Он походил на гигантскую иглу (что дало название его классу), одна только заостренная передняя часть которого была длиной более двухсот метров. Этот рассекатель был изготовлен из сплошного высокопрочного сплава, он должен был оберегать корпус от столкновения со случайными астероидами. Сам же корпус представлял собой гладкий цилиндр. Ни сопел реактивных двигателей, ни каких-либо иных внешних движителей Комета не заметила. Весь звездолет был покрыт темной оболочкой, поэтому-то на фоне черного космоса был невидим обычным зрением.
      Немой направил челнок к корме звездолета и уверенно ввел его в открытый люк.
      - На звездолете три пилота из дежурной команды, - сообщил Немой Комете. - Я приказал им покинуть кабину и пройти в пассажирский отсек.
      Пусть подготовят отсек к приему высоких гостей.
      - Мы погрузим их в анабиоз? - спросила Комета.
      - На таких звездолетах нет систем анабиоза. Это не какие-то тихоходные транспорты. На "Игле" мы доберемся до Кси-Лодердолиса всего за десять-двенадцать дней.
      Такая перспектива вполне устраивала Комету. Она попыталась мысленно проникнуть в звездолет, чтобы проверить, выполнила ли его команда приказ Немого. Но вместо четкой и ясной картины в ее голове возникли расплывчатые и неясные образы. Да и окружавшие ее предметы размазались и исказились.
      Комета отнеслась к этому явлению достаточно спокойно:
      - Немой, действие моего таланта заканчивается. Надо поторопиться.
      - Мы можем выходить. Стыковка закончена. Продержись еще несколько минут, Комета. У тебя получится. Ты и так уже пользуешься магическим видением дольше, чем любое другое существо.
      Комета, Немой и Карибло вывели своих пленников из посадочного челнока. В отличие от транспортного звездолета, на "Игле" была нормальная сила тяжести. "Этот космический корабль использует гравитационные преобразователи, - возникла мысль в голове девушки. - Вот почему внутри него легко установить нужную силу притяжения. Но откуда у Верховного Генералиссимуса такая техника? Почему все звездолеты не оборудованы такими устройствами?"
      Отвлеченные размышления помогали Комете сохранять сознание. Мир вокруг дрожал и таял, позволяя разглядеть лишь смутные искаженные очертания предметов. Девушка не только потеряла способность видеть ауру, но и с трудом пользовалась обычными органами чувств.
      Только усилием воли она держалась на ногах и изображала из себя сильную и решительную воительницу. К счастью, пленники не попытались взбунтоваться. Урл-Азурбар и его Генеральный штаб были несколько помяты резким стартом Немого, поэтому на возражения или сопротивление сил у них не осталось. Они покорно проследовали в пассажирский отсек, который располагался рядом с ангаром для челнока - в кормовой части звездолета. Он состоял из коридора и довольно аскетических двухместных кают. Платой за высокую скорость космического корабля был сравнительно небольшой размер пассажирских помещений и, соответственно, отказ от многих удобств. Тем не менее водой, пищей, а также системой регенерации воздуха и продуктов жизнедеятельности пассажиры были обеспечены с избытком.
      - Как мы сможем запереть пленников в отсеке? - спросила Комета, из последних сил борясь с беспамятством.
      Действительно, на "Игле" не было запоров на межсекционных люках.
      Предполагалось, что немногочисленные пассажиры звездолета - это особо доверенные лица, входящие в ближний круг Верховного Генералисимуса.
      - Я увеличу силу притяжения магнитных защелок, - сказал Немой. - Чтобы их взломать, потребуется некоторое время. Мы успеем придумать что-нибудь более надежное.
      Так пленники оказались запертыми в пассажирском отсеке и не могли добраться до кабины и до посадочного челнока. Комета, Немой и Карибло заняли места в кабине звездолета. Сидения были неудобными, поскольку предназначались для пилотов с аппаратами подключения к корабельному процессору.
      Комета ожидала, что перегрузки на старте будут еще сильнее, чем при подъеме с планеты, поэтому постаралась принять в кресле максимально удобное положение. Однако, когда звезды на мониторах ринулись навстречу "Игле", она не почувствовала даже намека на ускорение. "Ну конечно, сообразила она, - управляемая гравитация может уравновесить любое ускорение..." Это была последняя мысль Кометы. Через мгновение девушка потеряла сознание...
      * * *
      ...Когда Комета открыла глаза, то вначале увидела лишь светло-коричневый потолок, до которого можно было дотянуться рукой.
      "Новая жизнь? - подумала девушка. - Я уже выполнила свою миссию на Гавабардане?" То, что происходило с ней перед стартом "Иглы", было очень похоже на приход смерти.
      Но тут послышался знакомый голос Карибло:
      - Сиятельнейшая Леди Комета наконец-то проснулась! Мои самые наилучшие поздравления!
      Комета повернула голову и обнаружила, что лежит на кровати в маленьком жилом отсеке, похожем на небольшую комнатку. Тут имелись четыре кровати, расположенные в два яруса (низкий светло-коричневый потолок над девушкой на самом деле был верхней кроватью), аппарат для приготовления пищи с небольшим столиком и шкаф с видеокристаллами.
      Карибло сидел на соседней кровати и потягивал из узкого высокого стакана густой янтарный напиток.
      На вопросительный взгляд Кометы Карибло ответил:
      - Это комната для стюардов звездолета. Сейчас их нет, так как мы забыли захватить их на Гавабардане. Большое упущение, надо признаться.
      Мне приходится обслуживать и тебя с Немым, и наших пассажиров.
      Представляешь? Эти офицеры даже не умеют пользоваться кухнями-автоматами! Они не могут набрать свой заказ на клавиатуре! Мне пришлось помучиться, чтобы они научились обходиться без прислуги. Ведь не буду же я каждый раз рисковать жизнью, входя в их отсек? Я собрал надежные запоры на люках из запчастей ремонтного комплекта звездолета.
      Представляешь? Я всю жизнь занимался тем, что вскрывал замки, а тут вдруг стал тюремщиком! Конечно, мой обширный опыт в этом деле оказался совсем нелишним. Но подумать только, какой поворот судьбы!
      Болтовня неунывающего толстячка быстро возвращала Комету к жизни.
      Едва дождавшись первой паузы в потоке его слов, она тут же задала вопрос:
      - Сколько я провалялась без сознания?
      - О, недолго, всего пару суток. Немой сказал, что это нормальная реакция на нервное истощение. Еще он сказал, что ни один человек не смог бы выдержать такого.
      - Чего "такого"?
      - Ну-у-у... - Карибло щелкнул металлическими пальцами, - такого... такой нагрузки. Впрочем, Немой тебе лучше сам объяснит. Он, похоже, такой умный, что я половины его слов просто не понимаю. Хотя я-то себя дураком никогда не считал. Но когда он начинает рассуждать о квазиградиентных экстраполирующих методиках расчета информационных флуктуаций... Может, ты с ним найдешь общий язык?
      - Постараюсь... - Комета села на кровати.
      С некоторым удивлением она обнаружила, что ее потертый десантный костюм необыкновенно чист. Да и сама она словно только что вышла из ванной.
      - Кто меня вымыл? - спросила Комета. - Кто выстирал мою одежду?
      Карибло хихикнул:
      - Не волнуйся, нам не потребовалось тебя раздевать. На звездолете есть кабины стерилизации. Забавные вещицы. Такие я видел только на Перекрестке Измерений. Они чистят человека и его одежду не только снаружи, но и изнутри. Кстати, ты не хочешь перекусить? Вот, рекомендую, - толстячок показал на свой стакан, - питательный раствор, выжимка из печени Карсанских воздушных медуз. Деликатес!
      Едва Карибло произнес эти слова, Комета почувствовала чудовищный голод:
      - Ну, давай и я попробую.
      - Сей момент!
      Карибло подошел к кухне-автомату и быстро выбрал из меню нужное блюдо. Взглянув на дисплей через плечо толстячка, Комета увидела, что возможности аппарата почти безграничны. В его базе данных хранились рецепты сотен тысяч кушаний и напитков, способных удовлетворить вкус обитателей самых разных планет.
      Раздался мелодичный звон, в передней части кухни-автомата открылась дверца, и на столик выдвинулся поднос с таким же, как у Карибло, напитком. Комета взяла стакан и осторожно пригубила его содержимое. Густой янтарный напиток был сладковато-терпким, слегка маслянистым, и не слишком-то вкусным. Но Комета так хотела побыстрее наполнить желудок, что не стала привередничать. Она залпом выпила все до капли и почувствовала, как по телу разливается мягкое тепло.
      - Ну, как? - Карибло явно ожидал похвалы.
      - Спасибо, вкусно, - не стала его разочаровывать девушка.
      - Тогда еще стаканчик?
      - Как-нибудь в другой раз. А сейчас я бы хотела поговорить с Немым.
      - Тогда пойдем, я провожу тебя в кабину.
      Путь оказался недалеким, так как все технические помещения и отсеки для команды находились в носовой части звездолета. Когда Комета и Карибло вошли в кабину, Немой сидел в кресле пилота с закрытыми глазами. На фоне дисплеев пульта управления человек с внешностью дикаря выглядел немного странно.
      Немой открыл глаза и посмотрел на вошедших:
      - Как ты себя чувствуешь, Комета?
      - Нормально. Только теперь я лишилась всех своих способностей и вновь стала обычным человеком.
      - Обычным? Не думаю. Когда-то давно на моей планете люди хотели создать совершенное существо...
      - Совершенного человека?
      Немой усмехнулся:
      - Едва ли совершенное существо можно называть человеком. Так вот, люди занялись модификацией собственных генов, стремясь усилить естественные свойства человеческого организма, либо дополнить их новыми возможностями, позаимствованными у животных и растений. Так появились люди с жабрами, люди с крыльями, люди, дышащие углекислым газом, люди, способные видеть ближайшие планеты без телескопов, люди, воспринимающие весь спектр волновых колебаний, а не только тот узкий участок, который образует видимый свет. Но все эти новые качества так и не приблизили людей к совершенству. Они оставались всего лишь смертными существами, движимыми низменными страстями: завистью, гордыней, вожделением, чревоугодием... На Умманнане совершались преступления и развязывались войны. С развитием генной инженерии они стали только более изощренными и жестокими. Появились люди-гиганты, растаптывавшие врагов, ядовитые люди-змеи, люди-драконы, люди-акулы.
      Вместо того, чтобы сделать жизнь людей счастливее, генная модификация превратила обитателей Умманнана в чудовищ. Их внешний вид стал отражением внутренней сущности. Или наоборот. Так продолжалось довольно долго, пока вдруг не обнаружилось, что чистых человеческих генов нет ни у одного из тех существ, что именовали себя людьми. На Умманнане были гигантские хранилища, где находились эталонные гены животных, растений и даже микроорганизмов, но вот позаботиться об эталонных генах человека никто не удосужился. На планете началась деградация. Потомки генетически модифицированных людей все более и более утрачивали человеческие черты и человеческий разум.
      Правительства установили жесткий контроль за рождаемостью и клонированием, стремясь хоть как-то уменьшить воспроизводство чудовищ.
      Для поддержания человеческого вида пришлось воспользоваться генами ближайших родственников - человекообразных обезьян. Вы видите, что из этого получилось...
      Комета посмотрела на Немого:
      - Но ты же человек! Ты намного больше человек, чем Верховный Генералиссимус и его солдаты. Они являются людьми по виду, но чудовищами по сути. А ты - наоборот. Кроме того, существует множество нечеловеческих разумных существ, которые зачастую благороднее, чем люди. Почему для тебя и твоей планеты так важны именно человеческие гены? Ведь в них нет ничего особенного.
      - Вот тут ты ошибаешься, Комета. Люди - это частицы Великих Первых Богов. Утрачивая свою человеческую сущность, люди утрачивают бессмертие души.
      - Почему ты так решил?
      - Это доказано наукой.
      Комета пожала плечами:
      - Я не знаю, откуда это взяла ваша наука, но я слышала, что душу имеет вся природа: и люди, и нелюди, и животные, и растения. Кое-кто утверждает, что маленькую частицу души имеют даже минералы, металлы и вообще все материальные объекты.
      Немой с надеждой посмотрел на нее:
      - Ты уверена, что это правда?
      - Конечно. Я слышала это в одной из прошлых жизней... Не помню в какой.
      Комета задумалась. Она и в самом деле не могла вспомнить, откуда появились эти воспоминания. Тем не менее, она была совершенно уверена в том, что говорила. Может быть, когда-то она была ученым-исследователем подобных вопросов?
      Немой вздохнул:
      - Раз это говоришь ты, то тогда я могу вернуть надежду своим соплеменникам. Но все равно моя миссия должна быть выполнена.
      - А какая у тебя миссия? - заинтересовалась Комета.
      - Если коротко: я путешествую по разным планетам и собираю человеческие гены.
      - Ты похищаешь людей?! - испуганно спросил Карибло, на всякий случай отступая назад.
      - Нет, - Немой широко улыбнулся, обнажив мощные клыки, - мне достаточно одной капли крови. Очень маленькой. Я, конечно, не настаиваю, но если бы вы согласились...
      - А сколько это будет стоить? - оживился толстячок, придвигаясь поближе к Немому.
      - Ну... сейчас, как ты можешь заметить, я несколько неплатежеспособен. Но благодарность моих соплеменников будет велика.
      От себя я сейчас могу предложить лишь приглашение на Умманнан.
      Помнится, ты хотел...
      - Можешь больше ничего не говорить, я согласен! - воскликнул Карибло. Помочь людям на далекой, но прекрасной планете - мой святой долг.
      Комета поняла, что толстячок знал об Умманнане больше, чем говорил, а Немой говорил меньше, чем знал. Несомненно, на этой планете имелось что-то стоящее, раз космический пройдоха и межпланетный вор так стремился туда попасть. Но Комета решила отложить этот вопрос на более подходящее время.
      - А моя капля крови тебе пригодится? - спросила она у Немого.
      Тот, ничуть не смущаясь, ответил:
      - Я же сказал, что мне нужны гены ОБЫЧНЫХ людей. А ты, как мне кажется, под это определение не слишком-то подходишь.
      - Если ты имеешь в виду мои прошлые жизни, в которых я не всегда была человеком, то теперь-то я нахожусь в теле Шаггашуги Гахс-Афан.
      Что в нем необычного?
      - Твоя душа. Возможно, ты сама не понимаешь, чем являешься. Я могу только предполагать...
      - Что предполагать? - поторопила Немого Комета.
      - Так... ничего особенного. Не хочу высказывать необоснованные гипотезы. В любом случае - ты и так существо необычное.
      - Да уж, - согласилась Комета, испытывая гордость пополам с грустью.
      Поняв, что его слова не слишком-то обрадовали девушку, Немой сменил тему разговора:
      - Кстати, Комета, нас преследуют звездолеты флота Верховного Генералиссимуса.
      - Они готовятся к атаке?
      - Нет. Просто летят следом за нами от самого Гавабардана. То есть, не просто летят, а постоянно предлагают нам одуматься и освободить пленников. Они согласны на все наши условия.
      - Правда?! - Карибло подпрыгнул на месте. - А мне ты этого не говорил... Может быть, за Генералиссимуса и его штаб нам предложат хорошую цену? Я готов взять переговоры на себя. Торговаться я умею и, надо признаться, делаю это вдохновенно и убедительно...
      - Торговаться мы не будем! - оборвала его Комета. - И учти: на Кси-Лодердолисе нам все равно предложат больше.
      Девушка слегка лукавила, разумеется, она не собиралась продавать Верховного Генералиссимуса президенту Ту-Го. Она собиралась его подарить. Но Карибло знать об этом не следовало. Еще неизвестно, как бы повел себя неисправимый мошенник, если бы узнал, что это дело едва ли принесет ему материальную выгоду.
      - Можем ли мы оторваться от преследователей? Сколько их? Какие у них корабли? - Комета заброса Немого вопросами, чувствуя, как при известии о противнике ее тело и душа наполняются энергией.
      Немой слегка пошевелил рукой, и над горизонтальным диском в центре пульта управления возникло голографическое изображение звездолета.
      - Вот наш корабль, - сказал Немой. - Пять точно таких же летят за нами. Эти звездолеты строит цивилизация мренгов с планеты Цфанг. Они очень дороги, поэтому Верховный Генералиссимус смог приобрести всего несколько штук. Мренги тесно контактируют с Империей Повелителей, от них они получили многие свои технологии: гравитационные преобразователи, межпространственные приводы, молекулярные конструкторы, в просторечии именуемые кухнями-автоматами, навигационные системы, основанные на информации о миллионах галактик на десятках Измерений. Все это я узнал из центрального компьютера звездолета. Там хранится много интересных сведений. Например, кроме самого Верховного Генералиссимуса мы привезем на Кси-Лодердолис координаты всех подвластных ему планет, в том числе и засекреченного Гавабардана.
      - Да, это ценная информация. А оружие у нас на корабле имеется?
      - Звездолет - сам по себе оружие. Смотри: в носовой части расположены гравитационные преобразователи. Они управляют оболочкой корабля, которая, собственно, и является движителем. Корабль притягивается к звездам и звездным скоплениям с той стороны, куда направляется, и отталкивается от тех, которые находятся сзади. Меняя уровень и направление гравитации на оболочке, корабль может тормозить и поворачивать.
      - Похоже на способ передвижения шишкарей.
      - Точно. Только корабль использует не паутину, а гравитационные силы. Это позволяет ему развивать сверхсветовую скорость. А мощным гравитационным импульсом он может разрушить небольшое небесное тело.
      - А звездолет такого же класса он может разрушить?
      - Нет. Сила гравитационного удара компенсируется защитным гравитационным щитом.
      - То есть, мы неуязвимы для вражеских кораблей?
      - Не совсем. Они не могут нас уничтожить, но могут задержать. Их пять, и их суммарная сила в пять раз больше. Но пока они не делали таких попыток.
      - Я вижу, - Комета посмотрела на дисплей внешнего обзора. - Мы движемся так быстро, что звезды сливаются в сплошную переливающуюся пелену.
      - Это не звезды. Это просто первозданная материя. Мы движемся по Измерениям Хаоса. Я надеялся, что тут мы сумеем оторваться от погони.
      Но наши корабли одинаковы и одинаково хорошо ориентируются даже в низком уровне реальности. Так что маневр прошел впустую.
      - Тогда, может быть, нам следует вернуться на Измерения с более высоким уровнем реальности?
      - Скоро вернемся. Этот звездолет не может переходить с Измерения на Измерение в любом месте. Для смены уровня реальности надо искать так называемые "слабые точки" в пространстве. Сейчас мы направляемся к одной из них. Вот наш расчетный путь.
      Голографическое изображение звездолета сменилось трехмерной картой Вселенной. Она принадлежала Измерению Хаоса, здесь не было ни галактик, ни звезд, ни планет. Вместо них бушевали вихри материи, прокатывались волны энергии и само время колебалось, то ускоряя, то замедляя свой ход. Тем не менее на карте была прочерчена дуга, ведущая к центру одного из энерго-материальных круговоротов. Этот гигантский вихрь должен был выбросить звездолет в соседнее Измерение.
      - Я не вижу Кси-Лодердолиса, - сказала Комета. - Где наш дальнейший маршрут?
      - Он еще не определен. Измерение над нами все еще относится к Хаосу. "Слабые точки" там нестабильны и постоянно меняют свои координаты. Когда мы окажемся в том мире, сканеры звездолета найдут "слабую точку", которая приблизит нас к Кси-Лодердолису. Так, перемещаясь по Вселенным и поднимаясь по уровням реальности, мы попадем в нужное место.
      - Ты хорошо разбираешься в межзвездной навигации.
      - Это не моя заслуга. Компьютер звездолета сделает все расчеты курса самостоятельно. Мне нужно только указать пункт назначения.
      Комета вздохнула:
      - Ну, что же, будем надеяться, что корабль справится со своей задачей.
      - Он не подведет, - пообещал Немой, выбираясь из кресла пилота. - А пока можно пойти поесть.
      Трое товарищей отправились в отсек стюардов, где кухня-автомат приготовила им праздничный обед.
      * * *
      Через семь стандартных часов, измеряемых по хронометражу Кси-Лодердолиса, звездолет приблизился к "слабой точке" в пространстве, которая совпадала с центром гигантского энерго-материального круговорота, равного по размеру нескольким галактикам. Комета, Немой и Карибло за это время успели отдохнуть и теперь заняли места в кабине, чтобы не пропустить такого замечательного события, как пересечение границы двух параллельных Вселенных.
      Но переход с одного уровня реальности на другой не произвел на Комету никакого впечатления. Возможно, это произошло потому, что она, как и ее спутники, наблюдала окружающий мир только через экран внешнего обзора. Разноцветные завихрения Хаоса сменились более четкой картиной мира. Тут, в другой Вселенной, материя уже делилась на звезды - сгустки раскаленного светящегося вещества, и планеты - оторвавшиеся и остывшие капли. Но орбиты небесных тел были хаотическими, они проносились по космосу в разные стороны.
      На голографическом проекторе начала проявляться трехмерная карта.
      По мере считывания информации с окружающего пространства, компьютер расширял зону изображения. Так происходило до тех пор, пока красным указателем не была отмечена следующая "слабая точка". Из текущего положения звездолета (то есть из центра карты) к этому указателю начала прорисовываться дуга, обозначавшая расчетный курс звездолета...
      Но до "слабой точки" дуга не дошла. Вместо этого линия загнулась в сторону, образовала спираль из нескольких витков и остановилась.
      - Что это значит? - спросила Комета.
      - Понятия не имею, - ответил Немой. - Сейчас посмотрю.
      Он застыл с остекленевшим взором, и только пальцы его рук, лежавшие на подлокотниках кресла, быстро шевелились, словно он нажимал на невидимые клавиши.
      Затем, все еще находясь в трансе, Немой произнес тихим и необыкновенно спокойным голосом:
      - Это Кур-Башур. Мы погибли.
      - Сто миллионов шавасских колючек мне в зад! - воскликнул Карибло. Откуда здесь взялся Кур-Башур?!
      - Если бы кто-нибудь вообще знал, откуда он взялся... - Немой вышел из транса, встал и несколько раз задумчиво прошелся взад и вперед по кабине. Комета и Карибло молча следили за ним глазами. Затем Немой сел и вновь вошел в мысленный контакт с компьютером корабля.
      - Что это за Кур-Башур? - тихо спросила Комета у Карибло, который сидел с полуприкрытыми глазами и нервно потирал металлическими ладонями друг о друга.
      - А?! Что?! - похоже, Карибло так погрузился в свои мысли, что не расслышал вопроса.
      - Что такое Кур-Башур? - повторила девушка. - Что в нем страшного?
      - Что страшного?! - вскричал толстячок, и Комета впервые увидела смертельный ужас в его глазах. - Разве ты никогда о нем не слышала?
      Все, кто живет вблизи Хаоса, знают о Кур-Башуре!
      Комета постаралась отыскать в своей памяти нужную информацию.
      - Название кажется мне знакомым, - задумчиво произнесла она. Возможно, когда-то что-то я об этом слышала. Но почти ничего не могу вспомнить. Карибло, так что же такое Кур-Башур?
      - О-о-о! - выдохнул тот. - Кур-Башур - это наша смерть!
      Немой вышел из транса и сказал:
      - Карибло прав. Мы уже попали в зону притяжения Кур-Башура.
      Извините, я ничего не могу сделать.
      - Да о чем вы говорите?! - возмутилась Комета. - Что происходит?
      Немой печально произнес:
      - Кур-Башур - это гигантское создание, которое пребывает в Хаосе.
      Его размеры больше галактики. Он притягивает к себе все, что пожелает.
      Теперь он пожелал нас.
      - Что значит "пожелал"? Разве он живой и разумный?
      - Никто этого не знает. Кур-Башур никогда и ни с кем не разговаривал. Каждый, кто приближался к Кур-Башуру, был им притянут и поглощен. Никаких известий от попавших в его притяжение никто никогда не получал. Одни считают, что Кур-Башур - всего лишь аномальное физическое явление. Другие утверждают, что он разумен, но его разум слишком отличен от нашего, чтобы войти с ним в контакт. Как бы то ни было, никто и никогда не мог вырваться из зоны притяжения Кур-Башура.
      К счастью, его можно обнаружить издалека и избежать столкновения. Но мы выскочили из "слабой точки" слишком близко. Двигатели нашего звездолета нас не вытянут.
      - Но почему этот Кур-Башур оказался у нас на пути?
      - Скоро нам предстоит это узнать. Раньше он никогда не появлялся на Измерениях с таким высоким уровнем реальности. Считалось, что он обитает в центре Хаоса. - Немой внимательно посмотрел на Комету, но потом отвернулся и тряхнул головой, словно отгоняя нелепую мысль. - Нет, я не знаю, почему тут оказался Кур-Башур.
      Девушка искала выход из создавшейся ситуации.
      - Может быть, нам стоит посоветоваться с пилотами? Может быть, мы сможем использовать объединенную силу всех шести звездолетов?
      - А ведь верно! - хлопнул себя по лбу Немой. - Следом за нами в эту ловушку попадут и преследователи. Надо подсоединить к компьютеру опытных пилотов. Может быть, они что-нибудь придумают. Карибло, Комета, пойдемте за пленниками!
      На всякий случай Немой захватил с собой свое энергетическое ружье. Однако пленники, похоже, смирились со своей судьбой. Когда Карибло разблокировал приваренный к люку замок и открыл вход в пассажирский отсек, Комета увидела потухшие взоры Урл-Азурбара и его штабных офицеров. Они сидели в каютах, проводя время за играми в электронные карты и за просмотром записанных на кристаллы фильмов.
      - Нам нужны пилоты, которые знают, как можно преодолеть притяжение Кур-Башура, - сразу у входа громко объявил Немой.
      Эти слова поразили людей, как удар молнии. Игры и разговоры моментально прекратились. Все с ужасом уставились на вошедших, словно они принесли весть о скорой и мучительной казни.
      - Мы захвачены его притяжением? - спросил один из адмиралов, который имел аппарат для подключения к звездолету.
      - Да. Кто может вытащить звездолет?
      - Никто! - адмирал истерично рассмеялся, развернул свое самодвижущееся кресло и покатился прочь в дальний конец пассажирского отсека.
      - Все так думают? Пилоты, что вы скажете?
      Трое пилотов, которые имели опыт управления "Иглой", отвели глаза. Один из них произнес:
      - Мы знаем, на что способен этот звездолет. Кур-Башур он не перетянет.
      Тогда Немой выложил последний козырь:
      - Следом за нами летят еще пять ваших кораблей. Они тоже попали в зону притяжения Кур-Башура. Мы можем объединить гравитационные импульсы шести кораблей.
      Пилоты оживились:
      - Можно попробовать! Если мы не завязли слишком глубоко, то можно будет оторваться.
      - Я! Я всех спасу! - из своей каюты выкатился адмирал Йаугсйот.
      Уголком рта он сжимал длинное горлышко тонкого сосуда. Сосуд был пуст, чем и объяснялось крайнее возбуждение Йаугсйота.
      Немой заглянул за спинку кресла адмирала:
      - Ты не подходишь, у тебя старый интерфейс. С таким можно пилотировать только ваши транспортные корабли. На "Игле" нужно задействовать вдвое больше нервных окончаний.
      Йаугсйот в бешенстве затряс всеми своими конечностями:
      - Да как ты смеешь, ничтожный дикарь?! Я командовал флотами в гигантских космических битвах! Я победил адмирала Синаго-Сита! Как могу я не справится с одним звездолетом?!
      - Командовать флотами - это одно, а управлять звездолетом - совсем другое, - спокойно произнес Немой. - Отдыхай и наслаждайся жизнью. Уступи дорогу молодым пилотам.
      - Да, да! - нетерпеливо подхватил Карибло. - убери свою дурацкую телегу с прохода. Ты мешаешь настоящим пилотам. - Ребята! Вперед, за дело!
      - Подождите, - подал голос сам Верховный Генералиссимус. - Что мы получим за то, что спасем ваши жизни?
      - Наши?! - вскричал Карибло. - Ты что, не понял, что смерть грозит нам всем?
      - Кур-Башур выключит всех. На Кси-Лодердолисе вы станете героями, а мы - преступниками. Так кому выгоднее избавиться от Кур-Башура?
      Комета не могла не признать, что подобная постановка вопроса вполне справедлива. Урл-Азурбар хотел выторговать свободу себе и своим сподвижникам. А это означало неминуемое начало межпланетной войны.
      Таким образом, на одной чаше весов оказались экипажи и пассажиры шести звездолетов, на другой - миллионы или даже миллиарды воинов и ни в чем не повинных мирных жителей.
      Комета тихо, но твердо сказала Немому:
      - Мы не должны были сюда приходить. Надо было оставить все, как есть.
      - Ты отказываешься от борьбы?
      - Нет. Я отказываюсь спасать их. - Девушка кивнула головой на пленников. - Возможно, встреча с Кур-Башуром - это судьба.
      Немой слегка вздрогнул, встретив взгляд Кометы:
      - Я тебя понял. Наверное, ты права. Но...
      - Что значит "но"?! - закричал Карибло, который слышал этот короткий диалог. - Вы о чем это говорите? Надо тащить пилотов в кабину и быстрее подключать их к управлению!
      - Боюсь, что уже поздно, - сказала Комета.
      Карибло посмотрел на нее, как на сумасшедшую:
      - Ты что, не боишься смерти?! Или надеешься на очередное переселение души? Так я должен тебя огорчить - Кур-Башур притягивает к себе не только материю, то и вообще все. Ты не сможешь вырваться и обрести новую жизнь!
      - Это правда? - спросила Комета у Немого.
      Тот пожал плечами:
      - Скорее всего, это так. Кур-Башур притягивает к себе даже энергетические формы жизни. Души людей - одна из составляющих мировой гармонии. Они также подвластны его силе.
      Комета оцепенела. О таком исходе она как-то не задумывалась.
      Карибло с надеждой смотрел на нее, ожидая, что сейчас она переменит свое решение.
      Но девушка решительно тряхнула головой и твердо произнесла:
      - Пусть будет так!
      Карибло понял, что она не отступит. Поэтому он попытался воздействовать на Немого:
      - Как же твоя миссия? На Умманнане ждут твоего возвращения с человеческими генами.
      - Кроме меня, есть и другие эмиссары. А если Верховный Генералиссимус снова придет к власти, то его военная империя рано или поздно доберется до моей планеты. Так что я согласен с Кометой. Мы не должны сопротивляться Кур-Башуру. Тем более, что я не слишком-то верю в успех. Это судьба.