Могло случиться, что без Кокарды племя не решилось бы уехать и, растерянное, оставалось бы недалеко от шпиля, пока ловцы мяса не взяли бы штурмом "Южный Крест" и не уничтожили его команду.
      Малышка вздрогнула при этой мысли, высунула голову из-за борта и выстрелила в ближайшего ловца. К немалому ее удивлению, тот закувыркался, поднимая в воздух пушистый снег и ломая свои хрупкие паруса.
      - Хороший выстрел, - отметил Горилла и выстрелил сам - без результата.
      Погоня разделилась. Ближайшая группа, которая постепенно догоняла "Южный Крест", состояла из лыжников под парусами. Позади, оставаясь на том же расстоянии, выжидали лучше защищенные люди на снежных лодках. Их очередь наступит, когда кроты устанут - если к тому времени их товарищи не успеют перестрелять племя Гориллы.
      Экипажу "Южного Креста" не приходило, на ум желание, чтобы ветер прекратился, давая им преимущество - у них ведь были снежные кроты. Ветер был всегда, все время, сколько они себя помнили, - неустранимая деталь природы.
      После удачного выстрела Малышки ближайшие ловцы мяса разделились на две группы и, расходясь в стороны, уже почти поровнялись с "Южным Крестом".
      - Через минуту они начнут смыкаться, - сказал Горилла, - как клещи... Морг! - позвал он.
      Морг пополз на корму. Пули защелкали по крыше каюты, и полетели щепки, потом Морг свалился на кормовую палубу, протирая глаза от снега.
      - Да, Горилла?
      - Займи с Тюрей эту сторону. Кротам придется пока обойтись без тебя. Мы с Малышкой позаботимся об этой шайке, - он указал на группу с правого борта. - Скоро они начнут приближаться, быстро и широким фронтом. Я видел раньше, как это делается.
      - Хорошо, - энергично кивнул Морг, которому не терпелось приняться за дело. Устраиваясь рядом с Малышкой под планширом правого борта. Горилла почувствовал угрызения совести: Морг никогда раньше не встречался с ловцами мяса с оружием в руках и в их родной стихии.
      - Какие у нас шансы выпутаться? - тихо спросила Малышка.
      Задумавшись, Горилла почти автоматически нокаутировал еще одного преследователя.
      - Не очень хорошие, - сознался он. - Наши кроты не вечно смогут бежать с такой скоростью. И если даже нам удастся удержать на почтительном расстоянии лыжников, остается вторая группа. - Он показал за корму. Вытянутый в линию поперек снежной пустыни флот миниатюрных парусов был не так уж и далеко.
      - Если дела обернутся совсем плохо, мы можем укрыться в каюте, предположила Малышка.
      - От этого много проку не будет. Поднявшись на борт, они запросто захватят лодку. В каюте нет окон, через которые можно стрелять.
      Маленькое обеспокоенное лицо было совсем рядом, и Горилла недолго думая поцеловал ее в щеку. Малышка улыбнулась. Горилла приободрился.
      - Они наступают! - послышался крик Морга.
      Хорошо обученные лыжники в тот же самый момент начали смыкать клещи, беглым огнем прикрывая свое приближение. Пуля ударилась в дерево возле Гориллы. Подопечные Морга приблизились настолько, что могли стрелять вниз, внутрь лодки, и его с Малышкой позиция оказалась без прикрытия.
      Горилла отодвинулся назад, чтобы заслонить Малышку собою, и выстрелил в ухмыляющееся, засыпанное снегом лицо, возникшее над ним. Выражение на лице стало бессмысленно-удивленным, и оно исчезло; на его месте поднялись брызги красного снега. Над ухом Гориллы раздался голос Морга:
      - Я иду на нос. Эту сторону вам придется прикрывать втроем. Если эти сволочи выведут из строя снежных кротов, нам конец. - Он уполз. Горилла увеличил интенсивность огня, чтобы отвлечь противника на то время, пока Морг преодолевал незащищенную крышу.
      Палуба нырнула, и Горилла перекатился на спину, наводя винтовку на ловца, вскочившего на корму и, подобно гигантскому стервятнику, хлопавшего руками, чтобы сохранить равновесие на ветру, рвущем его паруса. Горилла не успел выстрелить. Тюря сделал выпад винтовкой, как рапирой, непрошенный гость согнулся пополам и кувыркнулся через корму вниз, где и остался, стараясь восстановить свое разломанное парусное хозяйство. С носа лодки был слышен треск ружья Морга, который отгонял тех, кто пытался подстрелить кротов. Горилла улыбнулся про себя.
      Морг действовал неплохо для человека, не имевшего боевого опыта.
      Сам Морг не был особенно доволен. Он сидел, опираясь спиной о переднюю стенку каюты, защищенный сзади, и стрелял в противника по мере его появления из-за углов. Концентрировать внимание становилось для него проблемой; его окружал свой мирок, отделенный от реального, закрытый от ветра, отграниченный за его спиной каютой, по бокам - серебрящейся пустотой снежной равнины, спереди - спинами снежных кротов, двигавшихся гипнотически-волнообразно, продолжая скакать на юг. Каждый раз, когда в поле зрения возникал лыжник, требовалось мысленное усилие, чтобы осознать: мирку на носу "Южного Креста" угрожает опасность, необходимо спустить курок, убить этого человека. Так Морг и сидел, время от времени стреляя, но всегда чуть позже, чем ему бы этого хотелось.
      На спине ближайшего животного расплылась алая клякса. Страдание зверя передалось мозгу человека, и Морг вновь обрел бодрость. Сосредоточившись, телепат вытеснил страх из мозга снежного крота, заменив его спокойствием и желанием продолжать бег. Рядом раздался глухой удар: не рассчитав скорость и расстояние, один из ловцов врезался в борт лодки. Морг, почти не целясь, прострелил ему голову и пинком отправил вон с палубы. "А как другие справляются?" - подумалось ему. Волосы у него на голове мгновенно встали дыбом, и он обернулся, ожидая увидеть ползущего к нему по крыше каюты ловца.
      Позади никого не было. Никто не может подобраться к нему с этой стороны, когда на юте - Горилла. Так что следи, чтобы снежные кроты продолжали бежать, Морг, и все будет в порядке.
      Как во сне, Малышка стреляла мимо и опять мимо, и каждый раз ее все сильнее душил страх, что кошмарная, невероятных размеров цель придвинулась ближе. Наконец одна из ее пуль поражала врага, и преследователь падал; в воздухе мелькали лыжи, слышался треск опорных планок паруса. А если он все-таки продолжал гнаться за ними. Горилла всегда успевал вовремя свалить его.
      Это не могло быть правдой - столько убийств; не могло такого быть с ней, с племенем, с человечеством. Как может такое происходить - ведь людей в мире так мало! И однако Малышка знала, что если она прекратит стрелять, ее убьют, и то же случится с Гориллой, и с Тюрей, и с остальными, а эти жизни, с ее точки зрения, являлись в тысячу раз более важными, чем жизни ловцов мяса. Поэтому, несмотря на все свои убеждения, Малышка снова и снова продолжала убивать.
      Тюрю такие тонкости не заботили. В руках у него было ружье, на снегу изобилие врагов. Раздумывать, что такое враг, ему никогда не приходило в голову, так же как и раздумывать, что такое ружье. На текущий момент его задачей было стрелять гадов, что он и делал. И был доволен.
      Как бы примитивны ни были мотивы Тюри, может, и они были не столь просты, как те, что заставляли Гориллу попадать в цель гораздо чаще, чем возможно для обычного человека. Горилла сражался за все человечество, воплощенное в экипаже "Южного Креста". Если погибнет он, если погибнут они, погибнет весь мир; ибо есть человеческий род, в чем Горилла был уверен, уже давно одно его племя, ловцов мяса он людьми не считал. В его душе племя было целым миром, и он думал, что они достойны лучшего, что есть в мире. Три агрессора налетели на "Южный Крест", поливая палубу огнем, и нога Гориллы дернулась, будто что-то ударило по ней, но боли он не почувствовал. Превращенный своей страстью в машину. Горилла выстрелил три раза, и трое были убиты...
      Тревога внутри каюты грозила перерасти в панику.
      - Могли бы нам сказать по крайней мере, что там делается, свиньи эдакие, - громко жаловалась Кокарда. - Они не понимают, что это такое сидеть здесь взаперти и ничего не знать... Черт возьми, может, ловцы уже захватили лодку, а мы и не знаем!
      - То-то мне послышался чужой голос, - уныло поддакнул Прутик.
      - Что? О Боже! Я тоже слышу! Кто это?
      - Это Горилла.
      - Господи, ну конечно. Ты что, хочешь, чтобы я с ума сошла, черт бы тебя побрал?
      - А другой голос - не Гориллы, я так думаю.
      - Хорошо, кто же тогда это был?
      - Не знаю. Ловец мяса, может быть?
      - Ловец мяса! - захныкала Кокарда. - Господи, что это? - Она начала бешено отбиваться.
      - В чем дело? - Прутик пытался придержать ее.
      - Он тут, с нами! Схватил меня! Держи его, Прутик!
      В темноте каюты началась отчаянная борьба.
      - Ребенок! Смотри не задень ребенка!
      - Боже, о Боже, он меня поймал! Не могу двинуться. Где ты, Прутик?
      - Я здесь, здесь. Прямо рядом с тобой.
      - Ах, это ты, да? Слезь с меня, скотина. А где этот подлец?
      - Он... Должно быть, там, в другом углу.
      - Господи. А, вот ребенок. Не двигайся, Прутик, черт возьми.
      - Я и не двигаюсь.
      - А кто тогда двигается?
      - Он, я думаю.
      Кокарда завыла от беспредельного ужаса и отчаяния.
      - Я же не просила, чтобы меня засунули в эту поганую лодку! - голосила она.
      - Что у них там делается? - поинтересовался Горилла, когда стрельба на короткое время утихла. "Южный Крест" раскачивался в такт глухим ударам, доносившимся из каюты. По временам к шуму примешивались вопли.
      - Они дерутся, - довольно отметил Тюря.
      Ловцы мяса на время отложили атаку, держась наравне с лодкой, они скользили параллельно ей, вздымая лыжами серебряные перья снега "Южный Крест" заметно снизил скорость: снежные кроты устали. Маленькие лодки за кормой приблизились; видно было, как на них движутся люди; над крохотными палубами распускались огромные паруса.
      - Воздушные змеи, - сказала Малышка.
      - Это плохо.
      Воздушные змеи, привязанные к лодкам, реяли на ветру, как хищные птицы, поднимаясь над "Южным Крестом", и опять раздались удары пуль в дерево. С безукоризненной согласованностью повели атаку лыжники, сближаясь всей массой. Лодки за кормой быстро сокращали дистанцию с помощью змеев. Снайперы, сидящие на носу каждой лодки, открыли стрельбу.
      - Вперед, на нос! - крикнул Горилла. - За каюту! Это наш единственный шанс!
      Пули сыпались на отступавших сверху, сзади и с обеих сторон. Пробравшись на нос, они присоединились к Моргу; тот сидел, прислонившись к каюте, с закрытыми глазами. Прижавшись к низкой деревянной переборке, защитники "Южного Креста" отсчитывали последние секунды перед тем, как лодка будет захвачена штурмом. Никто не произносил ни слова; каждый истекал кровью и мучился сознанием поражения.
      Это был конец. Под градом пуль лодка заканчивала последние метры своего путешествия.
      Морг открыл глаза. Горилла взглянул на него, потом взглянул еще раз, внимательнее. У Морга был вид человека, которого преследуют призраки: потерянный, несчастный взгляд, будто он соприкоснулся с самим дьяволом...
      - Горилла! Смотри! - воскликнула Малышка.
      Впереди, поднявшись на дыбы, к ним шли огромные белые изваяния. Их были десятки, даже сотни, выстроенные в неровную шеренгу поперек снежной пустыни. Все - с мордами, обращенными к ветру; высоко поднятые носы поворачивались из стороны в сторону, ища добычу, как обещал им незнакомый голос в их головах...
      Спотыкающиеся снежные кроты протащили "Южный Крест" сквозь грозные ряды, на них не обратили внимания. Лапы пришли сюда не за этим; кроты и лодка не являлись врагами или едой. Еда ожидала чуть дальше - в центре гигантского полумесяца, образованного хищниками. Вот она - черные фигурки, которые копошатся впереди, кидаются во всех направлениях, пытаясь повернуть назад, но ветер неумолимо толкает их прямо в распахнутую лопушку...
      Концы полумесяца двинулись друг к другу, и круг сомкнулся.
      - Не думаю, чтобы я пожелала этого кому бы то ни было, - тихо произнесла Малышка. Экипаж "Южного Креста" стоял на крыше каюты и смотрел на начавшуюся бойню.
      - А я бы пожелал, - сказал Морг.
      21
      Никто не считал дни - или недели, - пролетавшие над "Южным Крестом", устремившимся на юг. Племя поддерживало свое существование запасенными консервами, разнообразя их дичью, которую Горилла ухитрялся подстрелить по дороге: горностаями, песцами, снежными зайцами. Вкусы снежных кротов удивляли Гориллу. Они ели все что угодно, предпочитая, впрочем, мясо. Правда, от спаржи они отказывались наотрез, а за брокколи принимались, только когда больше ничего не было.
      Морг предложил распрягать их раз в сутки, чтобы они сами искали себе еду, и каждый вечер сам отвязывал животных; они немедленно принимались зарываться в снег и почти мгновенно исчезали из виду. Это тревожило остальных, но Морг их успокоил, заверив, что может созвать кротов обратно в любое время. Звери теперь безотказно повиновались и мысленным, и словесным командам.
      Морг так и не выяснил, что они находили под снегом; он предполагал, что некоторые виды мелких животных сумели приспособиться к жизни внизу. Однажды он видел, как Клык ел темную массу из погибших растений, которую нашел на том уровне, где лед переходил в прежнюю почву. Снежный крот размягчил это месиво теплом своего тела; Морг решил, что такой способ использовали и мелкие травоядные.
      Ближе к югу кроты ни с того ни с сего отказались зарываться в снег. Они сидели кучкой, тревожно озираясь, принимали то небольшое количество пищи, которое Морг мог им выделить; но сами не делали попыток позаботиться о еде.
      - Им не нравится, что там, внизу, - сказала Малышка, наблюдая за животными с носовой палубы.
      - Старик, помнится, говорил про океан, - произнес Горилла. - Может, там внизу океан...
      - Послушай, Горилла, - забеспокоилась Малышка, - если внизу океан, так куда же мы едем?
      Достигнув твердой земли, путники не поняли, что это такое. В одно прекрасное утро местность стала менее ровной, но животные брели дальше, как обычно. Члены племени теперь проводили большую часть времени, набившись все вместе в каюту. Им было холодно и голодно, они страдали от постоянной усталости и становились все слабее телом и духом. Ветер ослабел, а потом стих совсем, и Горилла не был больше уверен, что они движутся в верном направлении, - хуже того, его это и не заботило. Может быть, такова природа вещей, думал он этим утром: мы будем продолжать странствие, пока не вымрем от голода. Странные мысли, подобные снам или галлюцинациям, возникали в его сознании; Горилла знал, что и другие испытывают то же самое.
      Вчера Кокарда обвинила Тюрю, что тот смотрит на нее с голодным выражением. Это поставило на повестку дня вопрос: что делают люди, когда кончается еда? Каков установленный порядок? Последовавшая дискуссия, которая не была вполне академической, по счастью, угасла, не приведя к определенному заключению.
      И вот этим утром характер движения "Южного Креста" изменился: вместо гладкого, равномерного скольжения появились рывки и толчки.
      - В чем дело? - устало спросила Кокарда. - Лодка идет как-то не так. Кто-нибудь соберется выяснить, почему?
      - Лед неровный, - буркнул Морг.
      - Мне это не нравится. И чья-то коленка в меня уперлась.
      Она брыкнула ногой, и Прутик охнул. Ребенок у нее на руках беспробудно спал.
      - Я иду наружу, - сказал Горилла.
      - Сиди смирно, ради Бога! Можешь ты хоть немножко считаться с остальными?
      Горилла открыл люк и вышел на ют. Без всякого интереса он смотрел на неизбежный снег, который этим утром выглядел неприятнее, чем обычно: неровный, изъеденный, с проплешинами вместо равномерной белизны, к которой он привык. Большие участки были совсем голые и черные; "Южный Крест" наехал на один из них, снежные кроты продолжали бессмысленно тянуть, и полозья лодки пронзительно заскрежетали от резко возросшего трения.
      Из каюты донеслись испуганные крики. Появился Морг, заморгал на свету, а следом вылезли Малышка и Тюря.
      - Похоже, что... мы приехали, - неуверенно сказал Горилла.
      Кроты лежали и отдыхали. Горилла, Тюря, Морг и Малышка сидели на палубе и пытались разобраться в том, что они видят.
      - Совсем не похоже на прошлый раз, - удивился Горилла.
      Во-первых, не было деревьев. Однако местность не была полностью лишена растительности: кое-где росли низкие кусты. Было неестественно светло, на небе серебристо светилось туманное пятно. Темная земля в отдалении поднималась мягко очерченными холмами и скалистыми вершинами.
      Малышка перегнулась через борт.
      - Посмотрите на это, - сказала она.
      Они посмотрели. Из холодной черной почвы храбро тянулся кверху розовый цветок. Рядом росли еще, и, когда ее глаза привыкли различать цвета, Малышка увидела их сотни: яркие пятна пурпурных камнеломок, пуховые сережки ив, толстые изумрудные листья, мягкие серебристые шарики пушицы. Все это росло в слое почвы в несколько дюймов толщиной, а ниже лежала вечная мерзлота, которая сковывала большую часть планеты с того самого времени, как сумасшедший рывок орбиты сместил полюса и вызвал пятый ледниковый период. Карминовые, оранжевые, синие, алые, лиловые, голубые, золотые цветы сияли перед восхищенным взором Малышки.
      - Ну, и что это все такое, черт возьми? - спросил Морг.
      - Жизнь, - просто ответил Тюря.
      Позже они дошли до вершины ближайшего холма и обнаружили, что за ним играют дети. В долине внизу находилось несколько прямоугольных предметов, в которых пришельцы сначала не признали жилища, хотя рядом работали люди. Они увидели костер, пахло готовящейся пищей. Неторопливо приблизился мужчина с копьем в руке.
      - Откуда вы? - он говорил с акцентом, но разобрать слова было можно.
      - С севера.
      Мужчина улыбнулся, и Горилла вдруг понял, что все будет хорошо.
      - Так говорят все те немногие, у которых хватает ума прийти сюда. "С севера". Ну, а теперь скажи мне: кто сейчас знает, где север? Если бы вы сказали, что пришли оттуда, где холодно, я бы вам поверил и понял бы, почему вы здесь. А север? - Он улыбнулся опять. - Севера больше нет, по крайней мере того севера, о котором говорили древние.
      - Ваша еда хорошо пахнет, - с надеждой сказал Морг.
      Горилла, однако, успел оценить этого человека и понимал, что тот не откажется от удовольствия поднять себя в собственных глазах, вводя чужестранцев в новый мир.
      - Говоришь, немногим хватает ума уйти оттуда, где холодно? - спросил он.
      - Так говорят. Умные ученые люди внутри страны. - Мужчина показал на юг. - Они говорят, что где теперь лед, когда-то были огромные города, и люди продолжали жить там, когда лед стал надвигаться, и после, потому что не хотели уходить оттуда. Им так нравилось жить в городах, что они не могли представить себе никакой другой жизни. - Горилла кивнул при этих словах, вспомнив, как трудно оказалось покинуть засыпанную деревню. Некоторые все еще там, роют туннели подо льдом, живут остатками консервов, перебиваются гидропоникой и умирают от болезней, которыми заражают друг друга. Праправнуки людей, которые ушли бы в места вроде нашего, если бы у них головы работали как надо.
      - А много здесь поселений?
      - Порядочно. Дальше вглубь становится даже еще теплее. В теплых краях живет очень много людей.
      Ясно, этот человек знает не очень много, как бы он ни претендовал на обширные познания, подумал Горилла. Глава изолированного поселения, он, вероятно, прожил тут всю жизнь, пополняя сокровищницу мудрости рассказами проезжих. Горилла поглядел вокруг, начиная привыкать к окружению и находить его приятным.
      - Красивое место, - сказала Малышка, как бы прочтя его мысли.
      Всю свою жизнь Горилла руководил людьми. Он смотрел на жителей деревни, изучал человека, стоящего перед ним, и пришел к выводу, что сможет подчинить их своей воле без особого труда, если пожелает. Но пока что он будет подыгрывать вожаку.
      - Ты не встречал в этих краях Старика? - спросил Горилла.
      - Старики в здешних местах долго не живут, - услышал он в ответ, и с этой минуты Старик изгладился из памяти Гориллы и его товарищей, сам превратившись в миф наподобие историй, которые он рассказывал.
      - Меня зовут Горилла, - представился он. - Это Малышка, Морг и Тюря.
      - Меня зовут Псих, - ответил чужой. - Поешьте с нами.
      - Я уж думал, что он вообще не собирается нас приглашать, - шепнул Морг Тюре, на лице которого блуждала голодная улыбка.
      Время от времени Горилла вспоминал о Прутике и Кокарде, оставшихся на "Южном Кресте", но ни разу о них не заикнулся. Ему казалось, что надо произвести приятное впечатление на хозяев в расчете на дружеское соглашение, временное хотя бы, относительно свежей еды и места для ночевки. В присутствии Кокарды достичь дружеского соглашения будет трудновато.
      Позже, когда путешественники с набитыми животами расположились вокруг огня, Горилла поймал себя на мысли, что надеется растворить свое племя в должное время среди жителей поселка, а потом и захватить над ними власть.
      - Какие у тебя планы? - с неприятной прозорливостью поинтересовался Псих, пережевывая кусок мяса.
      - Никаких планов нет, - сказал Горилла. - Раньше мы много планировали, готовя это путешествие. Теперь оно окончено, и наш план тоже кончился.
      - Так ваше путешествие окончено?
      - Мы нашли место, где тает снег. То, что мы искали.
      Псих огляделся кругом, как будто видел это место в первый раз. Пламя высоко вздымало алые языки; иногда одна из женщин кидала в него кривую ветку, и в стороны летели искры. Несмотря на островки снега, в защищенной от ветра долине было тепло, гораздо теплее, чем на арктических равнинах. Вокруг них в сумерках виднелись темные холмы; рядом поднимались уютные хижины, в которых спали сытые дети.
      - Это неплохое место, - удовлетворенно заявил Псих.
      Наверху засверкали первые звезды. Горилла смотрел вверх, и скоро остальные последовали за его взглядом.
      - Это, должно быть, звезды, - тихо сказал Морг, и Псих, поняв, глянул на него. Снежные равнины были постоянно затянуты дымкой, сквозь которую не проходил свет звезд.
      Горилла не торопил события. Он ждал, пока сытый желудок и сопутствующее ему чувство благополучия разнежат Психа, и когда угасающие разговоры сменились зевками, тот сам предложил им хижину для ночлега.
      Позже Горилла и Малышка стояли у входа, в то время как Тюря и Морг спали внутри. Они были поглощены новой для них картиной - серпом луны, который оставил Тюрю и Морга равнодушными. Или, может быть, думал Горилла, эти двое удалились из чувства такта?
      Было нечто, что Горилла хотел сказать Малышке, хотел очень давно, а сейчас, когда она стояла и наблюдала за ним с бледным от лунного спета лицом, это стало еще более необходимо. Он был не вполне уверен, какими должны быть слова, потому что никогда не произносил их раньше, но знал, что скоро он их скажет, и Малышка поймет.
      Физическая сторона любви не была незнакома Горилле, хотя прошли месяцы или, может быть, годы с тех пор, как он в последний раз был с женщиной. Ему вроде бы помнилось, что страшно давно он спал с Кокардой, до того как нашел Прутика и отдал ей, чтобы ее успокоить. Но когда он смотрел на Малышку, невозможно было представить, что когда-то это было. Близость с Кокардой не доставляла ему удовольствия; в их отношениях недоставало чего-то, что в то время Горилла затруднился бы назвать. Тогда, в отличие от теперешней ситуации, ему не с чем было сравнивать.
      У Малышки было доброе лицо, длинные ресницы и зеленые, как она сама говорила, глаза. Но сейчас, когда она смотрела ему в лицо, в глазах светилось нечто большее, чем привычная доброта; казалось, она сама хотела сказать что-то важное. Раза два Горилла заметил, что она искоса поглядывает на него, приоткрыв рот, но затем, сжав губы, решительно возвращается к изучению небесного светила.
      - Господи Боже мой, - вздохнул Горилла, доведенный до отчаяния собственной тупостью.
      - Что случилось, дорогой?
      - Я хочу сказать тебе кое-что.
      - Ты всегда можешь поцеловать меня.
      Горилла неуклюже последовал этому предложению; ему пришлось низко нагнуться, потому что Малышка была невысокого роста, хоть и неописуемо красива. Поцелуй получился долгим, и это было чудесно.
      В хижину они вошли много позже. Морг и Тюря все еще спали.
      Малышка расталкивала Тюрю, пока великан, замычав, не открыл глаза.
      - Что такое?
      - Горилла любит меня, Тюря.
      Глаза Тюри терпеливо изучили каждого по очереди в тусклом свете хижины.
      - А ты любишь его, Малышка?
      - Да.
      На некрасивом лице Тюри расплылась широкая улыбка.
      - А я люблю вас обоих.
      Довольный тем, что все в мире устроено как надо, Тюря снова заснул.
      - Знаешь, что устроили эти негодяи? - спросила Кокарда у Прутика.
      - Сами удрали, а нас бросили?
      - Именно. Что ты думаешь теперь делать?
      - Да ничего. Я же не в состоянии что-нибудь сделать.
      - Что ты за мужик, черт тебя возьми!
      На следующее утро Горилла проснулся, выспавшись лучше, чем когда-либо в жизни, потянулся и зевнул, наслаждаясь непривычной свободой. Сегодня не надо ни о чем беспокоиться: не будет ни охоты, на которую надо отправляться, ни ловцов мяса или Лап, с которыми надо сражаться, ни Кокарды, готовящей завтрак. Горилла выбрался из-под горы шкур, стараясь не разбудить Малышку, осторожно - кровля была низкой - поднялся на ноги и вышел на бодрящий утренний воздух.
      В деревне еще никто не проснулся; вчерашний костер светлел кучей золы на темной земле. Оглядевшись, Горилла прихватил винтовку и двинулся в глубь территории, к гряде холмов. Обернувшись, он некоторое время смотрел на деревню, которая начала просыпаться. Пара собак вылезла из хижин, принюхалась и отметилась. У входа в жилье Психа стояла женщина и с удовольствием смотрела вокруг; от ее дыхания поднимался пар. Закричал ребенок.
      В двери появился Морг и воровато оглянулся по сторонам, потом быстро направился к "Южному Кресту". Большая лодка отсюда казалась черным прямоугольником на краю снежного пространства, уходящего на север, насколько хватало глаз. Гориллу передернуло от этой картины, и он, отвернувшись, прошел оставшиеся пару шагов до вершины.
      Перед ним, насколько хватало глаз, лежал совершенно новый ландшафт, украшенный цветами и необычными деревьями, ветви которых для тепла прижимались к земле. Горилла не различал цветов, но мог оценить красоту вида. В прозрачном воздухе чудесная страна расстилалась, казалось, без края; хотелось идти по ней и идти, но Горилла вовремя спохватился. Глупо заблудиться в тундре после стольких дней пути. Так что он просто стоял и смотрел.
      Внизу, в небольшой впадине, паслось стадо необычных животных. Почти шести футов ростом и с огромными разветвляющимися штуковинами на головах. Какое-то время Горилла глазел на них, затем заговорил охотничий инстинкт, и он поднял винтовку. Прогремел выстрел, и стадо бросилось бежать; одно животное осталось на земле, подергиваясь в конвульсиях.
      - Здорово стреляешь.
      Неслышно подошедший Псих одобрительно улыбался.
      - Да, вроде неплохо.
      - Хорошо спал?
      - Прекрасно.
      - Это хорошо. Я вот думал... Сколько вы пробудете здесь, как по-твоему? - Что-то в голосе Психа подсказало Горилле, что хозяин будет рад, если гость останется надолго. Они вместе направились к туше карибу; Горилла поймал взгляд, брошенный Психом на его винтовку. В нем не было алчности, только уважительное одобрение.
      - Думаю, мы бы остались здесь на некоторое время, - осторожно сказал Горилла. - Кроме нас, есть еще двое. И ребенок.
      - Они в лодке? А почему не выходят?
      - Боятся. Слишком долго жили под снегом, понимаешь? Если мы останемся здесь, придется вырыть им подземелье. Пещеру для жилья, несколько туннелей. Чтобы они могли двигаться, не вылезая наружу.
      - Это невозможно, - медленно произнес Псих, наблюдая за реакцией Гориллы. Он и прежде встречал такие небольшие группы, пришедшие со снежных равнин; и всегда с ними было что-то неладно, всегда находилась причина двигаться дальше, вместо того чтобы остаться и подкрепить племя Психа, влив в него струю свежей крови. - Чуть ниже поверхности земля проморожена. Как камень. Даже в середине лета глубже, чем на фут, не прокопаешь.
      Горилла опустился на колени возле карибу и ощупал почву, теплеющую под утренним солнцем. Первая мягкая почва, которую он видел в своей жизни. И даже эта земля, которую можно взять в горсть и раскрошить пальцами, только на время свободна от проклятого льда, преследующего его с рождения. Что теперь делать? Продолжать путь на юг нельзя; дальше нет снега, по которому мог бы идти "Южный Крест".
      - Возможно, нам все-таки придется повернуть обратно, - вздохнул он.
      Когда они спустились с холма в деревню, Морг стоял у вновь разожженного костра и показывал малыша женщинам, которые издавали квохчущие звуки, и тыкали в его щеки шершавыми пальцами, и спрашивали, как его зовут - чего Морг сказать не мог. При виде Гориллы его соратник виновато улыбнулся:
      - Дай, думаю, посмотрю, как там Кокарда с Прутиком...
      Горилла удивился: раньше Морг утверждал, что терпеть ребенка не может, а сейчас хвалится им, как гордый отец.
      - Ну, и как они? - спросил он.
      - Как и следовало ожидать.
      Из хижины появились Тюря и Малышка, вдыхая свежий воздух.
      - Какое чудесное утро, - счастливо улыбнулась Малышка. - Ты ходил на прогулку, Горилла?
      - Я подстрелил животное, - Горилла почему-то избегал ее взгляда.
      - Твой мужчина Горилла - очень хороший стрелок, - прокомментировал Псих.
      - Я знаю. Он... От него очень много пользы, - сказала Малышка с надеждой.
      - Верно. Будем завтракать?
      Женщины поджарили на плоской металлической тарелке полоски мяса и странные предметы, которые они называли яйцами куропатки. Гости ели сначала с опаской, потом, распробовав свежую еду, - с возрастающим удовольствием.
      - Я вообще-то знал, что яйца так выглядят, - с набитым ртом довел до всеобщего сведения Морг, - просто я привык, что они всегда бывают в виде желтого порошка. А так они очень вкусные. Гораздо вкуснее.