Тем временем сержант Кара выстроила своих подопечных в некое подобие двух шеренг. С новобранцами, имеющими весьма смутное представление о строевой подготовке, добиться ровного построения было непросто, но, похоже, никто из командного состава десантников к этому и не стремился.
      К переминавшимся с ноги на ногу новобранцам подошел человек в шлеме с одной широкой вертикальной полосой.
      Сержант Кара вышла вперед и скороговоркой доложила:
      - Майор Стопер! Отряд новичков в количестве тридцати восьми солдат на полигон номер шесть прибыл.
      Майор прошелся взад и вперед вдоль строя, вглядываясь в лица новобранцев. Должно быть, увиденное его удовлетворило. Он остановился посередине и заговорил, глядя на ветви деревьев поверх шлемов без полос:
      - Меня зовут майор Стопер. С этого момента вы становитесь частью моего отряда. Поздравляю вас с прибытием на шестой полигон. Для вас это большая честь - сразу попасть на такой сложный полигон. Это значит, что вас считают достойными важных ответственных заданий. Вы - будущие десантники! Вы - лучшие из лучших!
      Новобранцы уже слышали нечто подобное из уст лейтенанта Криго.
      Поэтому речь майора Стопера не произвела на них большого впечатления.
      Но майор, видимо, и не собирался блистать ораторским искусством.
      - Сразу перейду к конкретной задаче!... - заявил Стопер.
      Новобранцы замерли и начали жадно впитывать каждое слово.
      - ...Шестой полигон - это лес, где обитают слизняки. Так мы называем местных жителей, которые настроены к нам крайне враждебно. В сражениях с ними десантники оттачивают свое военное искусство и личное боевое мастерство. Именно для этого сюда прислали и вас. Тут из новичков вы превратитесь в настоящих десантников. Кто не сумеет проявить храбрость и умение воевать - умрет.
      Новобранцы вздохнули. Одни побледнели, другие покраснели. Лишь несколько свободных наемников постарались сохранить бесстрастность.
      Не обращая внимания на волнение новобранцев, майор Стопер продолжил:
      - Полигон нельзя покинуть по своей воле. Только по приказу командира или... или при удаче противника. На полигоне вас не учат маршировать и ходить строем. Здесь вас учат сражаться и побеждать.
      Именно этого ждет от вас командование и Верховный Генералиссимус.
      Война - это ваша жизнь! Жизнь - это ваша победа! Десантниками станут только самые лучшие. От вас самих зависит, ждет вас слава или смерть.
      Стопер посмотрел на свой наручный хронометр:
      - Даю вам час на прием пищи. После этого мы выступаем на слизняков. Задача вашего отряда - занять их опорный пункт, условно именуемый "Святилище". Да, забыл сказать, слизняки имеют такое же, как и у вас, оружие. Их отряд может насчитывать от сорока до шестидесяти воинов. Эта вводная информация перед атакой. У меня все. Вопросы есть?
      - Откуда у слизняков оружие? - выкрикнул один новобранец.
      - Командование обменивает его на продукты питания для снабжения базы. Часть того, что вы ели, едите или будете есть, сделана из товаров слизняков.
      - Зачем?!
      - Затем, чтобы война не превратилась в бойню. Помните, эта война ведется не для победы. Она ведется для того, чтобы в ней закалялись сердца настоящих воинов!
      - А когда нас научат стрелять? - вновь спросил неопытный новобранец.
      Майор Стомпер повернулся к Каре:
      - Сержант, научите новичка стрелять!
      Кара подошла к новобранцу, взяла его автомат, и демонстративно медленно вытащила магазин, затем вставила обратно, передернула затвор, сняла с предохранителя, прицелилась в ветку ближайшего дерева и нажала на спуск. Выстрел был почти беззвучным, о его результате можно было судить лишь по перебитой ветке.
      - В этой модели оружия используются полностью сгорающие заряды без оболочки, так что стреляных гильз не ищи, - Кара поставила оружие на предохранитель и вернула его новобранцу.
      - Есть еще новички, которые не знают, как обращаться с оружием? громко спросил Стомпер. - Сержант Кара вам покажет.
      Новобранец, получивший назад автомат, вскричал:
      - И это все?! Все обучение?!! Я ничего не умею!
      - Если ты ничего не умеешь, то десантник из тебя не получится, - вполне резонно заметил Стомпер.
      - Да, да, точно! - подхватил новобранец. - Отправьте меня на базу. Я согласен на любую работу. Я лучше буду ублажать уродливых солдаток, чем воевать со слизняками. Я не десантник.
      - Да, ты не десантник, - согласился майор. - Но чтобы доказать это всем, ты сегодня пойдешь в бой за Святилище слизняков.
      - Никуда я не пойду!
      - Ты отказываешься подчиняться приказам?
      - Отказываюсь! Меня убьют! Я погибну в первую же минуту!
      - Ты помнишь, что за невыполнение приказа тебя ждет наказание? спросила Кара.
      - Это неправильно! Я не воин! Меня сдали в рекруты за долги отца!
      Я простой слесарь!
      - Твоя история никого не волнует. Ты пойдешь в бой?
      - Нет!!!
      Сержант Кара навскидку выстрелила из своего импульсного излучателя. Грудная клетка непокорного новобранца словно вывернулась наизнанку, забрызгав стоявших рядом кровью и внутренностями.
      Новобранцы, включая Комету и Немого, застыли от неожиданности и ужаса.
      То, что не раз проскальзывало в словах командиров, теперь было явлено со всей жестокой неотвратимостью.
      Десантники, уплетавшие привезенную пищу, равнодушно наблюдали за этой сценой. Другие новобранцы, должно быть, прибывшие на полигон ранее, обменивались короткими фразами. Комета поняла, что паникеров, трусов и просто неумелых солдат тут не осталось. Они были убиты либо слизняками в бою, либо своими же "братьями по оружию".
      В этом и заключалась подготовка десанта армии Верховного Генералиссимуса. Никто не собирался тратить время на обучение новых солдат. Их просто бросали в настоящий бой. Тот, кто выживал - считался годным к службе. Кто погибал - освобождал место для новобранца. Это был конвейер смерти, действительно, отбиравший лучших воинов.
      Понимание этой простой истины постепенно проступало на лицах новобранцев из отряда сержанта Кары. Но не все готовы были спокойно принять свою участь.
      - Будьте вы прокляты! - отчаянно вскричал один из новичков, вскидывая свой лучемет.
      Но в тот же миг с неба ударила молния, превратив бунтаря в горсть пепла и оставив на земле оплавленную воронку размером с кулак.
      Сержант Кара совершенно спокойным тоном пояснила:
      - Это сработал центр координации. Не забывайте, что над нами на геостационарной орбите находятся охранные спутники. Еще вопросы есть?
      Но онемевшие новобранцы не могли произнести ни слова. Даже Комета была поражена. Она только что строила планы дезертирства из этой бездушной военной машины, и вот все ее мечты оказались разбиты наглядной демонстрацией всеведения и всемогущества охранной системы. В условиях полного контроля о побеге не могло идти и речи. Даже поиск сообщников и разговоры с ними могли спровоцировать то единственное наказание, которое назначалось за любую провинность - смерть.
      Только сейчас Комета поняла, каким образом обеспечивалось точное снабжение солдат на полигоне. Да просто все их потребности были известны координаторам с точностью до патрона! Поэтому новичкам и дозволялось выбирать любое оружие по своему вкусу. Десантники должны были максимально эффективно делать только одно - воевать. А доставляемый на транспортере комплект боеприпасов рассчитывался с помощью наблюдательных спутников.
      - Если вопросов пока нет, можете отдохнуть перед боем, - объявил майор Стомпер. - По поводу изучения оружия обращайтесь к сержанту Каре. Она всем поможет. Разойдитесь!
      Некоторые новобранцы разбрелись в разные стороны, стараясь не смотреть в глаза друг другу. Некоторые поспешили за помощью к Каре, протягивая перед собой оружие, словно приносимые в дар драгоценности.
      Но нашлись и такие, которые объединились в группы и начали обсуждать планы совместного действия в бою. Это, в основном, были наемники и те, кто попал в рекруты за совершенные преступления. Для них убийство не являлось чем-то из ряда вон выходящим. Они и сами готовы были убивать, чтобы остаться в живых.
      Комета перехватила довольный взгляд сержанта Кары, брошенный на такую группу. Девушка поняла, кто является фаворитом на этом полигоне.
      Поэтому, когда Мавух помахал ей рукой и крикнул: "Комета, иди сюда, есть важный разговор!" она, не колеблясь, примкнула к собравшимся.
      Немой, как обычно, последовал за ней. Но на этот раз он молчал.
      Наверное, не знал, какое издать рычание: одобрительное или предостерегающее...
      Глава 14. Первый полигон новобранцев. Святилище слизняков.
      Перед атакой на позиции слизняков майор Стопер построил весь свой отряд.
      - Согласно законам десанта первыми в бой идут новички! - объявил он. Сержант Кара, ваш отряд готов?
      - Так точно, майор! Мой отряд в количестве тридцати шести солдат к бою готов!
      - Отлично! Остальные новобранцы будут прикрывать ваши фланги.
      Десантники остаются в резерве. Таков мой план боя. Вопросы есть?
      Комета уверенно сделала шаг вперед:
      - Нам хотелось бы знать, как выглядит противник и чего от него ожидать.
      За ее спиной раздалось согласное гудение. Этот вопрос больше всего волновал тех, кто с оружием в руках собирался доказать свое право на жизнь и на место в рядах десантников. Во время короткого совещания перед боем Комета сама вызвалась задать этот вопрос командованию.
      Майор Стопер посмотрел на девушку:
      - Это тебя называют инкарнацией третьей степени? Кажется, тебя зовут Кометой? Учти, Комета, здесь на полигоне, все твои прежние заслуги ничего не стоят, пока ты не докажешь всем, чего стоишь в этой жизни.
      - Я готова это доказать. Только мне нужны более точные сведения о противнике, а то мы, новички, по незнанию можем перестрелять не тех врагов! - С вызовом произнесла девушка, глядя прямо в глаза Стопера.
      Майор понял скрытый намек, но лишь широко ухмыльнулся:
      - Отличить слизней от десантников будет несложно. Стреляйте во всех, кто не носит нашу форму! Ясно?
      - Ясно... - Комета снова встала в строй.
      Майор повысил голос, чтобы его было слышно всем воинам:
      - Если вопросов нет, начинайте выдвижение на позиции.
      Сержант Кара скомандовала:
      - За мной!
      Новобранцы трусцой побежали за ней, приготовив оружие. Они бежали по лесу, оглядывая деревья в поисках подвешенных мин и обходя все более или менее подозрительные участки высокой травы. Другие подразделения "бесполосных" десантников двигались по бокам и немного сзади.
      - Разворачивайтесь в цепь! - приказала Кара. - Мы уже близко от Святилища.
      Действительно, за стволами деревьев показался просвет. Вскоре растения расступились, открыв взорам новобранцев обширную поляну, посередине которой находилось довольно высокое строение, собранное из необработанных каменных глыб и высушенных сморщенных стволов деревьев.
      Это сооружение скорее походило на гору мусора, чем на творение разума.
      Тем не менее среди нагромождения камней и бревен Комета сразу заметила черные отверстия лазов, сквозь которые могло пробраться довольно крупное существо.
      Святилище было высотой в десять человеческих ростов, а его диаметр в основании превышал сто пятьдесят шагов. Кроме того, на траве у подножия этого странного сооружения были разбросаны каменные глыбы, и непонятно было, то ли Святилище такое древнее, что они скатились сверху, то ли строительство еще продолжается, и внизу сложены заготовленные материалы.
      Сержант Кара звонко воскликнула, словно в предвкушении веселого аттракциона:
      - Ну, новички, пришла пора вашего первого боя! Вперед - в Святилище!
      Новобранцы выскочили из-за стволов деревьев и ринулись в атаку.
      Неопытные новички бежали прямо к Святилищу, выпучив глаза и громкими воплями стараясь заглушить свой страх. Комета, как и прочие новобранцы, имеющие некоторый боевой опыт, двигались чуть медленнее, пригибаясь и петляя, чтобы не стать легкой мишенью для врага.
      Остальные "бесполосные" солдаты начали обходить Святилище с флангов, но на открытое пространство показываться не спешили.
      Десантники держались позади. При таком построении отряда отсидеться в безопасном укрытии было невозможно. Тот из новобранцев, кто не бросился бы вперед, был бы немедленно наказан за трусость и неисполнение приказа.
      Несмотря на то, что слизняков пока видно не было, Комета чувствовала, что захват Святилища окажется непростой задачей. Не зря же сержант Крут говорил, что в предыдущих схватках слизняки здорово потрепали десантников.
      И ее опасения оправдались. Не успели первые новобранцы преодолеть половину открытого пространства до святилища, как среди камней и темных высушенных бревен замелькали белесые силуэты. И сразу же раздались первые выстрелы. Воздух наполнился свистом пуль, треском энергетических разрядов и сверканием перекрещивающихся лучей.
      Несколько новобранцев погибли сразу. Остальные бросились ничком на землю и открыли ответный огонь. Пули защелкали по камням Святилища, огненные вспышки отметили те места, куда вонзились заряды лучеметов.
      - Поднимайтесь! - прокричала сержант Кара, перекрывая грохот боя.
      - Вы не на пляже! Вперед!
      Непросто было заставить себя встать и двинутся навстречу смертоносному огню. Даже Комета, почти не сомневавшаяся в своем бессмертии, испытывала страх. Что же говорить о прочих новобранцах, половина которых никогда ранее не держала в руках оружия!
      - Считаю до трех! - объявила Кара. - Кто не продолжит атаку, будет наказан! Раз, два, три!
      Большинство новобранцев вскочило на ноги. Три молнии, ударившие с неба, превратили в пепел замешкавшихся солдат. Угрозы сержанта не были пустым звуком. Новобранцам приходилось выбирать между гарантированной смертью от спутникового оружия и вероятной смертью от оружия врага.
      Причем выбор надо было делать в считанные мгновения. Надо было ломать себя, преодолевать свой страх, выворачивать наизнанку инстинкт самосохранения. Именно так новобранцы превращались в настоящих десантников.
      Комета бросила быстрые взгляды по сторонам. Мавух вовсю палил из своего мощного лучемета, выжигая длинные полосы в Святилище и стремясь достать лучом быстро перемещавшиеся за камнями бледные тени. Немой не стрелял, но держал энергетическое ружье наготове. Дикарь не обращался за помощью к Каре, однако, похоже, разбирался в оружии намного лучше, чем стремился продемонстрировать.
      Впрочем, на размышления у Кометы времени не было. Вместе с остальными новобранцами она побежала к Святилищу, выискивая взглядом цели для своего автомата. Слизняки, как оказалось, были неважными стрелками. Их огонь имел эффект скорее психологический, чем действенный. Несколько раз Комета посылала короткие очереди туда, где из-за укрытий показывались белесые силуэты. Другие новобранцы вели более интенсивный обстрел Святилища, поэтому ответный огонь почти прекратился. Слизняки, похоже, больше не решались высунуться из своего убежища.
      - Вперед, вперед! - подгоняла своих солдат сержант Кара. - Остался последний рывок!
      Но, как оказалось, прекращение огня было лишь временным. Когда до первых камней, разбросанных вокруг горы, оставалось всего двадцать шагов, над Святилищем начали быстро подниматься какие-то металлические конструкции. Комета успела разглядеть, что это были две башни на вытягивающихся телескопических основаниях. На открытых верхних площадках башен находились многоствольные пулеметы, управляемые светлыми полупрозрачными человекообразными фигурами. Но поподробнее рассмотреть противника девушке не удалось. Пулеметы открыли ураганный огонь по новобранцам, едва показавшись над Святилищем.
      Сделав отчаянный рывок, Комета укрылась за ближайшим камнем.
      Через мгновение ее засыпали мелкие осколки, выбитые длинной очередью.
      Хорошо еще, что пулеметчики стреляли широким веером, не сосредоточиваясь на отдельном солдате, а то камень, за которым сжалась девушка, был бы превращен в щебень менее, чем за минуту.
      Но и без этого положение новобранцев оказалось отчаянным. Тот, кто успел укрыться за камнями в основании Святилища, не мог высунуть головы и прицелиться. Менее расторопные или не нашедшие подходящего убежища были убиты на месте. От пуль крупнокалиберных пулеметов не защищали ни шлемы, ни бронежилеты.
      - Проклятье! - вскричала сержант Кара. - Это система "Клавус". Мы не знали, что она есть у слизняков в Святилище.
      А башни тем временем продолжали вытягиваться вверх. Еще немного - и пулеметчикам открылись бы спрятавшиеся за камнями новобранцы. Пули ложились все ближе и ближе к Комете. Она вжалась в камень, стараясь отсрочить неминуемую смерть.
      Внезапно один пулемет смолк. За ним второй. Обернувшись, Комета увидела Немого. Дикарь выглядывал из-за соседнего камня. Воздух вокруг длинного ствола его энергетического ружья слегка дрожал, как это обычно бывает возле нагретой поверхности. Значит, именно Немой "выключил" стрелков, поняла Комета, позаимствовав слово из лексикона десантников. Для того, чтобы поразить далекую двигавшуюся мишень и при этом не попасть под пули, требовалась немалая сноровка. Похоже, Немой ее имел.
      Кара быстро сориентировалась:
      - Вперед, в Святилище, пока слизняки не заменили стрелков!
      Теперь спасение атакующих заключалось в том, чтобы занять позиции противника до того, как он вновь откроет огонь из пулеметов.
      Раздался дружный рев новобранцев. Они выскочили из-за камней и ринулись в Святилище. В широкие темные лазы полетели гранаты.
      Несколько неопытных солдат погибло от собственных взрывов, остальные начали действовать более осторожно.
      Комета перепрыгнула через бревно и нос к носу столкнулась со слизняком. Она нажала на спуск автомата не колеблясь и не раздумывая.
      Разрывные пули превратили белесое полупрозрачное тело противника в бесформенные клочья еще до того, как девушка успела его хорошенько рассмотреть.
      - Комета, к вышке! - это раздался голос Назала, одного из вольных наемников.
      Девушка поняла, что нужно добраться до пулеметов раньше, чем слизняки. Она заскользила между камнями и бревнами, взяв ориентир на металлический блеск взметнувшихся высоко вверх телескопических башен.
      Среди свиста пуль и лучевых разрядов остановка или секундное замешательство означали немедленную смерть. Комете нужно было бежать, стрелять и при этом не терять из виду своих товарищей, которые прикрывали ее огнем и сами нуждались в поддержке.
      Несмотря на то, что перед боем Комета пыталась выработать с новобранцами какую-то приемлемую стратегию поведения в бою, реальная схватка многих привела в состояние шока. Несколько раз девушке приходилось пригибаться, чтобы не попасть под огонь ошалевшего новобранца, который, вытаращив остекленевшие глаза и раскрыв рот в беззвучном вопле, палил вокруг себя, не разбирая, где свои, а где чужие.
      Комета вместе с четырьмя более или менее опытными воинами (к числу которых, разумеется, относился и Немой) огибала Святилище, прикрываясь камнями в его основании, чтобы добраться до одной из пулеметных башен. Некоторые солдаты, наоборот, проникли внутрь сооружения, так что теперь из лазов доносились приглушенные крики и выстрелы.
      В ближнем бою слизняки пустили в ход кислотные гранаты. Они были меньше, чем подвешиваемые на деревьях мины, но их едкое содержимое при попадании на открытую кожу наносило глубокие раны. К счастью, шлемы и бронежилеты достаточно надежно защищали солдат. Несколько раз и на Комету попадали капли от кислотных "взрывов", так что на ее доспехах в нескольких местах появились наполовину проеденные прорехи.
      Путь к башне показался Комете бесконечно долгим, хотя на самом деле на него ушло всего несколько минут. Новобранцы успели вовремя.
      Несколько слизняков уже собрались возле башни, но отчего-то не торопились войти внутрь. Промедление стоило им жизни. Комета длинной очередью превратила одних вражеских воинов в желеобразные комки слизи, а лучемет Мавуха оставил от других лишь горстки пепла.
      - Кажется, никого, - сказал Назал, задрав голову и бросив взгляд на верхнюю площадку.
      - Я поднимусь! - сказала Комета. - Может, удастся воспользоваться пулеметом... Если, конечно, Немой не задел его выстрелом.
      Дикарь протестующе зарычал и потряс энергетическим ружьем, словно возмущался подобными сомнениями.
      - Давай, Комета, мы посторожим внизу, - напутствовал девушку Мавух.
      Башня представляла собой телескопическую трубу из сероватого металла. Каждая ее раздвижная секция была высотой в два человеческих роста. Всего же она вытянулась на восемь секций. Диаметр нижней, самая толстой секции, равнялся десяти шагам. Под ней виднелось массивное основание, уходящее в землю и присыпанное сверху крупными камнями. Для входа внутрь башни был предназначен широкий арочный проем. Комета удивилась, что он никак не закрывался. Создавалось впечатление, что вход в башню нарочно оставался незащищенным, так как в противном случае она стала бы абсолютно неприступной.
      Заглянув внутрь башни, Комета увидела узкую винтовую лесенку, прикрепленную к стенам, а также сложные механизмы, предназначенные для раздвижения башни и подачи патронов к пулемету. В длинных лентах из прозрачного пластика находились тысячи патронов.
      Мавух, Назал и третий новобранец, имени которого Комета еще не успела узнать, заняли позиции возле двери. Держа автомат наготове, девушка начала быстро, но осторожно подниматься наверх, описывая широкие спирали. Она опасалась того, что где-то на середине дороги может затаится слизняк. Позади послышалось шумное дыхание Немого.
      - Конечно, куда я без тебя... - проворчала Комета, боясь, что дикарь выдаст врагам их приближение.
      Но внезапно сильная ладонь Немого зажала ей рот. Это произошло так неожиданно, что Комета даже не успела должным образом среагировать. Но дикарь быстро зашептал ей в ухо такие слова, что необходимость в защите сразу отпала.
      - Извини за грубость, Комета, но у нас сейчас единственный шанс поговорить без свидетелей. Стены башни экранируют следящие устройства спутников, поэтому координаторы нас сейчас не видят и не слышат. Ты готова меня выслушать?
      Комета кивнула. Немой убрал руку и так же быстро продолжил:
      - Я представитель высокоразвитой цивилизации. Меня похитили работорговцы, когда я находился на одной из планет Кольца Карора.
      Здесь нет других моих соплеменников, так как моя родная планета придерживается принципа самоизоляции. Я умею в некоторой степени влиять на электромагнитные поля и, соответственно, на любые электрические приборы. Когда на транспортном звездолете я увидел, что ты из маленькой девочки превратилась в девушку, я погрузил себя в транс и вошел в контакт с главным компьютером корабля. Там я узнал твою историю, и то, что тебя собирались отправить на базу эсэсовцев "Аор-Науф", как шпионку. Поэтому я слегка подправил записи в базе и сделал так, чтобы тебя, как и меня, определили в десант. Единственное мое желание - поскорее убраться с этой планеты. Если все, что я прочитал о тебе в базе данных - правда, то я уверен, что ты хочешь того же самого. Двое сделают то, на что не хватит сил у одного. Ты согласна?
      - Да! - не раздумывая, сказала Комета. - Но зачем ты скрывал, что умеешь разговаривать?
      - Я притворялся дикарем, чтобы усыпить бдительность охраны. Все последнее время я изучал окружающее нас электрическое пространство и разбирался в системе спутникового слежения. Если понадобится, я смогу снова войти в транс и заблокировать некоторые системы. Но нам нужен корабль. Транспортный звездолет не подходит - он слишком велик, и на нем многочисленная команда. Но я кое-где подсмотрел, что вскоре на Гавабардан прибудут какие-то высокопоставленные чиновники. У них скоростные звездолеты другого типа. У меня раньше был почти такой же.
      Если нам удастся захватить один корабль, то мы можем считать себя спасенными.
      - Когда появятся эти чиновники?
      - Не знаю. Время их появления засекречено. Когда вернемся на базу, я попробую вскрыть защиту главной планетарной сети.
      - Но на базу еще надо вернуться, - заметила Комета. - Сначала надо остаться в живых.
      - Это верно. Но я надеюсь, что мы сумеем выжить. Наш союз - наша сила.
      - Хорошо. Но теперь надо идти дальше, пока наша задержка не вызвала подозрений. Ты еще сможешь со мной поговорить?
      - Если найду место, куда не достают спутники, или если смогу блокировать прослушивание. - Немой улыбнулся, обнажив крупные белые зубы. - В общем, Комета, если я с тобой заговорю в следующий раз, то это значит, что я принял все меры безопасности. А теперь идем, а то, и правда, нас могут заподозрить.
      Они поднялись на верхнюю площадку. Живых слизняков на дороге не встретилось, только возле пулемета лежали два полуобгоревших тела. Их не спасло даже наличие лобового щита пулемета, закрывавшего стрелков.
      Немой сумел попасть в узкую щель между стволами и прицельным устройством.
      - Ты хорошо стреляешь, - сказала Комета.
      Немой что-то неразборчиво прорычал в ответ и показал на рукоятки.
      Комета взялась за них и легко повернула пулемет. Для управления тяжелой восьмиствольной конструкцией усилий почти не требовалось, с этой задачей легко справился бы и пятилетний ребенок. Девушка посмотрела в визир прицельного устройства. Перед ней возникло странное изображение: желтое небо, ярко-оранжевые деревья, сочно-синие камни Святилища, зеленые фигуры десантников и розовые - немногих оставшихся слизняков.
      С удивленным возгласом Комета отшатнулась.
      Немой заглянул в прицел и тоже отстранился. Он тронул Комету за локоть, показал на тела слизняков, потом на свои глаза, потом ударил себя в грудь, и снова показал на глаза.
      - Ты хочешь сказать, что прицел настроен под зрение слизняков? догадалась Комета.
      Немой утвердительно кивнул головой.
      - Так, посмотрим... - Комета протянула руку и покрутила верньеры на прицельном устройстве. Затем она снова посмотрела в визир: - Вот теперь другое дело!
      Девушка развернула пулемет в сторону второй башни. Но с той стороны опасность не исходила. Возле второго пулемета виднелись знакомые новобранцы. Комета через оптику пулеметного прицела осмотрела поле боя, собираясь огнем поддержать своих товарищей. Однако ее вмешательства не требовалось. Новобранцы добивали последних сопротивлявшихся слизняков. Через минуту на поверхности Святилища не осталось ни одного живого противника. Шум под камнями также затих, и в лазах перестали сверкать вспышки выстрелов и взрывов.
      - Кажется, все кончилось, - вздохнула Комета.
      Она увидела сержанта Кару, которая выбралась из лаза и помахала рукой, привлекая общее внимание:
      - Подойдите все ко мне!
      Следом за сержантом из лаза вылезли еще несколько новобранцев.
      Комета увидела, что их лица искажены гримасами ужаса и отвращения.
      Должно быть, в Святилище они увидели что-то такое, что было еще хуже, чем кровавый бой и смерть товарищей.
      Комета и Немой быстро спустились по винтовой лестнице и присоединились к остальным новобранцам. Их осталось двадцать два, причем семеро были ранены или обожжены кислотой. Но в десантном шлеме находился прибор, который в случае ранения автоматически вводил в затылок воина тонкую иглу и впрыскивал сильнодействующий анестезирующий препарат. Так что даже те, у кого по рукаву сочилась кровь или сползала кожа с лица, довольно улыбались.
      Но были и те, кто, несмотря на анестезию, уже не мог самостоятельно двигаться. Один из таких новобранцев лежал как раз возле места сбора отряда. Он переводил взгляд с того места, где еще недавно были его ноги, на других новобранцев, а потом вновь растерянно и удивленно рассматривал кровоточащие обрубки. Комета вспомнила, что его зовут Кордил. Он был одним из вольных наемников и очень гордился тем, что его приняли в десант элитную воинскую часть армии Верховного Генералиссимуса.
      Сержант Кара дождалась, когда к ней приблизятся все оставшиеся на ногах новобранцы, затем вскинула свой импульсный излучатель и выстрелила в голову Кордила. Лишь несколько новобранцев издали возмущенные восклицания, но, впрочем, особого гнева в них слышно не было. Большинство же бесстрастно посмотрело туда, где человеческое тело, кровоточившее с обеих сторон, покатилось вниз и застряло между камнями Святилища.
      - Это последняя услуга, которую десантник должен оказать своему брату по оружию! - объявила Кара. - Когда десантник получает рану, несовместимую с дальнейшей службой, то долг ближайшего товарища - выключить его из этой жизни и отправить по дороге перерождений.
      Комета поняла, откуда произошло словечко "выключить". И еще она подумала о том, что ранение Кордила не было смертельным. Своевременная медицинская помощь и протезы, подобные тем, что имел Карибло, могли бы вновь вернуть его в строй или хотя бы позволить жить дальше. Однако, похоже, в армии Верховного Генералиссимуса никто не собирался тратить время и средства на инвалидов. Тот, кто не был годен к бою - не считался годным и к жизни.
      С неба сорвались еще четыре молнии, избавив Кару и новобранцев от необходимости искать на поле боя воинов, "непригодных к дальнейшей службе". Должно быть, координаторы посчитали, что для первого раза новичкам вполне достаточно "впечатлений", и "выключили" тяжелораненых самостоятельно.
      - Это еще ничего, внизу было хуже... - пробормотал один из солдат, то ли оправдывая сержанта и координаторов, то ли убеждая самого себя в правильности подобных действий.
      - Да, кстати! - спохватилась Кара. - Пойдемте в Святилище. Вы все должны кое-что увидеть.
      Еще не отошедшие от горячки боя новобранцы послушно полезли в узкий лаз. Через десяток шагов отверстие расширилось, а потом плавно и как-то незаметно лаз вывел солдат во внутренние помещения Святилища. В крыше было проделано много маленьких и больших отверстий, так что внутри оказалось довольно светло. Столпы света причудливо переплетались, подчеркивая совершенно непередаваемую архитектуру постройки слизняков. Колонны из камней и дерева подпирали высокую куполообразную крышу, которая была достаточно прочной, чтобы выдержать сражение наверху.