Тем не менее, задвижка открылась и в узкой щели показались глаза охранника. Он с ног до головы оглядел Ирду и Латэлу и, видимо, остался доволен увиденным. Террористки были ярко и вульгарно накрашены, что вполне соответствовало вкусу и стилю обитателей бедных районов гигаполиса.
      Ирда протянула газетный листок к смотровой щели:
      - Вот, видишь? Объявление обведено губной помадой. Это ваш адрес?
      - Наш... - нехотя признал охранник.
      - Тогда открывай! - потребовала Ирда.
      - Но нас не предупредили...
      - Это не моя проблема! - напирала Ирда. - Здесь сказано, что сегодня в двенадцать ноль ноль в офисе менеджера вашего депо состоится просмотр кандидаток на работу. Открывай, времени осталось всего ничего.
      - А почему вы не пошли через главный вход? - продолжал сомневаться охранник.
      - Вот глупенький! - кокетливо засмеялась Ирда. - Да потому, что здесь ближе. Ладно, ребята, кончайте привередничать, открывайте ворота.
      - Ну, я не знаю... - охранник не стал закрывать смотровую щель, но отвернулся и прокричал куда-то в сторону: - Эй, Орви, ты что-нибудь слышал о том, что начальство сегодня собирает претенденток на работу?
      - Нет, - послышался голос другого человека. - А ты не мучайся, позвони на пульт.
      - И то верно! - радостно согласился первый охранник.
      Ирда посмотрела на часы и шепнула Латэле:
      - Если все идет по плану, Огала пять минут назад перерезала связь. Если же нет - разворачиваемся и спокойно уходим.
      Охранник, видимо, в это время жал на кнопку вызова.
      - Ничего не получается, - сообщил он своему напарнику. - Наверное, опять что-то замкнуло.
      - Пойду проверю, что там у них, - сказал второй голос.
      - Мальчики! - позвала Ирда. - Возьмите и нас с собой. Нам ведь по пути. А мы, когда будем работать вместе с вами, уж как-нибудь да отблагодарим вас за помощь.
      Охранники довольно захохотали. Это предложение пришлось им по вкусу.
      Послышался металлический звук отодвигаемого засова.
      - Ну, девочки, милости просим к нам в гости, - игриво произнес первый охранник.
      Первой вошла Ирда, за ней - Латэла. Она увидела полного лысеющего человека в форме охраны метрополитена, который открыл им дверь. В десяти метрах от ворот находилась небольшая застекленная будка, возле которой стоял второй охранник.
      - Ну, мальчики, куда идем? - Ирда обольстительно улыбнулась.
      - Идите со мной, - позвал второй. - А ты, Питти, стой тут.
      - Ну вот, уводишь от меня сразу двух красоток, - притворно вздохнул Питти.
      - Не переживай, пухлячок, - Ирда потрепала охранника за щеку. - Мы еще встретимся.
      Она быстро направилась к сторожевой будке. Латэла, как и было задумано, задержалась возле первого охранника. Аварийная кнопка находилась в будке. У каждого охранника имелся радиопередатчик для связи с центральным пультом, но Огала уже перерезала кабель антенны и сделала радиосвязь невозможной. Так что оставалось лишь позаботиться о том, чтобы ни один из них не дотронулся до кнопки.
      - А ты довольно милый, - произнесла Ирда, подходя ко второму охраннику. - Тебя, кажется, зовут Орви?
      Она взяла его руками за голову, словно собиралась поцеловать...
      Раздался приглушенный хруст, и Орви начал оседать на землю с неестественно вывернутой шеей.
      - Что это? - вскричал Питти. Он должен был бы выхватить дубинку или баллончик с парализатором, но вместо этого только бестолково хлопал ладонями по бокам.
      - Ну, чего ты ждешь? - крикнула Ирда Латэле.
      Но Латэла, так же как и охранник, пребывала в ступоре. Ее "новая"
      сущность совершенно не желала зла этому толстяку.
      Ирда быстро сообразила, что от Латэлы толку не будет. Она подскочила к Питти и с разбега ударила его ногой в пах. Охранник взвизгнул и повалился на землю без сознания. Ирда выхватила у него из кармана баллончик с парализующей жидкостью и обильно полила ему лицо.
      - От такого количества парализатора он может умереть, - безучастно заметила Латэла.
      - Ну и что? Эти ребята оказались в неподходящем месте в неподходящее время. В конце концов, они сами выбрали свою работу. А вот тебе бы не мешало заниматься своей. Запри дверь и закрой задвижку!
      Латэла автоматически повиновалась. Точно также автоматически она помогла Ирде оттащить тяжелые тела охранников в будку, где они не так бросались в глаза.
      После этого Ирда посмотрела на часы:
      - Пошли, уже одиннадцать тридцать. У нас осталось всего пятнадцать минут.
      Две террористки быстро зашагали вдоль путей, на которых стояли метровагоны. Несмотря на разгар рабочего дня, здесь было довольно безлюдно. Немногочисленные рабочие провожали женщин любопытными взглядами и даже свистели им вслед. Но никто не попытался остановить их или хотя бы заговорить. Если бы мастер заметил, что рабочие отвлекаются от работы, то наложил бы на них штраф или подал рапорт об их увольнении.
      Все пути, на которых стояли ожидавшие ремонта вагоны, сходились у входа в тоннель. Латэла бросила последний взгляд на затянутое дымом небо Птиола и вместе с Ирдой пошла по рельсам, ведущим в Подземку.
      Через некоторое время они увидели ярко освещенное помещение.
      Здесь стояли готовые к отправке на линию метропоезда. Возле одного из таких метропоездов и была назначена встреча всех террористов. Латэла издалека заметила Лигволда, Бумеранга и еще пятерых незнакомых мужчин.
      Все они были одеты в форменные комбинезоны ремонтной службы метрополитена. Со стороны могло показаться, что мастер показывал своей бригаде участок работы.
      Увидев Ирду и Латэлу, Лигволд помахал им рукой.
      Когда они приблизились, Бэр коротко представил им других боевиков из "Народной свободы":
      - Дирек, Омил, Раун, Ломли и Крайн. Запомните их лица. Кроме них, у нас тут союзников нет.
      Про охрану Лигволд даже не стал спрашивать. Его занимали более неотложные проблемы:
      - Через несколько минут должен поступить сигнал о падении напряжения. Дежурную ремонтную бригаду вызовут к техническому метропоезду. Этой бригадой будем мы. Крайн, баллоны готовы?
      Один из террористов коротко кивнул:
      - Они сложены в моей машине. Я подгоню ее к грузовому перрону в любой момент.
      - Отлично, значит нам остается только немного подождать.
      Латэла хотела спросить, куда делась настоящая ремонтная бригада, но промолчала. Должно быть, рабочие разделили судьбу охранников.
      Латэла подумала, что эта акция "Народной свободы" излишне жестока и неоправданно кровава. Казнь одного из высокопоставленных преступников типа Фралда Гибра она еще могла признать справедливой. Но сегодня террористы равнодушно и хладнокровно уничтожали людей, за счастье которых боролись.
      В это время в депо заработала громкоговорящая связь:
      - Внимание! Получено сообщение о падении напряжения на девятом участке линии Е-красная. Дежурная бригада, приготовиться к выезду!
      - Вы слышали? Нас зовут. - Лигволд радостно потер руки.
      Террористы направились туда, где стояли ремонтные метропоезда.
      Эти поезда состояли всего из нескольких вагонов, причем впереди находилась платформа с краном, а моторный вагон с кабиной управления располагался позади.
      Боевики из "Народной свободы" быстро и деловито начали готовить поезд к отправлению. Ирда и Латэла вместе с Лигволдом расположились в кабине.
      Бэр запустил двигатель. На пульте управления зажглись сигнальные лампочки и засветился дисплей компьютера. На дисплее высветилась карта метропутей. Белыми точками на ней были обозначены пассажирские поезда, синей - ремонтный метропоезд. Поврежденный участок подземной магистрали мерцал красным светом.
      - Скоро вы там, чего копаетесь? - недовольно пробурчал по радио диспетчер, считая, что в поезде находится настоящая ремонтная бригада.
      - Уже едем, - ответил в передатчик Лигволд, только на пять минут остановимся у грузового перрона. Нам надо загрузить запасную катушку с кабелем.
      - Ладно, валяйте, - со вздохом согласился диспетчер, - потом нагоните по дороге.
      - Конечно нагоним! - пообещал Лигволд. - Все, мы уехали.
      - Только долго не возитесь, - напутствовал диспетчер.
      Состав тронулся с места и медленно покатился вперед. Латэла слегка удивилась, вновь увидев впереди дневной свет. Поезд выехал на поверхность и остановился. Несомненно, это и был грузовой перрон.
      Вокруг путей были сложены связки рельс и шпал, колеса метропоездов, а также множество предметов, назначение которых Латэле было неизвестно.
      Несколько кранов и подъемников беспрестанно поднимали и опускали свои длинные стрелы, перенося с места на место различные грузы.
      Лигволд высунулся из кабины и крикнул Крайну:
      - Беги за грузом!
      Тот скатился по боковой лесенке и скрылся из вида. Латэла подумала, что загрузить взрывчатку на поезд оказалось не такой уж большой проблемой. Стоило ли ради этого убивать охранников на входе?
      Они никак не могли помешать подготовке к акции "Народной свободы".
      Через несколько минут возле метропоезда остановился небольшой грузовичок с открытым кузовом. В кузове Латэла увидела шесть баллонов размером с человека, которые стояли на металлическом поддоне. Следом за грузовичком подъехал погрузчик с огромной сколоченной из досок катушкой, на которую был намотан кабель толщиной с человеческую руку.
      Из погрузчика выглянул рабочий:
      - Это вам, что ли, нужен кабель?
      Дирек и Ломли тем временем разворачивали кран метропоезда, чтобы зацепить крюком поддон с баллонами.
      - Эй, а что это вы грузите? - спросил любопытный водитель погрузчика.
      Это любопытство не понравилось террористам. Стоявший неподалеку Крайн быстро подошел к погрузчику, вынул из кармана пистолет с глушителем и просунул руку в открытое окно кабины. Из кабины метропоезда Латэла не слышала выстрелов, но увидела, как голова водителя несколько раз дернулась, а потом безвольно склонилась набок.
      Это убийство показалось ей еще более бессмысленным, чем смерть охранников. Ведь можно было что-нибудь придумать, чтобы этот любопытный отвязался. Латэла огляделась вокруг. Похоже, что кроме нее смерть человека никого не взволновала. Террористы грузили баллоны на переднюю платформу метропоезда, Бумеранг крепил к колесам вагона счетчик своего детонатора. Другие рабочие грузового перрона находились слишком далеко, занимались своими делами и потому вообще ничего не заметили.
      Через несколько минут все работы были закончены. Террористы собрались в кабине.
      - Все готово? - с нетерпением спросил Лигволд у Бумеранга.
      Тот поднял оба больших пальца вверх:
      - Нет проблем! Когда выйдем на стартовую точку, мне останется только набрать на счетчике нужное расстояние.
      Метропоезд покатился вперед и вскоре вновь оказался под землей.
      - Ну вот и порядок! - весело подытожил Лигволд. - Мы выходим на финишную прямую. Лишь Крайн и Омил разделяли его веселье. Все остальные сидели молча и слушали ритмичное постукивание колес.
      Молчание нарушил Бумеранг:
      - Бэр, ты говорил, что мы загрузим взрывчатку Би-восемь. Но в этих баллонах находится приопрен.
      - Совершенно верно, - ответил Лигволд, мгновенно посерьезнев. - Штаб решил перестраховаться. Они подумали, что Би-восемь недостаточно мощная штука, чтобы обвалить целое здание.
      - Но приопрен - это же объемный взрыв! - воскликнул Бумеранг. - Шесть баллонов в пыль разнесут половину квартала. Одна воронка будет метров сто диаметром.
      Латэла напряглась. Ей с самого начала казалось, что во всей этой операции есть что-то неправильное. Внезапно проснувшееся второе "я"
      подсказало, что слова Бумеранга не удивили только Крайна и Омила. Все остальные, также как и Латэла с Ирдой, ничего не знали об истинном плане операции.
      Ни "прежняя", ни "новая" части сознания Латэлы никогда не слышали об объемном взрыве. Поэтому она спросила у Бумеранга, что это такое.
      Тот перестал пожирать глазами Лигволда и охотно объяснил:
      - Объемным взрывом называется подрыв распыленной в воздухе газовой или капельной смеси. К баллонам с приопреном подведены провода от моего счетчика расстояния. В нужный момент внутри баллонов срабатывают детонаторы первого уровня. Они раскалывают оболочку баллонов и распыляют приопрен. Затем через несколько миллисекунд срабатывают детонаторы второго уровня. Они подрывают воздушно-приопреновую смесь. Объемный взрыв мощнее обычной взрывчатки в тысячи раз. Понятно?
      Латэла кивнула головой.
      Бумеранг вновь обратился к Лигволду:
      - Я надеюсь, в штабе отдают себе отчет в том, на что способны шесть баллонов приопрена?
      Лигволд недовольно поморщился и посмотрел на часы:
      - Эх, не хотел я говорить раньше времени... Ну, ладно, раз уж ты сам начал этот разговор... В общем, на счетчике тебе надо будет выставить одиннадцать километров триста семнадцать метров.
      - Но это же на треть больше, чем мы договаривались вначале... Бумеранг бросил взгляд на электронную карту метропутей. - Бэр, что НА САМОМ ДЕЛЕ мы взорвем?
      - Всемирную нефтяную биржу.
      Крайна и Омила это сообщение не удивило. Остальные прореагировали по-разному. Дирек присвистнул и покачал головой. Раун поднял брови и округлил глаза. Ломли поджал губы и нахмурился. Ирда скрестила на груди руки и откинулась назад, облокотившись спиной на стенку кабины.
      Латэла также была потрясена этим неожиданным заявлением. О Всемирной нефтяной бирже знали все, кто жил в Птиоле, в Велпасии, да и пожалуй, на всей этой планете. Нефть - кровь мировой экономики, основа богатства и могущества отдельных людей, крупных корпораций и целых государств. Через Всемирную нефтяную биржу в Птиоле проходило больше двух третей всей добытой в мире нефти. Здесь ее покупали, продавали, перекупали и снова перепродавали.
      Всемирная нефтяная биржа занимала целый квартал в центре гигаполиса. Это было гигантское стодвадцатиэтажное сооружение из стали, стекла и бетона. Все крупнейшие мировые нефтедобывающие компании, химические концерны и транспортные корпорации имели там свои представительства. В здании Всемирной нефтяной биржи работали десятки тысяч людей.
      Латэла подумала, что эта организация является символом мировой экономики и превосходства Велпасии над всеми остальными странами. Не удивительно, что террористы из "Народной свободы" решили в последний момент поменять цель акции. Раз взрыв в Подземке мог уничтожить целое здание, то незачем было тратить силы и время на какое-то жалкое районное полицейское управление.
      Смущало Латэлу только одно, о чем она и не замедлила спросить:
      - Но почему именно Всемирная нефтяная биржа? Почему не Генеральный штаб или Центральное полицейское управление?
      Лигволд посмотрел на нее с недовольством:
      - Так надо. Ясно?
      - Ясно, - "прежняя" Латэла, наверное, промолчала бы, но "новая"
      Латэла на этом не успокоилась: - Но ведь мы убьем не только грабителей-капиталистов, но тысячи невинных людей: техников, рабочих, уборщиков. Разве это справедливо?
      Недовольство Лигволда усилилось. Резко и зло он бросил:
      - Не болтай ерунды, Латэла! Биржа должна быть уничтожена, и она будет уничтожена! Так надо!
      - Ты уже дважды сказал "так надо", но кому это надо на самом деле? Простым гражданам Велпасии? Так ведь для них это будет всего лишь еще одно зрелище! Оно не заставит их задуматься, оно не поднимет их на борьбу за свою свободу.
      Эти слова были встречены одобрительными кивками Рауна и Ломли.
      Ирда сидела безучастно, словно предмет спора ее совершенно не интересовал.
      Лигволд открыл рот, чтобы ответить Латэле, но тут раздался голос Крайна:
      - Бэр, тормози! Мы уже подъехали к точке отсчета.
      - Проклятье, чуть не проскочили! - процедил сквозь зубы Лигволд, нажимая на кнопку тормоза.
      Метропоезд замедлил движение и поехал со скоростью идущего пешком человека. Ремонтный состав освещал тоннель несколькими мощными прожекторами, так что вскоре все без труда разглядели полосатый красно-желтый шест, прислоненный к стене.
      - Вот наша метка, - объявил Лигволд, останавливая поезд. - Ну, Бумеранг, устанавливай счетчик.
      - Не делай этого, Бумеранг, - неожиданно для самой себя строго произнесла Латэла, - Это не казнь преступника, это убийство невинных людей.
      - Не слушай ее, иди и работай! - прикрикнул на Бумеранга Лигволд.
      - Не ходи! - повысила голос и Латэла.
      Она смотрела прямо на Лигволда и из-за этого слишком поздно боковым зрением уловила движение Крайна. Раздался едва слышный хлопок, и Латэла почувствовала, как что-то сильно ударило ее в правое плечо.
      Затем накатила боль, черной волной небытия смыв мысли, чувства и сознание...
      * * *
      ...Когда Латэла очнулась, то первым делом ощутила боль и жжение в правом плече. "Меня застрелили, - сразу же поняла она. - Крайн - убийца. Он хладнокровно убил водителя погрузчика, он и в меня выстрелил."
      Превозмогая боль, распространявшуюся по всему телу, Латэла попыталась подняться и осмотреться... И тут же закусила губу, чтобы сдержать крик. Но не боль была тому причиной. Рядом с Латэлой в кабине лежали тела Ирды, Дирека, Рауна, Ломли и Бумеранга. Все они были убиты из огнестрельного оружия, причем, как отметила "новая" Латэла, выстрелы были сделаны в упор - на одежде виднелись отчетливые буроватые пятна пороховых газов.
      Внезапно Латэла поняла, что метропоезд стоит на месте.
      Следовательно, без сознания она пробыла не так уж и долго, а убийцы Лигволд, Крайн и Омил - находились где-то неподалеку.
      Латэла вытянула левую руку и пошарила рукой в нагрудном кармане Ирды. Как она и предполагала, там находилась духовая трубочка с отравленной иголкой. Латэла осторожно вложила ее себе в рот и, как учила Ирда, сжала зубами посередине, закрыв языком заднее отверстие, чтобы случайно во время вдоха не втянуть и иглу. Передний конец трубочки при этом оказался между ее губами, но заметить его было невозможно.
      Едва Латэла успела закончить приготовления, как послышались голоса.
      - Я же предупреждал: Бумеранга не трогать! - сердито говорил Лигволд.
      - Виноват, господин майор, - отвечал Крайн, - но вы же сами сказали, что подрывник нам больше не понадобится, так как вы и без него сможете завести детонатор.
      - Ну, говорил, - недовольно произнес Лигволд. - Однако я рассчитывал, что мне удастся его перетянуть на свою сторону... хотя бы на время. Если бы ты не пристрелил эту полоумную, то он бы не бросился на тебя с кулаками, и ты оставил бы его в живых.
      Латэла поняла, что под "полоумной" Лигволд подразумевал ее. Но почему вдруг Крайн стал называть террориста "господином майором"?
      А голоса тем временем приблизились к кабине. Латэла услышала звук шагов и закрыла глаза, притворяясь мертвой.
      - Кажется, все готово, - удовлетворенно произнес Лигволд, входя в кабину. Следом за ним вошли еще два человека.
      Латэла слегка приоткрыла ресницы, чтобы осмотреться. Все трое стояли к ней спинами, наклонясь над пультом управления метропоездом.
      Лучшего момента нельзя было выбрать. Латэла прицелилась в толстую шею Крайна и сделала резкий выдох.
      - Оп! - Крайн хлопнул себя по шее ладонью. - Надо же, даже в тоннеле летают проклятые москиты.
      - Откуда тут москиты? - спросил Омил.
      - Какая разница, откуда? - проворчал Крайн. - Главное, что один из них меня укусил... Чешется, зараза... Что это со мной?...
      Последние слова Крайн произнес жалко и жалобно, словно предчувствуя надвигавшийся конец. Когда его тело начало безвольно оседать, Латэла рванулась вперед, забыв про боль и рану.
      Воспользовавшись растерянностью Лигволда и Омила, она выхватила из кармана Крайна пистолет и навела его на двух оставшихся в живых террористов.
      - Руки вверх! - рявкнула Латэла.
      Те безропотно подчинились.
      Латэла села на полу и оперлась спиной о сидение.
      - Кто вы такие? Почему вы их убили? - Стволом пистолета она показала на трупы.
      Лигволд, казалось, ничуть не испугался нацеленного на него оружия:
      - Я тебя недооценил, Латэла. Ну, раз ты хочешь знать правду, то я тебе отвечу: мы служим в тайной полиции. Я, Омил и Крайн. Ну Крайн-то уже не служит. Ведь это ты его убила? Взяла у Ирды одну из ее трубочек?
      Латэла утвердительно кивнула головой, но грозно сдвинула брови:
      - Ты мне зубы не заговаривай! Отвечай на мои вопросы. Давно ты работаешь на тайную полицию?
      - Еще со времен учебы в Дельстонском Университете.
      - Значит, твое задание - внедриться в "Народную правду"?
      Лигволд коротко и нервно хохотнул:
      - Да нет никакой "Народной правды". Вся эта террористическая организация - один из проектов тайной полиции. Кстати, и твои бывшие коллеги из отдела политической рекламы работали вместе с нами над его разработкой. Удивлена?
      - Не особенно. Скорее, я удивилась бы, если бы "Народная правда"
      существовала на самом деле. Я понимаю, что вы подбираете обиженных и озлобленных людей, чтобы их руками обделывать свои грязные делишки. Но зачем тайной полиции взрывать Всемирную нефтяную биржу? Хотите свалить вину на "Народную правду", чтобы иметь предлог расправиться с настоящими борцами за справедливость?
      Лигволд усмехнулся:
      - В чем-то ты права, в чем-то нет. Да, нам нужен предлог, но "Народная правда" тут ни при чем. Ты что-нибудь слышала о Дабистанале?
      - Дабистанал? - Латэла покопалась в своей памяти. - Кажется, это страна где-то на востоке. Там одни пустыни.
      - И нефть, - многозначительно произнес Лигволд. - Там обнаружены гигантские запасы нефти.
      Латэла поняла, что разрозненные кусочки начинают складываться в цельную картину:
      - Крейл Кирс собрался снимать кино о войне в Дабистанале... Нам найдена нефть... Взрыв Всемирной нефтяной биржи...
      - Ты быстро соображаешь, - похвалил ее Лигволд. - По официальной версии, Биржу взорвут не наши местные борцы за свободу, а террористы из Дабистанала. Это даст Велпасии повод вторгнуться не только в сам Дабистанал, но и оккупировать весь этот нефтяной регион. Чем мощнее взрыв в Птиоле, чем больше жертв, тем быстрее и беспощаднее будет наш ответный удар.
      - Так вот чем занимается тайная полиция... - покачала головой Латэла.
      - Конечно, - подтвердил ее размышления Лигволд. - Мы не боремся с терроризмом, мы его создаем. А иначе кому нужны спецслужбы? Кто будет оплачивать нашу работу, если у нас не останется врагов?
      - Вы убиваете сразу двух зайцев.
      - Разумеется. Наша великая Велпасия бомбами и снарядами утвердит демократию в Дабистанале и возьмет под контроль все мировые запасы нефти. А тайная полиция получит дополнительное финансирование, чтобы отыскать и наказать террористов, организовавших чудовищно-жестокий взрыв Всемирной нефтяной биржи. - Лигволд произнес это с такой циничной улыбкой, от которой даже у "новой" Латэлы пошли мурашки по коже.
      - Но тут вмешалась я, - сказала Латэла, - взрыва не произойдет, и все люди узнают о готовящемся заговоре...
      - Никто ничего не узнает! - прервал ее Лигволд. - Кому ты сообщишь об этом? Кто будет тебя слушать? Вспомни: ты же особо опасная преступница, находящаяся в розыске. Все давно решено. Возле метродепо оставлен автомобиль, в кабине которого лежит инструкция по управлению метропоездом на дабистанальском языке. Подготовлена видеозапись речи Рафаха Гадафара, лидера дабистанальских террористов, в котором он признает свою ответственность за взрыв Всемирной нефтяной биржи.
      Телеканалы записали гневные выступления наших политиков и генералов.
      Наши авианосцы идут в сторону Дабистанала. Свидетельства преступления дабистанальских террористов найдены полицией, и их вина уже доказана.
      Остается самая малость - взорвать Биржу.
      - Всесильный отдел политической рекламы не упустил ни одной мелочи, поняла Латэла. - Подумать только, если бы не Найя Кайдавар, я сама могла бы участвовать в планировании и подготовке всего это чудовищного преступления.
      - Это не преступление, это политика, - поправил ее Лигволд. - Ладно, ты узнала все, что хотела. Теперь опусти пистолет. У тебя еще есть шанс начать все сначала. Это тебе обещаю я - майор тайной полиции Велпасии Бэр Лигволд.
      - Почему-то я тебе не верю, - Латэла попыталась улыбнуться, но вновь накатившая волна боли искривила ее губы. - Тайная полиция убивает неугодных банкиров и политиков руками наивных борцов за народное счастье. Тайная полиция хочет уничтожить десятки и сотни тысяч человек, чтобы нефтяные магнаты увеличили свои банковские счета.
      Тайная полиция желает править всем этим миром при помощи денег, лжи и смерти. Зачем вам нужна я - лишний свидетель? Помнишь, Бэр, ты сам сказал, что у меня проснулась давно забытая совесть? Так вот: я не дам вам совершить преступление.
      Латэла нажала на курок. Раздался щелчок, но выстрела не последовало.
      Лигволд спокойно опустил руки:
      - Я профессионал высокого класса, Латэла. Я знал, что Крайн расстрелял все патроны, а новую обойму вставить не успел. Так что, извини, я доделаю за него работу, которую он не закончил.
      Лигволд одним быстрым движением выхватил пистолет. Латэла увидела черное отверстие, смотревшее прямо ей в переносицу. Через мгновение из этого отверстия вырос огненно-алый цветок с острой свинцово-серой сердцевиной.
      "Как красиво..." - успела подумать Латэла.
      Глава 8. Комета возглавляет оборону родной деревни.
      ...Раздался оглушительный звон металла и грохот разбивающейся глиняной посуды...
      Девушка открыла глаза и посмотрела себе под ноги. На дощатом полу валялся большой медный поднос, засыпанный черепками и перемазанный остатками пищи.
      - Что с тобой, Комета? - раздался громоподобный женский голос.
      В этом голосе не было злобы или угрозы. Несмотря на необыкновенную силу, он звучал участливо и почти нежно.
      Девушка подняла взгляд. Голос как нельзя лучше подходил его обладательнице - высокой кряжистой женщине с грубым лицом и кожей землистого цвета. Это была матушка Гордола из рода горных копателей человекообразное существо, которое, тем не менее, к человеческому роду не относилось.
      Девушка попыталась вспомнить, кто она такая и как здесь оказалась. Ведь только что она была Латэлой Томпа и сидела в кабине метропоезде, а майор тайной полиции Бэр Лигволд целился ей в голову из пистолета. Впрочем, не так давно она также была баронессой Найей Кайдавар, а кроме того, вполне возможно, и другими личностями, воспоминания о которых были не столь отчетливы, но которые все же проплывали мимолетными образами на самой границе сознания.
      - Комета, тебе плохо? - ласково прорычала матушка Гордола.
      Комета. Так звучало имя девушки. Начало воспоминаниям было положено, оставалось только размотать их, как клубок пряжи. Правда, быстро выяснилось, что вспоминать Комете особенно-то и нечего. Как с прискорбием констатировала новая личность, воплотившаяся в теле девушки, его прежняя обладательница была, что называется, "дурочкой".
      Кроме того, она даже не являлась человеком. По крайней мере, человеком на все сто процентов.
      Девушка с внутренней дрожью поднесла пальцы рук к глазам. Так и есть. Сами пальцы были похожи на человеческие, но заканчивались не ногтями, а расширяющимися подушечками с присосками. Такие же присоски были на пальцах босых ног. Как ни странно, это открытие ничуть не напугало девушку. Комета, которой принадлежало это тело, продолжала оказывать немалое влияние на новую сложносоставную личность.
      Все, что знала Комета об окружающем мире, ограничивалось деревней, в которой жили горные копатели, древоточцы, кентавры и прочие нелюди. Сама Комета была дочерью дриады и человека. Никто не знал, была ли причиной ее рождения излишняя любвеобильность обитательницы леса или имело место насилие грубого воина над нежной дриадой. Мать подкинула маленькую девочку на порог придорожного трактира, принадлежавшего матушке Гордоле, а сама вернулась в родной дом - вечнозеленые леса - и никогда больше не навещала своего ребенка.
      Комета выросла в деревне, которая принадлежала нечеловеческому миру, и немногочисленные люди, останавливавшиеся на ночлег в трактире матушки Гордолы, ни за что не признали бы в девочке свою соплеменницу.
      Действительно, достаточно только было взглянуть на ее руки, чтобы понять, что Комета - типичная полукровка.
      Свое имя Комета получила за необыкновенно густые волнистые волосы, доставшиеся ей от матери-дриады. Правда, в отличие от зеленоватого оттенка лесных обитательниц, ее волосы были огненно-рыжими. С раннего детства хлопоча по хозяйству в трактире, Комета стягивала их на затылке в "конский хвост", и длинные рыжие пряди развивались позади, как хвост настоящей небесной путешественницы.
      Комета жила и работала у матушки Гордолы за ночлег и еду, но хозяйка относилась к ней скорее как к дочке, чем как к прислуге. Муж и двое сыновей Гордолы погибли в шахте под завалом еще до того, как появилась Комета, поэтому нерастраченные материнские чувства хозяйки трактира обратились на приблудную девочку.
      Комета росла и взрослела, но ее разум оставался на уровне пятилетнего ребенка. Она умела готовить, подавать на стол и убирать грязную посуду, но расчеты с клиентами и прочие финансовые вопросы находились выше ее понимания. В деревне к ней относились хорошо, даже задиристые жеребята кентавров не обижали простодушную и беззащитную девочку.
      И вот в одно мгновение все изменилось. Комета превратилась непонятно во что - ни в Латэлу Томпа, ни в Найю Кайдавар. Она обрела воспоминания других людей, но при этом не утратила и своей собственной личности.
      Неожиданное превращение из Латэлы в Комету было слишком большой нагрузкой для человеческой психики. Но та личность, которая воплотилась в Комете, довольно быстро справилась с потрясением.
      Логическую часть осмысления собственного "Я" взяла на себя Латэла. Она легко и естественно восприняла факт своего нового перерождения. Теперь она поняла, что сон про Найю Кайдавар, с которого начались ее приключения, на самом деле сном не являлся. Под влиянием каких-то неведомых сил личность погибшей баронессы слилась с личностью Латэлы, а затем, в свою очередь, обе они воплотились в теле Кометы.