Оказывается, если учить уроки путево, то на гульню не очень-то и разгонишься. А у него, кроме уроков, еще дела есть: фотокружок и английский язык. Ирка ему поблажек не дает, говорит: "Скоро я из тебя человека сделаю". Так что Вовке теперь, как говорится, ни охнуть, ни вздохнуть. Надо будет спросить у Славика Беловоденко, как он все успевает делать. Может, секрет какой откроет? А то ведь и дистрофиком можно стать от учебы. Ассистент посмотрит и забракует. По состоянию здоровья.
      Характеристику Вовка ему уже отослал и теперь с нетерпением ждал ответа. Не все там Юрий ругательное написал, кое за что и похвалил, но о двойках выложил все как есть и сообщил, что "характер имеет вспыльчивый". Это, конечно, правильно, психует Вовка часто, но оно как-то само получается. Вроде и спокоен, а потом вдруг - бах! Словно резинка где-то в мозгах соскочила.
      Санька Харлан над новым Вовкиным режимом только посмеивался.
      - Долго так не протянешь, - говорил он. - Бензин кончится.
      Он по-прежнему считал, что здесь замешана женщина, что Вовка уродуется только из-за Ирки Владыкиной и как только кончится любовь Калач снова станет свободным человеком А то уже и на улицу его не вытянешь. Пропадет хлопец.
      Вовка слушал Санькин треп рассеянно, потому что мысли его все время возвращались к Ассистенту, что-то долго нет от него ответа. Видно, до сих пор характеристику изучает. Прочитал, наверное, о двойках и думает. "Нет, такие кадры нам не нужны". А потом дошел до того места, где "настойчив, смел, вынослив" и засомневался: вроде бы и не макуха парень, жаль от такого отказываться. Ну, а когда уже узнал, что характер имеет вспыльчивый, то опять, видно, колебания пошли. И ничего хорошего от таких колебаний Вовке ждать не приходится. Ведь Ассистент должен верить в своего ученика без малейшего сомнения, иначе - как же его пошлешь на ответственное задание? Чтобы он провалился там в первый же день? Нет, тогда уж лучше сейчас выписать ему увольнительную на всю оставшуюся жизнь и - гуд бай! Разведчики со вспыльчивым характером в настоящее время не требуются.
      Наведавшись в очередной раз к тайнику и ничего там не найдя, Вовка, чтобы как-то унять свое нетерпение, решил посидеть над английским языком. К этому времени Ирка его уже заметно подтянула, и сейчас он мог кое-что делать даже без нее. Он взял недавно в библиотеке книжечку веселых рассказов на английском языке и уже пробовал оттуда кое-что переводить. Книжечка была для пятиклассников, но Вовку это не смущало. "Начнем с простого, - думал он, а там видно будет". Переводы давались ему тяжело, по два-три абзаца в день, но и это уже было кое-что. Вовка начал замечать, что прежнего отвращения к английскому он уже не испытывал. Чем больше понимал, тем привлекательнее этот инглиш становился.
      - Со временем ты еще полиглотом станешь, - шутила Ирка.
      - А что это такое?
      - Это человек, знающий много языков.
      - Да? А звучит как живоглот. Даже противно слушать.
      Виктория Аполлинарьевна тоже заметила перемену в Калашнике и радовалась чрезвычайно.
      - Голубчик, я тебя не узнаю, - сказала она как-то на уроке - Это просто невероятно. Ит из импосибл!
      Вовка понимал, что она преувеличивает и что успехов у него еще почти нет - просто маленький сдвиг, но ему было приятно услышать похвалу. И, желая доставить учительнице удовольствие, он сказал:
      - Виктория Аполлинарьевна, а я буду этим... как его? Полиглотом.
      Из-за очков нельзя было рассмотреть глаз учительницы, но, кажется, в них заблестели слезы. Вовка подумал, что он, пожалуй, переборщил, и ему стало не по себе. По сути дела, Виктория Аполлинарьевна учительница законная, только чересчур чувствительная. Он хотел было сказать, что пошутил насчет полиглота, но она уже встала и взволнованно говорила:
      - Будешь, голубчик, и полиглотом. Обязательно будешь, если захочешь. В истории мировой культуры известно не мало случаев, когда бывшие шалопаи, оболтусы остановились впоследствии... Ой, я, кажется, сама того не желая, обозвала тебя. Извини.
      Все засмеялись, и Вовка тоже. Он сел, но тут же, что-то вспомнив, снова встал:
      - Виктория Аполлинарьевна, а как будет по-английски "Пролетарии всех стран, соединяйтесь!"?
      Учительница ответила, и Вовка повторил, чтобы лучше запомнить.
      - А для чего тебе это? - удивленно подняла брови.
      - Да дед у меня как-то спрашивал об этом.
      - Твой дедушка интересуется английским языком? Сколько же ему лет?
      - Та уже на пенсии.
      - Ит из импосибл, - почти шепотом повторила свою любимую фразу Виктория Аполлинарьевна.
      ... А ответ от Ассистента Вовка все-таки получил. Там было следующее:
      "Такая характеристика нас устраивает. Если хочешь продолжать начатое дело, срочно займись самовоспитанием. Второе: отбери пять лучшие своих снимков и пришли по уже известному адресу".
      По мере того как Вовка расшифровывал, глаза его постепенно веселели: значит, Ассистент его не отчислил, продолжает с ним работать, и это - главное. А самовоспитанием он займется завтра же, не откладывая. Делать это он будет по системе индийских йогов - о них Вовка в книжке читал и в кино смотрел. Интересно там они самовоспитываются: со свечкой зажженой и в полной тишине.
      И снимки на имя Клименко А.А. надо тоже отправить завтра же. Тут у Вовки проблем не будет. Выбирать есть из чего, приличных снимков у него уже десятка два наберется.
      Спланировав все свои дела, Вовка направился к деду, смотревшему телевизор, чтобы немного поговорить. Радость распирала его грудь, как воздух - футбольную камеру, и спать, несмотря на позднее время, не хотелось.
      - Дед, - сказал он весело, - хочешь знать, как будет по-английски "Пролетарии всех стран, соединяйтесь!"?
      - А что, уже учили?
      - Учили.
      И Вовка, тщательно работая губами и поднимая язык к нёбу, постарался выдать фразу в лучшем виде. Но, вопреки всем ожиданиям, Павел Михайлович никакого оживления не проявил: ему испортила настроение передача "Сегодня в мире".
      - Видишь, внучек, что на свете делается?
      - А что?
      - Загрызаются, сволочи. Вот сядь послушай.
      Вовка сел рядом, и они досмотрели передачу до конца Потом дед встал и, разминая поясницу, серьезно проговорил:
      - Учи этот ихний язык, внучек, без ошибок. Чтоб знал его, как мы когда-то знали "Гитлер капут" и "хенде хох".
      * * *
      Самовоспитанием Вовка решил заняться серьезно и основательно. И не только потому, что этого требовал Ассистент. Просто любой пацан должен иметь выдержку и силу воли, иначе макуха он будет - и больше никто Вовка, правда, считал, что у него эти качества уже давно есть, но раз приказ поступил, его надо выполнять. К тому же чем больше будет силы воли, тем лучше. Она не помешает.
      По дороге из школы он зашел в магазин и купил парафиновую свечку. Все надо делать точь-в-точь, как индийские йоги Они своими тренировками больших успехов добиваются. Даже на битом стекле могут спать и босиком по огню ходить. Но это, конечно, не сразу у них получается, а постепенно.
      Принеся свечку домой, Вовка захватил еще будильник в комнате и пошел в сарай. Надо все делать в полной тишине, чтоб никто не мешал сосредоточиться. Установив свечку на дедовом верстаке, зажег ее и сам уселся напротив. Будильник поставил рядом, заведя его так, чтобы тот через пять минут зазвенел. Первый сеанс будет коротким, а потом можно понемногу удлинять - так йоги советуют. И главное - во время сеанса ни о чем постороннем не думать, а сосредоточиться лишь на том, что именно ты хочешь себе внушить.
      Сделав глубокий вдох и выдох, Вовка уставился на свечу, и сеанс начался.
      "Я волевой человек, - мысленно произнес он. - Я могу управлять своим характером".
      В полной тишине слышно было, как тикает будильник, и это тиканье отвлекало. Вовка встал и отнес будильник подальше, а для надежности еще и ветошью его прикрыл. Звонок и отсюда будет слышен, а остальные звуки - без надобности, они только мешают. Потом он вернулся на место и опять стал смотреть на свечку.
      "Я волевой человек... " - снова повторил он про себя и тут же подумал о том, что йогам было легче: у них часы песочные, не тикают. А будильник и под ветошью стучит, если хорошо прислушаться. Вот пожалуйста: тик-тик-так, тик-тик-так...
      Вовка спохватился, поняв, что думает о постороннем, и постарался ненужные мысли отогнать.
      "Я волевой человек, - снова внушал он себе, продолжая глядеть на свечку. - Я могу управлять своим характером".
      Он повторил это несколько раз и увидел, что не такое простое дело - заниматься самовоспитанием. Смотреть на огонь не мигая было еще под силу, а вот придавать мыслям нужное направление почти не удавалось. Они перебегали с одного предмета на другой, и упорядочить их было невозможно, как невозможно посчитать цыплят, когда они перебегают с места на место.
      Чтобы облегчить себе задачу, Вовка решил на первый раз повторять фразу вслух - пока немного натренируется. А потом можно уже и про себя.
      - Я волевой человек. Я могу управлять своим характером, - шептал он уже вслух и радовался, что так получается лучше, йоги, наверное, тоже сначала вслух повторяли. Это после у них уже все получаться стало: и под водой по часу сидеть, и сердце останавливать.
      Мысли в который уже раз отклонились в сторону, и Вовка, увидев это, поспешил вернуть их к первоначальной фразе:
      - Я волевой человек. Я могу....
      В этот момент в дверях выросла чья-то тень.
      "Ну кто это еще?" - с досадой подумал Вовка, но сеанса не прервал. Не отводя взгляда от свечки, он продолжал шептать:
      -... управлять своим характером.
      Тень постояла какое-то время неподвижно, потом голосом соседки Макаровны вскрикнула:
      - Ой батюшки, богу молится!
      Вовка продолжал свой сеанс, не поворачивая головы, и соседка, постояв секунду, исчезла. А через полминуты появилась снова, но уже с дедом.
      - Вот! Зашла топор взять, смотрю, а он...
      - Что ты тут такое затеял, трясця его матери? - сердито спросил дед, но Вовка на это никак не прореагировал. По его подсчетам будильник вот-вот должен зазвенеть, тогда и ответить можно. Сеанс самовоспитания прерывать нельзя, так что надо сидеть что бы там ни было и повторять свои заклинания.
      - Я волевой человек...
      - И правда, что-то неладное, - растерянно проговорил дед. - Свечку
      какую-то поставил и шепчет.
      - Я же и говорю. Зашла топор попросить, смотрю, а он...
      - Черт-те что! Может, заболел? Вовка, ты чего это? - уже с тревогой в голосе спросил дед, и в это время зазвонил будильник.
      Вовка встал и задул свечу.
      - Ну чего вы панику подняли? Не свихнулся я и богу не молюсь. Просто опыт такой провожу. По физике задали.
      - Опыт? Чудной он у тебя какой-то, этот опыт. Мы тоже когда-то в школу ходили, но чтоб на свечку молиться... Да врешь ты, наверное?
      - Чего мне врать? И не сравнивай ты тогдашнюю школу и теперешнюю. Сейчас наука знаешь, как вперед шагнула?
      - Наука, конечно, на месте не стоит. И если надо опыт, то проводи, - понемногу успокаиваясь, сказал дед. - Это лучше, чем собак по улице гонять. А только смотри сарай не сожги.
      - Не сожгу, не бойся.
      Дед и соседка ушли, а Вовка решил подвести первые итоги. Ну что ж, для начала вроде бы неплохо. Не все еще получается, да и мешали ему, но он таки высидел положенное время - значит, хоть немного выдержки у него все же есть.
      * * *
      Вскоре Ассистент прислал ему книжечку стихов и сделал это все тем же способом: камера хранения, ячейка, код. Книжка была не Пушкина, не Шевченко, а какого-то поэта, о котором Вовка и слыхом не слыхал. Он удивился: зачем ему это? Поэзией он никогда не увлекался и учил лишь те стихи, что задавали в школе. Да и то через раз учил. Вот если бы Ассистент прислал ему книгу о пограничниках - как, например, ту, что сгорела в балке, - тогда было бы ясно, а так...
      Все прояснилось, когда Вовка взял в тайнике очередную записку. Там сообщалось, что они переходят на новый способ шифровки, в котором каждая буква будет обозначаться тремя цифрами. Первая цифра - это номер страницы, вторая - номер строчки на этой странице, а третья номер буквы в строке.
      "Умно придумано, - одобрил Вовка. - Такой способ хоть и сложнее, зато надежнее. Теперь никто не сможет прочитать текст записки, если не знает, какой книгой надо пользоваться".
      Он спрятал книгу подальше и стал ждать следующего сообщения от Ассистента, которое очевидно, будет зашифровано уже по-новому.
      Так и случилось. Очередная записка вся состояла из цифр. Возился с ней Вовка долго, но зато когда расшифровал - глаза от неожиданности выкатил. Ассистент сообщал:
      "Фотографии понравились. Тебя хочет увидеть шеф. В воскресенье с 15.00 до 15.30 стой на автобусной остановке "Магазин" На пальто с правой стороны приколи два любых значка. В руках держи свернутую газету".
      Вовка выдохнул воздух, который остановился было у него в груди, и торжествующе потряс правой рукой - так обычно делают футболисты, забившие гол. Ура! Сам шеф уже им заинтересовался! Посмотрел, видно, Вовкины снимки, узнал, что обучался Калашник этому всего два месяца, и захотел взглянуть на него лично.
      Интересно, в каком звании шеф? Может быть, сам генерал? Хотя вряд ли. У генерала и других дел хватает. Разве найдется у него время на всяких там пацанов? А с другой стороны, если разобраться, то воспитание смены для советских разведчиков - тоже не мелочь. Не всякий капитан или майор с этим справится, так что вполне возможно, что генерал и есть шефом.
      Без десяти минут три он уже стоял на автобусной остановке и держал в руках свернутую газету. Значки тоже были приколоты на положенном месте. Людей рядом немного, и это - хорошо: шефу легче будет его разглядеть.
      Интересно, в чем шеф будет ехать? По идее должен бы в машине, но, может, и в автобус сядет - чтобы смешаться с другими пассажирами и не быть заметным. Уж кто-кто, а шеф в конспирации разбирается.
      В это время из-за угла показался автобус, и все на остановке зашевелились, готовясь к посадке. Вовка тоже весь подобрался. Чуть-чуть приподнял руку с газетой и шагнул ближе к дороге: дескать, вот он я, смотрите. Когда автобус остановился, Вовка во все глаза уставился на него, стараясь угадать, кто же из пассажиров может быть шефом, но ничего примечательного не заметил. Вон сидит какая-то женщина с детьми, вон старушка подремывает. В проходе стояло несколько парней спортивного типа - видно, в город на тренировку едут. Потом был еще старик какой-то, но совсем дряхлый, на генерала он не похож.
      Автобус, грузно запыхтев, отправился, и Вовка остался на остановке один. "Ну что ж, подождем следующий", - подумал он, успокаивая себя, и достал дедовы часы, которые прихватил сегодня для точности. О, так ведь рано еще: без семи минут три. Шеф - человек военный, и если сказал, что в 15.00 то раньше его и ждать нечего.
      Чтобы ожидание не было таким томительным, Вовка начал прохаживаться взад-вперед, до магазина и обратно, однако взгляда от дороги не отрывал: хоть и рано еще, но мало ли что может быть? Когда поравнялся с магазином в третий или четвертый раз, увидел Юрия Михайловича, спускавшегося вниз по ступенькам. Тот, видимо, что-то купил, потому что в руках держал небольшой сверток. Заметив Вовку, приветственно кивнул ему и хотел, наверное, подойти, но Вовка заспешил назад к остановке. "Нельзя мне сейчас отвлекаться, - подумал он. Начнем разговаривать, а в это время автобус может подойти".
      На остановке уже опять собирался народ, и Вовка стал немного в сторонке, чтобы не смешиваться с толпой и чтобы его легче было заметить. Расправив газету, которую уже немного смял, потрогал значки и начал ждать. Минут через пять, почти не сбавляя скорости на повороте, промчалось такси, и Вовка чуть наклонился, чтобы лучше рассмотреть пассажиров. Однако ничего заслуживающего внимания там не было. Две молодые пары интереса для него не представляли, а таксист, естественно, шефом тоже быть не может.
      Еще через какое-то время прогудел грузовик - повез силос на дальнюю ферму, и уже после него зарокотал автобус. Вот теперь надо смотреть в оба глаза, теперь какое-то внутреннее чутье подсказывало Вовке, что шеф - здесь. За окнами мелькнуло одно лицо, второе, третье... Десятки лиц - молодых и старых, веселых и озабоченных, и среди них надо найти одно-единственное. Иначе какой же ты разведчик и где твоя наблюдательность?
      Вовка торопливо забегал взглядом и - стоп! Вот оно! Это лицо бросилось в глаза сразу, как только появилось в оконном проеме. Принадлежало оно Виктору Горошкову, молодому милиционеру, любимцу всех поселковых пацанов. Был Виктор знаменитым футболистом, и вообще веселым парнем, и бандитов ловил законно - о нем даже в местной газете писали. Жил он здесь, в поселке, вместе с матерью, а на службу ездил в город. Видно, и сейчас туда направляется.
      "Все ясно: шеф!" - горячо заработала мысль. Ведь когда автобус остановился, Виктор наклонился к окну и начал искать кого-то глазами. Вовке показалось, что на него он смотрел особенно долго. Конечно, кому еще быть шефом, как не Горошкову? Он и милиционер хороший, и поселковые пацаны его любят. Если бы его вместо Галины Степановны в детскую комнату милиции назначили, он бы за один день всю шпану перевоспитал.
      Но тут Вовка немного поостыл, вспомнив, что шефы не бывают такими молодыми. И в кино, и в книгах они, как правило, седоватые, степенные, а Горошков сам еще недавно пацаном был. Вот для Ассистента он подошел бы вполне. Да, так оно, наверное, и есть. Горошков - это Ассистент, а шеф сидел где-то рядом с ним и наблюдал. Жаль, что эта мысль пришла к Вовке поздно, уже после того, как автобус отправился, а то можно было бы присмотреться внимательней.
      Но все равно огорчаться не было никакой причины. Пусть он не увидел шефа, зато шеф увидел его, и это - главное. К тому же теперь известно, кто такой Ассистент, а это тоже сногсшибательное открытие. Теперь можно бы и домой топать, но надо достоять оставшиеся пять минут дисциплина есть дисциплина.
      Проехала еще одна легковушка, потом "бобик", однако Вовка к ним уже не присматривался. В половине четвертого с чувством исполненного долга он ушел домой, и только вечером у него появилось сомнение: если Ассистент - это Виктор Горошков, то кто же тогда тот мужчина в автомобиле, что передавал ему книгу возле клуба?
      * * *
      В следующей записке Ассистент сообщал, что шеф Вовку видел и остался доволен. Там же сообщалось, что меняется тайник, и подробно указывалось его местонахождение.
      Не откладывая дела на потом, Вовка сразу же отправился на поиски. В записке указывалось, что тайник находится в фундаменте школы, под четвертым от угла окном Там должно быть углубление, а над ним - мелом нарисованный крестик.
      Углублений в фундаменте было несколько. Здание школы, построенное почти сто лет назад, выглядело еще внушительным и прочным, но кое-где кирпичи от времени выкрошились и на их месте зияли отверстия - одни более глубокие, другие не очень. Увидев крестик, Вовка оглянулся и, не заметив поблизости никого, запустил руку в тайник. К его удивлению, отверстие было настолько глубоким, что рука вошла туда почти полностью, до плеча.
      "Вот это да! - подумал он. - Сюда не только спичечный коробок сюда целое бревно влезет".
      Отойдя от тайника и оглядевшись, он понял, почему так получилось. На этом месте в стене была когда-то дверь, а позднее ее до половины заложили кирпичом и сделали окно. Но, видно, плохо старались, а может, кирпича не хватило, раз такую пустоту внутри оставили. Так или иначе, а тайник получился законный. И стена тут глухая - людей почти не бывает.
      Одно только Вовке не понравилось, тайник был под окном физкабинета и если часто тут околачиваться, Юрий Михайлович может это заметить. Начнутся всякие там вопросы, а кому они нужны?
      Тем не менее новый тайник начал действовать, и записки шли своим чередом. В одной из них Ассистент сообщал, что к концу учебного года Вовка должен представить новую характеристику. Однако сейчас это уже не пугало. Дела у Вовки пошли неплохо, учителя на него сейчас не жалуются, вот только алгебру оседлать пока не удается. Но ему взялся помогать Славик Беловоденко. Они вообще в последнее время как-то сблизились, особенно после того, как Вовка тоже увлекся фотографированием.
      А позавчера от Ассистента пришло новое задание - наверное, самое интересное из всех, полученных ранее. В нем сообщалось, что Вовка должен подобрать себе дублера. То есть найти подходящего человека и обучить его всему, что умеет делать сам шифровать, фотографировать, обращаться с тайниками. Но обучить секретно, не выдавая себя. Словом, быть для своего будущего дублера чем-то вроде Ассистента.
      Выполнять это задание Вовка принялся с воодушевлением. Самое главное, считал он, это подобрать подходящую кандидатуру, чтоб и сообразительный был, и спортом занимался, и тайну хранить умел.
      Претендентом номер один, конечно же, был Санька Харлан. Он, правда, поговорить любит больше, чем надо, но зато расторопный и на всякие выдумки мастер, а для разведчика это не последнее дело. К тому же он Вовке друг, и если когда-то придется работать в логове врага на кого же еще можно так положиться, как на друга?
      Подошел бы, наверное, и Славик Беловоденко. Он математик, у него в голове тысяча цифр помещается. Он, не записывая, может запомнить все, что угодно. И фотографирует хорошо. Вот только спортом не увлекается, а без этого ни в разведке, ни на границе делать нечего. Нападут сразу двое или даже больше - и ты уже на лопатках Даже стрельнуть не успеешь.
      Была еще у Вовки и третья мысль: насчет Ирки Владыкиной. Она девчонка, и кое-кому может показаться, что это плохо. Но так подумать могут лишь те, кто книг про разведчиков не читает. А Вовка читал и знает, что женщины тоже могут опаснейшие задание выполнять. Им вражеские офицеры порой такое могут выболтать, чего ни в одном сейфе не найдешь. И спортом Ирка занимается, на гимнастику в город ездит. Но одна загвоздка с ее кандидатурой все же была: Вовка не мог знать, кого Ассистент готовит - разведчиков или пограничников. Если пограничников, то туда ведь женщин не берут. И все обучение пойдет насмарку.
      Одним словом, дублером будет Санька, и Вовка радовался, что так складываются обстоятельства Сколько раз ему хотелось поделиться с другом своей тайной, сделать его соучастником всех своих приключений, но он удерживал себя нельзя! Иначе болтун ты будешь, а не разведчик, и грош тебе цена в базарный день, как говорит дед. И вот теперь представлялась возможность и Саньку подключить к этому таинственному, невообразимо захватывающему делу.
      Над составлением первой записки для Харлана Вовка сидел долго. Надо, чтобы тот сразу почувствовал, что это не игра и не фигли-мигли какие-нибудь, а дело, связанное с обороной страны. Отнестись к этому надо серьезно и во всем соблюдать секретность.
      "Если ты не макуха..." - начал сочинять Вовка и понял, что повторяет слова, которые писал ему когда-то Ассистент. Посидел, подумал. А что, собственно, тут плохого. Можно и повторить, если слова правильные. И, старательно меняя почерк, Вовка теперь уже быстро дописал записку.
      Когда вложил ее в конверт и заклеил, начал соображать, как все это Саньке передать. В форточку нельзя: она почти всегда закрыта, потому что сейчас еще только март. Да и во двор тихарем тоже не зайдешь Шарик такой лай поднимет, что батя с ружьем выскочит. Можно подослать какую-нибудь маленькую девочку, но Вовку почти все соседские дети знают в лицо, и Санька сразу выпытает, кто передал письмо. Оставалось одно: подбросить конверт Саньке в портфель. А еще лучше - в карман куртки. Пойти в раздевалку вроде бы затем, чтобы взять свой носовой платок, и незаметно подбросить.
      Так он и сделал. Дежурной по раздевалке сказал, что пришел за платком, и, когда его пустили, все провернул за одну секунду. Теперь оставалось ждать. Если Санька согласится "иметь с нами дело", ответ он должен положить на углу географической площадки под камнем. Место там было удобное: снег уже почти весь сошел, но земля еще не растаяла, и следов на ней не было видно совсем.
      До конца уроков Санька никаких признаков беспокойства не проявлял, и это понятно: куртку-то он еще не надевал и письма пока не обнаружил. Зато часа в три дня он примчался к Вовке с таким видом, будто только что увидел живого мамонта.
      - Послушай, Калач! Тут такое дело! Гром и молния! Дай немного отхекаюсь и все расскажу по порядку.
      Он хватал воздух широко раскрытым ртом, а Вовка глядел на него и понимал, что как только Санька расскажет ему о письме, то сразу же перестанет быть кандидатом в дублеры. Вовке хотелось остановить его: "Помолчи, дурень! Там же написано, чтобы никому не говорил, даже друзьям", но он не останавливал. Пусть все идет своим чередом, экзамен есть экзамен.
      А Санька, придя в себя, начал рассказывать:
      - Да тут такое, что ты даже и подумать не можешь. Мне в куртку подбросили вот эту штуку.
      И он изложил со всеми подробностями, как обнаружил письмо, как, прочитав, долго переживал, не зная, признаваться Вовке или нет, и вот наконец решился.
      - Чуть черепок не треснул, пока думал, - закончил он свой рассказ.
      Вовка взял письмо, для видимости его прочитал и спросил:
      - Ты кому-нибудь еще его показывал?
      - Да ты что? Могила!
      - А мне зачем показал?
      - Ну как же? Ты ведь мне друг?
      - Друг. Но бывает, что и друзьям свой секрет открывать нельзя. Помнишь, мы кино смотрели про одну подпольщицу? Ее все предательницей считали, а она никому, даже дочкам своим ничего не говорила. Вот это называется конспирация.
      - Так она же подпольщица. У нее же задание было.
      - А может, и тебе задание хотели дать? Может, ты шпиона какого-нибудь или бандита должен был выследить?
      Санька округлил глаза:
      - Елки-палки! А мне сразу и не стукнуло такое.
      - Надо уметь хранить тайну. А ты спешишь: "Гром и молния!"
      Санька помолчал озадаченно, уставившись в одну точку, а потом вдруг встрепенулся:
      - А может, он не узнает? Ну, тот, что письмо прислал?
      - Э, нет, - возразил Вовка - В таком деле махлевать нельзя. Ты ему сам напиши, что, мол, так и так, проговорился. И пусть он решает, что делать дальше.
      - Да, придется... Вот невезуха - так невезуха.
      После Санькиного ухода Вовка зашифровал донесение Ассистенту, что первая попытка подобрать дублера не удалась, что тот проговорился и надо искать другого. Потом он оделся и пошел на фотокружок, рассчитывая заодно и письмо в тайник положить.
      А когда занятия закончились и все члены кружка разошлись, он прогулочной походкой двинулся вдоль школьной стены и, не увидев никого поблизости, сунул донесение в тайник. Не убыстряя шага, дошел до угла школы и тут невольно остановился. Не так что-то он делает. Честное слово, не так. Ну разве это справедливо - вычеркивать Харлана из числа дублеров? Ведь не кому попало, а лишь своему испытанному другу доверил Санька такую тайну. Неправильно, конечно, сделал, но ведь он открылся потому, что знает: Калач никому об этом не проболтается.
      Вовка прислонился к ореху, росшему там же, на углу школы, и задумался. А что если обо всем этом посоветоваться с Ассистентом? Так, мол, и так, есть у меня друг, хороший пацан, но по неопытности дал маху и нарушил конспирацию. Нельзя ли сделать ему амнистию и продолжать обучать дальше?
      Вовка оживился. Если бы Ассистент такое разрешил, это было бы... Даже и сравнить не с чем. Тогда бы можно выскочить на улицу и сто раз прокричать "ура!".
      Он отошел от дерева и быстро направился назад к тайнику. Надо взять донесение обратно и дописать туда свою просьбу. Пусть Ассистентом будет Виктор Горошков или кто другой, но он должен все попять. Надо только написать ему убедительно.
      Вовка засунул руку в отверстие, пошарил там пальцами, но ничего не нашел. Что такое? Оглянулся, не появился ли кто-нибудь поблизости, и снова запустил руку внутрь. Ощупывал каждое углубление, каждый выступ, но все было безрезультатно. Просто наваждение какое-то! Ведь он почти не отходил никуда, стоял в каких-нибудь пятнадцати метрах от тайника и ясно видел, что тут даже близко никто не появлялся.
      Вовка потер лоб ладонью. Ему показалось, что у него даже голова закружилась от такой нелепости. В нечистую силу он не верит еще с первого класса, но факт оставался фактом: записка исчезла.
      * * *
      Пропажа записки просто-таки лихорадила Вовку. И на второй, и на третий день он несколько раз проходил мимо тайника, осматривал его так и этак и даже руку опять засовывал внутрь, но ровным счетом ничего не мог понять.
      "Может, крысы утянули спичечный коробок?" - подумал он, но тут же вспомнил, что крыс у них в школе нет. Обмозговав ситуацию со всех сторон, решил написать донесение повторно. Так или иначе, но Ассистент ведь ждет ответа насчет дублера. Заодно и об исчезновении записки надо будет сообщить.
      Зашифровав все как следует, он пошел в школу пораньше и перед тем, как положить записку, еще раз сунул руку в тайник. Сунул на всякий случай, просто так, чисто автоматически. И вдруг пальцы его нащупали коробок. "Неужели нашелся?" - мелькнула радостная мысль. Он быстро его вынул, но когда посмотрел - увидел, что коробок не его. Наверное, это Ассистент положил - интересуется, почему Вовка молчит и не сообщает о подготовке дублера.
      Отойдя в сторону, он развернул записку и убедился, что прав: писал действительно Ассистент. Однако без шифровальной стихотворной книги сейчас ничего не прочитаешь и надо ждать, когда закончатся уроки.
      А дома, торопливо бросив портфель и не обедая, Вовка занялся расшифровкой. От нетерпения горячась, два раза напутал и начинал все сначала, но когда закончил - ошарашенно вытаращил глаза. "Назови фамилию дублера, не сохранившего тайну", - спрашивал Ассистент. Спрашивал так, будто бы он эту пропавшую записку читал. Но как и когда? Ведь спичечный коробок исчез через пять минут после того, как Вовка его положил. Фантастика, да и только!
      Вовка помотал головой, будто отгоняя все ненужные, сбивающие с толку мысли. Нет, все надо обдумать сначала, с самого первого шага. Итак, он положил записку в тайник. Далеко от него не отходил и видел, что никто туда даже не приближался. Но когда решил взять записку обратно - ее в тайнике не оказалось. И вдруг выясняется, что Ассистент эту записку читал и даже спрашивает фамилию неудачного дублера. Напрашивается вопрос: как записка попала к Ассистенту? Откуда он ее взял, если снаружи к тайнику никто не подходил?.. Выходит, что Ассистент был внутри? Но как он туда проник?