- Кольке, что ль?
      - Да-да. Да не волнуйся ты так. Страшного нет ничего, а вот вникнуть, разобраться мне срочно надо. И тебя озадачить: какую линию здесь провести. Ведь мне уезжать через неделю. Опять все на твои плечи.
      - Ох, да уж я привыкла, - Люба вздохнула облегченно, почти радостно, все ее дурные мысли Дмитрий смахнул одним своим видом: не мог же он с таким лицом, за такими-то заботами, да еще и с глупостями к женщине приставать!
      * * *
      Через неделю Бобер, получив обширные полномочия распоряжаться серпуховскими, можайскими и звенигородскими войсками на предмет освобождения Ржевы, со всей еще не очухавшейся от восторженной московской встречи Корноуховой братией отбыл в Серпухов. Неделя эта показалась ему по времени кратким мигом, а по количеству дел - вечностью.
      Люба напичкала его информацией о московской жизни, Ефим нагромоздил гору хозяйственных проблем, требующих незамедлительного решения. Он имел две длительных беседы с глазу на глаз с Великим князем, где затронул вопрос о месте для Микулы Вельяминова, и одну, тоже долгую, часа два, с митрополитом. Встретился с Тимофеем Василичем, познакомился с Микулой, который и на него произвел прекрасное впечатление, поговорил с самим Василь Василичем, очень вежливо, уважительно, всячески подчеркивая, что вполне понимает его значение и положение на Москве. Речь же шла о том, чтобы подбросить в Серпухов к Рождеству снаряжение дня собирающегося на Ржеву отряда.
      Перед самым отъездом он еще раз увиделся с Юли, которая так измочалила его перед разлукой, что, прощаясь с ней, подумал (в первый раз!): пожалуй, да, будь она его женой, даже нет, а встречайся почаще, то давно бы замучила и надоела. И впервые понял отца.
      Ранним утром, в холодной тьме, когда караван тронулся к Тайницким воротам, а женщины всплакнули и махнули вслед платочками, рванул гривы коней и полы кафтанов лютый с морозом ветер, громко заскрипели под копытами замерзшая грязь и сыпанувшая с вечера белая крупа. Осень кончилась. А на северо-западе вытянула узкий длинный хвост неярко, но отчетливо светящаяся странная звезда, суля глядящим на нее людям неведомые, но совершенно неотвратимые беды.
      * * *
      Все не так уж сумрачно вблизи...
      В. Высоцкий
      Серпухов встретил гостей холодом, застывшей грязью, густыми белыми дымами костров и печей и великой строительной суетой с визгом пил и звоном топоров.
      Кремль вполне обозначился и, хотя и был деревянным, выглядел гораздо более ладным, чем Московский. Все дело было опять же в пропорциях: стены выше, башни пониже, огороженная площадь гораздо меньше. Поэтому и смотрелся он как большой крепкий кулак, к которому подступаться - страшновато.
      "Вот! Вот это форпост! Тут мы и встанем, и попробуй нас сшиби!" - это было первое, что подумалось, и само по себе порадовало: "3начит, все правильно! И хорошо!"
      И вообще на душе стало как-то покойно, далеко на край сознания отползли сложные московские заботы, потому что здесь его встретили благополучно улыбающиеся, радостные рожи, у которых (по всем признакам) дела шли на лад.
      Огромное пузо монаха, "рваные ноздри" Алешки, молодецкая улыбка Гаврюхи, лоснящиеся физиономии чехов, преданно-озабоченный взгляд Константина моментально растопили все льдинки в душе, разогнали все тучи в голове: "Все совсем неплохо, черт возьми, коли здесь растет крепость, опора твоя, и не она - главное, а те, кто ее возводят и укрепляют, семья твоя, люди, прекрасные и любимые люди, связанные с тобой одной веревочкой до самой смерти".
      И этот мальчик, главная надежда, ставка в большой игре, смотрел весело-испуганно-вопрошающе: ну как, командир? как мы тут? неплохо?! или плохо? и что дальше?!
      Монах полез целоваться:
      - Дай обойму тебя, сыне, поздравлю!
      - С чем?!
      - О-о! Перво-наперво, что цел возвратился! Что этих вот архаровцев корноухих-криворуких всех живыми-невредимыми домой привез. Разве мало сего?
      - Каких это криворуких?! Каких криворуких?! - вскинулся Корноух.
      - Цыц, не залупайся, балбес, с тобой после! Не видишь - с князем говорю!
      - Ну говори, говори, - Бобер смеялся.
      - Второе, что насовсем приехал, теперь за дела по-настоящему возьмемся! Ведь дел важных кучу привез, поди? - монах подмигнул незаметно, скосившись на князя Владимира, который, поедая Бобра глазами, жадно выдохнул монаху эхом:
      - Привез?!
      - Привез, привез.
      - Вот видишь! - монах расплылся еще шире, хотя казалось - дальше уж некуда. - Ну и с тем, что татар стукнул, не последнее же, кажись, дело! (Тут все встречающие восторженно взревели.) Правда, пока без нас...
      - Да, отче, без вас, без вас! Но не без нас! Ххе! Кхе! - ехидно хихикая, снова влез Корноух.
      - Э-эйх, язва! - монах, как выстрелил, выбросил свою лапищу, вцепился Корноуху в воротник, дернул его к себе, так что у того голова мотнулась и шапка слетела, и без всяких видимых усилий оторвал от земли.
      - Скажи мне, баранья башка, когда ты научишься не перебивать старших?
      Корноух только хрипел и взмахивал руками - лапа монаха придавила ему горло. Монах, хорошенько встряхнув как котенка, опустил его на ноги, дал глотнуть воздуха:
      - Обещай исправиться, а то второе ухо оттрясу!
      - Нет, прости, отче! Отпусти душу на покаяние! - просипел потрясенный Корноух. - Сдохну, с кем останешься татар бить?!
      - Ну, кобель! Совсем зазнался! Без него уж и татар не одолеть! - монах небрежно отшвырнул его на Гаврюху -тот чуть не упал - и величественно повернулся к князю.
      Все это породило неописуемый гогот и гвалт. Дмитрий блаженствовал. Обнимая, пожимая протянутые руки, получая и сам расточая ласковые слова, он ощущал сейчас главное, что делает человека счастливым: он нужен! Очень многим. Всем им. С ним им хорошо. Без него будет хуже. И это порождало такие ощущения!
      - Рехек! Иржи! А вы-то как тут оказались?! Дела в стукарне не идут?
      - Тай почему ж? Йдут. И неплохо.
      - А как же без вас? Вы ведь стукарню без присмотра никогда не оставляли!
      - А той же решили оставить немножко.
      - Что так?
      - Ай же ж можем мы встретить своего князя с победой или нет?
      - Так вы - встречать?!
      - Ай, княже! Уж мы не люди?
      - Так тогда уж в Москву бы приезжали, там Ефим с Иоганном скучают.
      - Не... Туда долго и... А тут - дома!
      "Дома! - Дмитрия обдало радостным теплом.- Уж если чехи здесь - дома, то не может дело не сладиться".
      * * *
      Встреча гремела-грохотала два дня, но уже в первый вечер, перед главным пиром, Бобер, уединившись ненадолго с князем Владимиром, несколькими фразами заставил его почувствовать себя совершенно другим в сравнении с тем, кем он был до этого.
      - Князь Владимир, я привез тебе очень важные вести от брата. Великого князя Московского и Владимирского. Он назначил тебя командующим войском, которое пойдет на Ржеву и отберет ее у литвин.
      - Меня?!! - Владимир растворил глаза дальше некуда и привстал за столом. - У него что, воевод опытных мало? Да как я?! А-а!!! - он догадался, что-то там себе сообразил, усмехнулся и снова сел. - Значит, меня в командиры... Но тебя-то в советники?!
      Дмитрий живо вспомнил, как он сам когда-то кричал: "Но дед-то со мной?!" и тоже усмехнулся:
      - В советники.
      - Ну тогда что ж... Тогда ничего, тогда понятно. Но все-таки!
      - Что?
      - Как-то сразу. Круто уж очень.
      - А чего тянуть? Так и надо. Сразу и вперед. Все равно когда-то начинать.
      - Не знаю. Боязно, Михалыч, - Владимир впервые назвал его так, неофициально и несколько фамильярно, и Дмитрий отметил себе, что это заработало уже, отложилось в мозгах мальчика новое его положение.
      - Не бойсь, Андреич!
      - С чего же начинать?
      - Начнешь с войска. Собери и посмотри, кто на что способен.
      - Всех?
      - Нет. Дальние уделы не трогай. Радонеж там и все, что далеко. Тех, кто вокруг Серпухова только, пожалуй.
      - Много?
      - Не знаю пока. Когда разведка подскажет, какой во Ржеве гарнизон, тогда решим. Но пока самых близких, и то тихо, чтоб молва не неслась. У нас с тобой в случае чего, есть полномочия на можайские и звенигородские полки.
      - А как отбирать?
      - Э-э, ты, брат, все выспросить собрался. Сам решай. Только искусных воинов. Такие, кого самих защищать надо, нам не нужны. А как отбирать - сам придумывай, сам и делай. У меня своих забот - во!
      * * *
      Константин и разведчики, рассказывая за столом об обустройстве окского рубежа, когда дошли до расстановки застав и стали излагать свои соображения насчет оптимального расстояния между ними, неожиданно спохватились все вместе:
      - Да-а, князь, надо же тебе Филю нашего показать!
      - Зачем?
      - А он нам связь между заставами наладил. Без всяких гонцов.
      - Ну это что, дымами, что ли, огнями?
      - Нет, князь, - Алешка скалился азартно, - дымы мы с тобой с Волчьего Лога помним, ими много не скажешь.
      - Как же скажешь?
      - Свистом!
      Дмитрий моментально вспомнил жуткий свист на муромской дороге: "Эх, черт! Это надо с Гришкой. Но кто этот Филя?"
      - И это ваш Филя придумал? Кто он? Где?
      - Вон, в конце стола сидит. Филя, иди, князь зовет!
      С дальнего конца поднялся высокий чернявый парень. Круглое лицо его, очень красивое, озаряла простодушная, даже, может, чуть глуповатая улыбка. Он подошел.
      - Как зовут?
      - Филипп.
      - А по батюшке?
      - Кого? Меня?! - Филипп растерялся, покраснел, но справился, проглотил комок. - Батюшку Матвеем звали.
      - Ну здравствуй, Филипп Матвеич, садись-ка. Нет, вот тут, рядом, Дмитрий взял кружку, кивнул стоявшему сзади слуге, тот наполнил ее из кувшина, - давай выпьем да познакомимся.
      - Здрав будь, князь, - Филипп совсем засмущался, не зная, как быть, отхлебнул, оторвался, глянул на князя (тот пил), приложился опять, поперхнулся, закашлялся и, наконец, отставил кружку.
      - Мне вон ребята говорят, - князь ничего не замечал, обращался к нему как ни в чем не бывало,- свистишь ты здорово?
      - Есть малость, княже.
      - Сам придумал?
      - Не вот чтобы... Мальцами в ночном пересвистывались, сам, поди, знаешь.
      - Мы не пересвистывались.
      - А мы крепко. Ну а тут... - Филя жалобно улыбнулся, - лень мне стало каждый божий день туда-сюда мотаться.
      Порхнул смех. Дмитрий оглянулся недовольно - упала тишина.
      - Лень?! А почему мотаться? куда?
      Филипп, видя серьезность князя, приободрился, стал объяснять:
      - Воевода Константин такой порядок установил: каждый день переведываться с соседними заставами, узнавать - что у них, передавать что у нас. У нас застава маленькая, на глубоком месте стоим, а слева и справа соседи - на бродах, им ухо востро держать, людей от службы отвлекать не след. Вот нашим и приходится каждый раз и туда, и сюда. До одного соседа почти пять верст, до другого три с гаком, а я на заставе самый молодой. Вот и... Я ладно, коня жалко. И вспомнил я про ночное. Переговорил с ребятами там и там, условились, как свистеть, когда нет новостей, как - когда есть, какую новость как обсвистеть. В общем, знаки разные. Ну и... вечером, когда все утихнет, и утром пораньше. Утром вообще слышно Бог знает как далеко. Через заставу слышно! Илья Федорыч, командир мой, сначала чуть ни в кулаки, лентяй, мол, стервец и обманщик. А когда разобрался, проверил, так скорей к воеводе. А тот меня к себе, да послал по заставам вдоль всей Оки других учить.
      - Так у вас это уже по всей Оке действует?! - Бобра даже в жар бросило.
      - Не очень четко пока, но... - Константин смотрел петухом.
      - То есть я сейчас вот, в одночасье, смогу узнать, что творится в Лопасне?
      - Запросто!
      * * *
      Все пять дней, обследуя пограничное хозяйство, Бобер не удосужился серьезно переговорить с монахом. Разговор состоялся уже перед самым отъездом в Можайск и касался, конечно, формирования полка для похода и воспитания молодого князя.
      - Смотри внимательней. И незаметней. Он не должен чувствовать, что за ним наблюдают.
      - Само собой. Только я не пойму: если ты говоришь, что хочешь обойтись минимумом, зачем тебе Можайск, Звенигород? Трата времени!
      - Времени у нас - целая зима. А ты дальше смотри. Я их пошевелю. Соберу, посмотрю, проверю. А потом возьму и скажу: слабаки! Это не можете, то не умеете - в поход не годитесь, такие мне не нужны. Знаешь, как завозятся! Или думаешь - нет?
      - Завозятся. Только надолго ль их хватит?
      - Может, и не хватит. Но все какая-никакая подвижка. На следующий раз уже лучше будет.
      - А если сразу себя покажут?
      - Тогда возьму. Кобениться и притворяться нельзя, все должно быть реально. И люди должны к реальности привыкать. Только вряд ли будет нормально. Насмотрелся я на нижегородских, да и на московских...
      - Говорят, звенигородский князь Федор Андреич - мужик дошлый.
      - Тем лучше. Только не в отдельном человеке дело. Верно? Система не годится, систему надо ломать. Только тогда толк будет.
      * * *
      На посещение Можайска и Звенигорода ушло три недели. К рождеству Бобер, осунувшийся, но веселый, вернулся в Серпухов и с порога, словно и не прерывал разговора, начал выкладывать монаху о том, что увидел, чего не увидел, чего не захотел, а чего захотел, да не смог.
      - Ты был прав, звенигородский князь Федор - молодец. Но и я прав оказался.
      Монах вытаращил глаза.
      - ...Дружина у него хороша. А остальное как везде. Я сказал - он понял. И согласился. Молодец мужик! По-настоящему согласился. Не стал канючить, отмахиваться, жаловаться, что возможностей нет, а от души сказал: да, надо менять, по-старому не отсидимся. Он и сам уже подумывал, да не знал, как к Великому князю с разговором подступиться - перед Дмитрием такая стена! Зато в Можайске - болото! Ни черта ни думать, ни шевелиться не хотят. Пришлось честолюбивых воевод искать.
      - Нашел?
      - Нашел кое-кого. Там-то я дольше всего и возился. Но в конце концов всех обидел, от услуг отказался, ну и... все, как я тебе перед отъездом и говорил. Набычились. Насупились. Не знаю, как будет, но после похода - жив буду - поеду посмотреть. Обещал.
      - Ну и у нас то же самое. Собрали мы с князь-Владимиром местных воинов. Слезы!
      - Сколько собрали-то?
      - Полторы тысячи. И дай Бог треть на что-то сгодится.
      - Пять сотен?
      - Ну, может, шесть. Не больше.
      - Ну и ладно. Собери этих, способных. Я посмотрю. Из них выберем, да и в путь.
      - Еще и из них выбирать?! Сколько ж ты на Ржеву взять думаешь?
      - Ну все,чай, сотни три наберем. Или нет?
      - Чтой-то ты уж совсем лихо.
      - А что? Ты думаешь, там гарнизон большой? Станет тебе Олгерд много дармоедов в таком месте держать. Ржева больше трех сотен сама не прокормит, а он из своих запасов нипочем не даст. Ты Олгерда, что ли, не знаешь?
      - Ну пусть и три сотни, но чтобы город брать (а городок-то, говорят, крепок!), какое-никакое преимущество надо иметь!
      - Это если брать...
      - А что же, не брать?!
      - Сами отдадут.
      - А-а...
      - Пока мы тут снаряжаемся... Кстати, прислал Василь Василич снаряжение?
      - Прислал. Снаряжение доброе.
      - Вот и хорошо. Пока снаряжаемся, к Ржеве надо Гаврюху с Алешкой послать. С отрядом человек в двадцать. Засиделись они без дела, небось уж и навыки стали терять. Филю этого со свистунами захватить. Надо, чтобы к нашему приходу они обосновались в городе, внутри. Кто там свой и где живет, мне в Москве сказали. Подкрадемся, свистнем...
      - Подкрадешься! С тремя сотнями, да по белу снегу.
      - Поглядим. Чегой-то ты, отче, разосторожничался?
      - А чего это ты распетушился, как кочеток молоденький?
      - Ладно, ладно. Ты к нашему возвращению кремль закончи.
      - Чего?!! К ВАШЕМУ?!!
      - А что? Чего это ты медведем ревешь?
      - А то! Без меня опять?!
      - А зачем ты мне там? Ты мне здесь нужнее.
      - Ну вот что, сыне! Как уж ты там ни рассуждай, а я пойду с вами! Тут Яков Юрьич всему голова: и хозяйствовать, и строить лучше всех может. Ты ж его прежде всего обидишь, коли меня оставишь! А потом: мне тоже навыки терять ни к чему. Два года (да уж больше!) без драки - это разве дело?! Жиром заплыл, коростой покрылся! В кои веки что-то подвернулось, а он - на тебе! А князь Владимир как же?! Ведь я при нем должен быть! Ты что, забыл враз все наши придумки, планы?
      - Ну ладно, ладно. Крику-то сколько, Боже ты мой, будто прищемили тебе эти самые...
      - Нет, ну обидно же!
      - Да ладно, успокойся. Пошли, коли тебе так уж приспичило.
      - И приспчило! А то ты не понимаешь!
      - Я-то понимаю, но честно говоря, мне самому бы с Владимиром хотелось потесней пообщаться. А то ты его от меня вроде бы как отгораживаешь.
      - Ничего, пообщаешься, я стушуюсь как-нибудь. Но кости размять должон. Не могу больше!
      * * *
      Из шести сотен бойцов, выставленных для отбора, Бобер безжалостно забраковал почти половину, оставив готовиться к походу только 320 человек, и тем вверг князя Владимира в задумчивость и уныние. Понаблюдав, дав помучиться и видя, что тот не решается и вряд ли решится спросить, он начал разговор сам:
      - О чем задумался так сильно, Андреич?
      - Не знаю, Михалыч, может, я совсем дурак, но разве с таким войском города берут?
      - Как тебе сказать... А что, слишком большое?
      Но Владимир на шутливый тон не откликнулся:
      - Так-то полка не наскребли, но и с того половину забраковал. А там какие ни есть, а все же стены, ворота...
      Дмитрий согнал с лица беззаботное выражение и только на миг уставил на мальчика свои тяжелые глаза. Тому стало тошно, показалось, что качнулась земля и сейчас произойдет что-то ужасное.
      - Князь, ты понимаешь, что этот поход для тебя самый важный в жизни?
      - Важный - да. Но почему самый?
      - Хха! А ведь и я когда-то почти так же спрашивал. Да потому что первый! Потому что как он сладится, так все и дальше пойдет, и всю жизнь будет так! Понимаешь?!
      Владимир подождал, пока перестанет качаться земля, и упрямо набычился:
      - Понимаю. Но что от меня в этом походе зависит?
      - Это неважно, Володь, - Бобер постарался сказать это как можно душевней, а сам обрадовался: "Думает! Соображает!",- важно, чтобы это произошло, удачно произошло. Примета у меня, понимаешь, такая...
      - Как бы это ни произошло, тебя от этого не убудет, потому ты можешь рисковать и вольничать. Делать будешь все ты, а результат упадет на меня. Так ведь? По твоей же примете.
      - Эх, парень... А я-то уж совсем решил, что ты меня понял.
      - А чего глупого в моих словах?
      - Ты, вижу, все о себе. А мог бы и обо мне подумать.
      - Я и думал.
      - Не вижу. Ты помнишь ли о том, что я тут пока новичок, чужак? И для меня это тоже ПЕРВЫЙ поход. Здесь!
      - А Нижний, татары?
      - То не в счет, то в Нижнем было! Посуди, провалю я этот поход, кто позволит мне что-то делать дальше в Москве? Ты бы позволил?!
      - Тогда тем более почему ты не хочешь подстраховаться?
      - Чем?
      - Да войском! Количеством. Ну ладно, мои тебе не понравились, но уж по три-четыре сотни мог ты наскрести и в Можайске, и в Звенигороде.
      - В Можайске и Звенигороде нисколько не лучше народишко, а возьми я их, какой бы удар вышел по твоему престижу. Сказали бы обязательно: у князь-Владимира своих бойцов нет, чужими пробавляется.
      - Ну своих. Чем тебе эти были плохи? Уж выбирал, выбирал! И не один, а с отцом Ипатом. Три сотни или шесть - шутка?!
      - Плоховато ты у меня пока считаешь, давай посчитаем вместе. Идет?
      - Считай-не считай...
      - Нет, посчитаем. Вот оставил я три сотни вполне боеспособных, могущих принести пользу в бою воинов. Сила моя так и будет исчисляться: триста, вернее - триста двадцать мечей. Вроде мало, но они есть, реально. Те, которых я забраковал, в бою пользы никакой не принесут, в лучшем случае, проболтаются мертвым грузом. Стало быть, реальная моя сила так и осталась в триста двадцать мечей. Так?
      - Та-ак...- лицо Владимира выражало смущение, удивление, еще что-то, но прояснилось.
      - Но это в лучшем случае! А ведь из них чуть ни каждый не только сам ничего не сделает, но защиты потребует. Живой человек, наш, как бросишь его на погибель?! Как детям его, жене в глаза посмотришь? Значит, если ты более-менее толковый воевода, то об их защите позаботишься. Так? Ведь небывальцев в первом бою толковый воевода всегда прикрывает, охраняет.
      - Ну-ну! - Владимир смотрел уже во все глаза.
      - Вот и ну. Если к каждому неумехе для защиты по одному толковому приставить, сколько у меня свободных останется? А?! Не слышу!
      - Сорок... - растерянно, но восторженно пробормотал Владимир.
      - О! А кто-то мне тут недавно про шесть сотен говорил. Вот как, брат, считать надо.
      * * *
      Как только ослабли крещенские морозы, двадцать человек разведчиков под началом Гаврюхи ушли к Ржеве. В первый раз Дмитрий официально поставил Алешку под начало Гаврюхи, сильно опасаясь, как бы он не обиделся. Но Алешка воспринял все как само собой разумеющееся, не любил он и не умел командовать, и уютно себя чувствовал, лишь когда был один, сам по себе, за себя только отвечая. Тщеславия же не имел никакого.
      Войско тем временем быстро заканчивало сборы, выступить Дмитрий хотел сразу же, как только получит что-то от Гаврюхи. Командовать приготовлениями приходилось Владимиру, потому что и Бобер, и монах предупредили всех сразу же: командир - князь Владимир, все вопросы решаются через него, и чтобы в обход ни к Бобру, ни к Константину, ни к монаху никто не совался. Разумеется, Дмитрий с монахом не отходили от подопечного и подсказывали, что нужно, но распоряжаться Владимиру приходилось самому, отчего он быстро заскучал и на всю жизнь возненавидел предпоходные сборы.
      Конечно, Бобру было его жалко, и он вполне понимал, что мог испытывать парнишка, которому страх как хотелось скорей подраться, а приходилось заботиться об овсе, подводах, ковке коней, подыскании лекарей - хорошие были стары и слабы для зимних походов, а молодые и здоровые мало умели, и прочее, и прочее.
      Владимир с утра до ночи выслушивал то просьбы о лишних санях в обозе для какой-то сотни, то ругань между собой снабженцев, не могущих договориться, как поделить подопечные сотни, то жалобы кузнецов на то, что с конями к ним не торопятся, ждут последнего дня, а там навалятся толпой, и что это за ковка будет в спешке. Сатанея от кошмарных предпоходных проблем, молодой князь бился, как пойманная птица, добросовестно старался во все вникнуть и все успеть, но ничего не успевалось, вываливалось из рук, расплывалось киселем и уходило из-под контроля. В конце концов, отчаявшись, он пришел к Бобру, уселся напротив и хлопнул ладонью по столу:
      - Все, Михалыч, лопнуло мое терпение, не могу больше. Нельзя же на части разорваться! А они как с цепи сорвались: князь, то надо, это надо... Тьфу!!
      - Не успеваешь?
      - Не то слово! Я думал, ближе к выступлению дел убавится, все переделаем, а тут...
      - Не убавляется?
      - Тебе смех, а у меня уже мозги набекрень, голова кружится. А дел все больше и больше! Сейчас Иван - Левша, сотник, подошел. Пшено неочищенное ему для каши подсунули. Во всех мешках с лузгой, с камнями! Сволочи! Узнаю - кто, испорю плетью как собаку!
      - За такое стоит. Но почему сам?
      - А как же?! Ты же сам сказал...
      - Но ведь не успеваешь?
      - Не успеваю.
      - Так поручи кому-нибудь. Ты же командир. Так командуй! Только потом проверить не забудь.
      - Да?! - Владимир почесал затылок и сидел некоторое время неподвижно, веселея на глазах, что-то про себя соображая. Потом ахнул кулаком по столу: - Ага! - встал и вышел, ничего больше не сказав.
      А через час к Бобру заявился монах и с порога начал рассказывать, гогоча во всю глотку:
      - Князь-то наш командовать взялся, едрить его в корень! Всех озадачил! А сам уселся у себя в горнице и мед ложкой хлещет!
      - Мед?!! Как это?! Как можно в таком возрасте мед, да еще и ложкой?!
      - А-ах-ха-ха! - монах закатился хохотом: - Да не тот! Пчелиный мед, обыкновенный, сладкий!
      * * *
      Владимир досадовал, что отыскал столь эффективный, а главное - легкий способ преодолевать трудности предпоходной подготовки так поздно, когда подготовка, собственно, уже закончилась. Сорок пять саней были нагружены овсом, мукой, пшеном, сухарями, солониной. Кони подкованы, и самый сноровистый кузнец с двумя учениками-молотобойцами и всеми атрибутами походной кузни собрался в дорогу вместе с отрядом. Кроме 320 серпуховчан в дорогу собрались 30 человек Константиновых воинов - Бобер все-таки не захотел идти совсем уж без единого знакомого, с кем раньше ходил в бой. Самое удивительное, что не у дел остались арбалетчики. Ни одного не взял с собой Бобер, даже самого Корноуха, как тот ни возмущался.
      Небольшая свита князей: бараши, повара, отроки-гонцы, лекари да возницы - это было еще около 70 человек. То есть весь отряд лишь немного перевалил за четыре сотни. Двенадцатого января, не дождавшись вестей от Гаврюхи, князь Владимир Андреевич выступил с отрядом в направлении Ржевы. Путь его лежал в обход Москвы через Можайск на Зубцов. От Зубцова до Ржевы было уже рукой подать.
      В Можайске отряд встретили Гаврюхины разведчики, Иван и Глеб. Гаврюха передавал, что в город проникли незаметно, осмотрелись. Литовский гарнизон невелик, не больше 300 человек, живут плотно в усадьбе наместника и в домах вокруг нее, городские ворота сторожат крепко: внимательно и большими силами.
      - Ворот-то сколько?
      - Двое всего. Одни на волжский берег, другие напольные, в сторону Новгорода смотрят. Вообще, князь, крепость, посмотришь - оторопь берет.
      - Страшно, что ль?
      - Не смейся. Там стрелка, в Волгу речушка какая-то впадает, Холынка, кажись. Берега крутые и высоченные, настоящая гора! А на горе - кром. По Холынке стена глухая, по Волге посреди стены башня воротная. Дорога туда лошадь сани пока завезет, в мыле вся. Эти стены, значит, напольная стена соединяет, она повыше, покрепче, ворота, конечно, на торжище выходят, над ними башня мощная, самая мощная из всех, в три яруса, человек сорок вместит.
      - Высота стен? Ворота какие?
      - Стены сажени в три, башни в пять. Ворота обычные, дубовые, железом обиты. Изнутри закладываются на два бревна, одно снизу, у земли, другое на уровне плеча. Открыть можно в момент, только бревна мощны, браться надо не меньше чем впятером. Я сам видел, как стражники вечером верхнее бревно закладывали. Вшестером!
      - А подобраться изнутри к каким воротам легче?
      - К напольным, конечно. Там по дороге лавчонок всяких, закуточков...
      - А снаружи?
      - Снаружи тоже. Посад же. Дома, заборы.
      - Та-ак... А от Зубцова до Ржевы как далеко?
      - Верст пятнадцать.
      - Всего?!
      - Не больше.
      - Так-так-та-а-ак! Ну что ж... Назад не возвращайтесь. Будете проводниками.
      * * *
      Дальше все покатилось очень быстро и как будто независимо ни от чего. Когда дела начинали складываться именно так, Бобер успокаивался и практически переставал задумываться над ближайшими планами, уверенный, что они пойдут (до определенного момента) по намеченной дороге, и к какому-то времени произойдет то-то и то-то, и сложится именно так, а не иначе. Откуда бралась эта уверенность, он бы не смог никому объяснить, но когда она возникала, все всегда выходило, как он задумывал, он к этому привык и не пытался копаться в причинах. Достаточно было того, что это происходило. Теперь это произошло, и он перестал следить за отрядом и за походом. Он следил только за Владимиром, и то не из необходимости (хотя и понимал, что это необходимо), а из легкого любопытства и из-за приятных воспоминаний, возникавших при наблюдении мальчика.
      Он вспоминал свой первый поход. Неизвестность, страх, желание узнать, приобщиться к этому жуткому и притягивающему действу, называемому войной. И выглядеть спокойным, уверенным, как они все, кто шел в поход в пятый, седьмой, а кто и двадцатый раз. Постоянная неуверенность, беспокойство: так ли ты все делаешь, не выглядит ли это смешно или, хуже того, жалко.
      И грязь, духота, изнурительные часы чавканья по болоту, усталость, тяжелая, как камень на шее, и бесконечная, как болото. Редкие блаженные минуты у костра после ужина и ужасные минуты пробуждения с одной мыслью: опять! И комары!
      Сейчас, разумеется, комаров не было. Так же как и грязи, и духоты. Был мозглый, пронизывающий, даже с сыростью, холод, какой бывает от сильного ветра при малом морозе.
      Ветер дул спереди, чуть вразрез, в левый глаз, швырялся мелкой колючей крупой. Кони с наветренной стороны покрывались белой коростой, недовольно отворачивались от ветра. Дорогу приходилось пробивать в изрядных сугробах. Хотя для саней проблем не было, после тысячи копыт путь становился гладок, передовые кони проваливались по колено, а то и по брюхо, быстро утомлялись, их приходилось то и дело менять. Это приводило к толчее и задержкам. Светлого времени было мало, а тучи и буран съедали и его, потому за день проходили всего верст двадцать.
      И тут Бобер сознательно ничего не делал для ускорения похода (хотя мог бы!), давая Владимиру до конца прочувствовать все прелести черной ратной работы. Правда, и объективно спешить было нельзя. Не только для того, чтобы сохранить в хорошей форме коней, главное - чтобы осторожно и незаметно подобраться к Зубцову, занявшему в задумке Дмитрия неожиданно главное место.
      Когда он узнал, как близок Зубцов к Ржеве, в голове его вяло и без особой охоты кружившиеся наметки операции сразу вдруг связались и слились в короткую и простую формулу.
      Только к формуле этой сбоку цеплялась совершенно посторонняя, но веселая, задиристая и в общем-то очень детская мыслишка, которой он в конце концов поделился с монахом. Тот заржал, как жеребец, шарахнул кулаком по луке седла:
      - А что?! Очень даже интересная штука! И я разомнусь, члены свои убогие расправлю! Главное - очень воспитательная! Аах-ха-ха!
      - Ну чего ты ржешь-то?! Жеребец!
      - А я тот городишко вспомнил! С нужником. Как его? Городло, кажись.