- Успокойся, малышка. Ты еще не знаешь, на что способна. А я смотрю на тебя и вижу твое прошлое и будущее. И скажу я тебе свое слово: сперва твое сердце было как трава - росло и крепло. Это детство. Потом твое сердце было как огонь - жгло и горело. Это любовь.
      Потом твое сердце превратилось в лед - застыло и заледенело. Это боль.
      Такой я тебя нашел в лесу, потому-то ты не боялась холода и голода. А сейчас слушай главное: теперь твое сердце стало алмазом - твердым и беспощадным. Я никогда не думал, что человек может носить в груди такое сердце. Будь осторожной, малышка, не перешагни запретного порога.
      Как ни странно, эти слова успокоили Найю. Она снова улеглась на кровати, но теперь следила глазами за каждым действием отшельника.
      Бургун чувствовал себя неуютно, но старался не подавать вида. Он все так же трудился по хозяйству, готовил пищу и кормил девушку.
      Прошло несколько дней. И вот снова за дверью послышались голоса людей, а затем раздался стук. Поговорив на улице с пришельцами, отшельник начал собираться в дорогу.
      - Опять беда приключилась, - сказал он Найе. - Снова зиганьеры треклятые набедокурили. Еще одну деревеньку пограбили да людишек побили. Вот тебе, малышка, запас пищи. Не серчай, что опять оставляю одну. На этот раз точно вернусь завтра к вечеру. Ведь деревенька-то совсем неподалеку.
      Бургун ушел, а Найя долго смотрела на закрытую дверь. Потом она легла на спину и закрыла глаза.
      Прошел день. Найя не притронулась к приготовленной стариком пище.
      К вечеру Бургун не вернулся. Прошла ночь. Его все не было.
      Девушка встала с кровати, прошлась взад и вперед по комнате.
      Что-то звало ее наружу. Скорее подражая отшельнику, чем понимая необходимость этих действий, Найя завернулась в широкую теплую шкуру и открыла входную дверь. Стояла самая середина зимы. Там, где лучи утреннего солнца пробивались сквозь кроны деревьев, снег ослепительно сверкал мириадами ярких точек.
      Найя увидела цепочку следов, удалявшихся от дома. Она пошла по этой дорожке, не отдавая отчета в своих действиях. Высокие сугробы не являлись препятствием для девушки. Если бы кто-нибудь посмотрел на Найю со стороны, то увидел бы, что снег под ее ногами не проминается.
      Но никто не видел этого чуда - зимний лес был тих, светел и безжизнен.
      Постепенно дорога пошла вверх, и из-под слоя снега показались отвесно торчащие обломки скал. Они были острые и гладкие, поэтому снег на них не задерживался. Пройдя мимо этих каменных столбов, Найя увидела, что человеческие следы ведут через невысокую гору, поросшую густым ельником. Там тоже торчали серые столбы, похожие на окаменевшие обломки древесных стволов.
      Найя поднялась на вершину горы и начала спуск. Внезапно среди белого снега, зеленых елей и серых камней ее взгляд заметил что-то красное. Подойдя поближе, девушка остановилась над распростертым человеческим телом, вокруг которого расплылось кровавое пятно. Человек лежал лицом вниз. Снег вокруг него был вытоптан. Меховая шуба разорвана в клочья, а из тела выдраны большие куски мяса. Но не хищные животные были причиной смерти человека - из его спины все еще торчало древко длинной черной стрелы.
      - Почему я осталась жива? - спросила Найя, опускаясь на колени и протягивая руки к разметавшимся по снегу седым волосам отшельника Бургуна.
      Ответил ей дружный волчий вой. Должно быть, стая пировала на трупе, когда учуяла приближение Найи. Волки отбежали в сторону и затаились, но теперь, убедившись, что это не охотник, а новая добыча, стягивали кольцо.
      Девушка поднялась на ноги и посмотрела на приближавшихся животных. Волков было восемь - исхудавших от вынужденного зимнего поста, а потому готовых на все, чтобы набить желудки свежим мясом.
      Одного тела старика на всех явно не хватало.
      Найя попятилась назад и уперлась спиной в один из каменных столбов. От ее прикосновения камень растрескался и осыпался кучей небольших обломков.
      Словно чувствуя смятение человека, волки снова завыли. Они не торопились - добыча была слаба и не могла оказать сопротивления.
      - Почему я осталась жива? - обратилась Найя к волкам.
      Те ответили ей своими кровожадными улыбками, продемонстрировав клыки, обагренные кровью Бургуна. Если бы волки могли говорить, они бы ответили:
      - Ты - наша добыча. Ты - наша пища.
      Впрочем, в глазах хищников Найя и так могла достаточно ясно разглядеть свою судьбу. Но тут произошло нечто странное. Что-то сместилось в сознании девушки. Она почувствовала внутри себя еще смутное и не оформившееся в конкретную мысль, но уже проявившееся желание. Точнее, нежелание. Найя не желала становиться жертвой.
      Девушка подняла один из камней и сказала:
      - Прочь.
      Волки застыли на пару мгновений, но потом все же двинулись вперед.
      Найя повторила чуть громче и тверже:
      - Прочь! Назад!
      Волки не послушались. Они уже приблизились на расстояние броска и не собирались упускать такой лакомый завтрак.
      Но и Найя больше не желала безропотно подставлять свою шею. Она сжала в руке острый обломок камня...
      По лесу прокатился сухой треск, заметавшись эхом между стволами деревьев. Девушка с удивлением разжала кулак. Из него высыпался мелкий песок.
      - Плохой камень... - прошептала Найя, еще не осознавая того, что произошло.
      Но волки своим звериным чутьем поняли то, что пока было скрыто от сознания девушки. Пятеро из них попятились назад, и только трое - старый вожак и два матерых самца - остались на месте, хотя и у них шерсть на загривках встала дыбом.
      Не обращая на волков внимания, Найя нагнулась и подняла еще один камень - побольше и потяжелее. Она сделала выбор, даже не осознав того, что такую глыбу не смог бы поднять даже сильный здоровый мужчина. Этот огромный камень Найя не могла сжать в кулаке, поэтому обеими руками она кинула его в волков. Лишь каким-то чудом животные смогли увернуться от тяжелого метательного снаряда. Камень попал в ствол могучей сосны и разлетелся на сотню обломков. Дерево треснуло, пошатнулось и, ломая ветви соседних деревьев, тяжело рухнуло на землю.
      Не желая больше испытывать судьбу, стая в ужасе пустилась в бегство, оглашая лес жалобным повизгиванием.
      С некоторой долей удивления Найя смотрела им вслед.
      - Почему я осталась жива? - задала она свой привычный вопрос, оглядываясь вокруг.
      Но рядом не было ни одного живого существа.
      Одна часть сознания девушки все еще находилась в блаженном небытие безумия, но другая уже начала реагировать на окружающий мир. С радостью ребенка, написавшего на бумаге первые слова, Найя вспоминала названия росших вокруг кустов и деревьев. Вот можжевельник, вот ель, вот сосна, вот южный тьис, неведомо как занесенный в этот заснеженный северный лес...
      Внезапно Найя вздрогнула. Растения дали ответ на вопрос, на который не смогли ответить ни люди, ни животные.
      Можжевельник.
      Ель.
      Сосна.
      Тьис.
      Из начальных букв сложилось слово МЕСТЬ.
      И тут непроницаемо-туманная завеса спала с воспоминаний Найи.
      Девушка в мельчайших подробностях вспомнила всю свою жизнь - от самых первых детских впечатлений, до событий последних дней и минут.
      В ее памяти всплыли и слова доброго отшельника: "Твое сердце стало алмазом - твердым и беспощадным. Я никогда не думал, что человек может носить в груди такое сердце." Найя поняла, что перешагнула некую грань, и что назад, в прежнюю человеческую жизнь, возврата больше не будет.
      Она раскинула руки, подняла лицо к солнцу и закричала:
      - Кто же я теперь?!
      Но на этот ее новый вопрос ответа пока не было. Ясно было только одно: как и предвидел Бургун, из кокона человеческого тела родилась бабочка. Вернее, не бабочка, а стремительная безжалостная стрекоза.
      Стрекоза - хищник, охотник, убийца.
      Найя сбросила с плеч шкуру и поняла, что совершенно не мерзнет.
      Она взяла в руки два больших камня и стукнула ими друг о друга. Камни рассыпались в пыль.
      Найя звонко рассмеялась:
      - Гензо, любимый мой Гензо Беньтиат, скоро мы снова встретимся с тобой. И с тобой, и с другими зиганьерами.
      Отзвуки этого смеха разнеслись по всей округе. Волки, поджав хвосты и поскуливая от ужаса, понеслись прочь с удвоенной скоростью.
      * * *
      Первым желанием Найи было немедленно отправиться назад в свой замок. Но потом, посмотрев на тело отшельника Бургуна, она изменила свое решение. Девушка выдернула длинную черную стрелу и осмотрела ее острый наконечник. Дочь барона разбиралась в оружии и умела отличать охотничьи стрелы от боевых. Эта была предназначена исключительно для войны и для убийства.
      Найя начала сооружать курган над телом приютившего ее старика.
      Для этого она просто выламывала из скалы огромные глыбы и наваливала их сверху друг на друга. Не прошло и пятнадцати минут, как высота сооружения достигла двух человеческих ростов.
      Пока Найя работала, в ее голове постепенно складывался план дальнейших действий.
      - Гензо Беньтиат, теперь мне недостаточно просто убить тебя, рассуждала она вслух, отламывая каменный столб. - Сперва я заставлю тебя страдать так сильно, как только позволит мне моя изобретательность. Единственное, чего я боюсь - как бы король Лайлот не опередил меня и не собрал войско. Впрочем, вряд ли до окончания сезона штормов он рискнет двинуться на войну с зиганьерами. Значит, у меня в запасе есть несколько месяцев. К этому времени любой зиганьер должен дрожать от ужаса, услышав мое имя.
      Закончив сооружение кургана над телом Бургуна, Найя продолжила свой путь, ориентируясь по его следам, хорошо различимым в глубоком снегу.
      Солнце еще не достигло зенита, когда следы привели ее к человеческому поселению. Между деревьями Найя издалека заметила несколько убогих утонувших в сугробах домишек, похожих на жилище Бургуна.
      Впереди залаяли собаки. Найя прибавила шаг, опасаясь, что люди разбегутся и спрячутся в лесу. Но она ошиблась. У крайнего дома она увидела семерых одетых в меховые одежды мужчин с луками в руках.
      - Зиганьеры? - Найя улыбнулась в предвкушении предстоящего развлечения...
      ...И вновь оказалась не права. Подойдя поближе, своим острым зрением она разглядела светлую кожу и голубые глаза местных жителей.
      Вооруженные мужчины, выскочившие на собачий лай и приготовившиеся дать отпор врагам, были ошеломлены, увидев вышедшую из леса юную девушку в одной рубахе и с длинной черной стрелой в руках. Они озирались вокруг, словно боялись, что эта очередная коварная уловка зиганьеров. Ведь по черным волосам и высокому росту они отнесли Найю именно к этому племени.
      - Эй, зиганьерка! - крикнул один из мужчин. - Стой на месте!
      - Я не зиганьерка. - ответила Найя, не останавливаясь.
      - Ну да, как же! - насмешливо отозвался мужчина. - А кто же ты?
      - Раньше я была дочерью морского народа, а теперь вообще не могу отнести себя к человеческому роду, - честно ответила Найя.
      Воинов смутили эти слова. Найю и лесных жителей разделяли всего двадцать шагов. Чтобы скрыть нарастающий страх, кто-то поднял лук и с истеричными нотками в голосе выкрикнул:
      - Тебе же сказали - стой на месте!
      То ли его пальцы онемели от холода, то ли рука дрогнула, но стрела сорвалась с тетивы и понеслась в грудь Найи. Девушка небрежно поймала ее на лету. Она сравнила эту стрелу с той, которая убила старого отшельника. Стрелы были совершенно разные. Найя небрежно отбросила пойманную стрелу в сторону. Стрела до половины древка вошла в толстый ствол дерева.
      Это чудо повергло лесных жителей в шок. Их ноги приросли к земле, а руки перестали слушаться.
      Найя улыбнулась как можно дружелюбнее:
      - Я не враг вам, мирные люди, но повторять подобные действия не советую.
      Самый разумный из воинов воскликнул:
      - Это дух леса! На колени! Скорее становитесь на колени!
      Найя приблизилась к упавшим в снег простолюдинам. Осторожно пнув ногой ближайшего человека, она приказала:
      - Вставайте, мне ваше почитание не нужно. И я не дух леса.
      Скорее, дух мщения. От вас мне нужно только одно: скажите, где находятся зиганьеры, и я уйду.
      Мужчина робко поднял на девушку глаза и с надеждой спросил:
      - Зиганьеры - это те, кому ты хочешь отомстить?
      - Совершенно верно. - Найя сунула ему под нос длинную черную стрелу. Вот этим был убит старый отшельник Бургун. Вы знали этого человека?
      Лесные люди начали подниматься с колен. Найя с удовлетворением отметила, что гнев вытеснил страх из их сердец.
      - Бургун - хороший человек. Он вылечил Шурука, раненного зиганьерами намедни. Бургун ушел из нашей деревни вчера. Сказал, что у него дома срочные дела.
      - Бургун не добрался до дома, - сказала Найя. - Увидите в лесу каменный холм - знайте, это его могила.
      Воины стянули с голов огромные меховые шапки, их заплетенные в мелкие косички светлые волосы рассыпались по воротникам.
      - У вас есть вождь или кто-нибудь, кто отдает приказы? - спросила Найя, только теперь сообразив, что перед ней не взрослые мужчины, а ее ровесники - юноши и почти мальчики. Лишь немногие могли похвастаться недавно пробившимися бородами и усами.
      - В доме лежит раненый Шурук, - махнул рукой один. - А все остальные ушли в соседнюю деревню, чтобы вместе напасть на зиганьеров.
      Нас оставили охранять деревню.
      - И сколько же воинов вы можете выставить? - спросила Найя.
      Не уловив насмешки в ее голосе, юноша гордо ответил:
      - Наша деревня дала в ополчение пятерых опытных охотников.
      - И у каждого из них есть пара лошадей, мощный лук с боевыми стрелами, меч, копье, щит и шлем? - усмехнулась девушка.
      Юноша потупился и ничего не ответил.
      Найя невесело рассмеялась:
      - Насколько я могла увидеть, зиганьеры совершенно свободно хозяйничают в лесу. Они убивают вас поодиночке, как Бургуна. Но даже если вы соберетесь вместе, они издалека засыплют вас стрелами. Ваши луки - ничто в сравнении с их дальнобойным степным оружием.
      - Но мы сражаемся за свой дом! - запальчиво крикнул юноша.
      - И это, разумеется, сразу заставит зиганьеров сдаться и отступить, - с явной издевкой произнесла Найя, подумав, что зря теряет время на пустой разговор. - Ладно, поступайте, как знаете. Скажите мне только, где лагерь зиганьеров. Больше мне от вас ничего не нужно.
      - Мы ни разу не были в Теплой Долине. Лишь старые охотники знают, как туда добраться.
      - Тогда ведите меня к вашему Шуруку. Может, он сможет мне помочь.
      Найя зашагала вперед в окружении одетых в шкуры юношей. Только теперь она с опозданием сообразила, что надо было поискать следы зиганьеров возле тела Бургуна. Тогда ей не пришлось бы тратить время на этих простолюдинов. Но возвращаться назад она не собиралась. В конце концов, лесные жители ненавидели зиганьеров почти также сильно, как и она сама. В союзниках и соратниках Найя не нуждалась, но от проводника не отказалась бы.
      Чтобы войти в дом, Найе пришлось согнуться едва ли не вдвое.
      Следом за ней, толкаясь и тихо переговариваясь, ввалились все семь юношей.
      В полутемном задымленном помещении Найя увидела лежавшего на низкой кровати мужчину, возле которого хлопотали три женщины: одна старая и две молодые. Найя предположила, что это жена и дочери раненного. Мужчина был до самого подбородка закрыт одеялом из грубо сшитых шкур животных. Он лишь повернул голову на звук отворяемой двери.
      Увидев вошедших, женщины сперва оцепенели, а затем встали в ряд перед лежащим, словно собирались защитить его от опасности. Но стоило только Найе сделать шаг вперед, как они немедленно расступились и боязливо прижались к стенам комнаты. Найя подумала, что и в остальных избах деревни в темноте и духоте сидят такие же недалекие, запуганные женщины и ожидают возвращения своих мужей и сынов. Но дочь барона не испытывала к ним ни жалости, ни сострадания.
      Найя склонилась над низким ложем Шурука. Это был мужчина лет пятидесяти с окладистой бородой и длинными волосами. Он молча смотрел на девушку своими голубыми глазами. Найя решила было, что раненый воин не может говорить, но, оказалось, он просто изучал ее.
      - Ты не зиганьерка, - тихо произнес Шурук хриплым сдавленным голосом. Что привело тебя в мой дом?
      - Я дочь морского народа. Меня звали Найя Кайдавар. Я хочу найти зиганьеров, чтобы убить их всех. Ты покажешь мне дорогу в Теплую Долину?
      Шурук не пошевелился, но его глаза еще раз осмотрели девушку с ног до головы:
      - Я не ослышался? Ты хочешь сражаться с зиганьерами вместе с нашими людьми?
      - Ты меня неправильно понял. Я не собираюсь СРАЖАТЬСЯ с зиганьерами, тем более вместе с вашей жалкой пародией на армию. Я собираюсь УБИВАТЬ зиганьеров. Одна.
      Один из юношей набрался смелости и высунулся из-за спины Найи:
      - Дядя Шурук, это - дух леса! Зиганьеры убили Бургуна. Лес этого им не простит.
      Его немедленно оттащили назад и дали подзатыльник:
      - Балда! Это не дух леса, а дух мщения.
      Пока юноши препирались, Шурук не отрывал глаз от лица Найи:
      - Это правда? Бургуна убили?
      - Да. Но я мщу не за него. Вернее, не только за него. У меня с зиганьерами личные счеты.
      - Ты молодая и красивая девушка, Найя Кайдавар, хотя красота твоя и непривычна для наших краев. Наверное, ты пришла издалека. Почему ты назвала свое имя в прошедшем времени?
      Найя тихо произнесла:
      - Из-за меня погибла моя семья, поэтому я потеряла право на фамилию. Я перестала быть человеком, поэтому имя мне больше не нужно.
      Бургун сказал, что в моей груди теперь находится алмазное сердце.
      Наверное, так и есть, потому что я не чувствую его стук.
      - Может быть, ты просто замерзла? Шуба-то у тебя теплая?
      - Мне не нужна шуба.
      Глаза Шурука округлились:
      - У тебя нет шубы? Так ты что, так и пришла сюда в одной рубашке?! Я-то думал, ты в сенях разделась...
      - Наконец-то ты начал понимать, кто я, - улыбнулась Найя, и от этой улыбки волосы на голове Шурука зашевелились. - Так ты покажешь мне путь в Теплую Долину?
      - Я бы рад, но не смогу, - слабой рукой раненый откинул меховое одеяло, и Найя увидела, что бедро его правой ноги перетянуто окровавленными тряпками.
      - Я понесу тебя, - нашла выход из положения девушка.
      - Не пущу! - вскрикнула старая женщина.
      Найя даже не посмотрела в ее сторону.
      Шурук предложил:
      - Я могу нарисовать тебе дорогу. Ты разберешься?
      - Разберусь.
      Картография являлась одной из наук, которые матрона Раймилна преподавала наследникам барона Кайдавара.
      - Пододвиньте ко мне стол, - обратился Шурук к толпящимся у входа юношам.
      Видимо, столом он называл неуклюжую массивную конструкцию из кое-как сколоченных досок, стоявшую у стены.
      Не дожидаясь, когда молодежь выполнит указание, Найя подняла стол и поставила его на бок прямо возле кровати. Затем она протянула руку к пылающему очагу и вынула оттуда раскаленный уголек. Найя подула на него несколько раз, чтобы остудить, а затем протянула Шуруку:
      - Рисуй!
      Юноши затихли, пораженные очередным чудом. Женщины начали тихо и неразборчиво причитать.
      Шурук усиленно старался показать, что ничуть не напуган. Тем не менее, когда он начал выводить на столешнице первые линии, рука его заметно дрожала. Впрочем, это могло быть вызвано и слабостью от ранения.
      По мере того, как карта обретала четкость, Шурук рисовал все увереннее и по ходу дела комментировал появлявшиеся изображения:
      - Вот эта точка - наша деревня. Вот тут - каменная гора, за которой живет... жил Бургун. С другой стороны деревни - три сопки:
      Воронья, Баранья и Дикая. Ты, Найя, должна идти по дороге между Бараньей и Дикой сопками. Сразу за ними ты увидишь озеро Щучье. Иди вдоль левого берега. Даже если тебе покажется, что по льду короче, напрямик не ходи. Из дна местами бьют теплые ключи, и лед над ними очень тонок - можно провалиться, а течение затянет под толстый лед.
      Значит, так: дальше на левом берегу будет высокий взгорок. Поднимешься на него, и прямо перед собой увидишь длинную гряду. Тебе покажется, что она совсем рядом - но до нее еще день пути. Перевалишь через гряду, и перед тобой откроется Теплая Долина. Там ты и найдешь лагерь зиганьеров.
      Найя легко запомнила примитивный рисунок. Ориентиры были достаточно крупные и простые. Она прикинула расстояние - пеший путник добрался бы до Теплой Долины дня за три. Конные зиганьеры преодолевали это расстояние меньше чем за сутки. Потому-то так свободно они себя чувствовали в окрестных лесах. На грабительский рейд им вполне хватало двух дней и одной ночевки за пределами Теплой Долины.
      - Я все поняла, - Найя встала. - Прощайте.
      - Эй, подожди, - кряхтя и морщась от боли, Шурук приподнялся на локте. - Олешко и Машук тебя проводят.
      Двое названных юношей выступили вперед.
      - Мне не нужны провожатые, - пожала плечами Найя. - Дорогу я найду.
      - А кто будет охотиться и добывать пищу? - спросил Шурук.
      - Мне не нужна пища.
      - А кто будет охранять твой сон?
      - Я не сплю.
      - Но разве тебе не захочется перебросится парой слов с кем-нибудь? Дорога-то неблизкая.
      - Не захочется.
      Шурук покачал головой:
      - Ну, тогда ступай, Найя Кайдавар.
      Найя прошла сквозь толпу расступившихся юношей и вышла из дома.
      Когда дверь за ней закрылась, Шурук приказал:
      - Олешко, Машук и Шумун - берите лыжи и бегите следом за нашими мужиками. Расскажите обо всем, что тут видели и слышали. Пусть рать обождет выступать на зиганьеров. Как бы нашим мужичкам не попасть под горячую руку девушки с алмазным сердцем.
      * * *
      Идя по пути, указанному Шуруком, Найя не переставала думать о том, каким образом в Теплой Долине среди зимы может расти зеленая трава? Ее окружал заснеженный лес, оцепеневший от зимних морозов. Хотя Найя и не чувствовала холода, временами ей попадались упавшие в снег окоченевшие мелкие птички. Должно быть, ночная стужа застала их на ветвях деревьев.
      Когда Найя уже миновала проход между сопками и шла по берегу Щучьего озера, она почувствовала, что за ней следят. Это были не животные - при ее приближении все прятались или разбегались. Это были не зиганьеры - те не стали бы долго смотреть на одинокую девушку.
      Поэтому Найя вполне справедливо решила, что ее сопровождает лесной народ.
      Она повернулась назад и громко крикнула:
      - Я отдам вам тех зиганьеров, которых выберу сама. Держитесь позади меня, храбрые воины.
      Слова "храбрые воины" она намеренно произнесла с подчеркнутой насмешкой.
      Те, кто следили за Найей, не отстали, но стали вести себя более осторожно. Девушка перестала обращать на них внимание. Она шла вперед, не тратя времени на сон, отдых или поиск пищи. Алмазное сердце в ее груди питалось одним лишь предвкушением скорого отмщения.
      К вечеру следующего дня Найя добралась до подножия высокой гряды, отделявшей ее от Теплой Долины. Но уже тут чувствовалось дыхание тепла. Ели и сосны сменили лиственные теплолюбивые растения, а на перевалах даже среди зимы виднелась свежая зелень. Но Найя не искала легкого пути через перевал. Наоборот, еще издалека она выбрала самую высокую вершину, с которой, как она рассчитывала, ей будет легче рассмотреть место стоянки зиганьеров.
      Несколько часов Найя упрямо карабкалась наверх. Даже у опытного скалолаза ногти были бы обломаны, колени расцарапаны, локти разбиты.
      Но девушка оставалась невредима, лишь ее рубашка быстро и неотвратимо превращалась в лохмотья.
      Когда наступила ночь, Найя достигла желанной цели. Ее взгляду больше не препятствовали никакие вершины, под ее ногами расстилалась Теплая Долина. Даже ночью, при свете звезд, можно было оценить огромные размеры этого пространства. Теплая Долина располагалась в кольце гор, а ее уровень находился чуть ниже уровня суши за пределами гряды.
      Теперь Найе стало ясно, почему здесь было тепло даже в зимнюю стужу. Теплая Долина представляла собой гигантский кратер вулкана, внутри которого еще продолжали выбиваться из-под земли горячие источники. Над долиной висел плотный туман, сквозь который Найя, как ни старалась, не могла разглядеть огни лагеря зиганьеров.
      Ничуть не расстроившись из-за напрасно потерянного времени, Найя начала спуск, оказавшийся еще более неудобным, чем подъем. На дне Теплой Долины девушка оказалась практически без одежды. Даже рубище, в котором некогда повстречал ее Бургун, в сравнении с остатками рубашки казалось царским одеянием.
      Но Найя совершенно не обращала внимания на подобные мелочи. Она пыталась отыскать следы зиганьеров, которые вывели бы ее к их лагерю.
      В темноте это было непросто, но Найя рассчитывала на свои новые возможности.
      И вскоре ей повезло. Где-то неподалеку девушка услышала звонкое лошадиное ржание.
      - Где кони, там и зиганьеры, - вполне логично рассудила Найя и отправилась в том направлении.
      Она не считала нужным скрываться или прятаться. Наоборот, Найя специально наступала на сухие ветки, чтобы привлечь к себе внимание.
      Но ее усилия были напрасны. Сквозь мрак и туман прямо перед собой она заметила движение большого скопления животных. Это был целый табун лошадей. Топот подкованных копыт заглушал все остальные ночные звуки.
      При приближении Найи лошади неуклюже отпрыгивали в стороны. Они были стреножены и только поэтому не могли умчаться прочь подобно остальным животным. Пройдя сквозь живой коридор, Найя увидела пламя костра.
      Похоже, пастухи-зиганьеры не опасались внезапного нападения и не слишком-то хорошо следили за своими подопечными. Их не насторожили даже испуганные всхрапы лошадей.
      Подойдя к костру, Найя увидела, что один зиганьер сидит спиной к ней, а еще трое пастухов безмятежно спят, закутавшись в пестрые шерстяные одеяла.
      Найя много раз перед этим рисовала в воображении первую встречу со своими заклятыми врагами. Она представляла, как зиганьеры либо нападали на нее, либо в ужасе бежали прочь. Так что мирная картина спящих пастухов слегка смутила девушку.
      Найя хлопнула в ладоши:
      - Поднимайтесь!
      Сидевший зиганьер мгновенно вскочил, схватил лук со стрелой и обернулся, изготовившись к стрельбе. Остальные трое пастухов также поднялись на ноги и вытащили из ножен сабли. Правда, сделали они это не слишком быстро. Ведь, едва открыв глаза, они увидели перед собой не толпу вооруженных мужчин, а всего лишь одну молодую девушку в изодранной одежде.
      - Откуда ты, из какой семьи? - спросил один зиганьер, сперва приняв Найю за свою соплеменницу. Но, разглядев в свете костра лицо девушки, он удивленно протянул: - Э-э-э... Да ведь ты не наша!
      Другой зиганьер, быстро сориентировавшись в ситуации и обежав загоревшимся взором едва прикрытое тело девушки, поправил своего товарища:
      - Ты не прав, Кельбал. Эта девчонка очень даже наша. По крайней мере, на эту ночь.
      Зиганьеры довольно захохотали. Найя тоже улыбнулась. Теперь события начинали развиваться именно так, как она себе представляла ранее.
      - Смотри, она не против! - игриво воскликнул зиганьер, отбрасывая саблю.
      Он протянул руки к девушке...
      Найя ударила его ребром ладони по шее. Удар был нанесен с такой силой, что шейные позвонки не выдержали. Голова оторвалась от туловища и отлетела в сторону - за переделы круга света от костра. Второго зиганьера Найя пнула ногой в грудь, раздробив ребра и превратив грудную клетку в месиво из свежего мяса с торчащими обломками костей.
      Третьего зиганьера она схватила левой рукой за широкую рубаху, подняла над головой и с размаху бросила на землю. Четвертому Найя нанесла сокрушительный удар в челюсть, так что его голова откинулась назад и стукнулась затылком о лопатки. Из лопнувшего горла хлынула кровь.
      Все это произошло так быстро, что ни один зиганьер не успел ни крикнуть, ни попытаться защититься или убежать. И только потом Найя запоздало вспомнила, что собиралась оставить в живых хотя бы одного зиганьера, чтобы он указал путь к лагерю. Но, увидев наглые белозубые ухмылки и похотливые черные глаза, она не смогла остановиться.
      Взглянув на тела, конечности которых еще несколько минут продолжали конвульсивно подергиваться, Найя передернула плечиками:
      - Ничего, все равно они никуда от меня не денутся.
      Найя направилась к центру Теплой Долины. Вскоре над горами показались первые лучи восходящего солнца. Утренний туман быстро редел, поднимался ввысь и растворялся в чистом синем небе.
      Девушка опять ощутила присутствие лесных жителей. Должно быть, они не полезли за ней на высокую гору, а попали в долину по более удобной дороге через перевал. Теперь же они вновь отыскали ее след.
      Следовательно, воины видели тела четверых зиганьерских пастухов.
      Найя обернулась и крикнула:
      - Это только начало!
      Но лесные люди ничем не выдали своего присутствия.
      - Притворяетесь, что вас нет? - весело рассмеялась Найя. - Ну и ладно. Только не путайтесь под ногами!
      Солнце между тем поднималось все выше и выше. Поэтому еще издалека с небольшой возвышенности Найя заметила лагерь зиганьеров.
      Два десятка огромных повозок были расставлены на берегу круглого озера, над которым клубился пар. Лошади из повозок были выпряжены, и Найя предположила, что это именно их пасли убитые ею зиганьеры.
      - Либо клан Кьентикль не слишком-то велик, либо в долине несколько мест стоянок, - решила Найя, ведь возле замка Кайдавар обычно останавливались более пятидесяти передвижных домов.
      Найя хотела оказаться в лагере раньше, чем зиганьеры проснутся.
      Она не собиралась гоняться за ними по всей долине. Поэтому Найя сначала ускорила шаг, а затем побежала.
      И все равно ей не удалось застать зиганьеров спящими.
      Приблизившись к лагерю на расстояние полета стрелы, Найя увидела нескольких всадников, сопровождавших большую отару овец. То ли они гнали животных на водопой, то ли собирались на дальние выпасы.
      Найя ринулась наперерез. Вначале всадники не обратили внимания на одинокую фигуру, наверное, приняв Найю за одну из своих женщин. Но потом все же повернули коней ей навстречу. Зиганьеры не думали, что невесть откуда появившаяся юная полуголая девушка представляет опасность, хотя их и удивила ее необыкновенная скорость. Пастухов даже не насторожило поведение овец и коней, которые при приближении Найи заволновались и попятились назад.