XII

Кзинсянские джунгли

Район Таррахауза

Кайфенг

Супремат Сарны

Рубеж Хаоса

20 июля 3058 г.

Арис Сунь стоял на берегу реки, поглядывая то на медленно катящиеся воды, то на затянутое облаками небо. Рожденный в городе и выросший на его улицах, Арис считал общение с естественным миром природы одной из самых неприятных вещей. Природа — это пронизывающий холодный ветер, грязь под ногами, палящее солнце, что-то такое, чего следовало бы избегать. Здесь, на Кайфенге, все это стало частью миссии.

Река была широкая и спокойная, с прозрачной у берега, но мутной уже в десяти метрах от него водой. Протекая в общем направлении с северо-востока на юго-запад, она связывала Таррахауз с крупнейшими рисовыми плантациями. Луна Кайфенга, Ночен, почти не влияла на ее глубину. Кзинсян впадала в большой соленый океан в нескольких сотнях километров к югу от Таррахауза. Судя по недавней переправе, когда они спасались из западни, устроенной в портовом терминале «Северный-12», глубина реки местами доходила до двенадцати метров.

Арис еще раз взглянул на небо. Большие светло-серые облака неспешно ползли по предвечернему небу, то и дело закрывая солнце. Вот и сейчас Арис поежился, пожалев, что не оделся потеплее — на нем были привычные для пилота шорты, охлаждающий жилет и башмаки с металлическими носами. «Наверное, летом здесь и не бывает слишком жарко», — подумал он. К тому же с запада уже наползали темные тучи, суля скорый дождь. А дождь означает грязь. С этой проблемой Арис ничего не мог поделать.

— Командир Сунь?

Голос был чуть хрипловатый, но в нем чувствовалась уважительность. Арис сразу узнал Рейвен. Предупредив его заранее, она в то же время не стала кричать издали. А вопросительная интонация только подчеркивала почтительное отношение к старшему по званию. Арис сам внимательно и прилежно изучал традиции Дома Хирицу и старался чтить их, но понимал, что никогда не достигнет такого совершенства в тонком искусстве общения, с которым Рейвен Клиуотер, похоже, родилась.

— Да. — Он повернулся, бросив последний взгляд на реку. БМП стояли на месте, охраняя роту от возможных сюрпризов.

Рейвен была не одна, ее сопровождала, стараясь все же держаться на полшага впереди, Терри Чан. Длинные, прямые черные волосы Рейвен обрамляли смуглое лицо с точеными чертами, напоминавшими о ее индейских предках. Впрочем, выбор в пользу Дома Хирицу она сделала давно и сознательно. В сравнении с ней лицо Терри Чан казалось желтым, даже желтушным. «Насколько же не похожи друг на друга эти две женщины», — думал, глядя на них, Арис. Самоуверенная походка Терри Чан лучше любых слов говорила о том, что она чувствует себя выше всего мира.

— Затопленные секции «Черного Джека» осушены и приведены в порядок, насколько это возможно в полевых условиях, — сразу перешла к делу Терри Чан. — Правая рука полностью утратила подвижность, но лазер удалось спасти.

Выдержав вежливую паузу, в разговор вступила Рейвен:

— Пилот Льюис закрепил руку под углом в девяносто градусов, так что лазером можно пользоваться в бою.

Арис перевел взгляд за увитые плющом деревья, пытаясь разглядеть свою машину. Остальные роботы роты были укрыты еще дальше в джунглях, растянувшихся вдоль реки достаточно широким, около километра, поясом. Правительство Кайфенга не стало вырубать лес, чтобы не нарушить сложившийся экологический баланс. Теперь воины Дома Хирицу нашли в нем временное укрытие.

— Итак, мы готовы идти дальше?

Терри Чан кивнула.

— Одиннадцать машин функциональны и готовы к развертыванию, — бесстрастно ответила она, напомнив Арису о потере воина.

Арис слишком хорошо владел собой, чтобы показать, что ее укол достиг цели. Джастин Луп пожертвовал собой ради спасения командира роты и других воинов Дома. Он отдал жизнь, выиграв драгоценные секунды, которые позволили им перейти реку. Джастин и раньше был на хорошем счету, а в последнем бою уничтожил три тяжелых танка и два боевых робота. Прекрасная смерть для воина.

Но Джастин погиб, а Дом Хирицу утратил отвагу и силу, потому что Арис завел своих людей в западню. Очевидно, он с самого начала недооценил способности местных военачальников. Они ждали воинов Хирицу у Ночен, а затем уже в портовом терминале. Арис был уверен, что Ти By Нон не преминет упомянуть об этом. Что ж, теперь Арис будет ждать противника в засаде, и бой произойдет по его сценарию. Враг совершил ошибку, и он намеревался использовать ее.

— Прикажите готовиться к развертыванию, — сказал он. — Мы наступаем на Таррахауз. Незамедлительно.

Лица обеих женщин выразили удивление, но оспорить решение командира попыталась только Терри Чан.

— На Таррахауз? Вы отступаете от плана? Арис сам не раз подозревал в том же самом Ти By Нона, а теперь вот оказался в роли обвиняемого.

— План заключался в том, чтобы выманить защитников Таррахауза из города туда, где мы сможем разгромить их, и затем беспрепятственно взять город, — сказал он. — Нам это удалось. Они бросили целую роту, чтобы остановить нас. Полагаю, силы гарнизона сейчас незначительны. Нам нужно идти на город, пока нас не перехватили наемники.

Рейвен посмотрела за реку, где проходила дорога на Таррахауз. До города было около восьми километров.

— Мы наверняка знаем, что они не возвратились в город. Нас устроит любой другой маршрут, — задумчиво произнесла она, явно не желая бросать прямой вызов Терри Чан, но в то же время поддерживая командира роты.

Арис кивнул.

— Такая же дорога есть по эту сторону реки. Она лишь на два километра длиннее. Я уже связывался с «Лао-Цзы». Никакой активности «шаттлов» не наблюдается. Это означает, что наемники передвигаются по суше.

— Но гарнизонные силы нам разгромить не удалось, — уже не скрывая недовольства, возразила Терри Чан.

— Наша главная цель не в том, чтобы уничтожить их, — спокойно сказал Арис. — Мы должны остановить поставки продовольствия на Сарну и захватить Кайфенг. Если мы возьмем сейчас Таррахауз, то установим контроль над большим сельскохозяйственным районом. Когда наемники попытаются отбить город, у нас будет гораздо лучшая позиция.

— Вы уже поделились этой новой интерпретацией плана с командиром батальона Ноном? — с явной враждебностью спросила Терри Чан.

— Связи с ним нет. Регулярные войска Кайфенга при поддержке наемников задержали его у Бейдзина. Нону пришлось отправить «шаттл» на борьбу с истребителями, так что временно он вне радиуса связи. Судя по всему, лишь у командира роты Линделла нет особых проблем в южном полушарии.

Вызывающе скрестив руки на груди, Терри Чан тем не менее подбирала слова с явной осторожностью:

— Возможно, командир батальона Нон счел бы преждевременным наносить удар по Таррахаузу, имея противника в тылу. Не дробя наши силы, мы сможем контролировать портовые терминалы вдоль всей реки. А если наемники снова нападут на нас, то мы сумеем сокрушить их.

«Похоже, поддержки от нее не дождаться», — подумал Арис, чувствуя, как его снова охватывает злость. Сначала Терри хотела разделить роту на небольшие группы, теперь требует сохранить ее целиком. Он старался не замечать ее враждебности, когда они были на равных, но теперь такое поведение недопустимо. Неужели у нее не осталось никакого уважения к традициям, не говоря уже о прочем?

— Это замедлит наше продвижение, — стараясь сохранить терпение, ответил Арис. — У наемников сейчас свобода действий, и ваши предложения дают им пространство для маневра. План остается прежним, только осуществлять его мы будем с другого направления.

— Лучше сражаться со знакомым противником на открытой местности.

Наверное, если бы Арис сказал, что небо голубое, Терри Чан и тогда не согласилась бы с ним. Он почувствовал, как напряжение сковывает мышцы.

— Командир копья Клиуотер, пожалуйста, передайте роте мой приказ. Скажите пилоту Макдэниелс, что я хочу поговорить с ней.

— Конечно, командир Сунь. — Она повернулась и, словно не замечая никакого напряжения, зашагала к лесу.

Арис с интересом наблюдал за сменой эмоций на лице Терри Чан. Враждебность, подозрительность, озабоченность. После Джастина Лупа Джилл Макдэниелс была самым опытным воином и наиболее вероятным кандидатом на должность командира копья. Несомненно, Терри спрашивала себя, уж не собирается ли он осуществить свою угрозу и заменить ее.

— Пилот Макдэниелс в составе моего копья, командир роты.

Арис стоял, глядя на реку. Пусть поволнуется. Недавняя вспышка злости прошла, а неспешный ход реки, ее темная глубина, водовороты и разливы, источающие величественную мощь, успокаивали и смягчали.

— Если вы хотите отдать приказ, действуйте через меня, — без былой уверенности сказала Терри Чан.

Арис окинул ее долгим, изучающим взглядом, отметив, как подергивается у нее уголок левого глаза, выдавая ее нервозность.

— Мне нужно обсудить с вами кое-что, Терри Чан.

— Да, командир роты?

Удивительно, но угроза быть разжалованной заставила ее вспомнить об учтивости.

— Чан, я знаю, что вы недолюбливаете меня. Возможно, дело в том, как я попал в Дом Хирицу. Возможно, вам не по душе мои методы командования. Возможно, я просто вам не симпатичен. Для меня это не имеет значения. Вы не обязаны меня любить, но должны уважать мою должность. — «Иначе я найду того, кто не станет подрывать мой авторитет», — мысленно добавил Арис, но ничего больше не сказал. В этом не было необходимости, если судить по выражению ее лица.

— Конечно, командир роты.

Он кивнул.

— Можете идти.

Она помедлила, словно желая еще что-то сказать.

— Я прослежу, чтобы пилот Макдэниелс явилась к вам без задержки.

Что ж, неплохой способ настоять на своем, не проявляя излишнего упорства. Арис решил, что небольшой жест доброжелательности не помешает.

— Спасибо. Я слышал о ней хорошие отзывы. Думаю, похвала командира роты будет ей приятна.

—Да. Конечно. — Терри Чан кивнула, почтительно отступила, повернулась и поспешила к стоянке.

Арис вздохнул. Он сомневался, что проблема решена, но, по крайней мере, она задумается и, не исключено, изменит свое отношение. А сейчас пора уделить побольше времени противнику, а не мелким дрязгам. Впереди Таррахауз. Арис поднял плоский камушек и запустил его по воде.

Ему пришло в голову, что, отчитывая Терри Чан, он во многом воспользовался приемами Ти By Нона. Арис не знал, по душе ли ему это.

XIII

Мост Таррахауз

Холмы Ше Шан

Район Таррахауза

Кайфенг

Супремат Сарны

Рубеж Хаоса

20 июля 3058 г.

В трех километрах от Таррахауза Кзинсян проходила через холмы Ше Шан, Змеиные холмы. На северном берегу эти пологие холмы на протяжении двух километров повторяли изгибы реки, и их поросшие кустарником вершины и неглубокие долины между ними напоминали путешественникам извилистый путь змеи. На южном берегу холмы уходили на юг и дальше на юго-восток. В этом месте над рекой висел мост, достаточно высокий для проходящих барж. Сжатая берегами, Кзинсян сужалась здесь до двухсот метров и ускоряла бег, словно спешила как можно быстрее миновать это место, самое удобное для переправы тяжелой техники.

И самое подходящее для засады.

Сидя в кресле «Черного Джека» BJ20, майор Карл Барлетт поднес к глазам бинокль. Через отверстие в камуфляжной сетке он наблюдал за северным берегом, где вот-вот должны были появиться вражеские машины. Майор Барлетт командовал третьей ротой регулярных вооруженных сил Кайфенга. Все двенадцать его боевых роботов укрылись неподалеку, готовые выступить в любой момент. Наблюдатели, расположившиеся в холмах Ше Шан, уже доложили, что засекли воинов Дома Хирицу в двух километрах отсюда «Джаггернауты» Джейкоба тоже вышли на след врага и теперь подтягивались, чтобы ударить по капелланцам с тыла.

«Теперь уже недолго, — думал Барлетт. — А тогда я, может быть, покажу Синди Рэллон, как нужно останавливать вторжение»

Генерал-лейтенант Синтия Рэллон отправила третью роту в Таррахауз тремя днями раньше, предвидя нападение Дома Хирицу. Она же послала в отдаленные районы наемников, поручив им артиллерийскую обработку противника. Ее стратегия предполагала серию ограниченных столкновений.

— Мы должны ослабить их, — сказала Синтия Рэллон. — Не препятствуйте их отходу. Никаких крупномасштабных решающих сражений до прибытия подкреплений из Сарны.

Судя по ее словам, эти подкрепления должны были подойти не очень скоро, и это звучало странно А сегодня утром Рэллон передала список главных целей, требующих первоочередного внимания.

Барлетт не любил, когда кто-то наверху определял за него тактику боя или указывал, по каким роботам стрелять, а по каким нет. В разгар схватки пилот не должен обращать внимания на то, есть его враг в списке или нет. Настоящий бой скор и жесток, а любое промедление — путь к поражению.

Но Рэллон вела свою игру, осторожную, Барлетт сказал бы, трусливую, тонко рассчитанную. В противостоянии капелланским агрессорам ей хотелось сохранить в неприкосновенности источники информации и .выиграть при этом время. На взгляд Барлетта, нужно было использовать каждый предоставленный врагом шанс, каждую его ошибку, и именно это он планировал сделать сегодня. А приказы генерала — к черту! Победителей не судят!

Его внимание привлекло какое-то движение, и Барлетт сфокусировал бинокль. За рекой, неподалеку от въезда на мост, появилось около роты боевых роботов. Они вышли из джунглей, тянувшихся нешироким поясом вдоль южного берега. Машины еще несли камуф-ляжные ветки, стебли плюща, большие мокрые листья — Барлетт различил на левой стороне корпуса одной из них рисунок, напоминающий кусочек ночного неба. На его фоне светился белый меч-катана, похожий на полумесяц.

Дом Хирицу!

Барлетт насчитал одиннадцать боевых роботов. Это совпадало с уже полученными им сведениями о роте под командованием Ариса Суня. «Привидение», принадлежавшее, как предполагалось, именно ему, направилось к мосту. Уже скоро. Барлетт переключил вспомогательный монитор, в двадцатый раз проверяя готовность вооружения. Его «Черный Джек» был одним из двух омнироботов Внутренней Сферы в распоряжении батальона регулярных сил Кайфенга, которых выделили для прохождения испытаний еще в те времена, когда эта часть служила Федерации Содружества. Барлетт чрезвычайно гордился им, хотя до сих пор не вполне освоился с модульными переходами.

Имея в каждой руке по 80-миллиметровой автоматической пушке «LB-X», он мог ударить по мосту либо обычными, либо «пучковыми» снарядами. Очень полезное изобретение, которым майор пользовался в полной мере. Обе его пушки, замкнутые в единую систему наведения, были готовы выстрелить одновременно.

— Ну, иди же ко мне, — прошептал Барлетт.

Мост был узкий, но прочный. Арису он не понравился сразу, с первого взгляда. Идти по нему можно только колонной, по одному, и передняя машина не даст задним возможности вести огонь. Поэтому он приказал Терри Чан и ее копью двигаться впереди, чтобы более тяжелые роботы как можно скорее заняли плацдарм на другом берегу. Сам Арис возглавил второе копье, сократившееся после гибели Джастина до трех средних машин. В арьергарде шло копье Рейвен Клиуотер. Арис находился на середине моста, когда «Катафрахт» Чан ступил на северный берег.

Сенсоры пронзительно запищали, подавая сигнал тревоги, и Арис увидел, как из джунглей, примерно в километре к северу, появились внезапно три боевых робота. Машины двинулись к мосту, ведя на ходу огонь.

Снаряды ударили по корпусу «Привидения», осколки осыпали кабину, и Ариса отбросило влево. К счастью, благодаря удачной конструкции, машина поглотила основную силу удара, и у пилота лишь зазвенело в ушах. Но и этот звон тут же утонул в частом пульсирующем сигнале предупреждения о ракетном наведении. В иллюминаторе Арис увидел белый хвост, стелющийся за несущейся к нему ракетой дальнего действия, выпущенной «Беркутом».

Чтобы среагировать, ему понадобилось меньше секунды. Мост ограничивал возможности для маневра. Движение назад блокировали машины его копья. Впереди около семидесяти пяти метров до задержавшегося на краю моста «Грома», который уже открыл огонь из автоматической пушки. Это расстояние не позволяло уклониться от ракет. Он мог, конечно, спрыгнуть с моста и укрыться в водах реки, но это означало бросить свою роту. Неприемлемо.

Арис изо всей силы вдавил педали в пол. Компьютер тут же перевел двигатель в прыжковый режим и направил плазму из термоядерного двигателя к реактивным ускорителям на спине «Привидения».

Пятидесятипятитонная громадина взлетела вверх на огненных струях, поднявшись над траекторией ракет, и устремилась к северному берегу, где шел бой. Еще находясь в воздухе, Арис успел выстрелить из большого лазера и был вознагражден попаданием в правый бок «Беркута». Расплавленная алым лучом броня потекла на землю. Рана неглубокая, но, по крайней мере, наемнику будет над чем задуматься.

Свою ошибку Арис понял только тогда, когда приземлился на северном берегу. Он предполагал, что им противостоят наемники. Компьютер распознал четыре средних машины — «Черный Джек», два «Защитника» и «Беркут». Имея представление о силах врага на Кайфенге, Арис не без основания решил, что его рота наткнулась на вспомогательное копье той роты наемников, которая дралась с ними в портовом терминале. Вспомогательное копье, оставленное в резерве на случай прорыва противника. Такая же раскраска. Да и сам Арис в подобной ситуации поступил бы так же.

Понять ошибку ему помог «Черный Джек».

Эта сорокапятитонная машина имела весьма своеобразные очертания. Башенного типа плечи и туловище и два больших лазера на руках. У этого же робота все было крупнее, компактнее, а место лазеров заняли 80-миллиметровые автоматические пушки.