот так, споря, но держась за руки, мы и шагнули в Портал. Из-за головокружительного круговорота происшедших событий я почти ничего не могу вспомнить о своем первом Прямом Переходе через Сеть. Килеана уверенно тянула меня за собой, а Яманубис (пожалуй, я все-таки буду называть его новым именем) настойчиво подталкивал сзади. Матово-голубая поверхность Портала пропустила меня через себя...
      Глава 5. Осажденный храм.
      ...И вслед за Килеаной я оказался в совершенно другом мире. Позади меня раздался голос Яманубиса:
      - А тут здорово похолодало с момента моего последнего посещения этого места.
      - А давно это было? - Поинтересовалась Килеана.
      - Примерно восемь с половиной тысяч стандартных лет Империи. А по местному времени - даже не представляю.
      Я был полностью согласен с Учителем. Тут было очень холодно. В своей одежде из кожи анакванды я начал замерзать и вынужден был накинуть на голову капюшон. Мы находились как будто в каком-то колодце, выложенном из огромных плохо отесанных каменных глыб. Его стены уходили вверх на высоту двадцати-двадцати пяти локтей. Над неровными краями виднелось необыкновенно чистое синее небо. Хотя нет. Это не колодец, а башня. Я понял это, когда увидел слева низкий полукруглый проход, сквозь который также пробивался свет.
      - А где же Портал? - Я недоуменно посмотрел назад. Никакой мерцающей голубой поверхности там не было. Создавалось впечатление, что мы вышли прямо из стены.
      - Он замаскирован. Включается только в момент Перехода. - Объяснила Килеана, снимая свой рюкзак и доставая оттуда небольшую яркокрасную коробочку.
      - Если за нами будет погоня, то неплохо было бы уничтожить этот проход. - Сказал Яманубис.
      - Именно этим я и занимаюсь. - Резко огрызнулась девушка. Она открыла коробочку и зачерпнула из нее щепоть такой же красной густой массы. Потом она тщательно намазала ею один из камней кладки и прилепила к образовавшемуся пятну что-то вроде маленькой булавки.
      - Надо побыстрее убираться отсюда. - Сказала Килеана, закидывая на спину рюкзак.
      Согнувшись почти пополам, я полез по проходу вслед за Императрицей и Яманубисом.
      - Ну и толстая же стена у этой башни. - Буркнул я, выбираясь наружу.
      Но спутники не обратили внимание на мои слова. Да и я сам забыл обо всем на свете, когда осмотрелся вокруг. Мы стояли на вершине высокого пологого холма. За нашими спинами возвышалась полуразрушенная башня, из которой мы выбрались. Впереди, насколько доставал мой взор, расстилалась совершенно ровная, без единого деревца, песчаная равнина, освещаемая тусклым кроваво-красным светилом. Примерно в четверти лиги прямо перед нами на большом пологом холме находилась древняя крепость, сложенная, как и башня, из каменных глыб, и такая же полуразвалившаяся. Однако она была обитаема: над нею вились дымки, и можно было разглядеть фигурки людей, стоящие на стенах. Но самое главное было в том, что у подножия нашего холма целая армия разворачивала боевые порядки. Я сразу понял, что это военные отряды, по четкому строю и по блеску оружия.
      - Это что? - Грозно спросила Килеана у Яманубиса. - Что все это значит?
      - Тут многое изменилось...
      - Это ты уже говорил. Ближе к делу. - Настаивала девушка.
      Учитель бросил на нее косой взгляд, но миролюбиво сказал:
      - Раньше тут было море. На том острове располагался мой храм, а на этом, где мы стоим - башня с Вратами Между Мирами. Теперь же, как видишь, моря нет, и острова превратились в холмы.
      - Это я и так вижу. Объясни, что тут за люди?
      - Понятия не имею. - Развел руками Яманубис. - Похоже, что одни заняли мой храм и превратили его в крепость, а другие собираются его осаждать. Когда я правил на этой планете, войн не было. И зачем я ушел отсюда? Вот раньше...
      - Хватит воспоминаний. - Килеана едва не подпрыгивала на месте от раздражения. - Что нам делать?
      - Во-первых, надо попасть в мой храм. Тут у меня должны были остаться кое-какие полезные запасы, которые я сложил в тайнике. Вовторых, надо добраться до другого храма, Южного Места Поклонения Доброму Толстому Богу. Там у меня есть кое-что для открытия Врат в другие миры.
      - "Тут, там," - передразнила Килеана. - Нет, чтобы держать все свои магические орудия в одном месте. Да и название своему храму можно было бы выбрать покороче, не такое идиотское. О чем ты думал раньше? Тут у них, как я вижу, сплошные войны. А что, если твои храмы давно разграблены?
      - Это вряд ли, милая. - Обезоруживающе улыбнулся Учитель.
      - Я тебе не милая! - Рассвирепела девушка.
      - Ах, простите, Ваше Величество. - Склонился в преувеличенно низком поклоне Яманубис. - Мы должны помнить свое место и падать ниц перед Императрицей всемогущих Повелителей. - Тут он выпрямился и твердо посмотрел в глаза девушки. - Все в точности так, как говорил Трисмегист о вас, Повелителях. Может, лорд Гилеанис ошибся на счет тебя? Может, ты сама готова возглавить нападение Империи на другие миры?
      Последние слова ударили Килеану в самое больное место. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула.
      - Извините. - Это слово далось ей с большим трудом. - Раз мы вместе, то для вас я просто Килеана. И я готова довериться твоему опыту, Яманубис. Тем более, - кривая усмешка исказила ее нежные губы, - что я уже не Императрица.
      Тут я решил перевести разговор с выяснения отношений в более практичное русло:
      - Учитель, неужели Ваш тайник смог сохраниться восемь с половиной тысячелетий? Да и что могло сохраниться так долго? Может, нам не стоит тратить время на этот храм, а сразу отправиться к югу?
      - Нельзя. - Яманубис пожал плечами. - Что мы будем есть? Что пить? Чем защищаться? У нас нет никаких припасов, а из оружия - только твоя нагината. Конечно, я и Килеана кое-что можем и голыми руками, но неизвестно, с чем нам придется дальше столкнуться. Да нам элементарно нужна теплая одежда. Посмотри, Рен, у тебя перепонки между пальцами уже посинели от холода. А как ты собираешься тут переночевать?
      Это была правда. Захваченный потоком событий, я совершенно упустил из вида, что мы оказались в чужом незнакомом мире с тем, что было при нас на Подсолнечной, то есть, практически, без всего. Килеана в серебряном комбинезоне, наверняка скрывавшем в себе немало технологических чудес Повелителей, чувствовала себя тут вполне уверенно. Яманубис, одетый лишь в легкую фиолетово-лиловую тогу, выглядел в этом серо-буром мире, как экзотическая легкокрылая бабочка южных Болот на куче засохшего дерьма камышовой свиньи в самый разгар зимней засухи (да простят меня читатели за это излишне поэтическое сравнение). Оружия у него не было, по крайней мере, с того момента, как мы вышли из его дома на Подсолнечной и до сего момента, он о нем не упоминал. Но Учитель не обнаруживал никаких признаков дискомфорта. Конечно, бывшему Богу Смерти, как я успел убедиться во время нашего путешествия по Болоту, оружием прекрасно служили собственные руки и ноги. И, наверное, Боги не замерзают, в отличие от нас, простых смертных.
      - А, может, Рен прав? - Спросила Килеана. - У меня с собой есть и оружие, и кое-какая еда на первое время. А теплую одежду сделаем из шкур каких-нибудь местных животных, или купим у местных жителей, в конце концов.
      В подтверждение своих слов девушка раскрыла перед нами свой ящикрюкзак. Там было множество отделений, в которых находились предметы, некоторые из которых что-то мне напоминали, а назначения других я и представить себе не мог. Килеана достала очень компактный бинокль и стала осматривать позиции воюющих сторон. Яманубис, наверное, был лучше меня осведомлен об инструментах Повелителей, потому что одобрительно хмыкнул и сказал:
      - Ты хорошо подготовилась, Килеана. Но должен предупредить: здесь, вблизи Хаоса, большинство ваших технических изысков работать не будут. Тут другие законы реальности.
      - Я это знаю. Повелителям известны границы своих возможностей. Поэтому я согласна с твоим планом, Яманубис. - Деловито сказала Килеана, не отнимая от глаз бинокля. - Если мы хотим попасть в храм, то нам придется принять одну из сторон. Лично мне больше нравятся те, кто засел внутри.
      - Почему? - Подал я свой скромный голос.
      - Потому что мне бы хотелось иметь общее дело с людьми, а не с армией скелетов. На, взгляни сам. - Она протянула мне бинокль.
      Я приложил его к глазам и едва не издал вопль ужаса. Армия, марширующая у подножия нашего холма, состояла не из живых людей! Это были человеческие трупы, находящиеся в разных стадиях разложения. Они были почти голые, одетые в какие-то грязные истлевшие лохмотья. Одни трупы были совсем свежие, и только кровавые раны да безглазые лица выдавали отсутствие жизни. Другие же были почти скелетами, и я удивился, что кости не рассыпаются без мышц и кожи. Каждый мертвяк был вооружен длинным копьем с изогнутым шипастым наконечником и шагал в ногу с остальными. "Ну и Измерение, - подумал я. - Первый раз прошел через Сеть, и на тебе, сразу же попал в мир разгуливающих по земле покойников."
      - Это сильная магия. И очень злая. - Голос Учителя вывел меня из оцепенения. - Я чувствую большую колдовскую мощь на востоке. Она еще далеко, но медленно движется сюда. Эти скелеты - только передовой отряд. Мне кажется, что его цель - не дать защитникам храма сбежать и скрыться. Люди в храме обречены.
      - Если только мы им не поможем. - Продолжила его мысль Килеана.
      - Да. Так что я тоже считаю, что мы должны присоединиться к тем, кто обороняется в храме.
      - А я-то думала, - со скрытой насмешкой в голосе произнесла Килеана, - что Бог Смерти предпочтет выступить союзником армии трупов.
      - Ты, наверное, плохо учила Богологию и Магиософию. - Ласково и немного ядовито улыбнулся Яманубис. - Смерть - это процесс, необходимый для перехода жизни из одной формы в другую. Как Бог Смерти, пусть даже бывший, я никогда не поддержу того, кто осмелился задержать усопших в их пути по циклам бытия. Для меня - дело чести уничтожение этого колдуна, осквернившего основные законы равновесия жизни и смерти.
      - Давайте же что-нибудь делать. - Я попытался в зародыше погубить вновь назревающую ссору. - Я уже замерз, стоя на одном месте, да и какой-нибудь мертвяк, того и гляди, нас заметит.
      - А что, это хорошая идея! - Хлопнул себя по лбу Учитель. - Я все думал, как нам доказать осажденным в храме людям, что мы являемся их друзьями. Рен, ты молодец. Если скелеты нас заметят, то, как я надеюсь, нападут. Мы с боем прорвемся к стенам храма и тогда перед нами откроют ворота.
      - План неплох. - Одобрила Килеана. - Только вношу одну поправку: мы не должны ждать, когда нас обнаружат, надо самим напасть на эту полуразложившуюся армию.
      Я с нарастающим ужасом слушал этот разговор. Между нами и стенами храма находилось не менее двух тысяч ходячих мертвецов. Пока мы разговаривали, их армия разделилась на несколько отрядов, которые начали окружать холм с храмом. Но как бы не тонка была растянувшаяся линия наступающих скелетов, прорвать строй из пяти-шести рядов будет не просто. А если мы не успеем пробиться и нас окружат остальные? Тогда наше путешествие окончится, едва начавшись.
      Когда я поделился сомнениями со своими спутниками, Килеана презрительно фыркнула:
      - Подумаешь, какие-то мертвяки. Да один выстрел из моего карманного "распылителя" проложит нам широкую дорогу прямо к воротам храма.
      - Я бы на твоем месте особенно не рассчитывал на оружие Повелителей. - Возразил Яманубис. - Если оно вообще будет работать, в чем я сильно сомневаюсь, то уж точно не наберет на этом Измерении и тысячной доли своей мощности.
      - А вот сейчас и проверим. - Девушка одним легким движением закинула на спину свой рюкзак и заскользила вниз по склону холма.
      - Сумасшедшая девчонка... Ненормальная, как все люди... Особенно, как бешеные Повелители. - Забормотал Яманубис, поспешив за Килеаной.
      Что мне оставалось делать? Я припустил следом, но никак не мог догнать своих спутников. На наше счастье, скелеты пока что нас не замечали. Мы наступали на них с тыла. Ходячие трупы, сжимавшие кольцо вокруг храма, наверное, были совершенно уверены, что кроме осажденных людей врагов у них здесь больше нет. Они ошиблись.
      Когда до задней шеренги мертвяков (а для нас - до передней) оставалось шагов сто, Килеана подняла на уровень груди и направила вперед карманный "распылитель" - компактное оружие размером с зажигалку. В то же мгновение стройные ряды шагающих в ногу покойников были смяты и разметаны страшным ударом распыленных водяных капель. Но, очевидно, это был не то эффект, на который рассчитывала девушка.
      - Проклятье! - Услышал я ее возглас, обращенный к Яманубису. - Ты был прав, к сожалению. "Распылитель" не действует!
      Я к тому времени отставал от них шагов на пятнадцать, очень старался догнать, немного запыхался и не сразу сообразил, что значит "не действует". Ведь покойники попадали? Попадали. Чего же еще желать? Но, оказалось, мое первое впечатление было ложным. Мертвецам положено было исчезнуть, рассыпаться на молекулы, испариться, но вместо этого "распылитель" всего лишь сбил их с ног, даже не нанеся серьезных повреждений. Они вновь поднимались на ноги, строились в шеренги и поворачивались к нам своими безглазыми, безносыми и безгубыми лицами. Учитель и Килеана немного замедлили шаг, так что я наконец-то смог к ним присоединиться. Девушка несколько раз нажала на кнопку "распылителя", но он больше не произвел ни одного выстрела. Потом она выхватила из кармана нечто маленькое и блестящее, осмотрела, бросила на землю. Потом не снимая рюкзака, вытянула из него короткую черную трубку, тоже бросила.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.