Человек с яблоком в кармане стоял, прижавшись спиной к елке. Он достал из кармана яблоко и жевал его. Ружье стояло у елки стволами вверх.
      Сейчас ни ружья схватить, ни головешки сунуть он не успеет.
      17
      Спрятались под черные рубахи.
      А медведь нашел их, взял да и съел.
      Скрлллл... осина скрипит. Это не липовая нога, это -- осина, гнилая дуплистая осина, которая упала, но не достигла земли, зависла в сосновых ветках. Я видел ее раньше и слыхал, как скрипит она под ветром.
      Только сейчас-то к чему осине скрипеть? Ветра-то нет. Неужто Сухолапый7
      Скирлы, скирлы на липовой ноге и, главное, черные рубахи, под которыми надо прятаться. Да ведь не спрячешься- от ужаса под черную рубаху.
      Костер разгорался туго, но жар его охватил мое лицо, пар пошел от мокрой телогрейки.
      Я отставил в сторону ружье и стал доедать яблоко. Из головы никак не выходила осина, скрипящая без ветра. Что-то еще в этой осине было, кроме скрипа, а что, я не мог понять или вспомнить.
      Боже мой, да ведь я давно знаю эту осину. Где же я заблудился? От осины с полкилометра до опаленных бугров, а там рядом и кишемская тропа.
      Я даже засмеялся. Заблудился! Где я заблудился? Осина-то вот она. Пошел обратно по своим следам! Это, конечно, зима такая -- тупая голова.
      Если б я не поворотил с гривки назад -- и не увидел бы следов Сухолапого.
      Постой, как же так? Как Сухолапый догадался, что я блуждаю? Как он узнал, что я пойду обратно по сйоему следу7 Нет, ан не знал, он никак не знал, что я поверну назад. А может, он вовсе и не преследовал меня, а, напротив, от меня убегал?
      Я его стронул, поднял, и он пошел туда, откуда я пришел. Там было тише, спокойней.
      Шагов через двести он снова случайно попал на мой старый след, и в этот момент я уже шел обратно. Не шел -- бежал!
      Он услышал, как хрустят сучья у меня под ногами, -- и сам побежал от меня. Неужели он побежал от меня?
      В овраг он скатился на полном ходу -- иначе не йыло бы таких глубоких борозд. Зачем ему спешить? С тремя лапами овраги надо пересекать осторожно. Убегал!
      Хорошо, что я положил костер, теперь-то Сухолапый понял, что я успокоился. Сейчас он, наверное, спокойно возвращается на гривку, туда, поближе к берлоге.
      Костер? А зачем мне костер? Мне он теперь не нужен.
      Я быстро разбросал дымящиеся ветки, затоптал, завалил снегом головешки.
      Закинув за плечо ружье, отошел от костра.
      18
      Сейчас уж ни ружья схватить, ни головешки сунуть он не успеет.
      Он стоял по-прежнему у елки и протягивйл к костру то одну руку, то другую. Вдруг он засмеялся и замахал руками. Схватил горящую ветку, отбросил в сторону, потом другую схватил ветку, сунул в сиег. Пар и дым смешались, запахло мокрой гарью. Ногами разбрасывал он костер.
      Схватив ружье, он отошел от костра. Он шел быстро, спокойно и уверенно, и шел прямо на меня. Я бы мог отойти в сторону, успел бы, но я не отошел.
      Я встал на задние ланы, выпрямился.
      Он увидел меня и должен был сейчас стрелять.
      А яблоко-то свое он все-таки успел сгрызть. Глупо это -- таскать целый день яблоко в кармане и ни разу не откусить.
      19
      Закинув за плечо ружье, я отошел от костра.
      Я шел прямо к скрипящей сосне и вдруг увидел Сухолапого. Кажется, я заметил его первым.
      Нет, не багровой в сумерках была его голова. Мне она показалась темно-зеленой, а глаза светлымм. Желтенькие, что ли?
      Сухолапый вздрогнул и поднялсм на дыбы.
      Я тут же оборотился к нему спиной и похиел к скрипящей осине. Было всего несколько шагов. Раз, даа, три, четыре... я дашагал, до осины. Я не знал, остановиться мне или нет. Я остановился. Тронул осину рукой. Нет, не скрипит. Привалился к ней плечом, и слабо, слабо скрипнула где-то наверху ее макушка.
      От осины я пошел дальше к опаленным буграм. Я не оглядывался.
      Сумерки все тякулись, когда я оказался на кишемской тропе, и только когда вышел из леса, в поле настигла меня ночь.
      Я уже перешел поле, когда услыхал далекий осиновый скрип.
      20
      Глупо это -- таскать целый день яблоко в кармане и ни разу не откусить.