- Ты о Гамилицком какого мнения? - спросил он в упор.
      - В него я потерял веру. Подозрительный человек. Как только поработает с радиоаппаратурой, так что-нибудь обязательно с самолетом случится.
      - Давай-ка пойдем на стоянку! Посмотрим, как открываются краны на других машинах. Может быть дел о их несовершенстве. Краны-то ведь мы своими силами устанавливаем.
      Зайдя по пути за инженером полка, мы втроем отправились к самолетам. Осматривая их, случайно встретили Гамилицкого. Он сидел в кабине одной из машин и, казалось, увлекся настройкой приемника.
      - Чем занимаетесь? - спокойно спросил его инженер.
      - Да вот, пока механик на ужине, решил проверить градуировку приемника, - так же спокойно ответил радист.
      Инженер, став на плоскость, опустил руку за борт и, нащупав бензокран, попытался его повернуть.
      Гамилицкий заметил движение инженера и с нарочитой медлительностью вылез из кабины.
      - Вы подождите, товарищ техник, не уходите, - обратился к нему Веденеев.
      Гамилицкий неожиданно кинулся в кусты.
      - Стой, гад, руки вверх! - закричал я, бросившись следом за ним.
      Вместо ответа из темноты прогремел выстрел. Но тут же раздалось:
      - Врешь, не уйдешь!
      Это находившийся в кустах сержант Себеев навалился на плюгавого радиста и по-медвежьи заломил ему руки назад.
      На допросе. Гамилицкий сознался, что он чистокровный судетский немец, продолжительное время жил в России и вместе с отцом занимался шпионажем и диверсиями.
      После ареста "радиста" отказы материальной части прекратились.
      МОЛОДЫЕ НАБИРАЮТСЯ ОПЫТА
      Июнь. На фронте в районе Курской дуги относительное затишье. Но это именно то затишье, про которое говорят, что оно перед бурей. Скоро здесь разгорятся события, самые крупные за весь прошедший период войны, а пока с каждым днем с обеих сторон усиливается концентрация войск. Подходят танковые части, артиллерия, пехота...
      Противник ведет интенсивную авиационную разведку, пытаясь вскрыть нашу оборону. Воздушные бои от линии фронта перешли в полосу войскового и армейского тылов. Это были короткие схватки с одиночными "юнкерсами"-разведчиками, с мелкими группами истребителей. Иногда фашисты пытаются бомбить наши коммуникации и более крупными силами.
      Работы нашим истребителям хватает.
      В одном из боев я получил осколочное ранение. На санитарном самолете меня направили в госпиталь. По пути следования, на аэродроме бомбардировщиков, когда санитарная машина заправлялась горючим, я увидел знакомые лица летчиков дальнего разведывательного полка - Васю Дзюбу и Иванова.
      - Привет, ребята! - крикнул я из подвесной гондолы.
      Друзья обступили маленький самолет, и, пока его заправляли, у нас завязался разговор.
      - На ремонт? - спросил Дзюба.
      - Выходит, так. "Мессера" подковали.
      - Тебя "мессера", а меня на днях свои чуть не сбили. Рубанули по правому мотору - и сами в сторону. Ваши братья - истребители. На "яках"...
      Значит, разведчиком, которого мы с Семыкиным приняли за противника, был Вася Дзюба. Здорово! Размышлений по этому поводу хватило на всю дорогу до госпиталя. Вот что значит неясность воздушной обстановки - можно погибнуть не только от врага, но и от своих.
      В тесной гондоле слегка покачивает. Гудит мотор. Внизу проплывает ласковая зеленая земля. Наконец разворот, и летчик, убрав газ, пошел на посадку, а еще через десять - пятнадцать минут я в госпитальной палате.
      Потянулись длинные томительные дни. Пробую вести счет часам, мало помогает. А с переднего края все упорнее вести о приближении большой грозы. Рана моя начинает заживать, но не так быстро, как хотелось бы. Упрашиваю врачей о досрочной выписке, но лечащий врач упорно сопротивляется.
      Потеряв надежду на законное "освобождение", добываю обмундирование и на попутном санитарном самолете добираюсь до своего аэродрома. Давно не было у меня такой радости, какую я испытал в тот момент, когда увидел под собой знакомое летное поле, окаймленное полукругом истребителей.
      Бросаю взгляд на стоянку своей эскадрильи. Места, где были самолеты Кузьмина и его напарника Кирьянова, не заняты.
      "Наверное, на задании", - мелькнула мысль.
      Первым, кого я встретил на стоянке эскадрильи, был Семыкин. Он виновато доложил, что в мое отсутствие эскадрилья потеряла два самолета, а Кузьмин и Кирьянов находятся в госпитале. Сам Семыкин, прихрамывая, ходил с палочкой.
      - Довоевались! До настоящих боев уже успели отметиться, - с укором бросил я.
      - Товарищ командир, здесь такая заваруха была! Как пошли фашисты на Курск, конца края им не видно.
      Подошли летчики эскадрильи и после дружеских приветствий, крепких рукопожатий включились в наш разговор.
      - Да, был бой, каких мало, - блестя глазами, говорил Варшавский. Читали, наверное, про массированный налет? Ох, досталось же немцам! От самого фронта до Курска и обратно горели "юнкерсы". В бою у нас потерь не было, а когда пришли на аэродром,- сплоховали. Облачность баллов девять. Ну, думали, кто нас по такой погоде тронет? На посадку пошли без прикрытия.
      Спокойно разошлись по кругу, а в это время "шмитты" тут как тут. Первым вспыхнул Кузьмин, потом Кирьянов. И Валентину Семеновичу немного досталось.
      Летчики нарушили правило, ставшее для нас железным: прикрывать посадку первых самолетов. Такое прикрытие мы делали всегда, для чего выделяли самую лучшую пару, которая, в случае неожиданного появления над аэродромом истребителей противника, могла связать их в коротком бою.
      - Это всем нам наука, - говорю Семыкину.
      Наука за халатность, за пренебрежение бдительностью. Хорошо, что не столь дорогая наука. Надо, чтобы она пошла впрок. Летчики эскадрильи хотя и научились вести воздушный бой, но еще не все умели правильно оценивать воздушную обстановку. Нужно было срочно ликвидировать тактическую неграмотность. Средством для этого я избрал личный показ на истребителе с комментариями по радио своих действий от начала обнаружения противника и до конца "боя". Такой метод оказался довольно эффективным и помог молодым летчикам.
      Шли дни.
      Однажды эскадрилью подняли по тревоге. Лишь только я включил рацию, в наушниках тревожно прозвучало:
      - Помогите. Веду тяжелый бой в районе Тамаровки. Высота две тысячи метров.
      Разворачиваю эскадрилью на Тамаровку, набираю высоту. В наушниках одна за другой слышны команды ведущих взлетающих групп истребителей. Совершенно очевидно, что бой затянулся. Идет наращивание сил с обеих сторон.
      Семибалльная кучевая облачность обеспечивала эскадрилье скрытый подход. Отдельные пары "мессершмиттов" прятались за шапками облаков, обеспечивая себе наивыгоднейшее положение. Гитлеровцы взяли высоту. Нужно лишить их этого преимущества.
      Атакую первую попавшуюся пару.
      "Мессершмитты" не видели нас и были застигнуты врасплох. С первых же очередей мне и Варшавскому удалось зажечь по самолету. Вторую пару атаковал Бакшаев - и еще одна машина противника оставила за собой отвесный след горяшего бензина.
      Падение одного за другим трех вражеских самолетов через самый центр боя подействовало на фашистов размагничивающе. Они как-то обмякли, стали нерешительными. Наших же летчиков это воодушевило.
      Оставляю одно звено выше облаков и, выбрав наиболее сконцентрированную крепкую группу "мессершмиттов", иду остальными силами эскадрильи в атаку.
      В крутом пике самолеты проносятся с огромной скоростью. Ищу жертву. Выбранный мною "мессершмитт" попадает в перекрестье прицела. Сухой треск пулеметов и длинная очередь останавливает его полет. Навсегда! Кто-то рядом зажигает еще одного гитлеровца.
      "Яки" превосходят "мессершмиттов" в скорости. Обогнув облако, мы всей эскадрильей занимаем исходное положение для новой атаки. Снова повторяется неожиданный для врага маневр. Почти на предельной скорости снимаем еще двух "мессеров" - и снова на высоте.
      Противник терял инициативу. Бой начал постепенно стихать. "Мессеры" поодиночке уходили на запад.
      В конце боя выяснилось, что к нашей эскадрилье пристали три "яка", оторвавшихся от своих ведущих. Летчики этих самолетов знали закон истребителей - "Один в поле не воин" - и поэтому, увидев компактный боевой порядок, пристроились к нему.
      Когда бой закончился, одна машина сделала разворот и, покачав с крыла на крыло поравнялась со мной.
      И тут я увидел, что на ее борту вместо 39 номера, под которым летал мой ведомый - Варшавский, стояла цифра 18. А ведь я был полностью уверен что в бою Варшавский находился рядом со мной. Куда же он делся? Так в горячке мог пристроиться и фашист.
      Подробности выяснились позднее. Оказывается, Варшавский в одной из атак, отбиваясь от "мессершмиттов", отстал от ведущего. Он знал, что за это у нас по головке не гладят, и тщательно искал меня. Мотался за облаками, мыкался между Тамаровкой и аэродромом, но безуспешно.
      - Вижу, товарищ командир, - рассказывал Варшавский после посадки, впереди идет самолет. Ну, думаю, наверное, вы меня ищете. Даю газ - и к нему... Смотрю, и он ко мне подворачивает, как будто говорит: "Давай, мол, пристраивайся". Немного полегчало, все же, думаю, домой не в одиночку приду. Пристраиваюсь по всем правилам - ни сучка ни задоринки... Потом... чуть в кабине не подпрыгнул... Подстроился-то я, оказывается, к фашисту. Быстро посмотрел по сторонам: нет ли другого, затем поймал немца в прицел и нажал на гашетки. Самолет фашиста накренился и вошел в пике. Я за ним, но догнать не могу: он пикирует почти отвесно. Промахнулся, думаю, уйдет. Но вдруг удар и пламя. Так все неожиданно...
      Варшавский закончил рассказ, а потом добавил:
      - Вы меня простите, товарищ командир. Я все равно виноват. Сначала оторвался от группы, затем увидел самолет и не признал в нем противника.
      - Говорят - победителей не судят, но я тебе не прощаю. Вечером на разборе докладывать будешь, как ты оторвался. Готовься.
      - Есть доложить на разборе, - уныло протянул Варшавский.
      - А за сбитого "шмитта" поздравляю. Дай бог, как говорится, не последний. Молодец! ..
      Когда выяснилось отсутствие Варшавского, я обеспокоился не на шутку. Даже если фашисты не срезали его в атаках, он мог погибнуть и после. Принято и у нас, и у немцев - посылать после боя к аэродромам противника специально выделенные пары наиболее подготовленных летчиков. Там они поджидают прихода утомленных истребителей. И надо всегда держать ухо востро. Не зря говорят, что поиск противника должен начаться с момента запуска мотора на аэродроме и кончиться после его выключения на стоянке.
      Вечером летчики эскадрильи подробно разобрали, почему Варшавский потерял группу. Выяснилось еще одно не безынтересное обстоятельство. Когда он, отбивая атаку "мессершмиттов", оторвался от ведущего, истребитель с цифрой - 18 быстро занял его место в строю. Он тоже потерял своего ведущего. Отразив атаку, Варшавский искал одиночный самолет, тогда как все были в паре.
      Летчики засыпали Варшавского упреками за его тактическую ошибку.
      - Счастлив, в рубашке родился. Так может повезти лишь раз в жизни, - с укором говорил Кузьмин.
      - А что было бы, если бы не ты немца, а он тебя догонял? взыскательным тоном спрашивал Орловский.
      Требовательность молодых летчиков к товарищу была неоспоримым свидетельством их растущего мастерства. В случае с Варшавским они выступали не наблюдателями, а судьями. Но судить способен лишь тот, кто чувствует себя уверенно.
      ПЕРЕД БОЛЬШИМИ БОЯМИ
      Полк перебазировался. Аэродром находился на опушке леса. Летное поле с двух сторон окаймляли деревья, густая листва укрывала самолеты. Отсутствие движения создавало впечатление абсолютно мирного пейзажа. Немцы не могли обнаружить нас с воздуха.
      Нам было известно, что противник готовится к наступлению, поэтому скрытность сосредоточения, искусная маскировка считались тогда основными требованиями дня. Враг не должен был знать о передвижении войск на нашей стороне, о строительстве глубоко эшелонированной обороны. Только сохранив все это в надлежащей тайне, можно было рассчитывать на то, что вражеский удар будет хорошо парирован.
      А дни становились все грознее и грознее. И, пожалуй, больше всего это ощущалось по тишине, не только не обычной для фронта, а прямо-таки зловещей.
      3 июля противник притих совершенно, точно и не существовало глубокой обороны, насыщенной огромным множеством людей, пулеметов, орудий, танков... Словно все вымерло. Тишина. Гнетущая тишина.
      - Что-то будет, товарищ командир, - говорит механик. - На земле ни выстрела, в небе ни самолета. Не может же так долго продолжаться. Прямо душа болит. Наверное, скоро полезут.
      Помолчав, он добавляет:
      - Надо бы машину облетать. Через час регламентные работы закончу.
      Я от души был рад случаю подняться в воздух, чтобы хоть ненадолго выключиться из этой давящей тебя тишины.
      - Облетаем. Заканчивай, а мы пока с комиссаром пройдем посмотрим, как зарываются в землю наши летчики.
      Эскадрилья была рассредоточена по экипажам. Люди занимались устройством блиндажей. Копать было легко, грунт хорошо поддавался лопате. Накатник рубили здесь же, сохраняя предосторожность и маскировку.
      Большая часть землянок была уже готова, остальные достраивались. У нас не оставалось ни одной мелочи, которая не была бы предусмотрена для обеспечения бесперебойных вылетов, ремонта самолетов и сохранения личного состава.
      - Глубже ройте, ребята, - подбадривал Гаврилов. Мы живем не только в воздухе, но и на земле.
      Самолет решил опробовать после обеда. Взлет. Делаю круг над аэродромом. Мотор работает хорошо - заботливый Васильев все проверил и осмотрел до мельчайших подробностей.
      Перевожу взгляд на землю. Аэродром ничем не выделялся. Значит, замаскировались умело.
      Дороги в прифронтовой полосе пустынны. Больше из любопытства подхожу к переднему краю. И тут ни души, обе стороны ничем не выдают своего присутствия. А ведь здесь десятки и сотни тысяч вооруженных до зубов людей.
      Вдруг со стороны солнца показался ""мессершмитт" За ним второй. Уходить? Поздно. Да и к лицу ли советскому летчику обращаться в бегство? Нужно принимать бой.
      Фашисты, видя свое преимущество в количественном отношении и в высоте, с ходу пошли в атаку. С небольшим принижением я начал набирать скорость, а когда противник был на расстоянии приблизительно тысячи метров, крутым боевым разворотом вышел из-под атаки и сравнял с ним высоту. Еще несколько атак на встречных и встречно-пересекающихся курсах, затем разворот с набором высоты - и немцы ниже меня. Теперь тактическое преимущество на моей стороне, атакую я.
      Противнику удается вывернуться из-под прицельного огня, но я снова занимаю исходное положение. Не знаю чем бы закончился этот бой - на поражение я не рассчитывал, - если бы не трусость немецких летчиков. Видя мое преимущество в высоте, они позорно бежали.
      На аэродроме командир дивизии крепко отчитал меня за то, что я ввязался в бой с фашистами. Но бой я принял потому, что не хотел терять престижа советского летчика! Утро 4 июля не принесло никаких изменений. Разве только ясная безоблачная погода сменилась мощным девятибалльным кучевым развитием облаков, а во второй половине дня начали наплывать грозовые тучи, неся с собой ливневые дожди, украшенные многоцветной радугой.
      Весь этот день, как и в предыдущие, дежурные пары летчиков находились в готовности номер один.
      Последние три часа перед вечером дежурство несли я и Варшавский. Прошел сильный дождь, и капли его еще не успели стечь с плексигласа фонаря кабины, как с командного пункта взвилась сигнальная ракета. За эти "тихие" дни мы невольно свыклись с мыслью о дежурстве без вылета. Поэтому ракета, сейчас воспринятая как электрический ток, кольнула каждого находящегося на аэродроме: "Началось?!" Быстро запустив двигатели, взлетаем прямо со стоянки. С сегодняшнего дня Варшавский числится старшим летчиком, он получил право водить пару, но так как готовить нового ведомого не было времени, он продолжает ходить в паре со мной.
      По радио, прерываемому треском грозовых разрядов, слышен голос Веденеева:
      - Идите в район Ольшанки, немцы бомбят наши войска.
      Маневрируя между черными грозовыми облаками, мы приближались к указанному пункту. Противник уже где-то поблизости. Нужно искать его. В таком небесном хаосе не трудно и просмотреть немцев.
      Пробив ливневую стену, мы увидели противника прямо перед собой. Шесть фашистских бомбардировщиков Ю-88, прикрытые таким же числом истребителей, пробирались, обходя грозовую облачность, к цели.
      - Яша, за мной! - передаю команду ведомому и врезаюсь в боевые порядки бомбардировщиков.
      "Юнкерсы" слева и справа от моего самолета и так близко, что с летчиком одного из них мы даже встретились взглядами. Или это лишь показалось? Бортовые стрелки не успели открыть огня. Они, очевидно, как и мы, попали в подобное положение впервые и не могли сообразить, что делать. Но надо решать незамедлительно, ибо еще мгновение - и фашистские пулеметчики расстреляют нас.
      Делаю резкий разворот вправо. чуть не касаясь крылом бомбардировщика, затем влево и, нажимая на гашетки, посылаю в упор длинную очередь по "юнкерсу".
      Результатов атаки не наблюдаю, а сразу же атакую второго, но этот успевает скрыться в облаках.
      Боевой порядок "юнкерсов" сломан, поодиночке они стремятся достичь спасительных облаков. Настигаю еще одного, даю очередь по правому мотору, а затем по левому. Бомбардировщик вспыхнул и полетел на землю.
      Только теперь "мессершмитты" пошли на выручку своих бомбардировщиков. Имея большое превышение, они ринулись на нас всей шестеркой.
      - Яша, за мной!
      Развернувшись на встречный курс, повел самолет с принижением, чтобы избежать прицельного огня и разогнать скорость, обеспечивающую выполнение полупетли, позволяющей зайти в хвост истребителям противника.
      Бросаю беглый взгляд на ведомого. Варшавский пошел в лобовую атаку. Это ошибка.
      - За мной! - повторяю команду, но Варшавский продолжает атаку с кабрированием и потерей скорости.
      Один против шести.
      Я ничем не могу помочь ведомому: не хватит ни времени, ни маневра. По вспышкам пулеметных очередей определяю, что он открыл огонь. Но ведь его пулемету и пушке противостоят двенадцать эрликонов и маузеров! На моторе и плоскостях самолета Варшавского засверкали разрывы фашистских снарядов. Лишь бы не по кабине...
      Вдруг истребитель моего ведомого перешел в крутое планирование. И почти одновременно с левого борта "мессершмитта" вырвалось красное пламя. Фашист так и не вывел машину из пикирования до самой земли.
      Немцы в ярости бросились на планируюший, беззащитный "як". Отбивая атаки врага, я прикрываю Варшавского до посадки. "Мессершмитты" прекратили огонь и ушли за линию фронта. Запомнив место приземления и довольный тем, что летчик жив, я взял курс на свой аэродром.
      Дождевые тучи пронеслись к востоку, но облачность сохранилась. Кое-где в окнах меж облаками пробивались лучи вечернего солнца. Совершенно неожиданно справа по курсу появилось два самолета - корректировщик "Хейншель-126" и "мессершмитт". Сочетание странное. Обычно или ни одного, или уж пара истребителей прикрывает "Хейншеля-126", прозванного за свою тихоходность и широко разнесенные неубирающиеся шасси каракатицей.
      Самолеты проходили на расстоянии 500 - 600 метров. "Мессершмитт" летел со скоростью прикрываемого им корректировщика. Противник меня не видел.
      Разворачиваюсь вправо и выхожу на курс "мессершмитта", Маленький подворот - и горизонтальная нить прицела перерезала крылья фашистского истребителя, а фюзеляж лег на перекрестие сетки. Мне пока ничто не угрожает, и я решаю подойти к гитлеровцу как можно ближе. Дистанция сокращается быстро, какая-нибудь доля секунды...
      - Молись, гад! - вырвалось у меня от радости.
      Нажимаю гашетки, но знакомого треска пулеметов не слышно. Кончились патроны, а таранить нет смысла.
      Терять "яка" за "шмитта" невыгодно. Даю полный газ и стремительно проношусь почти над самой кабиной развесившего уши немца. Летчик "мессершмитта" сваливает машину в крутое пикирование и, бросив корректировщика, удирает в направлении своего аэродрома.
      Было досадно и вместе с тем забавно смотреть на улепетывающего аса. Одна бы короткая очередь - и несдобровать ему! Снова беру курс на аэродром. Снизившись до бреющего полета, иду над шоссе. Впереди вырисовывается насыпь железной дороги, краснеет уцелевшая крыша железнодорожной станции Сажное. По шоссе идут бронетранспортеры и танки. Радостно смотреть на эту картину! Не так, как в сорок первом году, выглядят сейчас шоссейные дороги. Не бредут по ним на восток усталые, спасающиеся от немцев люди. На запад к фронту движутся свежие силы.
      Неожиданно с шоссе к моему самолету устремились огненные трассы. Крупнокалиберные пули, пробивая крылья и фюзеляж, вырывали куски обшивки. Двигатель захлебнулся. С плоскостей потянулся длинный шлейф огня: горел бензин, и пламя охватило весь самолет. В закрытую кабину оно не проникало, но едкий дым горелой резины и лака слепил глаза.
      Что делать? Для прыжка нет высоты, а между тем ежесекундно можно ожидать взрыва бензобаков. Нужно немедленно садиться.
      Почему, однако, пулеметные очереди над нашей территорией? А может быть, и не над нашей? Неужели потерял ориентировку? Используя запас скорости, проношусь над деревней. Впереди крутой встречный склон возвышенности. Чтобы избежать лобового удара, разворачиваю горящую машину и сажусь вдоль огородов.
      Быстро открываю фонарь. Вокруг ничего не видно, красное пламя окружило плотным кольцом. Освободившись от наплечных ремней, пытаюсь выскочить. Деформированное ножное управление прижало правую ногу.
      Неужели придется сгореть? Изо всех сил дергаю ногу.
      Сапог остается под ножным управлением, но нога свободна. Выскакиваю в траву. На мне тлеет одежда, горит целлулоидный планшет.
      От хаты, через огороды, не разбирая дороги, бегут босоногие мальчишки, а с другой стороны военные. Неужели немцы? Достаю пистолет - живым не дамся.
      Обгоняя пеших, вперед выскочил всадник. Маскировочные халаты скрывают форму. Но по всем движениям по удали чувствую своих. Окончательно убедился в этом по круглому диску направленного на меня автомата:
      - Наши, наши, помогай! - закричал я вне себя от радости.
      - Что у них, глаза косые - своих сбивают. Я тороплюсь фашиста сцапать, а тут на-те, пожалуйста, свой, - говорил верховой, соскакивая с лошади на землю. Он оказался лейтенантом, командиром взвода, оборонявшего этот район. Лейтенант вместе с другими принялся срывать с меня тлеющую одежду.
      - Ну, вот и все, товарищ летчик, - сказал он, когда я оказался совсем голым. - Раз, два, - и стоите в чем мать родила... Подгорели вы малость, но сейчас чем-нибудь поможем.
      Лейтенант позвал стоявшую невдалеке медсестру и приказал ей оказать мне помощь. Сестра молча сняла с соседнего солдата маскхалат, набросила на меня и принялась обрабатывать ожоги. Она делала это проворно и умело, а когда закончила, сказала:
      - Все в порядке. Может быть, что и не так, в лазарете поправят. У нас в пехоте с ожогами дел иметь не приходилось.
      Солдаты ругали пулеметчика, подбившего меня. По их словам получалось, что пулеметчик трус, сопляк и на фронте впервые.
      - Черт-те что получается. Человек от нас отогнал бомбардировщиков, а его за это вместо благодарности чуть не сожгли, - возмущался солдат, маскхалат которого был на моих плечах... - Откуда будете? Может, земляк? начал он после небольшой паузы обычный фронтовой расспрос.
      - Если из Красноярска, то земляк, - ответил я.
      - Я из Красноярска!
      - И я!
      - У нас почти все из Сибири, - раздались голоса.
      Посыпались спросы-расспросы. Пока мы беседовали, лейтенант привез кое-какую одежду. Обмундирование было старенькое, почти не пригодное к носке.
      - Прошу извинения, - сказал он, - но больше под рукой ничего не оказалось, а на склад ехать далеко.
      В окружении солдат и мальчишек я направился в деревню. Нужно было найти трофейную команду, расквартированную, по словам лейтенанта, где-то на западной окраине. Возможно, что на их машине мне удастся добраться до аэродрома. Нашел я их быстро, и вскоре полуторка, оставляя за собой пыльный хвост, мчала меня в полк.
      Подробно доложил о бое, о происшествии с моим самолетом и указал место посадки Варшавского. За ним сейчас же отправилась автомашина.
      ПОД БЕЛГОРОДОМ
      Коротка июльская ночь. Не успело еще по-настоящему стемнеть, а на востоке уже заря. Летчик встает с зарей. Но ой как хочется спать...
      Просыпаюсь от легкого прикосновения старшины Богданова.
      - Светает, товарищ командир. Разрешите поднимать летный состав?
      - Поднимай, Константин Иванович. Как погода?
      - Хорошая. Облака разогнало. Ведро будет.
      С дикой груши, под которой я спал, стекала роса. Крупные капли, собираясь на кончиках листьев, срывались вниз.
      - Опять тихо, - говорит старшина, - ни единого выстрела. Что они только думают, товарищ командир?
      - Думают наступать, - отвечаю ему. - А впрочем, об этом, друг, лучше бы у них спросить.
      Старшина смеется:
      - Спросил бы, да телефона туда нет. А потом боюсь, не скажут.
      Пока я одеваюсь, натягиваю сапоги, мы ведем полушутливый разговор. Проходит несколько минут. И вдруг - разрыв снаряда. За ним другой, третий... Загрохотало, заревело по всему фронту. Мы смотрим друг на друга.
      - Вот тебе и тишина.
      - Это наступление,- говорит проснувшийся Гаврилов. - Слышишь, наши батареи отвечают.
      А гул все нарастал и нарастал. Запищал зуммер телефона. Гаврилов взял трубку и тут же передал мне. Вызывал командир полка.
      - Весь летный состав ко мне, по тревоге! - почти кричал он. В голосе что-то торжественное и тревожное.
      Через две - три минуты эскадрилья стояла в общеполковом строю.
      - Получена телеграмма, - начал командир полка, - противник перешел в наступление. Требую большой организованности, порядка, соблюдения маскировки. Задание поставлю позднее. Завтракать и обедать у самолетов. Командиры эскадрилий пойдут со мной, остальные по местам.
      Мы отправились на командный пункт. Дорогой никто не обронил ни слова.
      - Стоять приказано насмерть, - сказал командир, когда мы вошли в землянку командного пункта. - Летать будем столько, сколько потребуется. Драться до последнего, и ни шагу назад. Вылетать из положения дежурства на аэродроме, - продолжал он. - Начальник штаба сообщит сигналы. Мобилизуйтесь сами и своих подчиненных настраивайте на длительные, напряженные бои. Отдыха не будет до ликвидации наступления противника. Ясно, товарищи?
      - Ясно.
      - По эскадрильям!
      Решаем с Гавриловым провести короткий митинг.
      Нужно, чтобы каждый отлично понял, какого огромного напряжения сил требуют от него, и чтобы каждый глубоко пережил два грозных слова - стоять насмерть! С восходом солнца в воздухе появились большие группы фашистских бомбардировщиков под прикрытием и без прикрытия истребителей. Навстречу им выходили наши ястребки. Небо становилось грозным.
      Моя эскадрилья получила задание прикрывать штаб фронта. Это было делом спокойным. Очевидно, гитлеровцы не знали дислокацию штаба и не посылали туда Бомбардировщиков. Наши бои ограничивались короткими схватками с отдельными группами истребителей, появлявшимися в небе патрулируемого нами района.
      Летчики начали ныть.
      - Люди воюют, а мы воздух утюжим, - возмущался Аскирко. - Так нам легко выполнять приказ "Ни шагу назад".
      Аскирко отличался горячим характером. Небольшого роста, юркий, проворный, он появился в эскадрилье с новым пополнением, но заметно выделялся среди молодых летчиков. Мы тогда еще не знали, как трагически сложится судьба этого человека в столь недалеком будущем. Да и чью судьбу можно предсказать на войне, где каждый бой может прославить человека или стать для него последним... Недовольство Аскирко имело под собой реальную основу. Почетна обязанность охранять штаб, но уж слишком спокойным оказался этот район.
      И особенно когда рядом непрерывные бои, когда земля и небо гудят и стонут от грохота бомб, снарядов, рева моторов...
      Однако с утра следующего дня мы были уже на направлении главного удара. Бои разыгрались жестокие.
      Одна за другой повторялись атаки врага. Противник вводил все новые и новые силы. Кое-где ему удалось потеснить наши части. Деревни в районе сражения были объяты пламенем пожара, на высоте трех тысяч метров даже в кабине самолета пахло гарью.
      В составе четверки в первом вылете прикрываю район Горлищево. Кругом идет сражение. Трассы пулевых очередей и зенитных снарядов сплетают в небе огненную сеть.
      Под прикрытием двух "мессершмиттов" появляется "Хейншель-126". Посылаю одну пару для уничтожения корректировщика, сам же с Орловским атакую истребителей. По тому, как встретили нас истребители, было видно, что это опытные летчики. Фашисты хотели устроить ловушку: ведущий отошел влево с потерей высоты, а ведомый - вправо с небольшим набором. Мы также разошлись. В противном случае один из немцев мог набрать высоту и наброситься оттуда, никем не связанный.
      - Атакую ведущего, а ты бей ведомого! - передаю Орловскому.
      Выпустив по короткой очереди, мы сошлись на встречно-пересекающихся курсах. Фашист, очевидно, не знал тактико-технических качеств "яка". Он принадлежал к "бриллиантовой" молодежи, которая пришла сюда из противовоздушной обороны Берлина и не была знакома с советскими истребителями. Ас охотно принял бой, состоящий из фигур высшего пилотажа в вертикальной и наклонной плоскости, то с набором, то с потерей высоты.
      Началось "кувырканье". Противник старался зайти в хвост мне, а я ему. В начале боя он из верхней точки наклонной петли на какую-то долю секунды перешел в пикирование раньше, чем я из нижней точки перевел свой самолет в набор. Но это было только вначале. На второй и третьей вертикалях преимущество уже на моей стороне. "Як", превосходя "мессершмитта" в маневре и скороподъемности, брал верх.
      Создаю перегрузки, предельно переносимые организмом. Но противник тоже не из слабых. Не отрываю глаз от самолета врага. Запрокинув голову и превозмогая давление огромных центростремительных сил, приближаюсь к "мессершмитту". Фашист или не поверил, что советский истребитель мог обойти его на вертикали, или был слишком привязан к шаблону боевых приемов.