Перстенек, по мнению купца, предназначался, конечно, княгине в Москву. Только разве угадаешь княжьи мысли?
      Ерошка как огня боялся косого атамана, и потому, когда расстались и разъехались, никогда не помышлял о встрече с ним, хотя помощь от того в его купецких делах могла быть огромна, и тот ее несколько раз сам предлагал. Но нет! Лучше уж Ерошка сам... И не пересекся больше ни разу с окружением Гришки Косого серпуховский купец, а потому и не увидел никогда своего перстенька на пальце у атамановой жены.
      Что бы подумал купец, если бы увидел, вполне понятно. Точно так же, как и Корноух, узнай он о Балашихе. Но вот над чем задумался сам князь Волынский, подарив колечко Дарье, не мог бы догадаться не только Корноух, но даже те, кто знали его гораздо ближе, даже монах. Потому что мысли эти были внове и самому князю.
      "Сколько же прекрасных женщин на свете! Разных! Ведь вот эта Дарья. Как же она оказалась хороша! А ведь не похожа нисколько ни на Любу, ни на Юли. И каждая, наверное, так - чем-то своим может зацепить. Даже Верку вспомнить, хоть давнее дело... Как она ноги задирала, как зад свой там, в смородине, выпячивала! Да, каждая по-своему хороша. Но почему ты, дурень, задумался над этим только сейчас, в тридцать с лишним лет? Как будто и не видел их раньше. Отчего так? Сколько их уже можно было бы перепробовать. Всяких-разных... Главное, тебе и делать-то ничего не надо, ни подкарауливать, ни охмурять, ни гоняться. Только глянул как следует - и она глаза на лоб, коленки врозь, даже для виду не посопротивляется. Почему ж ты до сих пор ушами хлопал? Не греха же боялся. Сколько жизней уже на твоем счету, а их разве сравнишь с прелюбодеянием. Да и что за грех, коли ей тоже до визга хочется, а муж не знает ничего. Кому плохо? Другое скажи неинтересно. Когда любая - коленки врозь и все заранее известно. Хотя иногда такая попадется... И почему-то сейчас все чаще. И так иной раз захочется - невтерпеж! Ну вот когда уж невтерпеж, тогда и дерни кого хошь, а так... Хоть они и не сопротивляются, а все равно сколько времени тратишь, чтоб все устроить, да чтоб не узнал никто - досада берет. Там татары уже на носу, а ты с такими глупостями..."
      * * *
      Татары действительно начали напоминать о себе. За Сурой они кочевали свободно, крупными и мелкими кочевьями, но это не вызывало беспокойства до тех пор, пока среди них не появлялись самостоятельные вооруженные отряды. А среди лета дальние Гришкины дозоры, выезжавшие за Пьяну и даже переправлявшиеся через Суру, заметили таковые. Появились мелкие то ли дозоры, то ли шайки и у Пьяны. Две такие шайки (15 и 20 человек) разведчики подкараулили на переправах и перебили. Однако через месяц, в конце июля, пришла с порубежья скверная весть. Две крупных заставы, расположенных у впадения Пьяны в Суру, были вырезаны татарами до единого человека. Нападавшие оставили страшный след севернее Пьяны. Углубившись в Нижегородские пределы, они сожгли три крупных села и больше десятка окружавших их деревень, перебили всех жителей (лишь десятка три девок забрали с собой) и убрались назад в степь. Случайно спасшиеся в этой резне показали, что нападавших насчитывалось сотни три-четыре. Все признаки были налицо, следовало принимать меры.
      Единственным, оказавшимся в этой трагедии для Бобра очень кстати, было то, что два из трех разоренных сел принадлежали Борису Константинычу Городецкому, с которым, в силу сложности своих нижегородских отношений, он даже и не попытался познакомиться. И на силы которого в схватке с татарами не расчитывал. А тут появился повод. Князь Борис,человек (по слухам и рассказам) очень независимый и гордый, даже заносчивый, не подчинялся брату почти ни в чем. Тем более не стал бы слушать какого-то пришлого воеводу. Но теперь оказались затронутыми его интересы. Защитить их только своими силами он не мог, значит...
      Бобер не мешкая бросился в Городец. Борис произвел на него очень сильное и благоприятное впечатление. Слушал внимательно, по пустякам не перебивал, вопросов задал немного и только по делу. Заговорил после длинной паузы, медленно, взвешпивая каждое слово:
      - Замысел твой я понял. Одобряю. Надо же когда-то начинать. Сил у меня - кот наплакал, это жалко. Но полк я тебе дам.
      - Полк - это сколько?
      - От трех до четырех тысяч. Больше не смогу.
      - Это очень неплохо, Борис Константиныч. Я и на это не расчитывал.
      - Вот, расчитывай. Скажи - когда и куда. Но не раньше трех недель, раньше снарядить до конца не успею. И еще. Просьба. Даже требование. Полк мой в хорошие руки отдай. Лучше всего тысяцкому Михал Василичу.
      - А разве сам ты не...
      - Нет. Мне о Городце надо позаботиться. В случае чего тьфу-тьфу-тьфу!.. все ко мне прятаться побегут, а Городец без меня немного будет стоить. Я не хвастаюсь. Знаю.
      - Что ж, ладно, тебе видней. А племянникам, значит, не доверяешь?
      - Нет. Семен несамостоятелен. Иван слишком самонадеян. Василий парень стоящий, но очень неповоротлив, да и у него ведь - Суздаль.
      - Хорошо, Борис Константиныч, требование твое будет исполнено, а полк начинай готовить немедленно, потому что как раз, наверное, недели через три все и завертится. Спасибо!
      Окрыленный неожиданной поддержкой, Бобер энергично занялся мобилизацией, и тут к нему пришла вовсе уж неожиданная радостная весть Василий из Суздаля сообщил, что его часть войска (3 тысячи пеших и 2 тысячи конных) готова, и он ждет указания, когда следует быть в Нижнем.
      "Ай да Вася! Ай да Кирдяпа! Тихо-медленно, а все успел! Плохо же я о тебе думал. Ну, орел значит! А я лопух", - и Бобер приказал Василию немедленно выступать в Нижний - шла уже вторая неделя августа.
      * * *
      Стратегия Бобра летом 1367 года заключалась в намерении отбиться, по крайней, мере от двух туменов. Для этого готовилось 25-тысячное ополчение с целью вывести его на Пьянский рубеж и там попытаться - в зависимости от числа нападавших - либо придержать на переправах (чтобы дать мирным жителям время разбежаться), либо заманитъ в подходящее местечко и разбить (если количество напавших будет приемлемо мало).
      Понятно, держать такое войско на рубеже все лето было нереально. Основу его составляли крестьяне окружавших Нижний деревень, на которых были и сенокос, и урожай. Но и одну разведку оставлять на порубежье было никак нельзя: что могла она поделать, подойди татары к реке сразу большим числом? Только весть подать? Но вероятность нападения в начале и середине лета тоже была невелика, это знали, к этому даже привыкли: татары почти всегда дожидались урожая, чтобы находилось, что грабить. Учитывая все это, Бобер мобилизовал к началу августа лишь городские полки князей: Ивана (три с половиной тысячи) и Семена (две с половиной тысячи), и к 6 августу вывел их к Пьяне, прикрыв броды на самых опасных направлениях, а когда вдруг и Василий отрапортовал о готовности, то и его полк, ни дня не задержавшись в Нижнем, отправился прямиком на Пьяну.
      Тысяцкий Михаил, ожидая под свое командование городецкий полк, формировал и свой (основное городское ополчение, сплошь конное) - около пяти тысяч, готовясь выступить по первому знаку Бобра. Командир княжеской дружины Петр Василич должен был собрать все ополчение и вести его к Бобру в самый последний момент. Сам князь Дмитрий Kонстантинович занимался, как и брат Борис, подготовкой к обороне самого города и брать на себя общее командование не собирался.
      Расчитывая вовремя вывести нужные силы на берег Пьяны, Бобер крепко надеялся на Гришкиных разведчиков. И просчитался.
      Они заметили татар уже на переправе через Суру, в полсотне верст от Пьяны. Впрочем, разведчики не так уж были и виноваты, заметить противника раньше они могли только при очень удачном стечении обстоятельств, ведь иметь постоянные дозоры за Сурой им не вменялось. Потому Бобер винил больше себя: ошибся, считая, что татары придут попозже, подзатянул с мобилизацией ополчения. Теперь пока известишь Нижний, пока сборы, пока путь сюда... Требовалась неделя. А татары были уже в двух дневных переходах.
      Необходимо было срочно, немедленно решать, удерживать ли берег или отступать. То есть настал главный момент - момент принятия диспозиции, от которой потом отклониться было уже невозможно. Дмитрий почувствовал внутри привычную уже тонкую вибрацию. Как перед атакой! И тревожно прислушался: нет ли в ней тоски, уныния, безысходности. Ничего такого не обнаружил, сразу успокоился и весь сосредоточился на плане войны.
      Конечно, удержать берег было проще. Тем более, что, по донесениям разведки, татар насчитывалось немного, около тумена. Но Дмитрий хорошо знал, чем заканчиваются подобные "стояния".Тогда и самому ему, даже получив сильные подкреплния, за реку было не сунуться. И в самом лучшем случае, простояв до глубокой осени, когда дожди, холод и непролазная грязь сделают невозможной всякую войну, они разойдутся, ничего не решив и оставив дело до весны, а там... Там степняки вернутся уже не туменом!
      Не исключалась и переправа татар выше или ниже по течению, ведь они были мобильнее, они все сидели на конях, а у него треть войска - пешцы. Отступив сразу, он быстрее соединялся с основными силами и тогда мог даже превзойти татар числом. Это было очень важно, особенно в моральном плане, так как в нижегородском войске было слишком много небывальцев. Но подходящего места для встречи не было! А, значит, и шансов никаких.
      Хотя... Дмитрию не давало покоя запомнившееся по дороге сюда местечко. Всего верстах в семи - девяти от реки. Жалко - от города далековато, но больно уж красиво. Только нашлось бы, чем левый фланг прикрыть...
      Дорога, по которой войско шло к Пьяне, выныривала из леса и на протяжении двух с небольшим верст шла вдоль опушки просторным полем, врезавшимся в лес большим клином с востока. Дмитрий вот только не обратил внимания тогда, есть ли во что упереть фланг там, в поле: овражек, речка или хотя бы ручеек. Пустоши-то виднелись, но, кажется, далековато.
      "Надо поехать взглянуть, - Дмитрий повернул коня и увидел пред собой князя Ивана, - Ах ты, Господи, как некстати..."
      - Здорово, князь! Куда направляешься? - Иван напряженно улыбался, пытаясь смотреть равнодушно.
      - Да тут недалеко. Полянку одну посмотреть.
      - Полянку? Рассказал бы хоть, что за полянка. А то держишь ты нас как простых дружинников - ни совета, ни объяснений.
      - Ну что ты, Иван Дмитрич! Дел-то пока никаких. Будем татар ждать, а там уж - по обстановке. А местечко... (не входило это в его планы, не хотел он с посторонним человеком ПОЛЕ смотреть, но обижать князя было ни к чему, тем более, что Иван нравился ему больше других братьев своей решительностью и постоянной готовностью к драке)... если охота и время есть, поедем, вместе взглянем.
      - Конечно поедем! - веселеет Иван, - Далеко?
      - Верст семь-восемь.
      * * *
      Когда приехали на место, Иван моментально все понял и загорелся:
      - Ого! Место как на заказ! Флангом к лесу, а в лес самострельщиков! Так?!
      - Так, князь, так, - усмехнулся Бобер, - жаль только с другого фланга ни канавки, ни лесочка. Объедут с той стороны и... Поедем-ка взглянем, может, найдем чего, придумаем.
      Единственное, что нашлось с той стороны, это довольно широкая (саженей двадцать) полоска сырой земли, покрытой осокой, похожая на начало реки. Она начиналась в версте от леса и уползала в степь, не делаясь ни шире, ни грязней - сухое лето не оставило в ней влаги, никакой серьезной преградой она не была, единственное: копыта коней тут все-таки вязли, кое-где по самые бабки, то есть скоростной атаки у татар здесь получиться не могло.
      "Навалить бы тут чесноков. И в ус бы не дули. Да чесноки с пешцами в обозе едут. Теперь, пожалуй, уж не успеют. Послезавтра татары будут на Пьяне. День можно подержать их на берегу. Потом сюда... Еще день... а может и нет. Гонцов-то много в город ускакало, да если б от количества гонцов зависело количество пришедшей рати. Интересно, успеют они хотя бы конных пару полков пригнать? А то тяжеленько нам придется. На берегу остаться? Объедут. Пьяна - речка несерьезная..."
      Бобер очнулся от дум, оглянулся рассеянно на Ивана. Тот пристально на него смотрел, не решаясь вымолвить слова.
      - Как думаешь, Иван Дмитрич, успеет нас отец подкрепить кем-нибудь или не успеет?
      - Кто отправкой займется...
      - Что ты имеешь в виду? - Дмитрий немного опешил.
      - Если отец не вмешается... Тысяцкий Михаил - мужик шустрый. Он не опоздает.
      - А если отец, то, значит...
      - Да, - Иван твердо взглянул на Бобра.
      - Но у него ведь по устроению города масса хлопот.
      - Да. Но он свободно может свалить их на того же Михаила. Если вдруг сам покомандовать захочет.
      Бобер озадаченно покачал головой. Иван решился его подбодрить:
      - Не сомневайся, князь. В любом случае, Михаил свой полк пришлет максимально быстро.
      Бобер пожал плечами:
      - Будем надеяться.
      - А ты, значит, здесь их решил?
      - Лучше негде.
      - А фланг?
      - Надо что-то придумать. Думай! Может, что присоветуешь. - Бобер никогда ни с кем не советовался, даже в шутку, а сказал это оттого, что совершенно не представлял, как быть с левым флангом.
      * * *
      Через день, 21-го августа, татары возникли на правом берегу Пьяны.
      Взятый накануне лично Гришкой "язык" рассказал, что идет тумен булгарского хана Пулад-Темира во главе с ним самим. Из его рассказа следовало, что Пулад-Темир - сам по себе хан, Сараю вроде бы и не подчиняющийся.
      "Если так, то нам проблем намно-о-ого меньше! - обрадовался Бобер, оттого и войско у него меньше,чем я ожидал, и с Сараем после легче разобраться. Скажем: мы на вас и не мыслили!"
      Вдоль реки за каждым мало-мальски подходящим кустом засели арбалетчики. Настал их час. Задача была - напугать и не дать переправиться с ходу. Две сотни Корноуха остались на конях, готовые подскочить туда, где станет горячо.
      Но татары, это выяснилось сразу, не ждали никаких засад на реке. Они высыпали на берег густо и широко. Даже заметив на той стороне всадников, никак не остереглись, решили, видимо, что это обычные разъезды разведчиков.
      Бобер подивился такой беспечности, все больше укрепляясь в мысли, что татары тут непуганные и оттого наглые, а, значит, и опрометчивые, что и в ловушку заманить, и разбить их будет легче, чем он предполагал вначале.
      Когда арбалетчики заработали, татары не отхлынули от берега сразу, а схватились за луки. Но стрелять оказалось особенно не в кого, а пока сообразили и отскочили на безопасное расстояние, потеряли около сотни человек. Поднялся визг и раздраженный переполох. Несколько небольших групп всадников кинулись вправо и влево по берегу. Корноух дернулся было делить своих, но Бобер остановил его спокойным жестом.
      Пролетев с полверсты до первого удобного съезда, татары вновь сунулись к воде, вновь получили отпор, отскочили и помчались дальше.
      Бобер оставался невозмутим. Стрелков у него было много, берег в зарослях, и от таких лихих наскоков был закрыт версты на три в ту и другую сторону. Действительно, татары, сунувшись еще пару раз там и сям, потеряв еще несколько десятков человек, вернулись. Началось непонятное, неприятное мельтешение: пойдут? не пойдут?
      Конница князей стояла на всякий случай в полуверсте от берега, укрывшись за деревьями, в полной готовности. Но Бобер все-таки надеялся на благоразумие татарских командиров, полагал, что до переправы не дойдет. Хотя кто ж их, небитых-непуганных, угадает...
      Часа полтора пришлось стоять в нервном ожидании. Наконец, на том берегу в глубине показались арбы, юрты, задымили костры. Князья, стоявшие с Бобром на лысом пригорочке, облегченно завздыхали:
      - Никак обедать собрались косоглазые.
      Почувствовал облегчение и Бобер:
      - Дело нужное. Они ж на походе. Кабы не мы, они б после переправы обедать уселись. Подпортили мы им трапезу. Думаю, за кумысом разозлятся и еще разок попробуют. Но не сразу. Время есть - ссадите полки с коней, пусть тоже подкрепятся, вздохнут.
      Князья распорядились через воевод, сами от Бобра не поехали. Оглядывались на него, смотрели за реку, ждали чего-то. Дмитрий понял их состояние:
      - Давайте-ка и мы закусим, пока делать нечего.
      Спешились. Присели тут же, на траве. Отроки раскинули нехитрый стол: хлеб, квас, лук, холодная зайчатина. Князья жевали молча, хмуро, нехотя.
      - Эй, ребята, не напрягайтесь так, устанете. Расскажите лучше веселенькое что-нибудь.
      - Веселенькое в голову пока не лезет, - откликнулся Василий,- как быть думаешь? Удержим мы переправу, ежели попрут?
      - Переправу несомненно удержим. Только надо ли ее держать - вот вопрос.
      - А как же? Нас ведь меньше. Коль уж здесь держаться не станем, тогда они нас...
      - Ну не так уж и меньше, это еще вопрос. А потом, у нас за спиной еще пятнадцать тысяч войска.
      - Где оно?! Ау! Хоть бы тыщь пять успел прислать.
      - Во! Верно! Нам бы теперь и пяти тысяч хватило. Потому и переправу надо подержать, пока нас больше не станет.
      - А станет?
      - А станет... Мы тут с князь-Иваном местечко присмотрели. Надо их туда заманить и стукнуть.
      Братья дружно уставились на Ивана. Тот важно кивнул:
      - Хорошая поляна. Сам видел, - начал степенно рассказывать про поляну.
      Бобер еле спрятал усмешку: "Да, брат! Гонору у тебя как у поляка: сам видел! Ишь!"
      * * *
      Татары ближе к вечеру действительно попробовали. Закрутив на своем берегу привычную Бобру карусель, засыпав дождем стрел русский берег, они двинули через реку несколько сотен всадников. Однако арбалетчиков по кустам, несмотря на жестокий обстрел и потери, осталось достаточно, а главное - против рискнувших переправляться стояли обе сотни Корноуха. Они как косой скосили первые ряды. Река заполнилась трупами, обезумело мечущимися конями. Татары быстро отхлынули и больше пробовать не попытались.
      В самый разгар боя к Дмитрию подскочил гонец:
      - Князь! Подкрепление идет! Приказано известить и получить распоряжения.
      - Какое еще подкрепление?! Куда его? Зачем?! - поначалу просто не понял тот.
      - Из Нижнего, - захлопал глазами гонец, - князь Дмитрий Константиныч ведет.
      - Из Нижнего? А!! Хорошо! Только почему сам?.. Ладно, погоди малость, не до тебя пока!
      Но когда стало ясно, что на переправе все кончилось, он отыскал глазами ждавшего в сторонке гонца, поманил пальцем. Тот подъехал.
      - Ну, рассказывай.
      - Из Нижнего подходит подкрепление - четыре полка конницы, четыре с половиной тысяч человек. Ведут сам Великий князь с тысяцким. Пешцев одиннадцать тысяч, выступили днем позже, придут - сам понимаешь...
      - Та-ак... Обоз, конечно, с пешцами.
      - Как положено. Князь крепко всполошился, торопился очень. От вас ведь гонец за гонцом: скорей! Вот он и... налегке.
      - Ладно, что ж теперь... Где они? Как далеко?
      - Ночевать будут в Сухой балке, в тридцати верстах.
      - Та-ак... - Бобер замер ненадолго, сосредоточенно соображая. Решил. Передернул плечами, зыркнул на гонца (у того мурашки пробежали от ушей до плеч):
      - Поезжай. Передай: завтра с лагеря сняться пораньше, чтобы к полудню быть в том месте, где дорога выходит из леса в поле и идет вдоль опушки. Помнишь?
      - Помню.
      - Сейчас поскачешь, еще раз приметь.
      - Ладно. Только почему пораньше? Там ведь всего верст двадцать.
      - Чтобы коней не утомить. Кони свежие должны быть. Может случиться, что прямо с ходу в бой. Так что двигаться в боевом строю, в полном вооружении, в полной готовности. Понял?
      - Понял, князь, - гонец заметно потускнел.
      - Пусть гонцов впереди себя шлют, я каждый час должен знать, где вы, когда подойдете.
      - Передам, князь.
      - Ну все. Гони!
      Но гонец медлил:
      - Значит что, завтра уже и... Битва?
      - Почти наверняка А что? Боязно? - Бобер смотрел насмешливо.
      - Да не... Просто... Неожиданно как-то... - гонец зябко поежился в седле.
      - Не бойсь, брат. Бог не выдаст, свинья не съест. Переставать пора бояться. Ну езжай, а то так и князь Дмитрий Константиныч опоздает.
      - Не опоздает! - гонец повеселел. - Все исполним как надо! - и развернул коня.
      К этому моменту татары совсем убрались с берега и князья, разъехавшиеся по своим полкам, вновь вернулись к Бобру.
      - Ну, господа нижегородцы, - налегая на "о", передразнивая волжский говор, задиристо обратился к ним Дмитрий, - кажется, час настал. Как настроение?
      - Да уж скорей бы,- озабоченно вздохнул Василий. Семен помалкивал, бегал глазами, а Иван глядел веселей всех:
      - Настроение - драться! Но почему час настал?
      - Отец ваш весть прислал: завтра будет здесь. Ведет почти пять тысяч конных, стало быть, численный перевес уже наш и надо скорее ударить. Пока к ним кто не приперся.
      - И как же? Будем заманивать?
      - Будем. Слушайте внимательно и выполняйте точно! Ты, Василий Дмитрич, сразу, сейчас же отправляй пешцев.
      - Куда?
      - Сейчас все скажу. Как только стемнеет, на месте лагеря и перед ним, ближе к берегу, на виду у татар разводить костры, побольше костров, а самим сворачиваться. Первым, как только будешь готов, уходишь ты, князь Семен.
      - Стрелки?
      - Со стрелками, все вместе, полк полностью. Оставь лишь с полсотни, чтобы за кострами последили, не дали погаснуть до нашего ухода.
      - Хорошо.
      - Идешь до той поляны, о которой говорили, уходишь в дальний ее конец и становишься лагерем прямо на дороге у опушки, у леса. Понимаешь?
      - Да. Выйти на поляну, пройти в дальний конец и встать лагерем на дороге, флангом встык к лесу.
      - Точно! Сразу кострами обозначь стоянку, чтобы следом кто пойдет не наткнулся. Чтоб не перепутаться!
      - Да-да, я понял.
      - Следом уйдешь ты, князь Иван. Все так же, оставляешь полсотни костерщиков - и все. На поляне увидишь Семеновы костры, обходишь их справа и становишься рядом. Тоже сразу кострами обозначься. Понятно, да?
      - Да.
      - Последним уйдешь ты, Василий Дмитрич. Заодно и костерщиков всех захватишь. На поляне встанешь за Иваном. Кстати, о пешцах своих позаботься сам, обгонишь ли ты их, догонишь или еще как. На поле битвы стоять им впереди конницы, подковой, левый фланг загнув назад. Это обдумывай, но на месте мы все уточним. Отсюда уходить надо, конечно, тихо. Но там, на поляне, не осторожничайте. Все как следует: лагерь, ужин хороший, коней поить, кормить, людям отдыхать, завтра рано не будить - времени у нас хватит.
      - А ты?
      - Я как вас провожу, огляжусь чуть с арбалетчиками своими, с Корноухом. И за вами следом. О завтрашнем дне подробно утром будем говорить. Но думаю - главное понятно. 3автра, если неожиданного не произойдет, биться будем как вечером встанем: справа Семен, в центре Иван, левый фланг, самый тяжелый, - Василий, у него пешщы.
      - А отец?
      - На отцовы полки сильно не надейтесь. Он сзади подойдет. Может, и попозже. И пойдет туда, где трудней сложится. Не забывайте, левый фланг у нас плоховат. Но это все завтра! Сегодня надо грамотно уйти.
      - А костры зачем? Да еще много...
      - Это назавтра татарам задачка. Они должны подумать, что мы испугались. И вперед пойти без опаски.
      * * *
      Татары, похоже, поняли как надо. То есть так, как ожидал от них Бобер. Об этом наутро поведал Гришка, остававшийся со своими разведчиками на берегу следить за противником и прискакавший уже в половине четвертого часу дня (по-нашему - около десяти утра) в новый лагерь нижегородцев.
      - Они, только развиднелось, сразу всей силой через реку поперли. Спокойно. Без пробы, стрельбы, без всякой суеты. Или увидели все и смекнули, или разведали - не важно. Ходко пошли, через час тут будут.
      - Уже?
      - Да, князь, так что поторопись.
      - Ччерт! Мы-то поторопимся, а вот Великий князь как? Не ожидал я от них такой прыти. Видно, разведка не спала. Ну да ладно, чего уж теперь... Твои-то по пути остались?
      - Ну как же! Все по минутам будешь знать.
      - Добро. Сенька! Князей ко мне. Трубачам приказ - играть: "В седло". Иванко! Во всю прыть в тыл, к Великому князю. Пусть очень поторопится. Очень!
      Лагерь закипел. Неспешно двигавшиеся после плотного завтрака люди засуетились. Быстро прискакали князья. Были все трое бледны и молчаливы. Василий спросил коротко:
      - Отчего спешка, князь?
      - Идут.
      - Что-то быстро.
      - Сообразили. И хорошо! Значит, действительно решили, что мы трусим. Значит, действительно пойдут без опаски.
      - Ну а мы?
      - Как договаривались. Семен! Правый фланг упираешь в лес, перед левым ставишь арбалетчиков. И помни: пока татары на тебя вплотную, в сабли не налетят - вперед ни шагу! Ни шагу!! Иван! К Семену вплотную не прижимайся, оставь промежуток в полсотню шагов для отхода его стрелков, а своих арбалетчиков перед своим левым флангом ставь. Но у тебя их много. Половину (каких не жалко) отдай Василию.
      - Каких не жалко?!
      - Да, самых плохих. Ты, Василий, пешцев ставишь впереди, вплотную, плечо в плечо, а левый фланг, человек сорок по фронту, отогни назад. Понимаешь?
      - Да, они ведь объезжать начнут.
      - Вот-вот. Сотню арбалетчиков цепью перед фронтом, остальных делишь пополам и половину ставишь на левый фланг, но вперед не выдвигаешь, а прямо рядом с пешцами, а другую половину сажаешь в осоку... - и тут Бобер почувствовал, будто молния перед глазами сверкнула. Дело в том, что он так и не придумал ничего насчет левого фланга, и забота о нем все время (подсознательно, конечно) давила на него. И вот!.. - Стоп! В осоку не надо! Мишка! (Подскочил отрок.) Дуй к начальнику обоза. Быстро чтоб все телеги освободил и выгнал их к левому флангу князь-Василья. Понял?! Дуй! (Отрок умчался.) Василь Дмитрич! Телеги от арбалетчиков, что на фланге, протянешь по кратчайшей линии назад, к лесу! А за ними поставишь тех, кого в осоку хотели сажать. И левый фланг у нас заперт! Понял?!
      - Понял, князь, понял! - Василий потряс головой и даже улыбнулся. - Ну а конница?
      - Конницу всю на левый фланг, прямо за арбалетчиками. В резерв только свою дружину. Сколько ее у тебя?
      - Три сотни.
      - Хватит. И вы тоже, - Бобер кивнул младшим братьям, - сзади оставить только свою дружину и на помощь не рассчитывать. Помощь - только когда отец подойдет.
      Князья хмуро молчали. Вид их был почти ужасен, и Бобер понимал, что так этого оставить нельзя. Тем более что у самого у него настроение после найденного решения сильно скакнуло вверх.
      - Ну все, поспешите, ребята! И очень вас прошу: сделайте морды повеселей. А то сами своих хуже татар напугаете.
      Князья криво улыбались. Бобер вспомнил Синюю Воду:
      - Меня однажды спросили перед боем, что в коннице главное. Вот и я вас спрошу. Знаете? Нет?
      Семен, один по молодости принявший вопрос всерьез, неуверенно предположил:
      - Разведка?
      - Нет. В коннице самое главное - не бздеть!
      Иван заржал во всю глотку, поднял коня на дыбы и с криком "Верно, князь! Правильно!" пустил его вскачь к своему полку. Веселей улыбнулись и Василий с Семеном. И это Бобер причислил к главным своим достижениям на сегодняшний день.
      * * *
      Полки еще не успели установиться на позициях, как татарские разъезды уже вылетели из леса и, увидев перед собой стену воинов, заметались вправо-влево, высматривая и оценивая неожиданно возникшее препятствие. Выдвинувшиеся за строй арбалетчики начали постреливать. Это добавило в татарских рядах суеты и шума.
      Дмитрий остановился за полком Ивана у стайки жидких осинок. Больше, казалось, негде: поляна, ровная как плешь - ни холмика, и отовсюду были видны только лошадиные хвосты, да спины своих бойцов.
      - Сенька, сигай на дерево, будешь рассказывать.
      Сенька птицей взлетел на дерево, но лучше не стало. В его рассказе преобладали междометия. "Ух, вон туда пошли!.. Ох, крутят!.. Ой-е-ей, сколько их из лесу валит!.." и т. д. Бобру это сразу надоело, он чувствовал себя как слепой на базаре.
      - Слазь к чертовой матери! Скачи на левый фланг. Не один! Василько, Антон, Кузька и ты, Васька Меньшой, поедете с ним. Будьте там. В бой не соваться, а через короткие промежутки приносите мне вести, как пойдет. Поняли?! Сенька, ты старший.
      Сенька скатился вниз, а Бобер подъехал к самому высокому деревцу, встал на седло и с него полез вверх. Не так шустро, как Сенька, но ловко не забыл еще Алешкиных уроков, и взбирался до тех пор, пока ветки не начали гнуться и трещать.
      "Не хватало только с дерева сверзиться! Воевода гребаный..." - Дмитрий примостился поудобней, зацепился руками и ногами, глянул на поле. Вглядываться и разбираться пришлось довольно долго. Наконец Дмитрий понял, что татары, так и не приняв всерьез стоявших перед ними русских, не удосужились даже построиться в боевой порядок, а сразу пошли вперед, устроив перед нижегородским строем вихрь и круговерть с бешеной стрельбой. И по мере подхода новых сил вихрь этот все усиливался и начал превращаться в ураган. Как отбивались нижегородские стрелки, было не очень понятно видно было плохо: пыль столбом, мельтешение. Но полки стояли, и Бобер решил, что пока терпимо.
      Из леса сзади выскочил разъезд разведчиков Великого князя. Доложили, что войско через час подойдет.
      - Час?! Что так долго-то?
      - Как ты и велел. Коней не неволят.
      - Скачите! Торопите! Скажите, что дело уже началось и неизвестно как обернется. Живо, мать вашу! - и разведчиков как ветром сдуло, а Дмитрий прислушался к себе: как там? "Там" было очень неспокойно. Правда, ощущения беды, тоски - не было. И то ладно! Прискакал первый отрок с левого фланга:
      - Стреляют, князь. Крутят винтом перед нашим строем и сыпят, сыпят стрелы, аж жутко!
      - А наши?
      - Наши тоже.
      - Арбалетчики впереди стоят или ушли?
      - Стоят пока вроде...
      - Пока... Вроде... Ты как смотрел?!
      - Стоят, князь! Ты же сам велел вперед не соваться.
      - Не соваться... В драку не суйтесь, а так - смотрите получше, а то какой же от вас толк. Где князь Василий?