- Открывайте быстрее, лентяи! - заорал военный министр.
      Солдаты сопровождения по его знаку спрыгнули со своих коней и дружно навалились на ворота. Когда образовался достаточный для всадника проход, эмир первый выехал наружу. Бегущий За Ветром исчез в темноте. Министры окружили поникшего правителя. Никто не решался первым высказать свои подозрения.
      - Смотрите! - внезапно крикнул один из солдат. - Там, над горами.
      Люди подняли взоры и изумленно замерли.
      - За мной, на башню! - приказал эмир, разворачивая коня.
      Следом за ним помчались и его министры. Но даже с высоты воротной башни люди затруднялись оценить масштабы далекой бури. Вернее, двух бурь: на севере и на юге от Барандара. Вообще, в горах день и ночь сменяют друг друга очень резко. Тут нет ни вечерних, ни утренних сумерек. Вот и сейчас, находящийся в низине Барандар еще был погружен во мрак, а вершины окружающих его гор уже золотили лучи восходящего солнца. Но там, где находились перевалы Шарандар и Гарандар, утро так и не наступило. Там клубились черные тучи, сверкали молнии, грохотали громы. Даже вдали от разгула стихии людей пробирала холодная дрожь.
      - Хорошо, что прозорливость и дальновидность Вашего Величества не позволили Бегущему За Ветром вызывать бурю прямо из нашего мирного Барандара, - почтительно обратился к эмиру министр магии и оккультизма.
      Остальные министры ошеломленно замерли. Они прекрасно понимали, что эмир тут совершенно ни при чем. Более того, еще полчаса назад все они хором советовали Гохуну не выпускать сомнительного волшебника из-под стражи, опасаясь, что тот, получив обещанное, попросту смоется, не заплатив. Теперь же, увидев могущество Бегущего За Ветром, они почувствовали облегчение от того, что он покинул их город. Но остался эмир Гохун, потомок и наследник Бех-Хамалланов. И теперь следовало выказывать любовь и преданность этому правителю, на которого пало расположение великого волшебника.
      Перебивая друг друга, министры начали восхвалять молодого эмира, превозносить его несуществующие заслуги и приписывать ему несказанные мудрые речи. А в это время одинокий всадник на белом коне во весь опор скакал по пустынной дороге на восток. За его спиной постепенно оседали песчаные бури, занесшие две из трех дорог через Каросские горы. Бегущий За Ветром был уверен, что Шарандар и Гарандар недолго будут страдать из-за нанесенных убытков. Перевалы расчистят, песок уляжется, и вскоре все три города вновь на-равных станут соперничать из-за торговых караванов.
      * * *
      Добравшись до города Со-Супак на утренней заре, Бегущий За Ветром узнал, что большой двухмачтовый корабль капитана Роминаки покинул порт с вечерним приливом. Волшебник опоздал всего на каких-то несколько часов. В сердцах он готов был вызвать бурю, которая пригнала бы судно обратно, но, немного поразмыслив, понял, что оно уже слишком далеко от берега. Кроме того, Бегущий За Ветром не знал, каким путем пойдет корабль к архипелагу Шори-Галдо, и, следовательно, не смог бы точно сфокусировать ураган в нужном месте.
      Постояв на причале еще некоторое время, волшебник отвел взгляд от безбрежной водной глади и пошел вдоль причалов, ведя на поводу своего усталого коня. Он внимательно разглядывал пробуждающийся с первыми лучами солнца порт. Грузчики и моряки из разных стран, почтенные купцы и подозрительные личности, более похожие на пиратов, чем на честных торговцев, солдаты береговой стражи и праздношатающиеся люди - все они мельтешили перед глазами Бегущего За Ветром, суетились, галдели, что-то переносили или торопились по своим делам. Порт жил своей привычной жизнью и волшебник внезапно почувствовал себя совершенно чужим среди этого гомона, топота и толчеи.
      Бегущий За Ветром задержался у двух огромных триер* с далекого восточного континента. Борта кораблей ниже ватерлинии* были обшиты листовой медью, а выше - выкрашены в угольно-черный цвет. Носовые тараны были сделаны в виде крокодильих голов. На высоких кастелях* взад-вперед лениво прохаживались хорошо вооруженные воины. Волшебник почувствовал магическую ауру, исходящую от триер. Видимо, восточные маги наложили на корабли мощные чары, защищающие их от огня и от гниения. Триеры возвышались над остальными суденышками, как могучие боевые слоны над пешими воинами.
      Бегущий За Ветром ухватил за локоть пробегающего мимо мальчишку и спросил:
      - Скажи-ка, сорванец, что, в город прибыли послы с восточного континента?
      Мальчик с ног до головы оглядел незнакомца. На его хитрой мордашке попеременно отразились испуг, размышление и ожидание выгодной сделки. Прекрасно изучив человеческую натуру, волшебник достал из кармана медную монетку, подкинул ее высоко в воздух и ловко поймал.
      От возбуждения у мальчика округлились глаза и он на одном дыхании выпалил:
      - Правитель Тласколана по всему побережью вербует наемников для войны с колдунами культа Тло-Алипока.
      - Но ведь культ был уничтожен сотни лет назад! - удивленно воскликнул Бегущий За Ветром, едва не проговорившись, что он сам же его и уничтожил.
      - Так то было давно! - ухмыльнулся мальчик, не сводя взгляда с зажатой в кулаке волшебника монетки. - А теперь в Хочитлане колдуны вновь бьют в каменные барабаны и приносят человеческие жертвы к престолу Тло-Алипока.
      Это была плохая новость, заставившая Бегущего За Ветром призадуматься. Но он рассудил, что восточный континент может немного подождать, тогда как спасение жены не терпит отлагательства, и потому спросил:
      - Как ты считаешь, где в Со-Супаке лучше всего нанять корабль до Шори-Галдо?
      Мальчик еще раз внимательно оглядел простую запыленную одежду волшебника. На его взгляд, не так должен был бы выглядеть человек, желающий нанять целый корабль. Однако, прекрасный жеребец и спокойная уверенность незнакомца внушали уважение. Так что юный сорванец задорно ответил:
      - Да где угодно!
      - А до южных островов?
      Мальчик наморщил лоб, старательно изображая работу мысли:
      - Вон там, - взмах маленькой грязной ладошки, - в таверне "Глупый мудрец". Спросите капитана Лао Таджина. Он обошел весь архипелаг вдоль и поперек. Если еще что-нибудь хотите спросить, то неплохо бы накинуть еще деньжат!
      Бегущий За Ветром едва не рассмеялся от такого нахальства.
      - Если я продолжу с тобой разговаривать, - сказал он, - то, боюсь, мне нечем будет заплатить капитану.
      Волшебник подкинул высоко в верх монетку и быстрым шагом направился к указанной таверне, тогда как мальчик, высоко подпрыгнув, поймал не лету свое вознаграждение. То, что вначале выглядело медяком, на самом деле оказалось полновесной золотой маркой одного из западных королевств. Мальчик испугался, что незнакомец ошибся и сейчас может вернуться и отобрать необычайно щедрый дар. Он резво бросился наутек, и только потом, основательно затерявшись в толпе, издал звонкий радостный вопль.
      А Бегущий За Ветром в это время уже входил в дверь таверны "Глупый мудрец". Его конь был принят почтительным конюхом, сразу же признавшим нового посетителя за важного господина. Опытный глаз старого конокрада мгновенно оценил стоимость скакуна. Подобное животное могло принадлежать либо восточному принцу, либо главарю банды, так что ухо в любом случае следовало держать востро. Не успел волшебник дойти до середины обеденного зала, как навстречу ему выскочил предупрежденный хозяин и радостно залопотал:
      - Для меня большая честь... лучшая комната... лучшее вино... лучшая женщина...
      Поморщившись, Бегущий За Ветром махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. Этот жест еще раз доказал хозяину, что его посетитель не простой человек, а один из сильных мира сего. Он низко согнулся и плавным жестом указал на лучшее место в зале - возле окна, лицом к двери. Такая позиция вполне устраивала волшебника, поэтому он позволил усадить себя на деревянный стул и заказал ровно столько еды и питья, чтобы поддержать в хозяине веру в собственную значительность.
      Хозяин опрометью бросился на кухню, дав Бегущему За Ветром, наконец, возможность рассмотреть остальных посетителей таверны. Мальчик не солгал. Тут, действительно, собирались не простые портовые рабочие, а вполне зажиточные люди: купцы, капитаны, странствующие аристократы.
      В просторном обеденном зале было светло, чисто и уютно до такой степени, до какой это может быть в общественных заведениях.
      Когда хозяин принес аппетитно пахнущие кушанья и склонился над столом, наливая в бокал рубиновое вино, Бегущий За Ветром тихо спросил:
      - Правда ли, что в твою таверну изредка наведывается знаменитый Лао Таджин?
      - Конечно, правда, - недоуменно пожал плечами хозяин, - он и сейчас находится тут. Видите того господина в расшитом золотыми солнцами халате? Он сейчас как раз о чем-то спорит с бородатым купцом.
      - Могу ли я пересесть за их стол?
      Хозяин замялся, смутившись перед напором странного посетителя, а Бегущий За Ветром, приняв его молчание за согласие, быстро проследовал к другому столу. Оба мужчины мгновенно прервали свою оживленную беседу и выжидающе посмотрели на внезапно появившегося соседа.
      - Я прошу прощения, если случайно нарушил какие-нибудь местные правила приличия, - начал волшебник, - но обстоятельства вынуждают меня действовать столь прямо и решительно. Мне необходимо как можно быстрее добраться до колдуна Вих-Дар-Лохара. Я слышал, что капитан Лао Таджин может оказать мне эту услугу.
      Мужчины недоуменно переглянулись. Какой-то бродяга в пыльной одежде осмелился отвлечь их от важного разговора! Они уже собирались дать нахалу суровую отповедь, однако суетливый хозяин, торопливо поставивший перед новым соседом изысканные кушанья, заставил их изменить мнение. Когда же Бегущий За Ветром расплатился двумя золотыми монетами, купец и капитан окончательно убедились, что имеют дело с равным себе по положению человеком.
      - Вы обратились не по адресу, - вежливо ответил капитан, сверкнув хитрыми раскосыми глазами. - Лао Таджин - это я. Но мне неизвестно местонахождение колдуна. Попробуйте поговорить с капитаном Роминаки.
      - Он покинул порт сегодня утром, - сказал Бегущий За Ветром. Мне нужно попасть к Вих-Дар-Лохару раньше него. В крайнем случае, одновременно.
      - Это невозможно! - воскликнул капитан.
      - Невозможное хорошо оплачивается, - намекнул волшебник.
      - Подождите! - встрял бородатый купец. - Ведь я уже зафрахтовал твой корабль, Лао.
      - Еще нет, - возразил тот. - Мы еще не сошлись в цене.
      - Я заплачу больше, - твердо произнес Бегущий За Ветром.
      - Да кто ты, вообще, такой?! - напористо выставил бороду купец.
      - Путешественник, - просто ответил волшебник.
      - Подождите, господа, - примиряюще поднял руки Лао Таджин, - не ссорьтесь. Я не знаю пути к острову Вих-Дар-Лохара, так что и говорить об этом нечего.
      Купец сразу же остыл, но Бегущий За Ветром не сдавался:
      - А Вы можете порекомендовать кого-нибудь, кто знает дорогу?
      - На юг сейчас плавают мало, - задумчиво произнес капитан. Опасно. Много пиратов, мало выгоды. Походите по порту, поспрашивайте, может, в Со-Супаке и найдется кто-нибудь кроме меня и Роминаки, кто знает южные воды.
      - Тогда у меня есть другое предложение, - нетерпеливо сказал волшебник. - Вы довезете меня до Тхо-Хеджа, а там я пересяду на другой корабль.
      - Тхо-Хедж - плохой город, - поморщился Лао Таджин. - Туда собирается все отребье архипелага. Местные царьки сквозь пальцы смотрят на пиратство, а, может быть, даже имеют свою долю.
      - Но зато в этом городе наверняка знают, где живет Вих-Дар-Лохар, - возразил Бегущий За Ветром.
      - Да, - кивнул головой капитан, - многие пираты бывают у колдуна. Они чтут его силу, стараются задабривать подарками, чтобы тот не насылал на них проклятия.
      - Так отвезите меня в Тхо-Хедж, а дальше я сам доберусь до острова колдуна! - воскликнул волшебник.
      - Это будет дорого стоить. Очень дорого.
      Бегущий За Ветром склонился к уху капитана и что-то тихо прошептал. Лао Таджин откинулся на спинку стула с выражением крайнего потрясения. Названная сумма соответствовала его годовому доходу.
      - ...И моего коня в придачу, - добавил волшебник.
      - Коня? - переспросил капитан, и без того потерявший всякое желание торговаться.
      - Да, коня, - повторил Бегущий За Ветром. - Вообще-то, мне его подарил Гохун Бех-Хамаллан, эмир Барандара, но, раз я отправляюсь в плавание, конь мне больше не нужен.
      Восточные глаза Лао Таджина расширились так, что едва не вылезли из орбит. Он смог только выдавить:
      - Подарок? Эмира? Конь?
      - Совершенно верно, - немного небрежно подтвердил волшебник, - он сейчас в конюшне. Можете пойти и посмотреть.
      - А как же я? - возмущенно вскричал купец.
      - Вы тоже можете пойти и посмотреть, - приторно улыбнулся Бегущий За Ветром.
      - Я говорю о нашем договоре! - вспылил бородатый. - Лао, неужели наши старые деловые связи не перевесят эту сомнительную сделку?!
      Но по глазам Лао Таджина было видно, что чаша весов с предложением Бегущего За Ветром взлетела до небес, тогда как все доводы купца опустились на глубину океанского дна. Словно сомнамбула, капитан встал из-за стола, сделал несколько медленных шагов, а потом, не выдержав, опрометью ринулся в конюшню.
      Волшебник неторопливо пошел за ним следом, внутренне ликуя. Он не ошибся: от роскошного парчового халата Лао Таджина исходил тончайший запах конюшни, который ни за что не учуял бы обычный человек. Капитан являлся истовым любителем лошадей, и за коня из табуна эмира Барандара он готов был бы отправиться не только в логово пиратов, но и в кровавый Хочитлан - столицу колдунов Тло-Алипока.
      * * *
      На второй день плавания Лао Таджин, похоже, начал догадываться, что его пассажир - волшебник. Ровный упругий ветер дул точно в корму джонки с такой силой, чтобы заставлять ее идти с максимально возможной скоростью, но при этом не срывать большой косой парус. Когда рулевой перекладывал румпель* и менял курс, ветер также менялся, как будто за джонкой шел огромный великан и непрерывно надувал ее парус.
      На третий день капитан решился подойти к стоящему на палубе волшебнику и попросить:
      - Я понимаю, что Вы, господин путешественник, чрезвычайно спешите, но тем не менее я вынужден предупредить Вас о том, что скоро мы должны будем пройти через Коралловую отмель. Боюсь, что на такой скорости мы не сможем маневрировать среди рифов. Моя джонка может сесть на мель или даже получить пробоину.
      Бегущий За Ветром молча кивнул головой, повел шестом вправо, и в то же мгновение напор ветра немного ослаб.
      - Благодарю... - выдохнул изумленный капитан.
      Волшебник посмотрел ему прямо в глаза и улыбнулся:
      - Когда Вы минуете отмель, пожалуйста, не забудьте предупредить меня об этом. Видите ли, я, действительно, очень тороплюсь.
      - Будет исполнено, будет сделано... - Лао Таджин пятился назад и беспрестанно кивал головой.
      На пятый день джонка вошла в порт Тхо-Хедж. Бегущий За Ветром когда-то очень давно бывал здесь и теперь с удивлением разглядывал сильно разросшийся город, длинные деревянные причалы, а также насыпанную из огромных валунов дамбу, защищающую бухту от штормовых волн. Проход для кораблей обозначался двумя башнями, на которых волшебник разглядел широкие медные чаши. Должно быть, ночью в них зажигали огонь, чтобы корабли не сбивались с курса.
      Лао Таджин с не меньшим удивлением разглядывал порт.
      - Здесь что-то не так, - сообщил он волшебнику. - Нет ни пиратских галер с грязными парусами, ни плавучего городка, где селились обнищавшие или не поладившие с законом жители. Зато я вижу четыре большие джонки с флагами военно-морского флота царей Тхо-Хеджа. Странно, раньше весь военный флот состоял из десятка пирог, собирающих в порту налоги с купцов, которым удалось ускользнуть от пиратов в открытом море. Может быть, тут началась война?
      - Не все ли равно? - Пожал плечами Бегущий За Ветром. - Меня интересует лишь то, как скоро я смогу добраться до острова колдуна Вих-Дар-Лохара.
      - Тогда я отправлюсь в порт, разузнаю, что тут происходит, поспрашиваю среди своих друзей об этом острове.
      Когда лодка с двумя гребцами и капитаном отвалила от борта джонки, волшебник сел прямо на палубу, скрестив ноги и погрузился в ожидание. Не в его характере было сидеть вот так, ничего не делая, когда душа рвалась на спасение похищенной любимой женщины. Но он убеждал себя, что не сможет найти дорогу к ней быстрее, чем это сделает Лао Таджин, так что временное бездействие не является предательством или равнодушием по отношению к жене.
      Через некоторое время лодка вернулась, и на палубу джонки вскарабкался возбужденный капитан. Он пригласил Бегущего За Ветром в свою каюту и там пересказал ему все последние события, происшедшие в Тхо-Хедже:
      - Год назад умер старый царь, и на трон сел его сын - молодой Хошин Джос. Он получил образование на континенте, и буквально пропитался идеями о единоличной власти. С первых дней правления он объявил войну пиратам, контрабандистам и коррумпированным чиновникам. За короткие сроки был построен мощный военный флот, который стал патрулировать окрестные воды. Произошло несколько сражений с пиратскими флотилиями. Разбойники потерпели поражение и вынуждены были скрыться на южных островах. Кроме того, к пиратам присоединились князья, недовольные усилением царской власти. Фактически, идет война между царским севером и повстанческим югом. Так что сейчас плавание в ту сторону стало втройне опаснее. В самом Тхо-Хедже не осталось никого, кто хорошо знает южные воды, многие объявлены шпионами и брошены в тюрьмы, многие казнены.
      Бегущий За Ветром стиснул зубы. Казалось бы, такое благое дело, как война с морскими разбойниками, нарушило все его планы.
      - Неужели, нет ни одной зацепки? - спросил он.
      Лао Таджин хитро прищурился, так что его и без того узкие глаза превратились в две щелочки:
      - Я узнал, что на одной из джонок в данный момент находится Фаэй Милли с остатками своей команды.
      - Фаэй Милли? - переспросил волшебник, которому это имя ничего не говорило. - Кто это такой?
      - Это не он, а она, - поправил его Лао Таджин. - Знаменитая разбойница. Единственная женщина-капитан среди пиратов. Ее корабль был захвачен на днях, сама она и оставшиеся в живых пираты взяты в плен. Так как тюрьмы Тхо-Хеджа переполнены, их все еще держат на одной из военных джонок.
      - Она знает, где живет Вих-Дар-Лохар? - оживился Бегущий За Ветром.
      - Конечно! Ее отец считался почти что другом колдуна, и сама она не раз бывала на его острове.
      - Превосходно! Где та джонка?
      Лао Таджин усмехнулся:
      - Пиратов ждет казнь. Солдаты не пропустят Вас к ним. Теперь в Тхо-Хедже законы очень суровые.
      - Это мои проблемы, - махнул рукой волшебник.
      - Ну-ну, - с сомнением покачал головой капитан. - Насколько я понимаю, дальше наши пути расходятся. Честно говоря, мне не хотелось бы оставаться в порту, когда Вас схватят солдаты и обвинят в связях с пиратами. Не соблаговолите ли оплатить проезд и сойти на берег?
      Бегущий За Ветром достал из-за пазухи кожаный мешочек, развязал его и высыпал на стол несколько прозрачных ограненных камешков размером с ноготь большого пальца. Он плохо понимал, почему люди так ценят серебро, золото и драгоценности, но всегда имел при себе их запас, чтобы при необходимости покупать вещи и услуги. Слегка дрогнувшими пальцами Лао Таджин взял один из камней и посмотрел на свет, идущий из окна в каюту.
      - Это чудесно, - пробормотал он, - я и не подозревал, что существуют бриллианты такой чистой воды. Откуда они у Вас?
      - Это сувенир издалека.
      - Издалека? Скажите мне, где это место, я снаряжу туда корабли.
      - Бесполезно, - отрицательно покачал головой Бегущий За Ветром. Вы погибнете, не пройдя и половины пути.
      - Ради такого богатства я бы рискнул... - Лао Таджин внимательно посмотрел на волшебника. - Конь эмира Барандара, бриллианты, на которые можно купить целый флот... Вы слишком щедры, господин путешественник без имени.
      - У меня есть имя, - усмехнулся Бегущий За Ветром.
      - Тогда я не ошибусь, если буду называть Вас...
      - А вот это лишнее. Скажите мне, где находится Фаэй Милли, и расстанемся друзьями.
      - О, да! Теперь я понимаю, что перед Вами откроются любые двери! - воскликнул Лао Таджин. - Пиратов держат на джонке с парусом, на котором нарисован красный дракон, сжимающий в лапе огненную чашу.
      - Благодарю, - Бегущий За Ветром встал из-за стола и слегка склонил голову. - Боюсь, что больше мы не увидимся. Желаю удачи!
      Он стремительно покинул каюту.
      - А как же лодка?! - крикнул вслед капитан. - Как Вы доберетесь до джонки?
      Он выскочил следом за своим пассажиром, но того на палубе уже не оказалось. Посмотрев в сторону военных кораблей, Лао Таджин увидел серую тень, быстро летящую прямо над поверхностью воды. Тень промелькнула и исчезла за кормой одной из джонок.
      Капитан почесал подбородок:
      - Вот, значит, как...
      Потом он посмотрел на матросов, дремлющих в тени спущенного паруса, и заорал:
      - Поднять якорь! Поднять рей*! Живее, живее! Отваливаем, тысяча демонов вам в пятки, дети ленивой морской коровы!
      * * *
      Матрос, дежуривший на корме джонки "Огненный дракон", увидел человека, поднимающегося на борт корабля по спущенному веревочному трапу. Странно, что он не заметил приближения лодки, которая привезла его сюда. Впрочем, честно говоря, матрос не очень-то внимательно смотрел за борт. Мог и прозевать.
      - Стой! Кто идет?! - крикнул он и положил ладонь на эфес широкого кривого меча.
      - Мне нужен капитан. По срочному делу! - ответил незнакомец, ступив на палубу.
      - Капитан на берегу, - заявил матрос, скептически оглядывая скромную одежду гостя. Даже длинный шест был удостоен мимолетного взгляда - солдаты и матросы Тхо-Хеджа ценили только железное оружие.
      - Тогда позови старшего офицера! - повысил голос Бегущий За Ветром.
      Матрос счел, что, действительно, лучше снять с себя ответственность и переложить ее на командира. Поэтому он сложил ладони рупором и прокричал:
      - Господин Хидолай, тут какой-то чужеземец спрашивает капитана!
      Из кормовой надстройки на палубу вышел начинающий полнеть офицер в кирасе из черной лакированной кожи и в тюрбане из дорогой ткани.
      - В чем дело? - грубо бросил он, еще более презрительно, чем матрос, посмотрев на волшебника.
      - Мне нужно переговорить с предводительницей пиратов, некоей Фаэй Милли.
      - Ты - шпион?! - гневно вскричал офицер. - Эй, солдаты, взять его.
      - Подождите! - воскликнул Бегущий За Ветром, и Хидолай движением руки остановил выскочивших на крик солдат с копьями. - Я не шпион. Я представитель царя Бенгулии могущественного Сороми Ходидана. Один из его кораблей был ограблен пиратами Фаэй Милли. Они похитили одну очень ценную для царя вещь. Мне поручено найти ее и вернуть законному владельцу. Я хотел бы лично допросить эту преступницу... С Вашего позволения, разумеется.
      - Да? - задумчиво произнес офицер, все еще сомневаясь в словах волшебника. - Что же это за столь ценный предмет? Может быть, он уже находится в сокровищнице Тхо-Хеджа, вместе со всем конфискованным у пиратов имуществом?
      Бегущий За Ветром сразу понял, что Хидолай желал бы сам наложить руку на сокровище, поэтому придумал следующее:
      - Я сомневаюсь, что этот предмет имеет ценность за пределами Бенгулии. Дело в том, что это - свитки, содержащие свод правил и предписаний для проведении церемоний при царском дворе. Я даже думаю, что пираты выбросили в море свитки. Тем не менее, воля могущественного Сороми Ходидана для меня священна. Я - Харами-бон-Досит, помощник главного герольда-распорядителя царского двора Бенгулии. Я не могу вернуться домой, не узнав точных сведений о пропавших свитках.
      Волшебник на ходу выдумывал свою историю. Последний раз он посещал Бенгулию более двухсот лет назад, поэтому не был уверен, существует ли до сих пор это государство, и, тем более, правит ли в нем царь Сороми Ходидан. Но офицер, похоже, также не был силен в географии, так как сразу не изобличил ложь Бегущего За Ветром.
      - А почему я должен тебе верить? - на всякий случай спросил Хидолай.
      Волшебник незаметно вздохнул с облегчением. К счастью, у него оставался достаточный запас средств убеждения. Достав из кармана несколько золотых монет, он быстрым движением вложил их в ладонь офицера со словами:
      - Свитки с законами и предписаниями чрезвычайно важны для царского двора Бенгулии.
      Хидолай больше не колебался и напыщенно произнес:
      - Ладно уж! Долг офицеров Тхо-Хеджа - помогать людям из дружественной Бенгулии. Солдаты, проводите этого чужеземца в трюм с заключенными. А ты, Харами-бан... извини, дальше не помню, смотри, долго там не задерживайся. Впрочем, ты и сам этого не захочешь.
      Озадаченный последней фразой офицера, Бегущий За Ветром подошел к люку в палубе. Солдаты вытащили из петель металлические штыри и откинули крышку. Волшебник заглянул в трюм и закашлялся.
      Вычищенная и вылизанная снаружи, изнутри военная джонка больше походила на выгребную яму. "Увы, такова человеческая сущность, философски подумал Бегущий За Ветром, спускаясь в трюм по крутому скользкому трапу, - выставлять на показ несуществующие добродетели и скрывать истинные мотивы своих действий." Волшебник легким движением шеста вызвал небольшой сквознячок, отгоняющий от его чувствительных ноздрей миазмы загаженного трюма. Сопровождающие его солдаты замотали носы свободно свешивающимися концами своих тюрбанов.
      Бегущий За Ветром проследовал мимо сваленных в бесформенную кучу запасов продовольствия, от которых тянуло гнилью и плесенью. Немного поодаль прямо к шпангоутам* были прикреплены массивные цепи с колодками, в которых сидели закованные по рукам и ногам пленные пираты. Естественно, о личной гигиене в непроветриваемом трюме говорить не приходилось. Поэтому запах, исходивший от дюжины человек, пробывших в таких условиях несколько дней, вызывал позывы к тошноте.
      - Фаэй Милли держат отдельно, - немного гнусаво произнес один из солдат, - вон за той дверью. Иди и допроси ее, а мы подождем наверху. Здесь слишком воняет, и запах впитается в нашу одежду. Вечером портовые девки ни за какие деньги не согласятся с нами переспать.
      Предложение остаться с пираткой наедине Бегущего За Ветром вполне устраивало. Он снял засов с низкой двери и шагнул в маленькую клетушку. В дальнем углу он увидел сидящую на полу молодую женщину, состояние которой было ничуть не лучшим, чем у остальных пленных. Короткие тяжелые кандалы на руках и ногах не давали возможности подняться с пола. Кожаная одежда во многих местах была разорвана и свисала лохмотьями, открывая тело, покрытое грязью и запекшейся кровью. Слипшиеся черные волосы падали на лицо, так что волшебник не мог понять, видит его Фаэй Милли, или нет.
      - Ты кто? - раздался охрипший голос девушки. Значит, она была в сознании.
      - Это не важно.
      - Тогда убирайся прочь, грязная собака Хошин Джоса! - яростно выкрикнула девушка.
      Резким движение головы она откинула волосы и Бегущий За Ветром встретил бешеный взгляд больших карих глаз.
      - Если уж говорить о грязи... - усмехнулся волшебник.
      - Мерзавец, негодяй, подонок! - заорала Фаэй Милли. - Ты пришел глумиться надо мной?! Или, может, ты - извращенец, получающий от этого удовольствие?!
      - Ты знаешь, где находится остров колдуна Вих-Дар-Лохара? спокойным голосом спросил Бегущий За Ветром, пропустив оскорбления мимо ушей.
      - Я ничего тебе не скажу, подлец!
      - Я не твой враг. Я только сегодня приплыл в Тхо-Хедж. Терпеливо объяснил волшебник. - Мне надо срочно добраться до острова колдуна. Мне сказали, что ты знаешь, где он находиться.
      - Я ничего не скажу, - повторила девушка, но в ее глазах промелькнула крохотная надежда.
      Бегущий За Ветром это заметил:
      - Мне нет дела до войны между пиратами и царским флотом. Мне безразлично, разбойница ты, или нет. Я знаю, что ты можешь довезти меня до Вих-Дар-Лохара, поэтому я собираюсь освободить тебя и твою команду и отдать вам этот корабль.
      Брови девушки от удивления поползли вверх. Она с интересом посмотрела в глаза волшебника:
      - Ты шутишь, издеваешься, или сошел с ума? Я же знаю, что мы сейчас в порту Тхо-Хеджа, в окружении военной флотилии. Если ты думаешь...
      - Это не проблема, - резко прервал ее Бегущий За Ветром. - Я даю тебе отмычки и очищаю корабль от солдат. Вы освобождаетесь, поднимаете якорь и выходите в море. Идете к острову колдуна, высаживаете меня там. После этого катитесь в любую другую сторону. Согласна? Да или нет?
      - Кто ты такой, что так просто говоришь об этом? - воскликнула девушка. - На джонке сейчас не меньше двадцати матросов и солдат. Они не дадут нам выбраться из трюма, даже если мы снимем кандалы.
      - Я же сказал, что это моя забота, - твердо произнес волшебник. Пока ты будешь освобождать свою команду, на джонке не останется ни одного солдата. Так ты выполнишь мои условия?
      - Это бред какой-то! Так не бывает. - Растерялась предводительница морских разбойников.
      - Да или нет? - сдвинул брови Бегущий За Ветром.
      - Да, но...
      Волшебник не стал больше ждать. Он бросил на пол большую связку самых разнообразных отмычек так, чтобы девушка могла до нее дотянуться, и быстро вышел за дверь, оставив ее открытой. За его спиной послышались радостные ругательства и звон цепей.
      Когда Фаэй Милли выбралась на палубу, она увидела своего странного спасителя, стоящего возле вант* и смотрящего куда-то в сторону. Девушка подошла поближе и заметила в воде головы солдат и матросов. Люди, отчаянно размахивая руками, быстро плыли по направлению к другим кораблям.
      - Что это их так напугало? - удивилась пиратка.
      - Я, - коротко ответил волшебник.
      Фаэй Милли с новым интересом посмотрела на Бегущего За Ветром, приблизилась к нему. Волшебник обернулся, непроизвольно сморщил нос и сделал шаг назад. Девушка, похоже, все поняла, но не рассердилась, а смущенно улыбнулась. Она покрутила головой, быстро осмотрела стоящие на якорях военные джонки, бухту, свой новый корабль, выбирающихся из трюма и щурящихся от яркого солнца пиратов. Тревогу в порту пока не объявляли, так как сбежавшие солдаты еще не добрались вплавь до других джонок.