Комета была благодарна Немому. Она уже достаточно отдохнула, чтобы быть уверенной в том, что даже голыми руками сможет справиться с Карибло и Немым. Но ей не хотелось бы видеть в них своих врагов.
      Особенно в Немом.
      Но толстячок все еще не сдавался. Обернувшись к генералам и адмиралам, он отчаянно прокричал:
      - Помешайте этим безумцам! Не дайте им нас всех убить!
      Немой поднял энергетическое ружье и повел стволом из стороны в сторону:
      - Не двигаться! Комета, назад!
      Держа на прицеле своих пленников и недавнего товарища, они отступили к выходу и захлопнули за собой люк.
      - Как ты думаешь, Карибло сможет изнутри открыть собственный замок? спросила Комета у Немого.
      - На всякий случай перестрахуемся. Отойди в сторону.
      Немой несколько раз выстрелил из ружья. Энергетические разряды оплавили металл в местах стыка люка со стеной. Теперь открыть или выломать люк стало практически невозможно.
      - Ну, здесь нам больше делать нечего, - сказал Немой.
      Когда они вернулись в кабину, изображение на голографической карте отражало новые данные об окружающем мире. Звезды вокруг того места, где находился Кур-Башур, изменили свои траектории и начали приближаться к той же точке, куда вел рассчитанный курс звездолета.
      Сам Кур-Башур на карте никак не был обозначен. О его местонахождении можно было судить только по искривлениям гравитационных полей Вселенной.
      Немой сел в кресло пилота и вступил в контакт с бортовым компьютером.
      - Все пять кораблей идут следом за нами, - сообщил он. - Теперь я уверен, что даже наших совместных усилий не хватило бы, чтобы вырваться из зоны притяжения Кур-Башура.
      Компьютер "Иглы" представлял собой мощный вычислительный процессор - и только. Он не имел интеллектуальных модулей, поэтому совершенно бесстрастно фиксировал курс звездолета. Космический корабль уже отклонился от курса на "слабую точку" и теперь выходил на спиральную кривую, которая должна была привести его прямо к Кур-Башуру.
      - Может быть, не стоит продлять агонию. Веди корабль прямо вперед.
      - Как скажешь... Комета, ты не боишься лишиться своего бессмертия?
      - Я прошла несколько воплощений или, как у вас говорят, инкарнаций, и научилась ценить жизнь свою и чужую. Но я испытала столько смертей, что еще одна меня не слишком страшит. Пусть даже за ней не будет нового воплощения.
      Немй покачал головой:
      - Поистине, ты удивительное создание. Я рад, что встретился с тобой.
      - Я тоже. Ты самый лучший друг, который у меня был. - Повинуясь внезапному порыву, Комета перегнулась через подлокотник своего кресла и поцеловала Немого.
      Тот заледенел и не ответил на эту горячую благодарность.
      - Не стоило этого делать, - пробормотал он. - Ты - сверхчеловек, а я всего лишь подделка под человека, модификация с генами обезьяны.
      - Ты самый лучший человек! - воскликнула Комета. - И ты знаешь, я тебя...
      Она осеклась. Намой направил на нее разрядник энергетического ружья.
      Срывающимся от сдерживаемых слез голосом Немой произнес:
      - Человеческая душа легче и невесомее, чем тело. Возможно, ты еще сможешь улететь прочь и воплотиться в новом теле. Я хочу, чтобы ты жила дальше. Прощай!...
      Комету ослепила яркая вспышка. Она закричала...
      ...И тотчас же услышала громкий окрик:
      - Заткнись, истеричка!
      Девушка огляделась. Она по-прежнему сидела в кресле пилота, перед ней находился пульт управления "Иглой". Но кресло было удобным, словно вылепленным точно по ее фигуре, а в кабине собрались люди в черной форме СС. Один из них грубо прикрикнул на нее.
      Комета пошевелила рукой, и пилот, занимавший центральное кресло, тотчас же закричал:
      - Что ты делаешь, Еравла? Немедленно прекрати, или я отключу тебя от управления!
      Комета замерла, только сейчас поняв, что ее руки заканчиваются не ладонями, а пучками кабелей и проводов. Ее обрюзглое бесформенное тело расплылось в кресле. В голове мелькали символы и нескончаемым потоком бежали колонки цифр. Комета уже видела нечто подобное, когда пыталась подключиться к управлению "Иглой"... Девушка едва не вскрикнула - она воплотилась в теле пилота звездолета-преследователя!
      Недалеко же она убежала от Кур-Башура... Или же это ее воплощение также было продиктовано какой-то высшей необходимостью? Нет, вряд ли.
      Скорее всего, Карибло и Немой были правы - Кур-Башур не выпускал никого и ничего, что попадало в поле его притяжения. Но это стоило проверить еще раз...
      Комета забилась в кресле, имитируя истерический припадок, и заверещала тонким противным голосом Еравлы:
      - Нет! Не хочу! Выпустите меня! Убейте меня! А-а-а-а!...
      - Убейте ее! - спокойно приказал эсэсовец.
      ...Комета вновь оказалась в кабине того же самого звездолета.
      Только теперь она стояла позади кресла пилота, над подголовником которого виднелся большой опутанный проводами шишковатый череп с большой дырой в затылке... Череп Еравлы. Комета воплотилась в тело сотрудницы СС, которая только что исполнила приказ своего командира.
      Девушка опустила автомат, из ствола которого еще вился легкий дымок. Она поняла, что от Кур-Башура ей не уйти. Комета покинула кабину и побрела по центральному коридору звездолета. Эсэсовцы, надо отдать им должное, довольно мужественно готовились к собственному "выключению". В кабину стерилизатора даже выстроилась небольшая очередь - каждый хотел встретить смерть в чистоте.
      Комета отправилась в пассажирский отсек, заказала в кухне-автомате бокал легкого вина, которое впервые попробовала в казарме Гавабардана, а затем села на диван-кровать в свободной каюте и закрыла глаза. По ее мнению, именно так следовало закончить свой жизненный путь - в тишине и комфорте.
      Бокал опустел примерно наполовину, когда в каюту ввалился здоровенный эсэсовец. Комета ощутила исходивший от него запах алкоголя. Прямо с порога эсэсовец быстро заговорил:
      - Ты знаешь, Кшашисса, как я тебя люблю! Давай в последний раз сольемся в объятиях и вместе выключимся на пике блаженства!
      - Давай, - легко согласилась девушка, вскинула автомат и всадила пулю ему между глаз.
      Затем она сделала еще несколько глотков легкого ароматного напитка.
      Когда бокал опустел, в коридоре послышались крики:
      - Вот он! Вот он! Как он огромен!
      Поняв, что на экранах появился Кур-Башур, Комета встала, перешагнула через тело эсэсовца, и направилась в кабину. За прошедшее время дисциплина в звездолете заметно пошатнулась. Из кают слышались женские вскрикивания и мужские стоны. По центральному коридору, сильно шатаясь, перемещались солдаты обоих полов, собираясь в компании для последних любовных утех. Кто-то попытался обнять Комету сзади, и она, даже не обернувшись, ударила прикладом автомата туда, откуда раздавалось шумное дыхание и исходил запах перегара. Девушка услышала приглушенный треск сломанной челюсти, удовлетворенно кивнула самой себе и продолжила путь в кабину.
      В кабине к этому времени остались только двое пилотов (тело Еравлы из кресла так никто и не убрал) и четверо эсэсовцев. То ли они не желали принимать участия в оргии, то ли испытывали наслаждение при виде неминуемого "выключения".
      На мониторе внешнего обзора на фоне черного космического пространства и далеких разноцветных звезд виднелось еще более темное пятно. Оно казалось чернильной кляксой, случайно попавшей на экран, настолько противоестественными и невероятными были его вид, форма и, главное, размеры. Однако, к сожалению, Кур-Башур был абсолютно реален, и именно он сейчас диктовал свои законы в этой части Вселенной.
      Черное неровное пятно быстро увеличивалось в размерах. Звездолет летел прямо на него.
      - Где ведущий? - обратился эсэсовец к пилоту.
      - Уже там.
      Комета поняла, что "ведущим" они называли звездолет, на котором она летела чуть больше часа назад. Сейчас и космический корабль, и все находившиеся на нем друзья и враги уже были поглощены Кур-Башуром.
      Когда чернота Кур-Башура заполнила все передние экраны, внутри звездолета стало ощущаться его притяжение. И это несмотря на то, что гравитационные преобразователи корабля мренгов могли создавать искусственную силу тяжести и уравновешивать инерцию при разгоне и торможении.
      Комета почувствовала, что ее тянет вперед, и даже вынуждена была упереться руками в спинку кресла пилота. Вблизи стало видно, что поверхность Кур-Башура неоднородна. Черное пятно на самом деле представляло собой плотное скопление небесных тел разнообразных форм и размеров, которые беспрерывно перемещались, вращались, сталкивались. У Кур-Башура не было поверхности, как таковой, он был похож на кипящий котел или на кузов камнедробилки. Любой космический корабль, попавший в его черные жернова, был бы мгновенно раздавлен и перетерт в пыль.
      Комета не поддалась искушению приставить к подбородку автомат и нажать на курок. Раз бегство через новое воплощение было невозможно, оставалось до самого конца пребывать в этом теле. Хотя бы из любопытства. Конечно, непросто было сохранять ясный рассудок, видя, как навстречу тебе несется черная смерть. Судя по крикам, доносившимся из кормовых отсеков, это удалось немногим.
      Но Комета вместе с пилотами и четырьмя эсэсовцами держалась до конца. Когда уже трудно стало держаться на ногах - настолько увеличилась сила притяжения - они сели на пол и уперлись ногами в пульт управления. А затем и вовсе пол и передняя стена поменялись местами. Пилоты вывалились из своих кресел и распластались на пульте.
      На дисплеи, которые оказались под ногами, никто уже не смотрел - их экраны показывали абсолютную черноту. Звездолет приближался к огромному черному шару размером со звезду, и свернуть в сторону не было никакой возможности. Впрочем, даже если бы корабль смог избежать этого столкновения, он тотчас же врезался бы в соседний подобный объект. Ведь гигантский шар являлся лишь микроскопической составляющей Кур-Башура.
      - Двадцать секунд до столкновения, - бесстрастно произнес пилот, все еще подключенный к компьютеру звездолета. - Пятнадцать. Десять...
      Дальше сосчитать он уже не смог. Чернота захлестнула кабину. Еще не долетев до твердой поверхности шара, материя звездолета и человеческих тел поглотилась Кур-Башуром.
      * * *
      "Я еще жива? - удивилась Комета. - Я продолжаю мыслить, значит, это еще не окончательная смерть." Но состояние девушки нельзя было назвать и жизнью. Ее глаза могли видеть, но вокруг нее была абсолютная темнота. Ее уши могли слышать, но вокруг нее была полная тишина. Ее нос мог обонять, но вокруг не было ни единого запаха. Возможно, она могла и осязать, но вокруг нее не было тела. Одинокое сознание Кометы пребывало в черной пустоте.
      Но эту пустоту внезапно разорвал синий голос с ароматом озона и на ощупь подобный ледяному кристаллу:
      - Я долго ждал тебя!
      Комета произнесла, не пользуясь речью:
      - Если не ошибаюсь, со мной говорит Кур-Башур?
      - Если ты называешь меня этим именем, то с тобой говорю я.
      - А как ты сам себя называешь?
      - Я себя никак не называю. Но если тебе нужно меня как-то называть, то лучше называй меня Кубасур. Кур-Башур персонифицирует меня как создание мужского рода. А я не имею пола.
      - Хорошо, Кубасур. Хотя для меня оба этих имени похожи на мужские.
      - Тогда называй меня Кубасура. Я стану такого же пола, как и ты.
      Так нам будет легче общаться.
      Голос стал серебристо-голубым и бархатисто-шелковым. Только запах озона остался неизменным.
      - Ты со всеми своими жертвами так любезен... любезна, Кубасура? спросила Комета.
      Зазвенели стеклянные колокольчики. Затем серебристый голос ответил:
      - Я ждала именно тебя, Комета.
      - Ты знаешь мое имя?
      - Конечно. Ведь теперь ты - часть меня.
      - А все остальные?
      - И они, и многие другие, и многое другое. Разве ты не знаешь, что все вышло из Хаоса и все рано или поздно в Хаос возвращается? Я - воплощение Хаоса.
      - А я - "светлое воплощение"! - Комета поняла, что этого разговора не состоялось бы, если бы Кур-Башуру, то есть Кубасуре не было бы от нее что-то нужно. А раз Кубасура желала что-то получить, но не могла этого добиться без Кометы, с ней можно было вести себя посмелее.
      - Я знаю, - под звон стеклянных колокольчиков произнесла Кубасура, и Комета поняла, что этот звук обозначает ироническую улыбку.
      - Тогда, может быть, перейдем к делу? - предложила девушка.
      - Хорошо, - согласилась Кубасура. - Мне нужна твоя помощь.
      - Тебе?!
      - Да. Моя масса равна массе нескольких Вселенных. Тем не менее мне нужна помощь обычного живого существа. Тебя это удивляет?
      - Меня уже мало что может удивить.
      - Я рада это слышать. Это еще раз подтверждает, что ты - та, кого я ждала.
      - Так чем же я могу тебе помочь?
      - Вместе с тобой я доберусь до Центра Мироздания и получу кристалл Вечного Круговорота.
      - Всего-то?!
      - Да, я согласна, задача довольно простая. Вместе мы с ней легко справимся.
      - А поодиночке?
      - Поодиночке мы бессильны. Я не могу покинуть пределов Хаоса, так как слишком велика, ты не сможешь добраться до Центра Мироздания, так как слишком мала.
      - Ты хочешь сделать из нас среднеарифметическое?
      Стеклянные колокольчики звенели дольше и громче, чем обычно.
      Из-за них Комета едва разобрала ответ Кубасуры:
      - Я хочу дать тебе свою силу - то есть силу Хаоса. Ты станешь моим воплощением.
      - Я перестану быть сама собой?
      - Ты будешь Кометой, но отчасти станешь и Кубасурой. Моя сила будет вместе с тобой.
      - Насколько я понимаю, в случае отказа я навеки останусь твоей пленницей?
      - Не навеки. Только до тех пор, пока я не встречу такую же, как и ты, но которая, в отличие от тебя, примет мое предложение.
      - С моей точки зрения это и есть вечность.
      - С твоей точки зрения - да, - спокойно согласилась Кубасура.
      - В таком случае, ты навязываешь мне сою волю.
      - Ни в коем случае. Если ты добровольно не согласишься, я не смогу заставить тебя.
      - Хорошо. Но прежде, чем заключить наш союз, я бы хотела узнать об условиях. Что мне предложишь ты, что должна буду делать я...
      Пожалуйста, поподробнее.
      - Я уже сказала, что мне нужен кристалл Вечного Круговорота. Он находится в Центре Мироздания - то есть в самой верхней точке Измерений Порядка. Ты должна его найти. Я не знаю, какие препятствия встретятся тебе на пути. Но с тобой будет сила Хаоса. Ты сможешь черпать из нее все, что тебе необходимо.
      - В чем это будет выражаться?
      - Вот в этом...
      Мрак вокруг Кометы рассеялся. Она словно парила над необъятной плоской равниной, на которой стройными рядами располагались неисчислимые предметы и существа: города и армии, звездолеты и рогатые чудовища, парусные корабли и великаны, дворцы и эфемерные создания с полупрозрачными крыльями, энергетические вихри и драконы, сложные механизмы и люди, люди, люди... Затем вновь наступила темнота.
      - Все это я собирала для тебя, Комета.
      - Что это было? - девушка была потрясена увиденным.
      - Это то, что вернулось в Хаос. Все это станет твоим. Ты можешь использовать то, что увидела, для достижения моей цели. Я могу не только поглощать, я могу и отпускать.
      Комета подумала, что...
      - Ты не сможешь просто выпустить на волю то, что я храню, - сказала Кубасура.
      Девушка поняла, что черная галактика видит насквозь не только ее мысли, но и душевные порывы.
      - Это так, - подтвердила Кубасура. - Ведь мы - одно целое.
      - Я хотела бы проверить, что ты говоришь правду. Отпусти звездолет...
      - На котором находятся Немой, Карибло, Верховный Генералиссимус Урл-Азурбар и его Генеральный штаб, - договорила за девушку Кубасура.
      - Ну, что же. Я могу это сделать. Вот знак моей доброй воли.
      Комета не столько увидела, сколько поняла, что звездолет вылетел из черной галактики с той же скоростью, с какой в нее вошел.
      - Этим деянием ты обязала меня к согласию, - сказала Комета.
      - Я знаю.
      Чем больше Комета общалась с Кубасурой, чем больше ощущала единство взаимопроникновения. Ей уже начинало казаться, что она разговаривает сама с собой. По крайней мере, голос Кубасуры теперь был неотличим от ее собственного.
      - Это естественно, - произнесла черная галактика.
      Но у Кометы был еще один вопрос.
      - Зачем мне кристалл Вечного Круговорота?
      Девушка уже не знала, кто произнес это вслух: она сама или Кубасура. Также не могла она понять, кто ответил:
      - Он мне НУЖЕН!
      Дальнейшие слова принадлежали и Комете, и Кубасуре одновременно:
      - Раз нужен, я его достану. Чтобы сократить путь в Верхние Измерения, я воспользуюсь магическим вызовом. Как раз сейчас некое существо при помощи магии пытается обрести власть над силами Хаоса.
      Оно получит не совсем то, что ожидает. Получит по заслугам. Итак, в путь!...
      Глава 17. Магические силы черной галактики Хаоса.
      ...Еще ничего не видя вокруг себя, Комета расслышала окончание заклинания, нараспев произнесенного глубоким сильным голосом:
      - ...Хэлтус, Эпикус, Элфорус!
      С последним словом Комета обрела способность видеть и чувствовать. Она вновь воплотилось в человеческом теле. Ее глазам предстал просторный круглый зал. Стены его были сложены из тщательно обработанных и пригнанных камней, пол вымощен мраморными плитами, а высокий куполообразный потолок собран из разноцветных прозрачных плит.
      Зал был совершенно пуст.
      Комета попыталась шагнуть вперед, но почувствовала тяжесть на руках и ногах. С удивлением она увидела тяжелые кандалы из серебристого металла, стягивавшие ее запястья, лодыжки и связанные цепями с обручем на талии. А цепь от обруча тянулась к вмонтированному в пол кольцу.
      Почти не задумываясь, Комета рванула металлический "браслет" на левой руке... и сломала его. Та же участь постигла и остальные путы.
      Освободившись, Комета получила возможность двигаться. Она шагнула раз, другой, третий... и уперлась в невидимую стену.
      Вновь в пустом зале разнесся гулкий голос невидимого существа:
      - Кваэдор напатин ургемнот!
      И зал перестал быть пустым. На его стенах возникли прекрасные картины и гобелены. Появились изысканная мебель и странные приборы на блестящих штативах. И, наконец, показался тот, кто вызвал Комету из Хаоса. Он стоял за высоким пюпитром, на котором лежала раскрытая древняя книга в черном кожаном переплете. Он был одет в длинную фиолетовую мантию, которая оставляла открытыми только тонкие кисти рук. Все его пальцы были украшены драгоценными перстнями. Голова была увенчана черной короной с кроваво-красными камнями. Темные волосы обрамляли худое вытянутое лицо с бледной кожей. Огромные черные глаза с едва заметными белками внимательно разглядывали Комету.
      - Привет! - девушка решила взять инициативу в свои руки и вновь попыталась сделать шаг вперед.
      Но прозрачная стена была прочна и непоколебима. Не желая применять силу, Комета решила сначала послушать, что ей скажет эльф. В том, что это именно эльф, она не сомневалась.
      Но эльф молчал и с непонятной смесью восторга и страха разглядывал девушку.
      - Привет! - повторила Комета. - Ты совсем онемел от моей красоты?
      Эльф, наконец, заговорил:
      - Твое тело, о владычица тьмы, я сам выбрал из десятков тысяч многих!
      Комета посмотрела на себя:
      - Ну, для начала неплохо. Спасибо.
      Похоже, не таких слов ждал эльф. Но, не выказывая удивления, он продолжил разговор в том же старомодном стиле:
      - Приветствую тебя, о величайшая, в моем замке! Прими мои верноподданные уверения в совершеннейшем моем почтении и повиновении.
      - Может, ты сначала представишься? - предложила Комета.
      - Чудится мне, что ты, о госпожа теней, изволишь шутить со мной, своим верным слугой. Разве не ведомо тебе, что зовут меня Квалдорбан, сын Олобрала, что я принц и владыка эльфов Фиолетовой бусины Ожерелья, глава Пентектра?
      Комете ровным счетом ничего не говорили эти названия, имена и титулы. Не желая демонстрировать свое полное невежество, она решила пойти на хитрость и вытянуть из эльфа как можно больше информации.
      - Может, мне это ведомо, а может, и нет, - начала Комета, стараясь подражать размеренному и напевному говору Квалдорбана. - Может быть, я просто хочу проверить тебя. Ты величал меня многими титулами, но ни разу не назвал по имени. Произнеси же мое истинное имя.
      - О величайшая! - эльф отвел взгляд. - Даже в составленном мною магическом послании, вызвавшем тебя из небытия, не решился упомянуть я твое истинное имя. Ведь тот, кто назовет его, станет твоим рабом.
      - Ага! Значит, ты, "верный слуга", моим рабом быть не хочешь?
      От такого прямого вопроса эльф смутился, но сдавать свои позиции не собирался:
      - Прежде чем назвать твое имя, о повелительница снов, и этим отворить тебе врата в зримый мир, я хотел бы обсудить некоторые условия.
      - И тут мне собираются диктовать условия! - воскликнула Комета. - Ты слышишь, Кубасура?
      Черная галактика ничего ей не ответила, однако девушка ощущала неразрывную связь с ней. Они, действительно, стали одним целым. Не физически, но духовно. Они вместе воплотились в одно тело, воспользовавшись заклинанием, которое составил эльф Квалдорбан. Это казалось невозможным, но физически черная галактика осталась в Хаосе.
      Сама же Комета-Кубасура находилась где-то неподалеку от Центра Мироздания. Взаимопроникновение двух личностей привело к тому, что Комета теперь САМА ХОТЕЛА заполучить кристалл Вечного Круговорота. И для достижения своей цели она собиралась использовать все возможные средства и способы.
      - Ладно, выкладывай свои условия! - милостиво позволила Комета Квалдорбану.
      - Э-э-э, по моему скромному разумению, тебе, величайшая, достаточно только взглянуть на окрестности моего замка, чтобы понять, чего смиренно ожидает от тебя твой преданный слуга.
      Комета хотела спросить, каким образом она осмотрит окрестности, находясь в каменном зале. Но внезапно поняла, что с легкостью справится с этой задачей. Стоило ей только подумать об этом, как стены стали полупрозрачными, и Комета увидела, как сам огромный и хорошо защищенный замок, так и гигантскую армию, взявшую его в сплошное кольцо.
      Расширив границы своего сверхвидения, Комета разглядела самые разные осадные машины, окружавшие замок Квалдорбана: высокие штурмовые башни, катапульты, огнеметы, параболические концентраторы заклинаний, защитные антимагические щиты. Осаждающая армия в основном состояла из высоких стройных людей со светлой кожей и длинными рыжими или русыми волосами. Кроме людей, в армию входили отряды маленьких - с две ладони ростом крылатых эльфов, а также вполне человекообразных существ, которые также являлись бессмертными эльфами другого вида. Первых эльфов называли "лесными", вторых - "королевскими".
      Защитники замка также были эльфами. Они были похожи на своего принца и владыку Квалдорбана: белокожие, большеглазые, темноволосые, ростом с высокого человека. Эти эльфы назывались "темными". Их замок был оборудован множеством защитных сооружений и боевых машин. Его стены были почти неприступны. Почти. Осаждающая армия была многочисленна, хорошо вооружена и настроена весьма решительно, так что в самое ближайшее время замок и его защитников ожидали нелегкие времена.
      Все это Комета увидела и поняла за то время, которое раньше потребовалось бы ей, чтобы моргнуть. Причем произошло это так легко и непринужденно, что девушка даже не успела осмыслить всю глубину произошедших с ней изменений.
      Она "вернулась" в каменный зал замка и с легкой насмешкой сказала Квалдорбану:
      - Плохи твои дела, принц!
      Эльф слегка нахмурился:
      - Возможно, о владычица тьмы, ты хотела сказать: "наши" дела?
      - А я-то тут причем?
      - Но разве ты не испытываешь ненависти к жалким людишкам, которые некогда изгнали тебя с этого Измерения?
      Комета промолчала. Возможно, одно из ее воплощений когда-то и пострадало от местных жителей. Девушка даже подозревала, что наказание было вполне справедливым. Но она ничего не помнила о тех далеких событиях. Не знала о них и Кубасура. Она/они просто воспользовалась/воспользовались магическим коридором, который создал Квалдорбан, чтобы попасть на Измерение, находящееся как можно ближе к Центру Мироздания.
      Эльф принял молчание девушки за согласие. Он несколько успокоился, решив, что не ошибся в выборе союзницы. Впрочем, союзницы ли? Следующие его слова показали, что называя себя преданным слугой Кометы, на деле он считал хозяином именно себя.
      - Итак, о прекраснейшая, можно считать, что мы договорились. Не правда ли?
      - Неправда. Насколько я понимаю, ты хочешь, чтобы я помогла тебе защитить твой замок. Но что за это получу я?
      - Как?! Я не ослышался, о могущественнейшая? Разве то, что я, твой верный слуга, открыл тебе путь в этот мир и позволил отомстить твоим врагам, не является более чем щедрым подарком?
      - Ну, это как сказать... Между прочим, ты еще не дал мне полной свободы. Мое тело заперто в субквартовой колбе Аллейнариуса.
      - Я вижу, ты, мудрейшая, хорошо разбираешься в современных магических технологиях. Следовательно, ты понимаешь, что я могу полностью контролировать твое тело и при необходимости уничтожить его, тем самым вновь отправив тебя в изгнание.
      - Не слишком-то ты доверяешь мне, "верный слуга", - с иронией заметила Комета.
      - Я очень долго живу, и намерен прожить еще больше, поэтому предосторожность и безопасность стали моими постоянными спутницами.
      - Прежде чем я соглашусь тебе помогать, я хотела бы узнать о том, как ты оказался в этом мире и почему тебя осаждает столь сильная армия. Я не желаю тратить время на то, чтобы разматывать длинную нить твоей истории. Сделай это сам.
      - Хорошо. Я уже сказал, что являюсь принцем Фиолетовой бусины Ожерелья, главой Пентектра. Вернее, я был главой Пентектра, так как в настоящий момент остался один. Я был рожден во времена молодости мира, когда им еще правили Великие Первые Боги, когда Измерения были строго упорядочены, а Вселенные благоустроены. Я не участвовал в Битве Богов, но, как и все жившие в то время создания, знал о ней, чувствовал ее, ужасался происходившему. Я видел, как рушился мир, как разрывалась связь пространства, времени и магии. Затем мой народ начал войну с людьми-Повелителями и проиграл ее. Из Срединных Миров мы бежали в Верхние Измерения, где ослабевали мощь их космических кораблей и сила оружия. Новый дом мы построили на Фиолетовой Бусине Ожерелья - планете, которая входила в вереницу миров, протянувшихся почти до самого Центра Мироздания. Потом появился дракон Крахторот. Он был умен, могуч и добр с нами. Он научил нас боевой магии, благодаря которой мы вновь почувствовали себя сильным народом. Дракон стал нашим верховным королем. Он повел нас к Центру Мироздания, чтобы захватить кристалл Вечного Круговорота, стать новым Богом и вернуть в мир порядок и справедливость. Но враждебные эльфы, вступившие в сговор с Повелителями, объявили нам войну. Наш учитель и король Крахторот был пойман в ловушку и пленен. Его самые лучшие и верные ученики - я, герцог Бартикар, герцог Скатэрнол, граф Гельфиссил и принц Киссалин - образовали Пентектр, верховный орган власти. Но, несмотря на все усилия, наша армия была разбита. Из всего Пентектра в живых остался только я. Вместе с лучшими воинами я покинул Фиолетовую Бусину и поселился на этой планете, которая именуется Шамра Картисти. Вначале местные жители благожелательно приняли нас, но потом почему-то изменили свое отношение. К тому же нас отыскали наши враги с Ожерелья.
      Сейчас объединенная армия местных людей и эльфов с Ожерелья осаждает мой замок.
      - Как ты узнал обо мне? Как решился послать вызов?
      - О тебе, повелительница теней, я узнал из местных преданий. В незапамятные времена ты правила этой планетой. Ты была великой волшебницей и воительницей. Твое царствование длилось тысячелетия. Но однажды чернь взбунтовалась и при поддержке магов свергла тебя и отправила в далекое изгнание. Поняв, что у нас много общего, я отыскал твои магические книги и составил заклинание, которое вернуло тебя в этот мир. И вот ты здесь! И вот мы вместе! И вот мы будем сражаться против наших общих врагов!
      - Ты рассказал интересную и поучительную историю, - задумчиво произнесла Комета. - Но я должна тебя разочаровать: я не та, за кого ты меня принимаешь. Я не собираюсь ни с кем сражаться. Моя цель - кристалл Вечного Круговорота.
      Квалдорбан обрадовался:
      - Это очень великая и благородная цель, вполне достойная тебя, о могущественнейшая. Я, твой верный слуга, почту за честь помогать тебе... Как только мы разделаемся с моими, то есть с нашими врагами.
      - Я не нуждаюсь в таких слугах, как ты - обозленных на весь мир неудачниках!
      - Что-о-о?! - гневно вскричал Квалдорбан. - Ты отказываешься мне повиноваться, презренная? Так отправляйся туда, откуда я тебя вытащил!
      Уквалва йаэро пирсолинго...
      Едва эльф начал читать заклинание, прозрачная стена вокруг Кометы помутнела, и стало видно, что она имеет форму большого яйца, внутри которого находилась девушка. Теперь яйцо сжималось, грозя раздавить человеческое тело и изгнать Комету с этого уровня реальности.
      Однако девушка не испытывала страха. Она была готова к такому повороту событий. Силой Кубасуры она зачерпнула из черной галактики свое оружие и выпустила его на волю в каменном зале. Это были три птицы: Агашвана, чьи перья были сделаны из красной меди, клюв и когти - из золота, а глаза светились рубиновым светом; Бахарунга, чьи перья были сделаны из свинца, клюв и когти - из серебра, а глаза испускали изумрудный свет; Варахиша, чьи перья были сделаны из алюминия, клюв и когти - из высоколегированной стали, а в глазах сиял аквамариновый огонь. Каждая из трех птиц была величиной со взрослого человека.
      Птицы описывали круги над головой Квалдорбана, едва не задевая крыльями стены зала. От неожиданности эльф прервал заклинание, и стена вокруг Кометы вновь стала прозрачной.
      Девушка заговорила, глядя на принца в фиолетовой мантии: