Что тут началось! Здравомыслящая часть человечества немедленно потребовала самого тщательного расследования. Студия "Дримз Пикчерс" свернула съемки исторического боевика и принялась снимать космическую оперу. Находящийся в психолечебнице последний шеф разведывательного управления сделал официальное заявление, из которого следовало, что Глория Дэй - агент чужой враждебной цивилизации. Церковь космохристиан причислила Глорию Дэй к лику святых при жизни, в связи с чем заметно пополнила свои ряды.
      Запись мнемограммы длительностью звучания чуть более двадцати секунд почти непрерывно прокручивалась в эфире, ее бесконечно гоняли на анализаторах всех систем. Пока безрезультатно.
      А тем временем парфюмерная фирма "Астра эйнджел" уплатила Глории два миллиона за право украсить подарочные косметические наборы ее портретом в звездной короне. Шлягер "Звездная королева" стал гвоздем сезона. Знаменитый спиритуалист магистр Инфернато обратился к Глории с предложением провести сеанс. Он обещал, что, погрузив "звездную королеву" в транс, сумеет узнать все о ее космических предках. На своих обложках журналы дружно помещали стереофото Глории в голубых полупрозрачных одеждах, осыпанных астральной пылью.
      - Что делается... - задумчиво сказал Игорь, просмотрев материалы.
      - Как ты считаешь, все это - только дешевая сенсация? - серьезно спросила Ирма.
      - Ирма, что с тобой, я тебя не узнаю! Конечно, дешевая, грош цена в базарный день! - Игорь был категоричен.
      - Не знаю...- протянула Ирма.- Я говорила кое с кем из Института лингвистики...
      - Кое с кем! - фыркнул Игорь.- Говори прямо, с этим рыжим Костей! Ох, допрыгается он у меня...
      - Очень страшно. Ну, с Костей! Так вот, он не торопится с выводами. Сокрушается, что маловато информации. Он связался с профессором Нихелем и выяснил, что тот ведет лихорадочный поиск: вдруг еще у кого-то обнаружатся идентичные фрагменты в спектре. Выяснил и то, что господин ван дер Дамме всячески убеждает профессора прекратить эти поиски.
      - Это еще почему?
      - Ну, ему хочется, чтобы его дочь была единственной "звездной королевой". В самом деле, он тиснул на свою продукцию профиль Глории, надпись - и дело в шляпе, расхватали мгновенно.
      - Ах вот что...
      - Ну да. Но профессора остановить уже невозможно. И вот недавно он нашел...
      - Что?!
      - Нашел какого-то парня, у которого очень похожая мнемограмма...
      - Откуда ты знаешь?
      - "Блэк Берд" сообщает. Кто этот парень, пока держит в секрете. Агентство решило устроить грандиозное шоу, возвести, так сказать, на трон рядом со "звездной королевой" такого же короля. Кстати, Глория Дэй отнеслась к идее благосклонно. Вчера из лаборатория профессора с позором выгнали ее шпиона.
      - Вот это да... шпион-то ей зачем понадобился?
      - А вдруг ей подсунут урода? Она хочет знать заранее, как будет смотреться рядом с королем...
      - Да... как говорится, "их нравы".
      - Вот именно. Но это все ладно, пусть себе развлекаются. Меня беспокоит один неприятный нюанс... - Ирма щелкнула клавишей видео, и на экране возникло изображение человека лет сорока. Высок, атлетически сложен. Лицо его так и просилось на рекламный плакат - волевое, красивое. Светлые холодные глаза, тонкие брови, плотно сжатые губы, седеющие виски...
      - Ирма, я тебя не понимаю. Этого красавца ты называешь "неприятным нюансом"?
      - А ты знаешь, кто это?
      - На актера какого-то похож...
      - Это некто Вольф Розенвайс...
      - Пари держу - имя не настоящее, уж больно красиво звучит.
      - Наверняка ненастоящее. Так вот, этот человек сейчас входит в ближайшее окружение Глории...
      - Ну и что? Вокруг нее вообще целая свита толчется.
      - Да не перебивай! У профессора Нихеля Глория появилась не случайно. У меня есть основания так думать, яхта Вольфа Розенвайса как раз в то время находилась па рейде Кейптауна.
      - Ирма, Ирма, ты меня удивляешь! Ты что же, целое расследование провела?
      - Ты невозможно легкомыслен. Слушай. Вольф Розенвайс - автор брошюры "Космические Гиганты". На двухстах страницах он доказывает, что разум как таковой был принесен на Землю пришельцами из дальних галактик.
      - Обыкновенный псих. Мало ли их было.
      - Далее Вольф Розенвайс весьма успешно развивает мысль о том, что пришельцы наделили разумом лишь одно избранное племя, с тем, чтобы оно управляло остальными "недочеловеками"...
      - Вот оно что... Знакомые песни... Опять "большой белый человек"?
      - Опять.
      - Живы еще супермены...
      - К сожалению, да. И я очень подозреваю, что Розенвайс кое-что знал о работе Нихеля. В надежде почерпнуть новые сведения в подкрепление своих расовых бредней он послал к профессору Глорию.
      - Похоже на правду...
      - Похоже. Поэтому мне не нравится, что этот человек сейчас открыто маячит возле Глории. Пусть бы голливудская дива примеряла звездную корону я бы только посмеивалась. И, кстати, без особых возражений купила бы косметический набор с ее портретом. Но теперь вся эта история может приобрести гнусненький душок...
      - Спасибо, Ирма. Это... это тема. Ох, какой я напишу материал...
      - Не спеши. Поезжай-ка ты снова к Нихелю. Погляди, что там за шоу, послушай, присмотрись к Розенвайсу.
      Так Игорь вторично оказался у профессора Аугусто Нихеля. Но уже не на скудном островке, а в апартаментах шикарной гостиницы "Амбассадор", которую всю целиком агентство "Блэк Берд" абонировало для проведения праздника "звездной королевы".
      После непродолжительного разговора с профессором Игорь огорченно отметил, что старикан, кажется, полностью утратил чувство реальности. Аугусто Нихель беспрерывно трещал о том, какой огромный общественный резонанс имело его открытие, как свято он уверовал в то, что Глория потомок инопланетян, и как он счастлив, сумев найти еще одного такого человека. При этом профессор подмигнул:
      - Представляете, мой юный друг? Браки свершаются на небесах! Два потомка звездного племени нашли друг друга!
      Игоря покоробила явная пошлость этой тирады: профессор, похоже, начал уже мыслить готовыми газетными заголовками.
      - А кто он, этот человек?
      - Т-с-с-с, это пока тайна. Но... я помню, что вы первый примчались ко всеми забытому профессору Аугусто Нихелю. Идемте, я вам покажу.
      Профессор провел Игоря какими-то служебными коридорами и приоткрыл ничем не примечательную дверь. Игорь осторожно заглянул.
      В небольшой комнатке, в кресле у окна сидел молодой человек приятной наружности, одетый совсем просто - в джинсы и клетчатую рубашку. Игорю он понравился.
      Закрыв дверь, Игорь спросил:
      - Где вы его выкопали?
      - Он рабочий, сборщик гевеи. Оказывается, сбор каучукового сырья до сих пор ведется вручную! Натуральный каучук имеет огромный спрос. Мой ассистент работал в Бразилии, собирая материал по древнеиндейским языкам, и вдруг! Он сразу же притащил этого парня сюда. Сегодня прилетит Глория, Я так хочу увидеть, как они встретятся...
      Игорь махнул рукой и не стал задавать профессору вопросов о том, как случилось, что затворник, служитель "чистой науки" оказался втянутым во всю эту сомнительную карусель.
      Глория Дэй со свитой соблаговолила прибыть после полудня. Увидев ее, Игорь зажмурился: от Глории исходило сияние. Светилось сиреневое одеяние, мерцали на сей раз тщательно уложенные волосы, бликами вспыхивала кожа лица и обнаженных рук. Кто-то за спиной Игоря пробормотал в экстазе: "В звездном блеске грядет Слава Бога..."
      Пришедшая в исступление толпа у порога отеля "Амбассадор" выстелила путь Глории цветами. В толпе явственно звучали молитвы и псалмы. Видеть все это Игорю было неприятно, и он незаметно ускользнул в холл отеля, где постарался занять место поближе к двери, за которой ждал своего часа будущий "звездный король".
      Наконец все положенные речи отзвучали. Профессор торжественно подвел Глорию к заветной двери. На пороге она оглянулась, кого-то отыскивая глазами среди сопровождавших. Игорь увидел, что глаза ее встретились с твердым взглядом Вольфа Розенвайса. Тот чуть заметно наклонил голову. И Глория одна вошла в распахнутую дверь...
      Толпа замерла, затаив дыхание. Профессор Аугусто Нихель бормотал: "Звенья цепи... Тянется, вьется цепочка из прошлого в будущее, от звезд к Земле, от Земли - к звездам..."
      И никто сначала не понял, что там, за дверью, грохнул выстрел. Люди оцепенели от этого негромкого звука...
      Игорь опомнился первым, может быть, потому, что все время подсознательно ждал чего-то в этом роде. Он кинулся вперед.
      Глория стояла посреди двусветного зала, сжимая в руке маленький пистолет.
      На светлом дереве большого стола расплывалась лужа крови. Лицом в эту неправдоподобную лужу упал славный парень - сборщик гевеи... Такой славный чернокожий парень...
      Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - ему уже не помочь. Игорь бросился к Глории, выломал из закаменевших пальцев пистолет и выкрикнул:
      - Зачем? Зачем вы это сделали?
      Она остро глянула: трезво, осмысленно. И молча обмакнула палец в кровь, чтобы вывести на гладкой полировке стола, рядом с головой мертвого, три буквы, три проклятые буквы, так много лет рвущие тонкие цепочки человеческих судеб: ККК. Ку-клукс-клан... И тут же размазала буквы запачканной ладонью.
      Несколько слов вместо эпилога. Суд оправдал Глорию Дэй. Присяжные не смогли устоять перед пламенной речью адвоката, заявившего, что Глории пришлось защищать свою честь с оружием в руках. Молодчики из так называемого Легиона Розенвайса сожгли перед домом окружного прокурора три деревянных креста. Постепенно страсти улеглись, историю эту начали подзабывать. И только Игорь, единственный, кто видел страшные кровавые буквы, забыть не мог. Он послал профессору Аугусто Нихелю, невольному виновнику трагедии, разорванную стальную цепь.