Байрони перевела взгляд на мужа. Ее смущение не ускользнуло от Лорел.
      - Это было в Сан-Диего, - непринужденно продолжил Брент, потягивая вино.
      - Где это? Никогда не слышала такого названия.
      - На юге Калифорнии. О Калифорнии вы, надеюсь, слышали?
      - От вас можно многое узнать, Брент. Спасибо.
      Как интересно... А я думала, вы были одной из.., женщин в салуне Брента.
      "Острые коготочки", - отметила Байрони.
      - О нет, - широко улыбаясь, возразил Брент, - слава Богу, у моей жены нет ни опыта, ни данных для того, чтобы быть девушкой из салуна.
      "Да, - подумала Байрони, - вероятно, действительно нет". Она почувствовала на себе взгляд Брента и посмотрела на него. Красивые синие глаза сияли весельем.
      - Но, говорят, в Сан-Франциско очень мало леди, разве не так? продолжала давить Лорел.
      - Леди там больше, чем джентльменов, бьюсь об заклад, - заметил Дрю.
      - Верно, брат. Мужчины предпочитают ковыряться в калифорнийской земле. Но там по крайней мере человек чувствует, что живет. Никакого застоя, ни соблюдения бессмысленных традиций, как, например, здесь, на Юге.
      Байрони заметила, что голос Брента перестал быть протяжным, он говорил теперь четко и живо.
      - Двигаясь вперед, мы создаем свои ценности и свой образ жизни. Человек выдвигается благодаря собственным мозгам, а не в результате случайности рождения, которое ставит его, независимо от собственных достоинств, в привилегированное положение.
      - Не знаю, что сказал бы ваш отец по поводу таких умозаключений, заметила Лорел.
      - Вероятно, вышиб бы меня отсюда коленом под зад.., снова, - ответил Брент. Его взгляд встретился с глазами Лорел, и он улыбнулся. А потом с насмешливой улыбкой поднял бокал.
      Байрони положила в рот очередной кусок цыпленка, который камнем упал ей в желудок. Жизнь здесь стала представляться ей как непрерывная цепь стычек между Брентом и Лорел. "И между мной и Лорел тоже", - добавила она про себя.
      Дрю посмотрел на Брента, потом на Лорел, но промолчал. Он не знает, решила Байрони. Расскажет ли когда-нибудь ему Брент? Она с отвращением думала о предстоявшей поездке в фургоне через Панаму, о тучах мерзких насекомых. Сейчас ей больше всего хотелось отправиться с Брентом в обратный путь, на запад.
      Глава 25
      - Где ты была, черт побери?
      Байрони крепко вцепилась в рукоятку плетки, услышав холодный гнев в голосе Брента.
      - Ездила верхом с Дрю, - спокойно ответила она. - А что?
      - Я искал тебя.
      - Мог спросить Лорел. Она знала.
      - Лорел принимает ванну. Может быть, мне стоило присоединиться к ней, как думаешь? А где Дрю?
      - В конюшне. Его лошадь потеряла подкову.
      Один из ра.., слуг ему помогает.
      Брент, скрестив на груди руки и широко расставив ноги, изучал бесстрастное лицо жены.
      - Почему ты не сказала мне, что собираешься поехать прогуляться верхом?
      Байрони щелкнула плеткой по ноге. Почему он разыгрывает роль обиженного мужа?
      - Я не знала, где ты был, - отвечала она. - Спать ты не пришел, да и утром тебя не нашли.
      Глаза Байрони блестели, и ему показалось, что она немного сердилась. Ревность? Думать так было приятно.
      - Ну и что? - упрямо спросил он.
      Байрони смерила его взглядом.
      - Тогда почему тебя интересует, где была я?
      Когда мы с тобой плыли на "Коннектикуте", у тебя не было другого выбора, как оставаться со мной, - с удивительным безразличием пожала плечами Байрони. - А на суше, по-видимому, снова хочется... развлечься. Так почему же я не могу делать то, что мне нравится?
      - Потому что ты моя жена, - процедил Брент сквозь зубы, - и ты... - Он резко умолк, увидев высокомерие на лице Байрони. - С меня хватит!
      Ты всегда будешь говорить мне о том, чем намерена.., заняться, и не будешь уходить с другими мужчинами.
      Байрони выдержала характер. Она хотела обуздать Брента, хотела заставить его страдать, испытать ту боль, которая терзала ее всю ночь. Но она лишь отрывисто сказала:
      - Барак, где живут рабы, в ужасном состоянии.
      Я встретилась с вашим управляющим, мистером Пакстоном. Он был очень мил.., со мною.
      - Прошли едва сутки, как мы здесь, а ты уже ищешь недостатки, заметил Брент, спускаясь по ступенькам веранды.
      - То, что я увидела, достойно сожаления, - непреклонным голосом продолжала Байрони. - И это еще барак рабов, обслуживающих дом. Как я поняла из слов Дрю, рабы, работающие на плантации, живут как скотина.
      - Переоденься во что-нибудь более подходящее, - проигнорировал Брент слова Байрони. - Мы едем в Начиз пообедать с Форрестерами.
      Только он мог так выводить ее из равновесия. Байрони вздернула подбородок.
      - Где ты был ночью, Брент?
      - Это, дорогая моя, не твое дело. Как не твое дело Селест, да, кстати, и эта плантация. Иди переоденься.
      Мамми Бас распорядилась, чтобы тебя обслуживала Лиззи. И, Байрони, осторожнее с плеткой, - посоветовал он, когда она уходила.
      Она ничего не ответила, а подняла еще выше подбородок и вошла в дом. Брент тихо проводил ее глазами. Как она посмела уехать с Дрю? Разумеется, Лорел он после этого видел, но та не сказала ему ни слова, а невзначай заметила, что Дрю, как ей кажется, увлечен Байрони. Почему ты, идиот этакий, не сказал ей, что почти всю ночь разговаривал с Джошем, своим другом детства, которого тебе особенно хочется освободить? Брент укоризненно по качал головой, недовольный собою. От Джоша во время одной ночной прогулки он узнал о состоянии Уэйкхерста больше, чем узнал бы от Фрэнка Пакстона, развратного проходимца, как его охарактеризовал Джош. Впрочем, он был ничем не хуже любого другого управляющего. Черт, что же делать?
      Что делать с Байрони, с Уэйкхерстом? Брент вздохнул, ероша волосы. Хорошо, он сделал хоть одно доброе дело. Джош сказал ему, что Пакстон обхаживает Лиззи, и Брент распорядился приставить ее к Байрони. В большом доме, при Байрони, она будет в безопасности.
      Брент увидел направлявшегося к нему Фрэнка Пакстона, строго одетого во все черное. Он появился на плантации почти двенадцать лет назад, еще до ухода Брента, и пользовался полным доверием отца. Брент вспомнил, как Джош рассказывал, что Пакстон купил рабов у отца Брента, тогда уже больного, и перепродал их с большой прибылью в Новом Орлеане. Фрэнк Пакстон - настоящий щеголь, думал Брент, глядя на подходившего управляющего.
      - О мой мальчик, добро пожаловать домой! Как летит время!
      Брент пожал протянутую руку.
      "Либо я вырос, либо он стал меньше", - подумал он, глядя на управляющего.
      "Крепкий парень", - подумал Фрэнк Пакстон, продолжая улыбаться.
      - Я приготовил все бумаги, Брент, и представлю их, когда у вас будет время. Утром встретил вашу жену.
      Очаровательная леди, очаровательная. Она не понимает нашего образа жизни здесь, на Миссисипи, но... - в его голосе прозвучала нотка неуверенности, потому что он знал условия завещания Эйвери Хаммонда. Как Брент поступит с Уэйкхерстом?
      - Мы едем в Начиз, - сказал Брент. - Я забыл, что на Юге всякой работе предшествует светское общение.
      - Совершенно верно, - рассмеявшись, заметил Фрэнк, - Значит, завтра утром, Фрэнк, если вы не имеете ничего против.
      - Разумеется, мой мальчик. Да, кстати, эта черная девчонка... Лиззи я хочу поручить ей одно дело.
      "Да уж, представляю, какое у тебя к ней дело", - с отвращением подумал Брент.
      - Ее определили горничной к моей жене, - ровно проговорил он. Он ожидал возражений от Пакстона. Тот поджал тонкие губы, прищурил светло-серые глаза, но сохранил спокойствие.
      - Девочка слишком молода, чтобы прислуживать вашей жене, - ограничился бесстрастным замечанием Пакстон.
      "Так молода, что годится тебе в дочери, - подумал Брент. - Пожалуй, молода и для Джоша, но тот хоть любит ее и хочет жениться".
      - Значит, до завтра, - сказал Брент и ушел в дом.
      Двумя часами позднее все Хаммонды выехали из Уэйкмоста в Начиз. Дорога шла на протяжении десяти километров по краю крутого обрыва над рекой.
      - Вам понравилась прогулка с Дрю, дорогая? - спросила Лорел Байрони.
      - Она была очень познавательной.
      - О? - вопросительно подняла брови Лорел, вкладывая в интонацию какой-то намек.
      - Да, именно, - непринужденно вмешался Дрю. - Мне хотелось познакомить Байрони с нашей флорой и фауной, но она захотела увидеть бараки рабов. Ее встретили по-королевски, зная, разумеется, что она хозяйка здесь. - Дрю видел, как Лорел поджала губы, и продолжил, обращаясь на этот раз к брату:
      - Как я понял, ты, старина, провел всю ночь с Джошем, вспоминая давно ушедшие дни?
      Брент улыбнулся жене, увидев ее расширившиеся от удивления глаза.
      - Да, повспоминали и поговорили о текущих делах. Джош - старший рабочий, - добавил он специально для Байрони. - Мы выросли вместе. Надеюсь, они с Лиззи поедут с нами в Сан-Франциско.
      - В Сан-Франциско? - резко переспросила Лорел.
      - Я думал, что Калифорния - свободный штат, - нахмурившись, заметил Дрю.
      - Да.
      - Но вы же не собираетесь его освободить, - заволновалась Лорел. Ведь он стоит не меньше трех тысяч долларов!
      - Вот именно, - согласился Брент.
      - А Лиззи! Она крепкая девушка и пока не знала мужчины...
      - Скорее всего Ей же только тринадцать лет.
      - Послушайте, Брент, - продолжала Лорел, на лице ее появилось злобное выражение, - хотя вы уже давно уехали отсюда, но должны понимать, что плантация не может существовать без рабов! Кроме того, Пакстон хочет получить Лиззи. Если, конечно, раньше ее не возьмет Дрю!
      Все дружно повернулись к Байрони, которая буквально задохнулась от негодования.
      - Нет! Так нельзя, Лорел. Фрэнк Пакстон белый, да и старый! Он, несомненно, не...
      Ее прервал громкий покровительственный смех Лорел. Рукой в бледно-лиловой перчатке она похлопала по колену Байрони.
      - Дорогая моя, вам нужно свыкнуться с нашим образом жизни. Если белый чего-то захочет, так тому и быть.
      - Лорел совершенно права, Байрони, - согласился Брент. - С Лиззи я поступлю так, как сочту нужным. Она останется твоей горничной до нашего отъезда, если я не приму другого решения. В постель к Пакстону она не попадет.
      Брент перехватил взгляд Байрони, полный тепла и благодарности. Неужели Байрони считала, что она одна осуждает подобные вещи? Он представил себе, как встречали ее утром рабы. Просьбы, требования одежды, еды, облегчения работы. И цинично подумал, не почувствовала ли она себя слишком щедрой леди.
      Лорел хихикнула:
      - А вы уверены в том, что вам удастся уберечь эту потаскушку для Джоша? Или хотите оставить ее себе, Брент? Ваш отец рассказывал мне, как вы тащили девушек-негритянок в свою постель.
      Брент почувствовал, как напряглась сидевшая рядом с ним Байрони. Он спокойно взял ее руку.
      - - Молодежь есть молодежь, не правда ли, Лорел? - насмешливо возразил Брент и повернулся к жене:
      - Байрони, знаешь, вплоть до тысяча семьсот девяносто пятого года этой территорией владели испанцы? Кажется, я уже рассказывал об этом. Отсюда и испанское влияние.
      - Да, - тихо согласилась Байрони. - Помню.
      Брент продолжал рассказывать о встречавшихся им достопримечательностях, голос его звучал ровно и успокоительно, а она удивлялась, зачем он снова сбивал ее с толку. Почему просто не сказал, что провел день со своим другом? Разве она не поняла бы? Она знала, что причиной его недоверия к женщинам была сама Лорел. А возможно, и другие, за долгие годы до ее, Байрони, встречи с Брентом. Но он уж точно знал, что она вышла за него замуж не по расчету, видит Бог.
      Байрони услышала, как он спросил Дрю:
      - Ты останешься на плантации или же намерен вернуться в Европу?
      - Вероятно, снова уеду в Париж. Но я хотел повидаться с тобой.
      - Я рад, что ты меня дождался. Стало быть, будешь продолжать заниматься живописью, а плантатором становиться не хочешь?
      Дрю задумчиво молчал.
      - Я не могу больше терпеть рабство. С годами отношение меняется. Во мне все переворачивается, когда я вижу, как мужчину или женщину секут просто по прихоти надсмотрщика. Непонятно, почему я никак не реагировал на это, когда был мальчиком.
      - Надеюсь, вы не станете излагать свои соображения Форрестерам? резко проговорила Лорел. - Мне хотелось бы продолжать общаться со своими друзьями. Аболиционизм не найдет понимания ни у кого, можете не сомневаться.
      - Я знаю, - согласился Брент, и голос его прозвучал очень серьезно.
      Он откинулся на кожаную подушку экипажа и глубоко вздохнул. Что ему делать? Впрочем, он знал - хорошо знал, как поступить. Единственным препятствием была Лорел. Брент посмотрел из-под полуопущенных век на жену смущенную и неуверенную.
      Видит Господь, своим поведением он дал ей для этого достаточно оснований с момента их приезда в Уэйкхерст. Понимал, что отстранился от нее, но как дать ей понять, что не мог объяснить такого своего поведения даже самому себе? Он видел, как на него смотрела Лорел, и играл с любимой мачехой как кот с мышью.
      Не слишком-то благопристойное занятие, но опять же он ничего не мог с собой сделать. А между ними стояла Байрони.
      ***
      - Как я рада видеть вас снова, - повторяла миссис Амелия Форрестер за ужином. - Я так и не узнала, почему вы так стремительно покинули Уэйкхерст.
      "Юношеская охота к перемене мест", так, помнится, объяснил ваш отец.
      Брент смотрел на хозяйку дома, гадая, не лукавила ли она. Скорее всего нет. Значит, отец ни с кем не поделился истинной причиной. Брент не порицал его.
      Он часто жалел о том дне, о своей мальчишеской похоти и глупости. Будь он на месте отца, он, наверное, не просто ударил бы плеткой. Брент часто думал и о том, что случилось бы, если бы он вообще не уезжал из Уэйкхерста. Вероятно, был бы теперь праздным женатым джентльменом, гордым отцом наследников в лучших традициях Юга. Он непроизвольно потянулся к старому шраму, но удержал руку и заставил себя улыбнуться.
      - Охота к перемене мест - да, мэм, но и разница во взглядах между мною и отцом, если угодно.
      Я понимаю, это случается нередко. И полагаю, что для молодого человека естественно стремление самоутвердиться.
      - Мне хотелось бы, чтобы наш Стейси разделял вашу точку зрения, хотя, может быть, и не до такой крайности, - вмешался в разговор Дэвид Форрестер. - Мы сейчас беседуем здесь, а он, вероятно, проигрывает свою последнюю рубашку в Новом Орлеане.
      Байрони слушала, как они говорили о совершенно неизвестных ей людях. Форрестеров она находила очень приятными, думающими, добрыми - в общем, очаровательными. Однако их дочь Мелинда вела себя весьма странно: то бросала призывные взгляды на Дрю, то томно посматривала на Брента. Она была очень хороша, с черными, цвета воронова крыла волосами и темно-карими глазами, но какая-то.., пресная.
      Неужели все леди-южанки так бледны, так медлительны в движениях. Впрочем, если бы стояла более жаркая погода, подумала она, это было бы естественным.
      - Чем же вы теперь занимаетесь, мой мальчик? - спросил Брента Дэвид Форрестер.
      - Держу салун в Сан-Франциско, сэр. "Дикая звезда" - так он называется.
      Мистер Форрестер на секунду пришел в замешательство, но тут же овладел собою.
      - Необычное предприятие. Ну а теперь, когда вернулись домой, вы, разумеется, займетесь плантацией? Хозяин, живущий в отрыве от плантации, никуда не годится, да вы это и сами хорошо понимаете. Я купил у Пакстона пару рабов незадолго до смерти вашего отца. Мой надсмотрщик ими не нарадуется. Но меня удивляет, почему Пакстон и ваш отец вдруг решили продать таких замечательных работников?
      - Я уверен, что очень скоро во всем разберусь, сэр, - сказал Брент, хотя все уже хорошо понял. Старый Фрэнк вил себе гнездышко в предвидении неопределенного будущего. Неужели отец был настолько болен, что не понимал происходившего? И потом, как быть с Лорел?
      - "Дикая звезда", - вслух размышляла миссис Форрестер. - Довольно необычное название для салуна, а, Брент?
      Тот вежливо улыбнулся:
      - Согласен, звучит немного чудно, мэм. Звезда, которая, как я считал, вела меня, когда я был моложе, никогда не была.., как бы это сказать, прирученной, что ли.
      - Мы через две недели устраиваем бал, мистер Хаммонд, - живо проговорила Мелинда Форрестер. - Вы приедете, не правда ли? И ваша жена тоже, разумеется.
      - Будем очень рады, - согласился Брент, втыкая вилку в кусок ветчины в желе.
      Лиззи бросилась в спальню, когда туда чуть за полночь вошли Байрони с Брентом. Она совсем как ребенок протирала кулачками глаза. Да она и была ребенком, подумала Байрони, передернувшись при мысли, что бедняжку мог затащить к себе в постель Фрэнк Пакстон.
      - Лиззи, - резко сказала ей Байрони, - отправляйся ради Бога в постель! Вот уж не думала, что ты еще не спишь!
      - Но, миссис, Мамми Бас сказала...
      - Лиззи, делай то, что говорит миссис. Я вполне способен сам расстегнуть эти пуговки, - остановил Брент девочку на пороге спальни. - Да, вот что, Лиззи. Ты теперь будешь спать в доме, на третьем этаже. Завтра же заберешь свои вещи из барака.
      - Да, масса. Благодарю вас, масса.
      - Ты такой добрый, Брент, - тихо поблагодарила его Байрони.
      - Возможно, - ответил он, - просто не хочу, чтобы ее изнасиловал Пакстон.
      - Не могу поверить, что он действительно способен на такое.
      - Верь, Байрони. Однако ты, моя дорогая жена, совсем другое дело. Иди сюда и позволь помочь тебе.
      Байрони шагнула к нему и подставила спину.
      Она чувствовала, как его ловкие пальцы расстегивают пуговицы.
      - Я в недоумении, - услышала она его голос. - Может быть, Лиззи - дочь Пакстона? Это вполне возможно. И кожа у нее светлее. Я помню, как он тащил к себе в постель Милли, мать Лиззи. И слышал, будто она сопротивлялась ему. И вероятно, так оно и было, потому что он буквально содрал кожу с ее спины своей плеткой. Это даже возмутило отца. Она очень долго не могла выполнять свои обязанности.
      - Невероятно! Варвар!
      - Успокойся. Да, может оказаться именно так. - Брент медленно стянул с ее плеч платье и коснулся губами ее затылка.
      Как он мог высмеивать ее, дразнить - и тут же желать ее? Она отвернулась от Брента. Она была его женой, черт бы его взял, а не просто одной из его женщин. "Но я единственная подходящая ему женщина", - глубоко вздохнув, подумала Байрони.
      - Я действительно хозяйка Уэйкхерста? - вдруг повернулась к нему Байрони.
      Брент нахмурился.
      - Ты жена массы, - ушел он от ответа.
      - Кто распоряжается в доме? Кто следит за слугами?
      - Ox! - вырвалось у Брента. Нахмурившееся лицо расплылось в ухмылке. Уж не грядут ли большие перемены?
      - Брент, разве обязательно все превращать в шутку? Неужели ты не видишь, что...
      - Я просто помню, дорогая, что хозяин здесь я.
      На Юге правит хозяин - всем. Понятно?
      Она пыталась встретиться с ним взглядом, но глаза Брента блуждали по ее плечам и груди. Скомкав расстегнутое платье, она прижала его к груди.
      - Понимаешь? - повторил он.
      Байрони выдержала характер.
      - Вы просто кот, - заметила она.
      Брент пристально посмотрел на жену и громко расхохотался, закинув голову.
      - А в темноте все кошки серы? - весело спросил он.
      - Я думаю, ты не перестаешь сравнивать и противопоставлять одну кошку другой. Я просто новая, которой удалось проникнуть в твой дом через черный ход. Очевидно, лишь вопрос времени - когда тебе захочется погулять снова?
      - Сравнение выходит за пределы здравого смысла, Байрони. Если бы мне дали возможность выбора, то, думаю, предпочел бы быть жеребцом. По крайней мере благороднее. - Голос Брента стал жестким, глаза его больше не светились. - Но поскольку ты моя законная собственная кошечка, ты в полной власти этого кота. Раздевайся, жена. Уже поздно, и мне хочется в постель.
      Она сделала так, как он сказал, но движения ее были резкими и злыми. Может быть, он так оскорбительно командовал ею только потому, что ему была недоступна Лорел? Байрони не находила ответа. Она погрузилась в пуховую перину, натянув на себя простыню и глядя, как раздевался Брент. Сняв с себя все, он погасил лампы и вышел на балкон, чтобы выкурить сигару. Лунный свет освещал его - твердые, скульптурные очертания тела, гладкие мускулы. Почему он не какой-нибудь гном? Почему такой красивый?
      - Какая жалость, - воскликнула она, - что у меня нет возможности сравнивать! Кто знает, чему бы я тогда научилась?
      Он резко раскрошил пальцами сигару и вернулся в спальню.
      - Если это когда-нибудь придет тебе в голову, - проговорил он, встав рядом с кроватью, - я свяжу тебя и посажу под замок.
      - Почему? - спросила Байрони, желая позлить мужа. - Почему кошка не может позволить себе того, что позволяет кот?
      - Любая другая кошка, дорогая моя, но не ты.
      Ты - моя.
      - А разве здесь не должно быть взаимности?
      Разве ты не мой?
      Брент улыбнулся и почесал грудь.
      - О, тебе хочется поругаться?
      Брент пристально смотрел на Байрони, на ее пылавшие глаза, на прекрасные распущенные волосы, обрамлявшие лицо. Он почувствовал прилив желания и знал, что она это заметила.
      - Не думаю, - прошептал он, - что спасую сегодня перед твоим прекрасным телом. Я буду внутри тебя и буду смотреть на тебя не отрываясь.
      Прежде чем Байрони успела остановиться, у нее вырвалось:
      - Значит, ты меня любишь? Ты хочешь, чтобы у нас появился ребенок?
      Идиотка! Ты не хочешь услышать правду, но ты ее знаешь!
      Брент лишь усмехнулся:
      - Я убежден, жена, мои чувства к тебе соперничают с твоими ко мне.
      "Ах, нет!" - в отчаянии подумала она, и ей захотелось плакать.
      - Ты не знаешь моих чувств, - возразила она.
      Брент схватил простыню и сорвал ее с Байрони.
      Он смотрел на ее тело, на чуть раздвинутые бедра, на нежный треугольник, увитый темно-русыми волосами.
      - Почему ты не говоришь о них? - спросил он, положив руку на живот Байрони. Он чувствовал ее трепет под своими пальцами. Он по-прежнему не отрывал глаз от ее лица, а пальцы его скользили все ниже, пока не замерли, дразня и мучая. - Говори, Байрони!
      Брент опустился на кровать рядом с ней, опершись на локоть.
      - Говори, - повторял он, нежно лаская ее пальцами. - Нечего сказать? Мне кажется, дорогая, что твои чувства такие же нежные, как и твоя плоть. Пальцы Брента сжимали ее все сильнее, и она не выдержала и застонала. Этот кот знает, чего хочет, не правда ли? А многие мужчины не знают. То есть, может быть, и знают, но не обращают внимания. Тебе повезло, жена, мне нравится доставлять наслаждение женщине.
      - Ты не нравишься мне, - выдохнула она, когда его рот накрыл ее губы. - Ты жестокий, бесчувственный...
      - Я? Дорогая, чтобы разувериться в этом, достаточно прикоснуться ко мне.
      Байрони безумно хотелось дотронуться до него.
      Она повернулась на бок и крепко сжала его пальцами - он был твердый и теплый. Байрони ощупывала и ласкала его.
      - Брент, - прошептала она нежно и отчаянно, - иди ко мне.
      Она почувствовала, как его палец проник внутрь нее, и крепче сжала вокруг него ладонь. Она с восторгом услышала, как он застонал. Потом поднял ее ногу, подтянул ее ближе к себе и вошел в нее. Нежно и медленно. Он смотрел на ее лицо, проникая глубже, потом вышел обратно. Глаза Байрони блестели во мраке освещенной луной комнаты. Его пальцы снова стали ласкать ее лоно, и она прижималась к нему.
      - Так, хорошо, любовь моя? - шептал Брент в ее раскрывшиеся губы. - Я хочу, чтобы ты взорвалась от наслаждения в тот самый момент, когда я войду в тебя.
      Хочу чувствовать, как это будет, хочу, чтобы ты знала, что никто другой не даст тебе таких ощущений.
      Ей хотелось возразить, что никакая другая женщина не доставила бы ему такого наслаждения, как она, но от слов Брента голова ее пошла кругом, и она больше ничего не сознавала - волна удовольствия накрыла ее. Байрони закричала. Но Брент владел собой. Он пристально смотрел на нее, чувствовал, как ее тело напряглось перед разрядкой, а его собственное наслаждение было таким сильным, что испугало его.
      - Байрони, - услышал он собственный хрип вместо голоса. Забыв обо всем на свете, он погрузился в нее в последний раз.
      - Я люблю тебя! - выдохнула Байрони, а тело ее продолжало содрогаться. С глубоким стоном она выгнулась вверх и ощутила, как он в самой ее глубине изверг свое семя.
      Она крепко обхватила руками его спину, уткнувшись лицом в плечо.
      Слова Байрони потрясли Брента. Но он решил, что она произнесла их не осознанно, в минуту наслаждения. Брент перевалился на бок вместе с нею, оставаясь внутри нее. Он отбросил с ее лица волосы.
      - Байрони, - спросил он, прижимаясь губами к ее виску, не в силах себя сдержать. - Ты понимаешь, что ты сказала?
      Она прильнула к нему плотнее и слегка потерлась щекой о плечо.
      - Понимаешь? - настаивал Брент.
      Байрони спала.
      Брент глубоко вздохнул. "Я безумец, - подумал он. - Как Байрони могла меня полюбить? Я был для нее лишь избавлением. Научил ее наслаждению, только и всего. Страсть заставляет людей говорить то, чего они не хотят говорить". Брент, один из немногих, это хорошо понимал. Нет, она произнесла эти слова помимо своего желания. Не могла она его любить. Господи, да и он сам, несомненно, не давал ей для этого никакого повода. И не хотел, чтобы она его полюбила. Он почувствовал, как она пошевелилась, и замер. Нет, черт возьми, разумеется, хотел.
      Глава 26
      Брент сидел за отцовским письменным столом - огромным дубовым сооружением, которое хорошо помнил с раннего детства. Отец выглядел значительнее за этим столом, где громоздились стопки важных бумаг, чернильный прибор из черного оникса и старинные французские золотые часы. Он ненадолго закрыл глаза, откинувшись на спинку потертого кожаного кресла, и погрузился в воспоминания.
      "Я надеюсь, что ты и твой брат будете относиться к вашей новой матери с должным уважением, мой мальчик".
      "Какая мать... - мрачно ответил ему Брент. - Моя мать умерла". Что еще он мог сказать, если отцу захотелось девушку всего на четыре года старше его сына? Он хотел спросить отца, почему тот женился на ней, но мудро сдержался.
      "Да, ваша дорогая мама умерла. Тому уже пять долгих лет. - Эйвери Хаммонд вздохнул, проводя пальцами по густым бакенбардам. - Я был так одинок, Брент. Ты понимаешь меня?"
      Нет, он не понимал, но кивнул. Ему хотелось поскорее уйти на охоту с Расселом Лонгстоном, приятелем с соседней плантации.
      Брента возвратил из воспоминаний к действительности стук в дверь библиотеки, и он быстро встал.
      - Войдите, - пригласил он. Теперь, с чувством боли, он недоумевал, как оказался таким бесчувственным к отцу. Но, увы, слишком поздно пытаться что-то поправить десять лет спустя. "Вы породили не сына, а тупого осла, отец, и все же сделали меня своим наследником. Как мне поступить?"
      В библиотеку уверенно вошел Фрэнк Пакстон. Он пользовался этой комнатой до возвращения домой Брента Хаммонда. Привык сидеть за столом хозяина.
      Он улыбнулся и протянул Бренту гроссбухи:
      - Вот, Брент записи о всех приобретениях, всех расходах и доходах за последние пять лет.
      - Садитесь, Фрэнк, - любезно предложил Брент, - и давайте посмотрим, как у нас обстоят дела.
      В гостиной Байрони разговаривала с Мамми Бас.
      Лорел, грациозно откинувшись на спинку вращающегося кресла из красного дерева, бросала на них полувопросительные взгляды.
      - Я хочу раздать всем обслуживающим дом летний материал - хлопок, Мамми. Просто смешно, что люди круглый год носят шерстяную одежду.
      - То-то, - лениво заговорила Лорел, подавляя зевок, - рабы подняли такой крик вокруг вас. И поступят так же, разодень ты их хоть в шелка. Они...
      - Кроме того, - не замечая Лорел, продолжала Байрони, - нужно нанять швею. Ра.., слуги, с которыми я успела поговорить, не имеют ни малейшего понятия о том, как что-то сшить, умеют лишь строчить самые грубые швы. Да к тому же, загруженные многочисленными обязанностями, не имеют на это времени.
      Я поговорю с мистером Хаммондом также о покупке материала для работающих в поле.
      - С вас станет, не сомневаюсь! Они лентяи, способные только плакаться... Это же пустая трата денег. Мой муж никогда не шел на такое неразумное расходование средств. Брент не глуп. Вряд ли он поступит иначе.
      Мамми Бас не произнесла ни слова. Но про себя думала: что-то будет, когда вы уедете, маленькая миссис? Пакстон сорвет с них новую одежду, да еще высечет всех в свое удовольствие. Мисс Лорел промолчит, а мистер Дрю тоже, ведь он живет в другом мире со своими картинами.
      - Если вы не против, Мамми, я хотела бы поговорить с кухаркой. Как ее зовут?
      - Миль, миссис.
      - Миль! Какое необычное имя. Да, хорошо, если не возражаете, я сейчас же пойду на кухню и побеседую с нею.
      Мамми Бас искоса взглянула на мисс Лорел. Та пришла в бешенство, насколько можно было судить по сверкавшим глазам.
      - Да, миссис, - ответила Мамми Бас.
      Лорел внезапно поднялась. Бледно-желтый шелк юбок взметнулся у ее ног.
      - Мамми, ты еще не приготовила мне благовония?
      - Приготовила, миссис. Они в вашей комнате.
      - Слава Богу, вовремя. А теперь можешь идти, мне нужно поговорить с.., миссис Хаммонд.
      Байрони хотела было что-то сказать, но пока сохранила молчание. Мамми Бас вышла из комнаты, оставив дверь открытой.
      - Слушаю, Лорел?
      Прежде чем Лорел успела дать волю своей злобе, они услышали прозвучавшие на высоких нотах голоса из библиотеки.
      - Мне нужен ответ, Пакстон, и я желаю получить его сразу! - Теперь Брент говорил очень спокойно, но внутри у него все бурлило от гнева. Лживый проходимец!
      - Послушайте, Брент, - повторял Пакстон, также понизив голос, - я не привык к тому, чтобы меня допрашивали таким образом. Я продал этих рабов Форрестеру, потому что меня просил это сделать ваш отец.