Он цепенел от ужаса при мысли о том, что будет через неделю, когда наступит полночь. Поедет ли он на кладбище, в резиденцию Поликарпа, просить об отсрочке? Нет, проще попросить гробовых дел мастера Карпиди сразу вырыть ему могилу! Кофе взбодрил ненадолго. После бессонной ночи, созерцания трупа в доме на Рабкоровской и нервного срыва в гараже тело Федора пребывало почти в невесомости и было бесчувственней боксерской груши. Ко всем превратностям судьбы прибавлялась еще одна замечательная странность. Дело в том, что лишь часть украденных камней принадлежала Федору. Он выполнял роль экспедитора, как и многие другие парни в команде Мишкольца. Ему только позволили, в отличие от других, вступить в долю. И кто знает, может, с выплатой всех долгов его бы лишили этой привилегии. Но стоит ли об этом думать теперь, когда он фактически стал должником своего благодетеля. А еще, как дамоклов меч, над ним повис банковский кредит, который он не сможет погасить в срок, а значит, вкладывать в новую партию изумрудов ему будет нечего. Воистину, все возвращается на круги своя!

Такие невеселые мысли роились в голове Федора во время его нового пересказа событий минувшей ночи.

Балуев смотрел в пол и бесконечно курил. Иногда он поднимал на Федора глаза, упирался в него изучающим взглядом и уточнял какую-нибудь деталь.

Вопросы исполняющего обязанности заставляли на буксире, со скрежетом работать больную, ватную голову.

– Как она могла выйти безошибочно на тебя?

– Ума не приложу! Было темно. Я ехал с включенными фарами. Они ей слепили глаза. В таком положении даже марку машины невозможно угадать!

– Тогда два варианта: она действовала по ситуации и она знала заранее о твоей миссии. В первом варианте она могла подсмотреть, как ты перепрятывал камни. Твой гараж плотно закрывается изнутри?

– Довольно плотно, но не исключено, что она могла чуть приоткрыть дверь. Во всяком случае, когда я запер шкаф, она барабанила в дверь – замерзла.

– Удивительно, что она все это время была босиком. Ты не обратил внимания на туфли? Как она их держала и большие ли они были по размеру?

– Она прижимала их носками к себе… А вот насчет размера не скажу точно, не обратил внимания… Хотя погодите! Ступни у нее довольно крупные, размер тридцать девятый – сороковой.

– Не исключено, что в туфлях девица что-то прятала, – предположил Балуев.

– Может, отмычку? – вопросительно глянул на него Федор. – Замки не были сбиты.

– В таком случае, к ограблению она готовилась заранее. С другой стороны, в туфлях такого размера вполне мог бы уместиться дамский пистолет. А отмычка могла ее ждать на Западной улице, куда ты любезно согласился отвезти барышню. И все-таки несколько фактов говорит за то, что ограбление было продумано. Фокус с комбинацией, например. Машина друга, которой она не воспользовалась. Да и редко когда удаются такие вещи спонтанно. Нет-нет, это все спланировано, выверено до мелочей. И тот парень с пулей во лбу – наверняка сообщник. Ты, кстати, не вспомнил, где его видел?

– Лицо очень знакомое.

– Пойдем от противного, – улыбнулся наконец исполняющий обязанности. – Людей Криворотого ты хорошо знаешь?

– Только бизнесменов.

– А людей Шалуна?

– Слишком хорошо, чтобы не вспомнить кого-нибудь из этих горилл! Они часто у меня гостили, когда я обанкротился.

– А людей Лося?

– Вообще не знаю.

– Из трех оставшихся организаций только одна может представлять для нас интерес, – прикинул Балуев.

– Поликарп? – сделал круглые глаза Федор. – Вполне возможно, что этого парня я видел на кладбище, но точно не припомню. Для этого нужно иметь свежую голову.

Балуев нервно побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

– Значит, Поликарп, – окончательно решил он. – Ему даже очень выгодно, чтобы ты не уплатил долга. – И после паузы добавил:

– Но что-то здесь не сходится. Похоже, девка всем спутала карты. Не мог Поликарп действовать так грубо.

– Геннадий Сергеевич! – закричал вдруг Федор, будто стоял на пороге открытия новой теоремы. – Я понял, что за числа в той бумажке, которую держал в .руке покойник! – Он достал,из кармана помятый листок и, разгладив его, зачитал вслух:

– Одиннадцатое июня, тридцать пять минут первого; двадцать седьмое июня, половина первого; тринадцатое июля, тридцать восемь минут первого; двадцать девятое июля, тридцать три минуты первого. И, наконец, сегодняшнее число без отметки времени. Вы поняли?

Балуев отрицательно покачал головой, и Федор пояснил:

– Это все даты моих ходок, а время – время моего движения по Рабкоровской. Он следил за мной!

– Это уже теплее! – щелкнул азартно пальцами Геннадий Сергеевич. – Значит, девчонка была в курсе этого графика и выбежала на свет фар безошибочно.

– Сегодня я был на Рабкоровской примерно в то же время, что и всегда, – припомнил Федор. – На трассе в этот час пусто.

– Первая задача решена, – констатировал Геннадий, – осталось только найти эту шуструю Алису. И мы ее найдем, – подмигнул он Федору, – если, конечно, она не подалась в страну чудес!

– Имя, скорее всего, она мне наврала, – пробурчал тот, опустив голову.

– Наверно. А что, красивая девочка? – неожиданно спросил исполняющий обязанности.

– Привлекательная.

– Понятно. – Балуев поднялся из своего кресла. – Не расстраивайся, – дружески похлопал он парня по плечу. – Сварю-ка я тебе еще кофе!

На кухне мысли его заработали немного в другом направлении: стоит ли беспокоить Мишкольца? Володя тут же примчится. Поликарп его тревожит с недавних пор. А теперь есть что предъявить гробовщику. Его человек выслеживал нашего парня на территории Криворотого. Ловко. Это надо хорошенько обдумать. Кофе закипел, и он машинально водил туркой по раскаленной электроплите, пока пенисто-бурая масса не пошла через край. Не буду беспокоить шефа. Справлюсь сам, окончательно решил Геннадий, разливая кофе в миниатюрные чашки из китайского фарфора, которые жена берегла для очень высоких гостей. Кого она подразумевала? Не духов ли бесплотных? Он бы совсем не удивился, если бы она, помимо хиромантии, гороскопов и прочей дребедени, увлеклась бы еще и спиритическими сеансами. «Какое счастье, что я отправил ее с детьми на юг!» – говорил он себе чуть ли не каждое утро, выходя на балкон и провожая взглядом медленно ползущий по рельсам трамвай, словно тот увозил всю его тягучую, нелепую семейную жизнь. Решительные мысли о разводе за время отсутствия жены постепенно сменились гложущей сердце тоской по детям. Может, это происходило еще оттого, что женщина, к которой он испытывал неподдельные чувства, не отвечала Геннадию Сергеевичу взаимностью. Так или иначе, но каждое воскресенье с безукоризненностью доброго семьянина он звонил в Новороссийск, клялся в верности, уверял, что соскучился. Иногда его посещали фантазии. Он разводится с Мариной. Забирает у нее своих детей, оставив ей приемного сына и квартиру со всей начинкой. Ему ничего не надо. Недаром же он столько времени вздыхает, подобно чеховским сестрам: «В Москву! В Москву!» В Златоглавой он покупает что-нибудь в районе Чистых прудов и подбирает соответствующую обстановку, детей отдает в престижную школу и сам наконец занимается любимым делом – ведь он как-никак искусствовед, имеет красный университетский диплом, – устраивается на работу в Третьяковку или в Цветаевский музей, хоть сторожем, но рядом с Ними, великими. Деньги его не волнуют. На службе у Мишкольца он награбастал столько, что хватит ему и детям на ближайшие пятнадцать лет. А впереди еще целая жизнь, полная счастливых неожиданностей. Несмотря на всю солидность своего нынешнего положения, несмотря на то, что даже люди пожилого возраста обращаются к нему по отчеству, он, в сущности, пацан, мечтательный и наивный. Двадцать восемь лет – не возраст! Самое время избавиться от кабалы!

Когда же грезы рассеивались, как дым из прокуренной комнаты после проветривания, Балуев четко расставлял все на свои места. Мишкольц его не отпустит. Обширные знания и тонкий вкус Геннадия помогли «изумрудному королю» собрать достойную коллекцию картин, которой мог бы позавидовать любой музей.

Организаторские способности помощника позволили в довольно короткий срок превратить прибыльное изумрудное дело в монополию, в целую систему. Королевство Мишкольца, имевшее собственную геолого-разведочную экспедицию, команду первоклассных ювелиров, разветвленную сеть магазинов по всей стране, банк, солидный штат охранников, получило еще выход в Европу и Америку. Созданная Балуевым армия курьеров каждый месяц пополняла лучшие заграничные магазины изделиями местных мастеров. Нет, Мишкольц никогда не расстанется с таким человеком. Да и сам он вряд ли заикнется об уходе. Столько пережито вместе! К тому же Марина ни за что не отдаст ему детей. Иначе не сможет перед родственниками и знакомыми козырять сиротами, брошенными на произвол подонком отцом. Ей только дай поплакаться кому-нибудь в жилетку! Значит, к черту мечты!

Не мани, златоглавая, нечистотами Чистых прудов!

Федор беззаботно спал, развалившись в мягком глубоком кресле, уронив голову на плечо. Рука соскользнула с подлокотника и безжизненно повисла в воздухе, как маятник часов в ожидании нового завода.

Постояв над ним мгновение с подносом в руках, Геннадий вернулся на кухню.

"Странно, – думал он, без конца помешивая ложечкой остывающий кофе, – история с Алисой вновь натолкнула меня на мысли о перемене жизни. Какая связь?

Захотел в Страну чудес? Связь только в том, что задеты интересы фирмы. При чем здесь моя жизнь?"

Он пожал плечами, дискутируя с самим собой, а потом повторил несколько раз вслух:

– Человек Поликарпа выслеживал нашего парня на территории Криворотого.

Взглянул на карту города, висевшую рядом с холодильником. Там красным карандашом был начерчен маршрут Федора. Линия на три четверти проходила по территории Пита.

"Где же ему еще было выслеживать? Криворотый когда-то работал на Поликарпа, – припомнил Балуев. – Может, они опять спелись? Вполне вероятно.

Откуда тогда взялась эта девчонка? Не из Страны же чудес, черт возьми! На кого работает она? На Криворотого? А если Пит решил надуть бывшего босса? И что он получил? Незначительное количество камешков? Глупо. А на что рассчитывал Поликарп? Федор – его должник. Он должен быть, наоборот, заинтересован в благополучном вояже парня, ведь тот собирается с ним в назначенный срок расплатиться. Зачем же выслеживать собственного должника? Уж не думал ли он, что Федор уклонится от выплаты долга и подставит Мишкольца, поручившегося за него? Стоп! – приказал он себе и сделал первый глоток. – Вот где собака зарыта!

Этот гробовых дел мастер решил сделать своим должником Мишкольца! Это ему удалось бы только в одном случае. В случае смерти должника – его долг платит поручитель. Любой третейский судья вынес бы приговор в пользу Карпиди – хоть договор у них и был устный, о нем многие знали. Для Мишкольца это, конечно, не сумма, но дело не в деньгах. Тут же разнеслось бы по всем организациям, что Мишкольц платит Поликарпу. Это подняло бы авторитет Карпиди и опустило бы шефа.

Опустить Мишкольца – вот чего добивается старая лиса! – Он сделал еще глоток. – А что с этого будет иметь наш друг Петя Криворотый? Опустить Мишкольца ему, конечно, тоже хочется, но ведь в случае гибели Федора на его территории ему не отвертеться! Шеф предложит поделить долг Карпиди, и третейский суд его поддержит. Пит не мог этого не понимать и никогда бы не пошел на такое. Значит, Поликарп действовал в одиночку. Как говорится, погнался за двумя зайцами. В результате человек получил пулю в лоб. От кого? От девчонки? Кто она, эта привлекательная особа? Кто подставил подножку Карпиди?.."

– Геннадий Сергеевич! – донеслось из комнаты. – Сам не заметил, как провалился, – смущенно оправдывался Федор.

– Поспи, Федя, поспи, – посоветовал Балуев. – Только переляг на диван.

Я ненадолго уеду. Ты дождись меня, как проснешься. Ты мне нужен со свежими мозгами.

– Проснулся сейчас и решил, что все мне приснилось, – сообщил Федор, устраиваясь на диване. – А как понял, что нахожусь в вашей квартире, так все опять навалилось с новой силой!

– Могло быть и хуже, Федя, – успокоил Геннадий. – Потом потолкуем. – Он вышел и прикрыл за собой дверь гостиной.

«Карпиди сделал первый шаг, теперь моя очередь!» Он отодвинул чашку с недопитым кофе, взял телефонную трубку и, больше не раздумывая, набрал номер той, которая не отвечала ему взаимностью.

Два черных «шевроле» медленно заползли во двор двухэтажного старинного дома с высоким – в пять ступенек – крыльцом и массивными колоннами, поддерживающими серый облупленный фронтон с примитивной лепниной в виде трех голых баб, то бишь граций, в окружении разнообразной дичи, то бишь фауны. В советское время в этом здании располагался детский сад, и во дворе до сих пор красовались остовы прежних детских утех: беседки с прогнившими крышами, заржавевшая металлическая горка, фанерная ракета с проломленным носом и выгоревшими на солнце звездами, исписанная детьми явно не детсадовского возраста. Композицию завершал навеки осушенный фонтан с гипсовым мальчиком посередине пухленькое тельце и кудрявая головка едва держались на железных штырях, торчащих из постамента, заросшего мхом и загаженного не голубями и не кошками. Все это напоминало кадры тех дней, когда наши войска освобождали города от немецких захватчиков.

Оба автомобиля остановились перед крыльцом. На вывеске значилось, что теперь здание принадлежит акционерной компании. Люди сведущие поговаривали, что дом оккупирован мафией. Куда более посвященные помалкивали о том, что здесь находится резиденция Пита Криворотого.

Из первого автомобиля выскочили трое здоровенных парней, одетых в одинаковые черные костюмы и галстуки. Один из них открыл заднюю дверцу второй машины, и оттуда выкатился пузатый гражданин лет пятидесяти, с довольно поредевшими, но при этом иссиня-черными волосами. На нем был такой же, как и на парнях, костюм, сидевший несколько мешковато. Ворот рубахи расстегнут, отчего галстук съехал набок. Гражданин достал из кармана носовой платок, промокнул им вспотевший лоб, вытер шею, после чего посмотрел вверх, на облупленный фронтон, и, окинув взглядом изувеченную детскую площадку, поморщился.

– Петя мог бы тут и прибраться, – сказал он своим телохранителям и добавил:

– Нет хозяина в стране. Все проорали!

Те никак не реагировали на слова хозяина, только слушали с раболепным выражением в пустых глазах. Толстяк махнул пухлой ладошкой и начал тяжело взбираться по ступенькам.

Пит уже был предупрежден о визите Поликарпа и нервно ходил по своему кабинету из угла в угол. Он ждал объяснений утреннего происшествия, понимая, что разговор будет нелегкий. Слишком распоясался толстяк, с тех пор как Пит возглавил организацию. Не может привыкнуть, что он больше не шестерка, не мальчик на побегушках, не один из его боевиков. Войны с Поликарпом Пит боялся.

Ему ли не знать, как тот беспощаден и хитер? Потому-то и терпел все эти три месяца от Карпиди дружеские советы по телефону, въедливые замечания о нерасторопности по тому или иному поводу и даже критику в свой адрес. Но всему есть предел. Криворотый сегодня был настроен решительно. Он знал, что при виде бывшего хозяина начнет цепенеть. И, вышагивая из угла в угол, бормотал себе под нос:

– Кого ты боишься, идиот? Ты же сам теперь босс! Твоя организация мощней, твоя территория в два раза больше! Тебе не привыкать вести войну! Ты раздавишь его одним мизинцем, как вонючего клопа!..

– Что ж ты, голуба моя, живешь в таком свинарнике? – прервал его заклинания возникший как из-под земли Карпиди. Он быстрым, бегающим взглядом оглядел кабинет и продолжил:

– Нет, здесь ты еще, слава Богу, обустроился, а в фонтане-то у тебя, дорогуша, вместо воды родниковой – говно! Фасад дома – как после бомбежки!

Пит при появлении толстяка сел в кресло и закурил, вперившись в гостя неподвижным взглядом. Тот же подступал все ближе и ближе, не переставая разглагольствовать:

– Ты в окно когда-нибудь выглядываешь? Горка у тебя ржавая, исковерканная! Ребенок по такой горке прокатится – всю задницу себе обдерет, да еще заражение крови получит!

– Детей здесь больше нет, Поликарп, – промычал, набычившись.

Криворотый.

– Все равно мог бы организовать субботничек со своими ребятами! – не унимался тот.

– Где ты таких слов понабрался? – попытался улыбнуться Пит, хотя это ему никогда не удавалось. – Не припомню, чтобы ты учил нас жить и трудиться по-ленински!

– Не шути так, Петя. – Поликарп наконец повалился в кресло, сразу как-то обмяк и расплющился. Снова обтерся носовым платком и поучительно заметил:

– Не все в старом режиме было плохо. А я, к твоему сведению, на зоне политинформации проводил, втолковывал ребятишкам про нейтронную бомбу и цитировал «Малую землю» Леонида Ильича. А ты в это время еще в «классики» играл?

– Теперь я не играю в «классики». И мне надоели твои дурацкие советы!

– Пит неожиданно грохнул кулаком по столу.

– По-ти-ше, голуба, по-ти-ше, – выставил вперед свою пухлую ладошку Карпиди. – Не ломай мебель, а то у тебя здесь будет еще хуже, чем в фонтане. – Теперь он говорил спокойно, даже размеренно.

– Я хотел бы знать, что делал твой человек сегодня ночью на Рабкоровской? – сразу пошел в атаку Криворотый.

– Что ж тут необычного, голуба моя? Ты, наверно, тоже не всегда проводишь время только на своей территории? Например, ужинаешь иногда в «Сириусе», а это ресторан Шалуна. Часто пользуешься девочками из «Андромахи», а это мои девочки! Наконец, писаешь у какого-нибудь забора и не спрашиваешь, чей это забор, а наоборот, если это вдруг окажется забор Мишкольца, охотно помочишься на него.

– Хватит! – прервал его Пит. – Ты прекрасно знаешь, о чем идет речь, и не надо здесь юлить!

– Представь себе, не знаю. За тем и приехал к тебе, чтобы получить разъяснения и выслушать твои извинения по поводу случившегося.

– Мои извинения? – чуть не выпал из своего кресла рит.

– А чьи же еще? – прищурился Поликарп. – Мой человек лежит с пулей во лбу на Рабкоровской. Естественно, я хочу знать, кому он помешал.

– Ты это узнаешь, но прежде ответь, что он делал с ружьем и биноклем в доме, ему не принадлежащем?

– Мало ли что, – пожал плечами Карпиди. – Может, собирался с утра на охоту, уточек пострелять?

– Я не слышал, чтобы на уточек охотились с оптическим прицелом!

– Да сколько угодно! Ты отстал от жизни, Петро!

– Ты упустил одну вещь. Поликарп. Забыл, что Серега-мой старый товарищ, и уж я-то знаю наверняка: случайно в чужом доме с ружьем и биноклем он не мог оказаться!

– Что ты мне сказки рассказываешь? «Старый товарищ»! «Старый товарищ»!

Что ты знаешь о своем старом товарище? Серега уже давно отошел от боевых дел.

Мог бы и поинтересоваться, чем живет старый товарищ!

– И чем же?

– У него свой магазин.

– «Охотник»?

– Близко, но не угадал. Зоомагазин. Сергей любил животных. Про такой бизнес что-нибудь слышал? Он собрал толковых ребят. Они везли ему из Индии, Индонезии и черт знает откуда всякую всячину – мартышек, крокодилов и чуть ли не слонов! В магазин зайти страшно – какие только твари не ползают! Тут тебе и гадюки на любой вкус, и пауки на выбор!

– Насекомых ему тоже привозили?

– Ну, ты, голуба, даешь! Так с них он в основном и имел! – Поликарп выставил вперед свою короткую ручонку и почесал в затылке жирными пальцами.

Услышанная новость произвела на Пита такое впечатление, что он на время лишился дара речи. Потом вдруг пододвинул к себе телефон и стал быстро нажимать на кнопки.

– Куда это ты заторопился? – насторожился Поликарп.

Пит не ответил, без надежды вслушиваясь в длинные гудки.

– Хотел тебя поймать на вранье, – запросто признался Криворотый, – но тебе сегодня везет. Сереги-ной жены нет дома.

Карпиди поморщился. Пит знал, что ничего хорошего это не предвещает, ведь он оскорбил бывшего хозяина, заподозрив его во лжи. Но тот явно не давал выплеснуться гневу наружу.

– Доверяй, но проверяй, – отделался он банальной поговоркой, после чего вытащил из внутреннего кармана пиджака портмоне, извлек из него визитную карточку с двуглавым серебристым орлом и бросил ее на стол.

Это была визитная карточка Сергея Демшина, директора зоомагазина «Пантера».

– Ну? Теперь я наконец получу разъяснения по поводу убийства?

В глазах Поликарпа бегали два отравленных таракана и никак не хотели успокоиться.

– Его убила девчонка, – коротко ответил Пит.

– Откуда это известно?

– У следствия много улик. В машине найден женский журнал с ее пальчиками. Ее видели соседи – Сергей не первый раз привозил девицу в этот дом.

И последнее: экспертиза установила, что пуля выпущена из дамского револьвера.

Поликарп задумался. Он был явно озадачен.

– Внешность описали?

– Высокая брюнетка лет девятнадцати-двадцати. Одевалась просто, неинтересно. Вблизи ее никто не видел, поэтому больше нечего добавить.

– У тебя есть кто-нибудь на примете?

Хозяин кабинета покачал головой.

– Ты хочешь сказать, что Серега развлекался на моей территории с кем-то из моих девиц? – угадал он направление мысли Поликарпа. – Не слишком ли?

Тем более что у тебя в «Андромахе» девицы не хуже.

– Шлюхи из «Андромахи» не могут одеваться просто и неинтересно, – парировал тот.

– То же самое могу сказать в отношении моих шлюх!

– Не будем спорить, голуба! – На этот раз разомлевший в кресле Поликарп поднял обе пухлые ладошки вверх и неожиданно тихим голосом поинтересовался:

– Кто ведет следствие?

– Надежный человек.

– А котелок варит у твоего надежного человека?

Может, нужна помощь?

– Не беспокойся, голуба, – передразнил его Пит, – парень знает свое дело.

– Хорошо, коли так, – насупился Поликарп и, выдержав паузу, осчастливил:

– Тогда позволь откланяться.

Он не подал на прощание руки бывшему боевику, а, кряхтя, вперевалку направился к выходу. У самой двери повернулся и сообщил:

– Я буду позвякивать насчет этого дела. Держи меня в курсе.

– Непременно, – процедил сквозь зубы Пит. После ухода ненавистного гостя он дрожащей рукой набрал телефон следователя. «Это отходняк», – успокаивал себя Криворотый, комментируя реакцию своего организма. Его лихорадило. В целом он остался доволен встречей. Вел себя с достоинством. Узнал кое-что и не выболтал главного. «Пусть дочка Овчинникова будет ему сюрпризом, когда она окажется в моих руках!» – так решил он загодя, предчувствуя свою выгоду. На том конце провода ответили.

– Есть новости, – не вдаваясь в разъяснения, сообщил Пит. – Приезжай!

Карпиди похлопал по плечу молодца, распахнувшего перед ним дверцу «шевроле», но плюхнуться в автомобиль не торопился. Он еще раз укоризненным взглядом окинул детскую площадку, вдохнул полной грудью смрадный воздух, исходивший от фонтана, после чего изрек:

– Еще наступит время, ребятки. Двор наполнится детскими голосами, струи фонтана заиграют на солнце!

Так же медленно, как и въезжали, обе черные машины тронулись в обратный путь.

Следователь Беспалый успел к самому закрытию. Он вообще не рассчитывал на удачу, думал, что зоомага-зин по субботам не работает, но выходными оказались воскресенье и понедельник. По телефону милый девичий голос предупредил его, что через полчаса они закрываются, и он выжал все, что смог, из своего милицейского «мерседеса».

– Я задержу вас ненадолго, – протянул он удостоверение заведующей, оказавшейся вовсе не милой и далеко не девушкой.

– Вы, наверно, по поводу убийства Сергея Леонидовича? – догадалась она, сопроводив вопрос обольстительной улыбкой на ярко-фиолетовых губах.

Бесформенная, полногрудая, бальзаковского возраста заведующая, по-видимому, собрала на своем лице весь арсенал имеющейся у нее косметики.

– Меня зовут Пал Палыч, – представился следователь и набрал в грудь побольше воздуха, чтобы побыстрее привыкнуть к здешним ароматам.

– Чашечку кофе, Пал Палыч? – предложила обольстительница. С первого взгляда было ясно, что высокие угрюмые мужчины в серых костюмах – ее слабость.

– Да, – кивнул он и добавил:

– Проследите, чтобы продавцы не ушли, не переговорив со мной.

На лице заведующей даже сквозь толстый слой краски выступила озабоченность.

– О! – воскликнула она. – Это будет сделать довольно трудно. После закрытия их ничем не удержать!

Во взгляде ее читалось: «Дурашка! Зачем нам с тобой продавцы?»

– В противном случае мне придется их вызвать на допрос.

Она вышла с недовольным видом.

Беспалый не терял даром времени и приступил к изучению списка телефонов под стеклом на столе заведующей, но никто из абонентов его особенно не заинтересовал. Удивило только, что в списке имеется телефон мэра.

Она вернулась с двумя чашками кофе и с таким же количеством продавцов.

Продавцы ни за что не хотели присаживаться и в продолжение разговора топтались возле дверей. Один из них был невысоким тщедушным пареньком со вставным глазом.

Другой же, напротив, здоровенный, подтянутый старикан с забранными на затылке в хвостик длинными седыми волосами.

– Вот все и в сборе, – оповестила заведующая, громко отхлебывая из своей чашки. – Можно начинать.

Следователь вкратце ознакомил их с обстоятельствами дела. Узнав, что подозревается юная особа высокого роста, брюнетка с короткой стрижкой, одевавшаяся скромно и неинтересно, присутствующие заволновались.

– Так ведь это Алиска! – выпучила глаза заведующая и от волнения обдала следователя кофейными брызгами.

– Кто такая? – поморщился Беспалый, вытираясь носовым платком.

Полногрудая окончательно скомпрометировала себя в глазах милиционера.

– Любовница Сергея Леонидовича, – пояснил паренек.

– Адрес, телефон есть у кого-нибудь? – сразу взял быка за рога следователь.

– Откуда? – махнула рукой заведующая. – Еще бы Демшин раздавал налево и направо адреса своих любовниц! Он вне себя был, когда она появлялась в магазине.

– Почему?

– Ну что вы, не понимаете? Она ведь могла столкнуться с его женой! До этого мы только понаслышке знали об увлечениях директора. Эта же егоза везде совала свой нос!

– И давно?

– Что – давно?

– Когда появилась эта самая Алиса? – Следователь начинал раздражаться.

Заведующая присосалась к чашке, отдаваясь воспоминаниям.

– Месяца полтора назад, – пришел ей на помощь паренек со вставным глазом. – Я это хорошо запомнил. В конце июня она впервые посетила наш магазин.

Ее интересовали хамелеоны. Бывают ли они у нас в продаже. Я ответил, что у нас бывает все, надо только сделать заказ. А заказы принимает лично директор. Он тогда как раз был на месте.

– Что это значит?! – воскликнул Беспалый. – Они с Демшиным познакомились в магазине?

– Я ничего об этом не знаю, – пожала плечами заведующая.

– Выходит, что так, – подтвердил Вставной глаз.

– Достал он ей хамелеона?

– По-моему, у нас их так и не было…

– Может, она за это его и кокнула? – на полном серьезе предположила женщина и в оправдание своей безумной версии выдала популярную в народе фразу:

– За что только сейчас не убивают!

– А скорпионы в магазине были?

– Этого добра навалом!

– Алиса ими не интересовалась?

Присутствующие переглянулись и замотали головами, даже молодцеватый старикан с седым хвостиком, не произнесший до сих пор ни слова, промычал на этот раз невразумительное отрицание. А Беспалый уж было принял его за глухонемого.

– В последние дни кто-нибудь приобретал большую партию скорпионов?

– Их только большими партиями и приобретают, – опять заговорил паренек.

– Откуда такой спрос?

– Телевизора не смотрите? – усмехнулась заведующая. – Там чуть ли не каждую неделю показывают одного тайского колдуна, который лечит любые болезни укусами скорпионов. Вот и пошли заказы.

– Нашим людям чудеса только подавай! – вставил наконец седовласый богатырь.

– Значит, на скорпионов были заказы? – чуть ли не по слогам проговорил следователь. – Заказы как-нибудь регистрировались?

– Разумеется! – воскликнула полногрудая. – Сергей Леонидович вел книгу заказов.

– Где она?

– У него в кабинете.

– Мы могли бы туда попасть?

– Нет проблем!

Она ловко выдвинула ящик стола, сунула в него руку и в следующее мгновение уже помахивала ключом.

В кабинете Демшина был полумрак и чем-то воняло. Когда зажгли свет, обнаружили посреди комнаты дохлую рыжую крысу.

– Бог ты мой! – всплеснула руками заведующая. – Алинка сдохла! Любимая крыса директора! Мистика!

– Нельзя ли как-нибудь избавиться от трупа? – зажав пальцами нос, прогнусавил Беспалый.

– Уберите ее, Серафимыч, – обратилась она к старикану.

Тот незамедлительно пришел на помощь, поднял крысу за хвост и вышел вместе с ней из кабинета.

– Где же книга? – вдруг вспомнила, за чем пришла, заведующая. – Она всегда лежала у него на столе, на самом видном месте!

На поиски книги ушло полчаса. Искали все вместе.

– Ее похитили, – подытожил наконец следователь. – А Демшин не мог ее взять на выходные домой? – попытался он ухватиться за ускользающую нить.

– Во-первых, выходные наступят только завтра, а во-вторых, зачем? – простонала растерянная женщина. – Это ведь не энциклопедия, чтобы брать ее на дом.

– Уже поздно, – встрепенулся Вставной глаз. – Может, мы пойдем?

– Конечно-конечно, – дал «добро» следователь, – можете идти, но завтра попрошу всех явиться ко мне для составления фоторобота. Я буду ждать вас к одиннадцати часам.

– Вот и отдохнули! – присвистнул паренек. Пока они записывали его координаты. Беспалый изучал список абонентов Демшина. Он мало чем отличался от списка заведующей, и Пал Палыч снова наткнулся на телефон мэра.

– Мэр тоже лечится скорпионами? – пошутил он. Однако на этот раз заведующая не удостоила его ответом. Следователь оторвался от списка и взглянул на нее. Женщина делала вид, будто не слышала вопроса.