- Слуга, - коротко ответил Адонсо. Для дворянина такого объяснения было вполне достаточно.
      Полковник приблизился к Комете настолько, что она почувствовала исходивший от него запах крепкого вина.
      - От-тец Лив-вордо, выпейте с-со мной! Мы с в-вами еще не пили.
      Ик! - Полковник протянул руку, словно собирался откинуть капюшон с головы девушки. - Ст-транно... Ик! Я в-вас вообще не помню, от-тец Лив-вордо...
      Комета поняла, что может быть разоблачена в следующую же секунду.
      Поэтому она быстро огляделась и, убедившись, что в их сторону никто не смотрит, нанесла резкий удар в горло полковника. Тот издал булькающий звук и пошатнулся. Алиний и Адонсо оцепенели.
      - Держите же его! - прошипела Комета.
      Двое мужчин успели подхватить полковника до того, как он упал на землю. Полковник размахивал руками, таращил глаза и раскрывал рот в немом крике. Но перебитая трахея не позволила ему позвать на помощь.
      Менее чем через минуту полковник умер от удушья и обвис на руках Алиния и Адонсо.
      - У меня не было другого выхода, - коротко объяснила Комета. - Извини, Адонсо, если я нарушила твои планы. Изобразите, что несете мертвецки пьяного человека, и уберите это тело с глаз долой.
      - Отнесем его туда, - молодой дворянин махнул факелом в сторону одного из домов. - Там его не сразу заметят.
      Они потащили тело, старательно делая вид, что ведут пьяного. Ноги полковника волочились по утоптанной земле, оставляя за собой две неглубокие борозды. Алиний и Адонсо и сами слегка пошатывались, так как полковник был довольно высок и грузен.
      Шедшая позади Комета внимательно следила за окружающей обстановкой. Но никто из людей не обратил внимания на их компанию.
      Впрочем, это было неудивительно: подобное зрелище не могло вызвать подозрения, так как вокруг не было ни одного трезвого офицера, а солдаты, стоявшие на постах, не осмелились бы остановить для проверки полковника, лейтенанта и сопровождавшего их священника.
      Кроме того, Комета наблюдала за поведением Адонсо. Она не понимала мотивов поступков этого молодого дворянина, следовательно, не могла ему доверять. Слишком уж "своевременным" было ее спасение, слишком легким. Комета даже не исключала возможности того, что Адонсо мог выполнять приказ вышестоящего начальства. Выпуская на свободу одну девушку, люди рассчитывали через нее выйти на отряд Холмогорья.
      Правда, подобная версия была уж очень маловероятной. Все-таки сложная шпионская операция не была характерна для самоуверенных и недалеких дворян-командиров.
      Комета ликвидировала полковника не только для того, чтобы избежать разоблачения, но и для проверки Адонсо. Молодой человек выдержал испытание, никак не выказав ужаса или возмущения от содеянного девушкой. Либо он на самом деле ненавидел войну и ее олицетворение - дворян, либо очень хорошо играл свою роль.
      Пока Комета размышляла, беглецы преодолели открытое пространство, завернули за угол одного из домов и стали невидимы для людей на улице.
      Алиний и Адонсо прислонили полковника к стене, и его тело тихо сползло вниз, приняв полусидящую позу. Со стороны могло показаться, что он заснул, привалившись спиной к стене здания. Лишь с очень близкого расстояния и при наличии яркого факела можно было заметить посиневшее лицо и вывалившийся язык.
      У полковника при себе имелись только шпага и длинный кинжал.
      Комета не стала тратить время на то, чтобы снять перевязь со шпагой с покойника. Она просто вытянула клинок и прикрыла его складками своей широкой сутаны. С кинжалом было легче - его ножны были просто заткнуты за пояс. Комета взяла кинжал и, немного поколебавшись, протянула его Алинию.
      Но лекарь выставил перед собой открытые ладони, словно упирался в невидимую стену:
      - Нет, нет, нет! Оружия я в руки не возьму.
      - Ну, как хочешь, - Комета не собиралась тратить время на уговоры, и кинжал также исчез в складках сутаны.
      Затем девушка повернулась к Адонсо и посмотрела ему прямо в глаза:
      - Похоже, выбраться из Дубовых Взгорий будет не так-то просто.
      - Если ты начнешь убивать всех, кто с нами заговорит, мы вообще никогда отсюда не выберемся.
      - Если бы ты нашел более безопасный и менее заметный путь, то нам бы на дороге никто не встретился.
      - Я и так делаю все, что могу.
      - Вопрос только в том, ЗАЧЕМ ты это делаешь, - на всякий случай Комета поудобнее перехватила шпагу. - Кажется, появление полковника помешало тебе объясниться...
      Алиний попытался утихомирить девушку:
      - Комета, неужели у нас сейчас есть время?...
      - Не надо жалеть время на то, чтобы выяснить, кто друг, а кто враг. Итак, лейтенант Адонсо Калтрадский, я жду продолжения вашего рассказа.
      - Только, умоляю, покороче! - добавил Алиний.
      Молодой человек тяжело вздохнул:
      - Моя история довольно проста. Я родился на Побережье в семье небогатого дворянина, который переселился на Восточный материк. Но мой отец искал не богатств и новых земель, а знаний. Он занимался изучением многих наук и потому вынужден был скрывать свои интересы от соглядатаев Триединой церкви. Но священники все-таки прознали про то, что мой отец организовал в подвале нашего дома лабораторию, где проводил опыты над минералами и растениями. Когда мне было пять лет, в наш дом ворвались солдаты. Отец и несколько верных слуг держали оборону, а моя мать схватила меня и поволокла прочь. Помню, я пытался вырваться... А позади уже горел наш дом, подожженный солдатами короля и праведными триединистами.
      Адонсо отвел факел в сторону, и его лицо оказалось в тени. Сделав несколько глубоких вдохов, он продолжил:
      - Я до сих пор не понимаю, как могла моя мать, выскочившая из дома без вещей и денег, добраться до своих родственников, живших в нескольких тысячах лиг от нас. И я вечно благодарен этим людям, приютившим у себя беглянку, которую преследовала Триединая церковь.
      Они объявили меня своим сыном и дали мне свою фамилию. А моя мать после перенесенных страданий прожила всего чуть больше года... Ее похоронили под чужим именем... Вот так... Я вел жизнь дворянина, но ненавидел короля и Триединую церковь. Я хотел пойти по стопам отца и заняться наукой, но боялся, что этим навлеку беду на свой новый дом.
      Мои приемные родители, разумеется, догадывались о том, какие чувства терзают мою душу. Они относились ко мне, как к родному сыну, но со временем и в их глазах я начал замечать страх и сомнения. И тогда я пошел в армию. Я еще не знал, что король готовит войну с миром нелюдей. Я надеялся, что служба в армии позволит мне увидеть новые земли, поучаствовать в далеких экспедициях вглубь Восточного материка.
      И вот моя мечта сбылась... - Адонсо невесело усмехнулся. - Я в Холмогорье, в окружении ненавидящих нас местных жителей, и первое же мое доброе деяние встречено с опаской и недоверием.
      - Извини, что заставила тебя разбередить старые раны, - искреннее сказала Комета. - И чтобы показать, что я полностью тебе доверяю, я предлагаю тебе вступить в мой отряд. Зачем тебе воевать на стороне людей? То есть, не на стороне людей, а на стороне зла. Ведь и в армии Холмогорья служат люди, которым нужен опытный командир.
      - Я не уверен... - Адонсо замялся. - Я не уверен, что меня примут местные жители. Для них я навсегда останусь чужаком.
      - Мы все чужаки в этом мире, - философски заметил Алиний. - Но я хотел бы предложить продолжить этот разговор чуть позже, в более безопасном месте.
      - Да, - согласилась Комета, - веди нас, Адонсо.
      Молодой человек с благодарностью посмотрел на девушку:
      - Я не подведу тебя, Леди Комета!
      Когда беглецы выглянули из-за угла, то увидели, что улица почти пустынна. Лишь редкие прохожие торопились по своим квартирам.
      - Будем идти быстро и уверенно, словно у нас срочное дело, - сказал Адонсо. - Патрули нас не остановят. Я доведу вас до своего дома. Там я приготовил лошадей.
      Комета и ее спутники быстрым шагом двинулись по улице.
      Действительно, больше никто не проявил к ним интереса, и вскоре они уже оказались за шлагбаумом, возле которого остановили телегу Гарбискула. Торговая площадь была пуста, и Комета подумала, что озерник либо отправился назад к отряду с вестью о том, что "светлое воплощение" попало в плен, либо остался в Дубовых Взгорьях, чтобы попытаться ее спасти. И в том, и в другом случае найти его не представлялось возможным. Да и попытка отправиться к прыгункам, скорее всего, закончилась бы довольно печально. Беглецов мог остановить патруль, или прыгунки в темноте приняли бы их за подкрадывающихся врагов. Поэтому Комета решила следовать плану Адонсо, выбраться из Дубовых Взгорий и соединиться со своим отрядом.
      - Вот и мой дом, - Адонсо показал на небольшое строение, вероятно, принадлежавшее ранее какому-нибудь фавну-торговцу. - Пойдемте к конюшне.
      "Конюшней" назывался небольшой сарай, где возле большой охапки свежей травы стояли две лошади. Седла, уздечки и прочие предметы упряжи были сложены рядом.
      Адонсо начал быстро и умело седлать первую лошадь.
      - Почему ты не подготовился заранее? - спросила Комета.
      - Оседланные лошади могли вызвать подозрения.
      - А почему лошадей всего две?
      - Вообще-то, я рассчитывал только на одного беглеца - на тебя, Леди Комета. Теперь вторую лошадь придется отдать Алинию. А я утром подыщу себе нового скакуна.
      - Значит, ты раздумал бежать с нами?
      Адонсо ничего не ответил и принялся особенно тщательно затягивать подпругу.
      И тут заговорил Алиний:
      - Придется Леди Комете ехать без меня. Я ни разу в жизни не сидел на лошади. Со мной она не проедет и нескольких шагов. Я или упаду, или привлеку внимание патрулей.
      - Что же ты раньше не сказал? - удивилась девушка.
      - Главное, что я на свободе. За меня не беспокойся - я спрячусь у надежных друзей, которые не сдадут меня пришлым людям. Кроме того, как я понимаю, прятаться мне придется недолго. Верно? - Лекарь испытующе посмотрел на Комету. - Ведь ты не просто так явилась в Дубовые Взгорья?
      - Ты прав. Не пройдет и двух дней, как эта местность будет освобождена от захватчиков. - Комета положила руку на плечо Адонсо, который заканчивал седлать вторую лошадь. - Ты не передумал? Ты останешься здесь и будешь сражаться против моего отряда? Против меня?
      Руки молодого человека слегка дрогнули. Он медленно повернул голову и нерешительно произнес:
      - Для меня было бы большой честью сопровождать тебя, Леди Комета, и служить под твоим началом.
      - Значит, решено! - сказала девушка. - Мы едем вместе.
      - Вот и хорошо! - обрадовался Алиний. - Значит, и я буду спокоен за вас обоих. Ну, милые мои, отправляйтесь с богом.
      - Бога нет, - улыбнулась Комета.
      - Бог убил мою семью, - тихо прошептал Адонсо, но эти слова услышала только девушка.
      Они вскочили на коней и поскакали по дороге. Обернувшись через несколько мгновений, Комета увидела, что Алиний отправился в сторону холма, изрытого норами прыгунков. Она подумала, что надо было бы передать с ним весточку Балилу. Но возвращаться было уже поздно.
      Возле того места, где прыгунки строили укрепления, ярко горели костры, а возле закрытых грубыми холстами пушек дремали часовые.
      Заслышав конский топот, они проснулись, вскочили на ноги и перегородили дорогу.
      - Стой! Кто едет?
      - По приказу его светлости полковника Пиоркийского! - громко крикнул Адонсо, подняв над головой факел и направив лошадь прямо на старшего караульного.
      Тот разглядел офицерские знаки отличия и отдал честь:
      - Извините, ваше высокородие, не признал в темноте. А это кто с вами?
      - Отец Ливордо, особый уполномоченный представитель нашей благодатной Триединой церкви.
      Караульные опустились на колени:
      - Благословите нас, святой отец!
      Комета вспомнила слова отца Балимолта и постаралась заговорить грубым "мужским" голосом:
      - Во имя нашего бога, великого и триединого Шира-Вада-Дагна, да будут благословенны воины, защищающие короля и Триединую церковь! Да укрепятся их руки, поражающие врагов единственно праведной веры!
      Благодарные солдаты едва не прослезились. Путь был свободен.
      Скакуны помчали Комету и Адонсо прочь из Дубовых Взгорий.
      Когда костер часовых превратился в маленькую точку, и опасность разоблачения миновала, Комета откинула капюшон. Встречный ветер овевал ее лицо и играл густыми волосами. Несколько мгновений девушка упивалась восхитительной ночной скачкой, но внезапно вспомнила, что именно об этом некогда мечтала Найя Кайдавар - мчаться по степи на лихом скакуне рядом с любимым... Но теперь вместо степи вокруг расстилалось оккупированное врагами Холмогорье, а вместо любимого человека рядом скакал довольно подозрительный тип - Адонсо Калтрадский. Не то, чтобы Комета совершенно не поверила рассказу молодого дворянина. Нет. Просто она так часто сталкивалась с ложью, подлостью и предательством, что не могла позволить себе доверять одним лишь словам, какими бы правдивыми они не казались.
      Эти мысли заставили Комету помрачнеть и нахмуриться. Она подумала, что быть "светлым воплощением" непросто. Опыт прошлых жизней являлся не только благом, но и тяжким бременем.
      * * *
      Беглецы опасались погони, поэтому гнали лошадей по дороге, стремясь как можно скорее миновать открытые поля и оказаться в спасительном лесу. Но не успели они добраться до цели, как увидели впереди множество факелов. Комета присмотрелась, рассчитывая на свое необыкновенное зрение, но на таком большом расстоянии невозможно было определить, что за отряд движется навстречу.
      - Либо это мой отряд, либо граф Дабариццо Картеньянский ведет подкрепление в Дубовые Взгорья, - сказала она Адонсо. - Погаси факел.
      Мы спрячемся вон в той роще и подождем, пока они приблизятся.
      Молодой человек согласился со своей спутницей, и они свернули с дороги, чтобы укрыться за стволами деревьев. Роща была небольшой и не могла служить достаточно надежным убежищем, однако Комета надеялась на темноту и на то, что многочисленный отряд не станет опасаться засады.
      Через некоторое время неопределенный отряд приблизился. Со смесью радости и огорчения Комета узнала своих воинов. Она была рада тому, что холмогорцы бросились ей на выручку, не боясь превосходящих сил противника. Огорчало ее то, что при этом нелюди забыли почти все ее наставления: не выслали передовые дозоры, не соблюдали ровного строя и перемешали подразделения.
      - Ну, сейчас я наведу порядок! - пообещала Комета, пришпоривая лошадь.
      - Подожди! - крикнул Адонсо. - А я?
      - Езжай за мной. Я все устрою.
      Едва два всадника показались на обочине дороги, как ближайшие воины закричали, предупреждая товарищей, и вскинули ружья. Но тут же все узнали свою прекрасную предводительницу.
      Раздались крики, полные восторга и ликования:
      - Леди Комета!
      - Это Леди Комета!
      На глаза девушки навернулись слезы.
      Словно из-под земли появились Хрумпин, Карих, Ваксар, Одолах, Гарбискул и все те, кто сражался вместе с Кометой с самого начала или входил в число ее ближайших помощников. В общей сутолоке Адонсо оттеснили в сторону. На молодого человека никто не обращал внимания, несмотря на то, что он был одет в форму офицера человеческой армии.
      Возможно, его просто приняли за одного из людей Холмогорья, который для маскировки, также, как и сама Комета, переоделся во вражескую одежду.
      - Как тебе удалось освободиться? - спросил Гарбискул, разглядывая девушку, словно видел ее в первый раз. - Когда я услышал, что тебя схватили, я немедленно поспешил к Хрумпину. Как видишь, мы все торопились тебе на помощь!
      - Вижу, - Комета резко посерьезнела и обвела воинов суровым взором, - я также вижу, что эта спешка привела бы к тому, что люди задолго услышали бы о вашем приближении и встретили бы вас пулями и картечью. Вы и меня бы не спасли, и сами погибли. Если бы не Адонсо Калтрадский, завтра утром люди праздновали бы двойную победу!
      - Кто такой Адонсо Калтрадский? - Хрумпин покрутил головой. - Я хочу обнять его и отблагодарить за геройский поступок.
      - Адонсо! - позвала Комета. - Адонсо, куда ты пропал?
      Найти молодого человека не составило труда. Всадник, как и сама Комета, возвышался над кентаврами, фавнами и прочими воинами, и стоило только ему приблизиться, все взгляды обратились на него.
      - Этому человеку я обязана свободой и жизнью, - представила девушка своего спутника. - Его зовут Адонсо Калтрадский, он дворянин и лейтенант человеческой армии... - Воины Кометы непроизвольно схватились за оружие, поэтому она быстро поправилась: - Бывший лейтенант. Он целиком и полностью на нашей стороне. Мое спасение - тому доказательство.
      С этим утверждением спорить было трудно. Холмогорцы мгновенно сменили свое отношение к Адонсо с враждебного на дружелюбное. Нелюди, да и местные люди также, были подобны детям: невинная жестокость сочеталась в них с наивной добротой. Они были переменчивы в настроениях, но тверды в своем стремлении к свободе.
      - Каковы будут твои дальнейшие указания, Леди Комета? - спросил Хрумпин.
      Девушка задумалась. Ее первоначальный план, составленный в Дубовых Взгорьях, предполагал штурм этого населенного пункта несколькими узкими колоннами. Этим она рассчитывала снизить потери от ружейного и артиллерийского огня, максимально использовать пересеченную местность и внести панику в войско людей, создав иллюзию многочисленности своего отряда. Начать штурм она собиралась, как обычно, на рассвете, когда солнца достаточно хорошо осветит вражеские позиции.
      Но теперь Комета изменила свое решение. Она поняла, что воины Холмогорья еще недостаточно организованы, чтобы вести наступление несколькими отдельными группами и выдерживать общий план штурма. И, главное, она только что убедилась в том, что ночью ее отряд легко спутать с человеческим. А ровная дорога удобна и для ночного марша...
      Комета привстала на стременах и подняла руку, призывая к тишине:
      - Мы захватим Дубовые Взгорья сегодня ночью! Прямо сейчас! Люди ждут подкреплений с Побережья. И мы сыграем роль этих подкреплений.
      Люди, постройтесь в авангарде! В первые ряды пусть станут те, кто имеет трофейное оружие и доспехи.
      - Я понял, что ты задумала! - восхищенно произнес Хрумпин. - Но это же нарушение всех правил и традиций! Я никогда не слышал, чтобы сражения велись ночью.
      - Если мы хотим победить, то должны забыть о правилах и традициях. Отводи кентавров назад. Издалека вас, надеюсь, примут за кавалерию.
      Через некоторое время перестроение отряда было закончено. Все люди, которые служили в отряде Кометы, выстроились впереди, фавны и прыгунки встали за ними, а кентавры оказались в арьергарде. Длинная колонна растянулась на сотни шагов.
      Девушка критически осмотрела авангард своего отряда:
      - Потушите половину факелов!
      В темноте при зыбком свете даже с небольшого расстояния можно было спутать людей-холмогорцев с регулярной человеческой пехотой.
      Тускло поблескивали металлические кирасы и шлемы, которыми обзавелись некоторые солдаты. Длинные тяжелые ружья лежали на правых плечах, как и было положено при маршировке согласно Уставу Стрелкового Дела. Не хватало только длинных пик, которые не использовались холмогорцами. Но Комета надеялась на то, что сонные часовые не сразу заметят этот недочет.
      - Не будем терять время! - крикнула девушка. - За мной, шагом марш!
      Она поехала во главе отряда. Адонсо пристроился сбоку.
      Комета внимательно посмотрела на молодого человека:
      - Ты собираешься сражаться со своими недавними друзьями?
      - Я уже говорил, что среди королевских убийц у меня нет друзей.
      Правда, в армии есть здравомыслящие люди, которые недовольны этой войной. Я пытался получше выяснить их настроения и мысли, но страх за свою жизнь мешал мне быть с ними до конца откровенным, поэтому я так и не сумел отыскать верных единомышленников.
      - Будем надеяться, что эти люди не станут участвовать в сражении, сказала Комета.
      - Да, я слышал, что ты отпускаешь тех, кто бросает оружие и сдается.
      - Я тоже об этом слышала, - усмехнулась девушка.
      - Но бросить оружие - это величайший позор для дворянина. Не каждый переступит через фамильную гордость.
      - А ты?
      - Я - другое дело. Я вне закона. Мой дворянский титул - лишь оболочка.
      - Знаешь, Адонсо, а я считаю, что именно ты - самый благородный из всех дворян, которых я до сих пор встречала.
      - Премного благодарен за оказанную мне честь! - молодой человек наклонился в строну Кометы и попытался поймать ее руку.
      - Эй! Что это ты делаешь?
      - Хочу взять твою руку.
      - Зачем?
      - Чтобы поцеловать...
      Комета весело рассмеялась, удивив и смутив Адонсо.
      - Ты, наверное, не разглядел вот этого! - сквозь смех произнесла девушка и осветила факелом свои пальцы, заканчивавшиеся подушечками с присосками.
      - Я знаю, что ты - получеловек-полудриада, но это не мешает мне считать тебя самой красивой...
      - Эй, эй, поосторожнее, - сказала Комета и тотчас же пояснила, к чему относятся ее слова: - Я вижу костер караульных, пора начинать разыгрывать представление.
      Разумеется, люди уже заметили приближение большого отряда.
      Впрочем, согласно плану Кометы, ему и не надо было скрываться. Длинная колонна текла по дороге через поля, освещаемая лишь звездами и немногочисленными факелами.
      Послышался быстро приближавшийся стук копыт. Комета быстро накинула на голову капюшон сутаны. Она не ожидала, что люди вышлют конный дозор. Теперь весь ее план оказался на грани срыва.
      В этот момент Адонсо пришпорил лошадь, вырвался вперед и прокричал:
      - Это Дубовые Взгорья?!
      - Так точно, господин лейтенант! - ответил один из всадников, которые приблизились настолько, что смогли разглядеть форму Адонсо.
      - Наконец-то мы на месте! - с почти искренними облегчением и радостью воскликнул молодой человек. - Его сиятельство граф Дабариццо Картеньянский приказал нам идти всю ночь, чтобы к утру прибыть в Дубовые Взгорья. Ему донесли, что эти проклятые нелюди где-то неподалеку.
      - А где сам сиятельный граф?
      - Он там, - Адонсо неопределенно махнул рукой назад, - с кавалерией.
      - Кавалерия - это хорошо! - обрадовался всадник, который, скорее всего, был старшим в дозоре. - А то у нас всего полторы сотни клинков.
      Для того, чтобы держать в узде местных крестьян, этого вполне достаточно, но для сражения маловато. На пехоту надежды мало: в обороне она сильна, но в поле никак не может угнаться за нелюдями.
      - Граф Картеньянский ведет три сотни королевских конных рейтар и сотню легких всадников из ополчения маркиза Арролдарского.
      - Ну, с этими силами мы загоним нелюдей обратно в те норы, из которых они повылезали.
      - Это точно! - весело согласился Адонсо. - Скачи к своему начальству, пусть оно готовится к торжественной встрече сиятельного графа.
      - И то верно! - всадники развернули коней. - Ну, до скорой встречи!
      Дозор помчался назад в Дубовые Взгорья, чтобы сообщить о прибытии графа и долгожданных подкреплений.
      - Спасибо, Адонсо, - тихо сказала Комета. - Ты здорово разделался с этой проблемой.
      Тот с благодарностью посмотрел на девушку, но больше не предпринял попыток поцеловать ее руку.
      Через несколько десятков шагов Комета и Адонсо поравнялись с часовыми возле недостроенных укреплений. Поднятые по тревоге солдаты уже погасили фитили своих ружей, составили пики наподобие высоких узких шалашей и сейчас как раз зачехляли пушки.
      Навстречу Комете и Адонсо направились несколько конных офицеров.
      Девушка обернулась. Ее воины шли позади, сохраняя стройные ряды и даже пытаясь чеканить шаг, как это делали настоящие королевские пехотинцы.
      - Еще несколько минут, и обман раскроется, - шепнула Комета Адонсо. Нам надо немного потянуть время, чтобы как можно больше моих солдат проникло вглубь обороны противника.
      Молодой человек понимающе кивнул головой и поскакал к офицерам.
      - Доброй ночи, господа! - приветствовал он их.
      В ответ послышался удивленный голос:
      - Адонсо? Адонсо Калтрадский? Откуда ты здесь? Я думал, что ты спишь в своем доме.
      Комета поняла, что Адонсо встретил знакомого офицера.
      Молодой человек не растерялся, быстро сменил тактику и заговорил, как ни в чем не бывало:
      - Здравствуй, Периенор Исвидалский, я тоже не ожидал тебя увидеть. Его светлость полковник Пиоркийский отправил меня с особым поручением на Побережье. Но, едва я отъехал от Дубовых Взгорий, как встретил его сиятельство графа Картеньянского. Он приказал мне вернуться и сообщить о его приближении. А ты как оказался в передовом отряде?
      - Мою роту подняли по тревоге, когда дозорные сообщили о приближении большого неизвестного отряда.
      - К счастью, это вернулся его сиятельство с подкреплениями.
      - Кстати, а где он сам? - спросил Периенор.
      - Он находится в середине отряда.
      - А это кто с тобой?
      - Это отец Ливордо.
      - Благословите, святой отец, - Периенор направил лошадь к Комете.
      Комета приготовилась ответить заранее заготовленной фразой, уже проверенной на солдатах-караульных.
      Но в этот момент офицер резко осадил скакуна:
      - Что это?... Кто это?...
      Авангард отряда Кометы, состоявший из людей, уже промаршировал мимо, и теперь следом за ними в Дубовые Взгорья вступали фавны, вооруженные ружьями, топорами и большими тесаками.
      Девушка поняла, что притворяться больше нет смысла. Она сбросила с головы капюшон и подняла обнаженную шпагу:
      - Люди запада, сдавайтесь! Кто бросит оружие, останется жив, кто попытается сопротивляться, погибнет. Это говорю я, Леди Комета.
      Холмогорцы, в атаку!
      Воины дружно подхватили ее клич:
      - Холмогорье! Холмогорье!
      На некоторое время люди оцепенели. Этого было достаточно, чтобы солдаты Кометы развернули строй и взяли оружие наизготовку. Когда люди опомнились, сопротивляться было уже поздно - все они оказались под прицелами ружей или в опасной близости от острых лезвий.
      Вопреки словам Адонсо, даже офицеры не решились обнажить шпаги.
      Лишь Периенор Исвидалский повернулся к Адонсо и ледяным тоном спросил:
      - Неужели ты переметнулся на их сторону?
      - Душой я всегда был с ними, - твердо ответил молодой человек. - Мои родители погибли из-за жестокости короля и мракобесия Триединой церкви. Я поклялся отомстить. И моя месть только начинается.
      Периенор медленно покачал головой:
      - Если тебя не остановят пуля или шпага, то покарает гнев божий.
      - Бога нет, - ответил Адонсо. - Если существует Триединая церковь, то бога точно нет.
      Комета не собиралась задерживаться ради философского спора.
      - Загоните пленных людей в ров и охраняйте! - приказала она своим воинам. - Сообщите местным прыгункам о начале штурма. Основные силы вперед, к центу Дубовых Взгорий!
      Ее последние слова были адресованы Хрумпину, который во главе кентавров преодолел полосу укреплений. Окрыленные первым успехом, воины Холмогорья помчались по дороге, громко крича, завывая и свистя.
      Полусонные люди выскакивали из домов и палаток, бестолково метались между строениями с выпученными от ужаса глазами. Загремели выстрелы, обагрились кровью клинки шпаг, лезвия секир и наконечники копий.
      В памяти Кометы возникли картины разгромленных лагерей зиганьеров. Но тогда Найя Кайдавар действовала в одиночку, рассчитывая только на свою правда, нечеловеческую - силу. А теперь в распоряжении Кометы находился мощный отряд, который готов был ринуться в бой, повинуясь одному ее слову. Подобная власть завораживала и опьяняла.
      Незаметно наступил рассвет. Комета с удивлением увидела край солнца, показавшийся над холмами. Ее чудесное зрение, превратившее ночной мрак в сумерки, теперь оказалось ненужным. Несколько раз моргнув глазами, девушка обнаружила, что вновь смотрит вокруг глазами самого обычного человека, вернее, получеловека-полудриады.
      Большинство кентавров под командованием Хрумпина давно скрылось из вида, но вокруг Кометы сплотились лучшие воины ее личной охраны.
      Девушка неторопливо поехала по дороге, наблюдая за тем, как фавны, прыгунки и люди Холмогорья загоняют в прочные сараи деморализованных вражеских солдат.
      Въезд Кометы в Дубовые Взгорья превратился в триумфальное шествие. Местные жители - прыгунки и фавны - приветствовали проезжавшую мимо девушку, бросали под копыта ее лошади охапки свежесорванных цветов. Девушка испытывала неловкость оттого, что прекрасные растения уничтожаются ради того, чтобы быть погребенными в дорожной пыли, но ликующую толпу не остановил бы, наверное, даже ее строгий запрет на подобное изъявление чувств. Адонсо скромно держался позади, но Комета затылком чувствовала его взгляд. Молодой человек словно ждал чего-то, надеялся на что-то, но девушка ни разу не обернулась.
      Конечно, захват Дубовых Взгорий не обошелся без жертв. Нелюди понесли небольшие потери, гораздо больше пострадало людей, пытавшихся организовать оборону. Чем ближе к центру, тем более ожесточенным было сопротивление. Проехав то место, где не так давно находился шлагбаум, закрывавший проезд (сейчас от него осталась только завалившаяся набок опора), Комета заметила несколько опрокинутых пушек, окруженных грудой тел. Это была последняя линия человеческой обороны.
      Тела погибших и раненых разбирали кентавры, фавны и прыгунки.
      Комета разглядела между ними знакомую высокую и худую фигуру. Она съехала с дороги и приблизилась к Алинию. Она даже не удивилась тому, что лекарь перевязывал раненого человека из вражеской армии. Человек был без сознания, и лишь слабо стонал. Алиний не поднимал глаз на девушку до тех пор, пока не закончил свою работу.
      - Можете забирать, - устало сказал он двум прыгункам с носилками, и только потом печально посмотрел на девушку: - Здравствуй, Леди Комета. Хотел бы сказать, что рад твоему возвращению, но оно привело к таким страданиям...
      Он обвел рукой поле боя.
      - На войне без жертв обойтись невозможно, - жестко произнесла девушка.