Варгалоу с интересом выслушал его, потом кивнул:
      - В твоих словах есть смысл. Кроме того, они подтверждают, что на Золотых Островах существует немало людей, поддерживающих Оттемара.
      Прежде чем Убийца смог что-либо на это возразить, он повернулся и вышел. Именно поэтому улыбка мрачного торжества, озарившая угрюмое лицо Кромалеха, ускользнула от его внимания. Первый Меч понимал, что Гондобар никогда не согласится освободить Оттемара. Пока тот находится в его власти, он сможет без конца выдвигать все новые и новые условия, требуя от Империи уступок. Избавитель не знал этого, так как понятия не имел об истории Гамаваров и об их роли в существующем порядке вещей. Так что задание Теннебриель было все равно что выполнено: пока Оттемар будет находиться у Гондобара в плену, она сможет взойти на престол и спокойно править. И еще одной проблемой становилось меньше: вряд ли ей удастся выйти замуж за человека, томящегося в одиночной камере пиратской крепости на каком-то всеми забытом острове! Так что все складывалось куда лучше, чем можно было представить час тому назад.
      Тем временем Варгалоу поднялся в каюту к Гайлу и Сайсифер. В руке у него была стрела с намотанным на нее клочком пергамента.
      - Тебя узнали, - с порога заявил он, протягивая пиратское послание Оттемару.
      - Похоже, я пользуюсь популярностью, - удивился тот. - Мы не будем пытаться дать бой. Они перебьют всех до единого. Я этого не позволю.
      Губы Варгалоу дрогнули.
      - Ты не позволишь? Когда это ты успел принять командование?
      Гайл коротко усмехнулся, хотя все нутро у него переворачивалось от страха.
      - Я наследник престола. Увы, мрачная прерогатива наследников заключается в том, что они вынуждены посылать других людей на смерть ради своих интересов. Но гибель всей команды этого судна не принесет мне никакой пользы. К тому же пираты не причинят мне вреда.
      - Кромалех тоже так думает. - И Варгалоу пересказал их недавний разговор.
      - Тогда я должен пойти. Но Сайсифер останется с тобой.
      - Согласен, - ответил Варгалоу, устремив на девушку жесткий взгляд.
      - Избавьте меня от вашей галантности! - так и вспыхнула она. - Этот Ранновик уже все решил. Он хочет заполучить меня не меньше, чем его хозяин - Гайла. И я не больше вашего жажду, чтобы из-за меня лилась кровь. Мы все уже навидались этого.
      - Но Гайл будет в относительной безопасности, а ты нет, - возразил Избавитель. - Эти люди...
      - Я знаю, что они такое, - ровным голосом ответила она. - Если бы все зависело только от меня, я не выбрала бы для себя такой участи. Однако придется рискнуть, ничего не поделаешь.
      - А как же Киррикри?
      - Полетит за нами. Для него это трудно, но не невозможно. Он будет вашими глазами.
      - И все-таки это как-то... - Варгалоу запнулся, подыскивая нужное слово. - Неправильно. Неправильно выдавать вас им.
      - Жестоко? - подсказал Гайл. Варгалоу кивнул:
      - Я готов вести с пиратами переговоры.
      Девушка устремила на него изумленный взгляд. Она не ожидала таких слов от этого человека, который славился своей безжалостностью.
      - Мы оба должны пойти. Пираты не причинят мне вреда, хотя, на первый взгляд, кажется, что именно это они и намерены сделать.
      - Но ты же будешь абсолютно беззащитна! - воскликнул Гайл.
      Девушка отрицательно покачала головой.
      - Мой дар говорит мне обратное. - Ее собеседники тут же напряглись, готовые к любым откровениям подспудно дремавшей в ней силы. - Верьте мне. Какие бы опасности ни грозили мне впереди, исходят они не от Гондобара и его людей. Я пойду. Как ни смешно, но мой уход к пиратам предотвратит кровопролитие. А ты, Варгалоу, должен продолжать путь. Пусть Орхунг расскажет свою историю жителям Империи, а ты объясни все про Ксаниддум. Нам же придется поговорить с Гондобаром. Может, он и не захочет слушать, но мы обязаны рассказать ему все, что знаем.
      Избавитель фыркнул.
      - Похоже, что миссия объединения Омары уже близка к провалу...
      - Это что еще за настроения! Бодрись! - перебил его Гайл деланно грозным голосом, в котором, однако, звучала тревога.
      Варгалоу криво усмехнулся.
      - Странный совет, особенно из твоих уст. Но я его принимаю.
      - Тогда вели спустить на воду лодку, - сказала Сайсифер.
      Вскоре они были в пути. Варгалоу и его люди наблюдали, как две уменьшенные расстоянием человеческие фигурки отделились от лодки и стали подниматься по веревочной лестнице на борт пиратского корабля. Ранновик уже был там: он помог им взойти на палубу и послал Варгалоу издевательский салют. Затем они скрылись. Несколько минут спустя все три пиратских судна подняли паруса и тронулись в путь, уводя за собой галеру Кромалеха.
      Орхунг подошел к Избавителю.
      - Ты не этого хотел, верно? - Голос его доносился словно издалека, как будто речь давалась ему с большим трудом.
      - Нет. Но это путешествие вообще изобилует неожиданностями. Я, например, понятия не имею, что нас ждет на Золотых Островах. Мы не готовы к встрече. Возможно, все будет зависеть от убедительности твоего рассказа.
      - Так, значит, ты все же намерен отправиться туда прямо сейчас?
      Варгалоу кивнул:
      - Другого выхода нет.
      - А Кромалех?
      - Я должен буду любым способом узнать правду о том, кому он служит, еще до того, как мы придем на Острова. У меня нет выбора. Если он враг, нам необходимо это знать, - ответил Избавитель, впервые в жизни усомнившись в своей способности добиться желаемого.
      Долго стояли они в молчании, глядя вслед уходившим на север пиратским судам, пока ветер и волны относили их собственный корабль все дальше на запад. Орхунг испытывал необоримое желание снова впасть в глубокий, точно смерть, сон. Казалось, его тело так и не оправилось до конца от травмы преждевременного насильственного пробуждения. Однако сквозь обволакивавшую его сознание тьму маяком светила цель, поставленная перед ним создателями: уничтожать зло, проникающее в этот мир извне. Именно неукротимое желание выйти победителем из этой борьбы и не давало Созданному заснуть. Была и еще одна мысль, исподволь точившая его, хотя никто не мог даже заподозрить наличие этого внутреннего конфликта. Он не был создан для общения с людьми, и вот теперь их присутствие заставило его почувствовать собственную непохожесть и одиночество. Те, кто некогда выпустил его в мир, не сочли нужным наделить свое творение таким качеством, как сомнение в себе или в правильности избранного пути, и именно это, по мнению самого Орхунга, мешало ему чувствовать себя человеком. Он был чем-то иным, отличным от других людей, ибо каждый из них, при всей верности выбранной цели, испытывал страх и неуверенность в победе. Даже Варгалоу, самый упорный и целеустремленный из них, порой колебался.
      Вдруг Орхунг напрягся и, словно охотничий пес, который взял след и рвется с поводка, весь подался вперед. Его рука указывала на горизонт впереди.
      - Там корабли. Много. Идут сюда.
      - С Золотых Островов? - спросил Варгалоу.
      - Да, должно быть, оттуда. - И, прежде чем Орхунг успел что-либо ответить, Избавитель снова скрылся под палубой.
      Кромалех сидел не двигаясь, казалось, что он спит. Когда перед ним снова возник Варгалоу, он поднял на Избавителя спокойный, без тени страха или неуверенности взгляд. Не тратя времени на пустые разговоры, Избавитель перерезал путы, стягивавшие руки пленника за спиной, и кивком приказал ему следовать за собой на палубу. Кромалех поднялся, с наслаждением разминая затекшие руки, и через несколько мгновений уже стоял рядом со странным безволосым типом, которого заприметил еще раньше, во время сражения, когда тот с угрюмым ожесточением орудовал светящимся металлическим жезлом. Орхунг подтвердил, что с запада к ним приближается флотилия из двенадцати кораблей.
      - Корабли Империи, - добавил он.
      Услышав его слова, Кромалех страшно удивился, и, хотя он постарался скрыть свое изумление, Варгалоу успел увидеть достаточно.
      - Выбирай, - предложил Избавитель, - или я сейчас же отправлю тебя и всю твою команду в море на корм акулам, или ты будешь вести переговоры с императорскими войсками в нашу пользу.
      Кромалех понял, что попал в ловушку. Он не сомневался, что с запада надвигается флот Феннобара, посланный, чтобы узнать, что же случилось с отправленным ранее на восток кораблем, который должен был привезти пленника. Если Феннобар дознается, что он, Кромалех, перебил его людей и сам похитил пленника, то пиши пропало, ибо Главнокомандующий Армии и Флота - человек Эвкора Эпты. "Что за проклятое невезение! И надо мне было послушаться Теннебриель!"
      - Сначала расскажи мне, - ответил он как можно спокойнее, - что тебе нужно в Золотом Городе. Я служу Империи. А вы, похоже, не испытываете к ней дружеских чувств.
      Варгалоу кивнул:
      - Хорошо, мы все тебе расскажем, и тогда ты поймешь, что мы не враги. В наши намерения не входит непременно посадить Гайла на императорский трон. У нас есть и другая цель, по важности намного превосходящая эту. Ты когда-нибудь слышал о Ксаниддуме?
      В голосе этого странного человека, когда он произнес название города, было что-то такое, от чего у Кромалеха мурашки по спине пробежали, словно он нечаянно заглянул в лицо самой смерти.
      - Ты был там? - спросил он тихо.
      - Да. - И Варгалоу поведал ему о Корбилиане и его загадочном могуществе, и о походе соединенной армии омаранцев в отдаленные земли на востоке. Когда он закончил, расстояние между ними и кораблями Империи заметно сократилось: теперь их разделяло не более полумили морского пространства.
      - Мы думали, что наша война подошла к концу, - завершил свой рассказ Варгалоу. - Но тут появился Орхунг. Когда ты услышишь его историю, то поймешь, что мы ошибались.
      Кромалех внимал словам последнего из Мировых Стражей столь же жадно, как до этого рассказу Избавителя. Воин Империи знал, что никто из них не сошел с ума и не обладает фантазией настолько богатой для того, чтобы нарисовать такую устрашающе детальную картину с единственной целью обмануть и запутать его, Кромалеха. Да и раньше ему доводилось слышать неясные слухи о каком-то таинственном городе под названием Ксаниддум, которые просачивались из-за океана, и встречать людей, до смерти напуганных во время путешествия на восток. Так значит, это место и впрямь существовало! И если все, о чем рассказывали эти двое, было правдой, Омаре и в самом деле грозила большая беда.
      - Мы продолжаем дело, начатое Корбилианом, - подвел итог Варгалоу. Он завещал нам привести Омару к единству. Прекрасное слово, излюбленное власть предержащими. Возможно, оно обозначает недостижимый идеал. Но нам угрожает враг, для которого наша разъединенность - лучшее оружие. И, если только ему удастся расколоть Империю, то, можно сказать, вся Омара у него в кармане.
      Кромалех наблюдал за кораблями, которые продолжали неумолимо приближаться.
      - Из тебя получился бы неплохой Администратор, - сказал он Избавителю.
      - Решай, только быстро. Если хочешь помешать нам...
      - Нет, - ответил, усмехаясь, Кромалех. - Но между нами должно быть абсолютное доверие.
      Варгалоу понял, что Первый Меч собирается торговаться, но все же согласно кивнул:
      - Хорошо. Назови свои условия.
      - Это корабли Феннобара, - указал Кромалех на приближавшиеся суда. Он - Главнокомандующий Армии и Флота Империи, преемник твоего друга Элберона и его заклятый враг. Причина его ненависти к покойному Моррику зависть, да еще осознание того, что сам он - не тот человек, которому подобает командовать целой армией. Так что не выпячивай свою независимость и не упоминай без особой необходимости об Элбероне и о своей дружбе с ним. По-моему, люди Феннобара стояли за первым похищением Оттемара, а потому я бы не хотел, чтобы они узнали, что это я отбил у них добычу.
      - А зачем им понадобилось его похищать?
      - Долгая история. Сейчас времени нет рассказывать...
      - Хорошо. Продолжай.
      - Давай скажем им, что мой хозяин, Кванар Римун, перед которым я отвечаю лично, послал меня на восток с целью сопроводить в Золотой Город некую группу людей, а именно тебя и твоих товарищей. О наследнике упоминать не будем. Если они спросят, ответим, что он остался в Элбероне. Однако я больше чем уверен, что они даже не заикнутся о нем. Возможно, они уже пришли к выводу, что судно, которое посылали за наследником, потоплено, а команда перебита; но даже в этом случае они никогда не признают, что вообще посылали его, так как это равносильно объявлению войны. Далее. Твой корабль носит следы недавней битвы, да и раненых полно, так что придется нам сказать, будто на нас напали пираты, от которых мы благополучно, хотя и не без потерь, отбились. Кто бы ни командовал этой эскадрой, он не осмелится оспаривать мое право, как Первого Меча императорской гвардии, сопровождать вас на запад. А своих людей я предупрежу, чтобы они не болтали лишнего.
      - А что мы будем делать, когда окажемся на месте? - спросил Варгалоу. - Судя по тому, что я слышал о Кванаре Римуне, к нему с нашим посольством лучше не подходить близко.
      - Это верно. Однако он болен, и, говорят, смертельно.
      - Так к кому же ты нас поведешь?
      - Я посажу вас под стражу. Для вашей же безопасности. В Золотом Городе есть люди, которые разделаются с вами без долгих разговоров, едва узнают, что вы из Элберона.
      - Ты имеешь в виду Эвкора Эпту?
      - Может быть. Они приближаются.
      - Хорошо, делай, как считаешь нужным. Предупреди своих людей.
      Когда лодка, спущенная с переднего корабля имперской эскадры, подошла к их галере, Кромалех был готов к встрече. Человека, который поднялся на борт, звали Отрик Гамаль. Это был ближайший советчик Феннобара, носивший титул капитана высшего ранга. За ним давно закрепилась репутация ответственного и преданного служебному долгу молодого офицера, поборника суровой армейской дисциплины. Кромалех понимал, что у Феннобара, скорее всего, нет секретов от своего ближайшего помощника, а потому, если он хочет выйти из этой переделки с честью, надо прежде всего обмануть Гамаля.
      Отрик учтиво поклонился. Хотя положение высокопоставленного офицера флота освобождало его от прямого подчинения Кромалеху, все-таки в общей табели о рангах титул Первого Меча Имперских Убийц был, безусловно, выше, и его следовало уважать.
      - Какая удача, что мы вас повстречали, - лицемерно приветствовал его Кромалех. - Одного взгляда на наш корабль достаточно, чтобы понять, насколько непростым было наше путешествие.
      - Вы побывали в бою? - Отрик обшаривал палубу острым взглядом молодого орла. Он был сухощав и невысок ростом, так что с первого взгляда его трудно было принять за человека военной профессии, однако долгие месяцы, проведенные им на тренировочном полигоне, не прошли даром. Ни один из офицеров Империи не получал назначения без тщательной проверки его способностей.
      - Пираты. Мы налетели на них под утро, было еще темно, и, если бы не своевременное вмешательство корабля из Элберона, давно бы уже лежали на морском дне.
      Отрик прищурился и смерил Варгалоу и Орхунга, которые стояли рядом с Кромалехом, недоброжелательным взглядом.
      - Из Элберона? Тогда наша встреча и впрямь кстати. Мой командир Феннобар как раз отправил меня на поиски этого города.
      - В самом деле? Для чего же? - с напускной небрежностью поинтересовался Кромалех.
      - До нас дошли слухи, что Моррик Элберон находится там. Как бывший Главнокомандующий Армии...
      - Бывший? - вмешался Варгалоу. - Разве его освободили от занимаемой должности?
      Вопрос мгновенно обезоружил Отрика.
      - Кто этот человек? - спросил он у Кромалеха, даже не пытаясь скрыть свою антипатию.
      Кромалех представил Орхунга и Варгалоу как жителей Элберона.
      - Меня послали сопроводить их и еще нескольких спутников в Золотой Город.
      На скулах Отрика заиграли желваки.
      - Кто послал?
      Старший по званию уставился на него тяжелым взглядом и не отводил его до тех пор, пока младший не потупился в смущении.
      - Как Первый Меч Императорской Гвардии, - произнес он жестко, - я отвечаю только перед самим Императором. Тебе, я полагаю, это известно.
      - Прошу прощения, - пробормотал, отвешивая новый поклон, Отрик. Он понимал, что серьезно погрешил против принятой на его родине субординации.
      - Почему Феннобар послал на поиски Моррика Элберона такое количество кораблей?
      - До нас дошли слухи, что он мертв. Погиб на какой-то войне.
      - Совершенно верно, - подтвердил Кромалех. - Новый город был назван так в его честь. А эти люди были его союзниками. Теперь стало ясно, что Моррик Элберон со своей армией сражался против врагов нашего Императора в глубине восточного континента. В Империи мало что известно об этих недругах. Мы в долгу перед этими людьми. - Первый Меч говорил так убежденно, что посланцу Феннобара и в голову не пришло усомниться в его словах.
      Вместо этого он вновь поклонился и сказал:
      - Понимаю. Тогда прошу вас следовать за мной на мое судно и рассказать об этой войне более подробно. Я должен как можно скорее отправить моему командиру полный отчет.
      - Ты планируешь возвратиться на Золотые Острова?
      - Поскольку мы повстречали вас, а вы говорите, что Моррика Элберона нет в живых, то разумнее всего будет предпринять именно это. Сколько людей из армии Элберона уцелело в той войне?
      - Гораздо меньше, чем погибло, - ответил Варгалоу. - Но вполне достаточно, чтобы вместе с другими жителями востока основать новый город.
      - А кто же им правит? - задал вопрос Отрик, глядя в упор на Избавителя.
      - У него нет короля, хотя многие народы на востоке тоже живут под властью монархов. Элберон - город-крепость, и правит ею военачальник Руан Дабхнор.
      Молодой офицер не смог скрыть своего изумления.
      - Вот как? Насколько я помню, он и сам служил под началом Моррика Элберона. Он правит от имени Императора?
      - Именно это, - заговорил Варгалоу, прежде чем кто-либо успел открыть рот, - я и собираюсь обсудить с Императором.
      - Значит, ты - посол военачальника Элберона?
      - Именно так.
      - Тогда обстоятельства нашей встречи и впрямь в высшей степени удачны. Признаюсь, мы были готовы к вооруженному конфликту, так как думали, что Моррик Элберон, возможно, находится в вашем городе в плену.
      Варгалоу покачал головой и возразил:
      - В нашем городе никого не лишают свободы.
      Уловил Отрик намек или нет, понять было невозможно. Он отвесил еще один поклон и развернулся, показывая, что готов сопровождать их на свой корабль. Варгалоу решил, что только Орхунг и Кромалех поедут с ним на галеру Отрика. В полном молчании все четверо погрузились в лодку. Избавитель всю дорогу внимательно следил за выражением лица Первого Меча, но оно оставалось совершенно непроницаемым. Однако напряжение между двумя офицерами Империи не укрылось от опытного глаза Варгалоу. Было ясно, что они друг друга не любят, более того - откровенно презирают.
      В каюте Отрика все четверо расположились вокруг заваленного морскими картами стола. Хозяин предложил вина, но пить никому не хотелось.
      - Расскажи мне подробнее о цели твоего посольства на Золотые Острова, - обратился капитан корабля к Варгалоу.
      - При всем моем уважении, - вмешался Кромалех, - не думаю, что посол обязан отчитываться перед каждым чиновником или офицером Империи, которые могут повстречаться ему на пути. Достаточно того, что он весьма подробно рассказал мне о том, какие дела творятся на востоке. Когда мы прибудем в Золотой Город, я лично отведу посла во дворец, где его ждут. Я уверен, что в скором времени Администраторы созовут большой Совет в Зале Ста, и тогда все узнают, зачем Элберон прислал своих представителей.
      Губы Отрика сжались в тонкую линию: ему пришлось сделать над собой большое усилие, чтобы не показать, насколько ему не по душе этот вежливый, но решительный отказ. Насторожило его и то, что Кромалех, по-видимому, уже втерся в доверие к элберонцам. Зачем он вообще потащился на восток, вот что непонятно. И вдруг Отрика осенило: уж не он ли со своими людьми сорвал попытку похищения? А если так, то где же тогда Оттемар Римун? Может ли быть, что он находится сейчас на борту того самого судна, которое только что присоединилось к его эскадре? При одной мысли о таком везении Отрик чуть не замурлыкал от удовольствия. Он наверняка на корабле Кромалеха, где же ему еще быть! А кто такой тогда этот Саймон Варгалоу? Предатель интересов Элберона? Да еще этот молчаливый бритоголовый человек, который едва не засыпает на ходу, будто макового зелья отведал, - он кто такой? "Феннобар послал меня, чтобы, если понадобится, взять Оттемара силой, но, похоже, моим солдатам ни разу не доведется вытащить мечи из ножен. Он и так попал ко мне в руки!" - подумал Отрик, но ничем не выдал своей радости.
      - Ну тогда, - начал он, откидываясь на спинку стула, - расскажите мне о вашем столкновении с пиратами. Похоже, они напрашиваются на хороший урок. Воды севера не будут безопасными, пока Гамавары сеют здесь хаос.
      - Мы шли в Элберон, - ответил Кромалех, - когда их корабли надвинулись на нас с северо-востока. Их было три, и, хотя команда моя была в полном составе, нам еле хватило сил, чтобы отразить их нападение. Они, очевидно, решили, что одиночное судно, пусть даже и военная галера, может стать легкой добычей. Видимо, у них были основания так полагать, потому что они недавно захватили имперскую галеру.
      Лицо Отрика омрачилось, и он подался вперед.
      - Откуда ты знаешь?
      - Во время боя они похвалялись, что недавно отправили точно такой же корабль, как наш, на дно. Насколько я понял, речь шла о судне, принадлежавшем к императорскому флоту. Может быть, ты знаешь, что за корабль был недавно отправлен к восточным берегам? - невинным тоном осведомился Первый Меч. Все время, пока он говорил, Варгалоу и Орхунг сидели неподвижно, как изваяния, но искушенный в политических интригах Избавитель не мог не отметить похвальную ловкость, с какой Кромалех заронил зерно сомнения в душу противника.
      Отрик снова откинулся назад. Как бы получше вывернуться? Тот корабль, на котором отплыл первый отряд похитителей, потихоньку скрылся из Элберона, когда попытка захвата наследника провалилась, но на пути ему повстречались не пираты, а его, Отрика, эскадра. И сейчас корабль преспокойно держал путь домой в сопровождении нескольких военных галер Империи. Зачем же Кромалех так очевидно лгал? Чтобы замаскировать собственное участие в этом деле?
      - Одинокий корабль, говоришь? Феннобар частенько посылает суда-разведчики в дальние воды. Однако я не могу поверить, чтобы пираты отважились напасть на военную галеру Империи! Похоже, они совершенно обнаглели.
      - Да, они становятся смелее и смелее, - отвечал Кромалех. Замешательство Отрика не укрылось от него, и он понял, что первый корабль благополучно добрался до своих и теперь направляется домой. Это его обрадовало. - Они знали, что никаких ценностей у нас на борту нет, но им нужен был сам корабль. Мой корабль! И они получили бы его, не подоспей нам на выручку другое судно, из Элберона. Вместе мы прогнали пиратов.
      - Но твой корабль...
      - Вернулся в Элберон, - вставил Варгалоу, опасаясь, что Кромалех может не найтись с ответом. - Он был не в том состоянии, чтобы пускаться в открытое море. В нашем порту его оснастят заново и вернут хозяину.
      Отрик кивнул. Он понял, что человек в странном плаще может оказаться очень опасным противником. Да и Кромалеха так просто не проведешь, Феннобар предупреждал его об этом. Труднее было бы обмануть, пожалуй, только самого Эвкора Эпту.
      - Может быть, вы предпочитаете остаться на моем корабле? - осведомился он самым дружелюбным тоном, на какой был способен.
      - В этом нет необходимости, - отклонил его предложение Кромалех. - Мы с послом вернемся на его корабль, но было бы неплохо, если бы ты дал нам сопровождение.
      - Разумеется, - согласился Отрик и вышел из каюты, объяснив, что хочет немедленно отдать необходимые распоряжения.
      Глава 8
      ГОНДОБАР
      Корабль Гондобара был начисто лишен любых излишеств и украшений. Голые, надраенные до зеркального блеска палубы придавали ему вид голодный и хищный, какой и приличествует судну, бороздящему моря в поисках опасных приключений. Как только Гайл и Сайсифер ступили на борт, их окружили злорадно ухмылявшиеся пираты, чьи лица потемнели от солнца и морского ветра. Привычные к неожиданностям, они и сейчас, когда удача была на их стороне, не расставались с оружием, по первому слову капитана готовые кинуться на врага, словно спущенные с поводка гончие. Их было так много, что, вступи корабль Варгалоу с ними в схватку, они затопили бы его палубы и добились победы одним только численным перевесом. "Кромалех не ошибался, когда говорил, что они все равно возьмут то, чего добиваются", - подумал Гайл. Без сомнения, морские разбойники были опасными врагами: об этом говорили их ухмылки, больше похожие на оскал окруживших добычу волков.
      Ранновик повел пленников в помещение под палубой, подальше от жадных глаз своих товарищей. Сам он беззастенчиво обшаривал взглядом Сайсифер, которая не без оснований подозревала, что была единственной особой женского пола на этом судне. Сопровождая их, Ранновик все время громко насвистывал, но не сказал ни слова. Когда они достигли отведенной им каюты, пират распахнул перед ними дверь и пропустил их вперед, изогнувшись в церемонном поклоне, в котором издевки было заметно больше, нежели уважения. Ранновик прекрасно знал, кто такой Гайл, но что ему и его капитану было за дело до чинов и званий Империи?
      - Гондобар скоро пришлет за вами, - сказал он. - Он любит говорить о делах за едой. Есть хотите?
      - Рановато еще, - ответил Гайл. Ранновик оскалился.
      - Ну, это для вас, а мы-то уж давно на ногах, еще с ночи. Я вернусь через несколько минут, а сейчас наш корабль берет курс прямо на Теру Манга. - С этими словами дверь за ним затворилась, послышался скрежет ключа, поворачиваемого в замке, удаляющиеся шаги, и все стихло.
      Сайсифер спокойно села и посмотрела на своего спутника. Тот сосредоточенно, но без тени страха, что-то обдумывал. Ей вспомнилось, как раньше он прикрывал панический ужас шутками, на ее взгляд, не самыми удачными. Он всегда был слабейшим из всех, а под стенами Ксаниддума, когда тьма грозила поглотить их без остатка, он единственный не выдержал и пал духом. Как ни странно, но теперь девушке казалось, что тот случай поможет Гайлу с честью выдержать испытания, которые готовит ему судьба.
      - Полагаю, - начала она, - мы в опасности, что бы ни говорилось на корабле Варгалоу. Он задумчиво кивнул.
      - Возможно. Пираты загадали нам трудную загадку.
      - Расскажи мне о них. - "Может, это его успокоит", - подумала она, хотя и знала, что никакой необходимости в этом не было.
      Стряхнув с себя задумчивость, Гайл повернулся к ней.
      - Я и забыл, что ты почти ничего не знаешь о Золотых Островах и сумасшедших Римунах. Чтобы рассказать тебе все в подробностях, понадобится несколько дней. Ну что ж, не буду слишком углубляться в дебри истории, хотя, когда я служил мелким клерком под надзором Администраторов, через мои руки проходило огромное количество всякого рода информации. Так вот, мой дядюшка Хедмар Римун и был тем самым королем, который первым начал мечтать об Империи, объединенной под эгидой трех правящих домов: Римунов, Кранноков и Труллгунов. Стремясь породнить три династии, он выдал свою сестру Эстрин замуж за Колхана Краннока, повелителя западных островов, а брата Дервика женил на Лудганне Труллгун с востока. Пока что все вроде бы хорошо, однако именно эти браки привели к самой кровопролитной смуте за всю историю Золотых Островов.
      Остановимся пока на Труллгунах, тем более что во мне течет немало их крови. Мой отец, Дервик, которого я почти не помню, был, судя по всему, человеком мягким и слабовольным. Он не стремился к власти, и день, проведенный на охоте среди холмов и долин Медальона, самого крупного острова Золотой Гряды, где находится столица Империи, считал самой большой радостью в жизни. Он был бы добрым и заботливым мужем для Лудганны, если бы она позволила, но беда в том, что она никогда не хотела этого брака. Она любила и была любима одним из сыновей другой ветви династии Труллгунов, Онином Гамаваром. (Каждый королевский дом насчитывает чуть ли не дюжину семей.)
      Отец Лудганны, глава династии Труллгунов Морбик, был еще союзником отца Хедмара, Зурабара. Морбик радовался замужеству дочери, так как иметь внука, в жилах которого течет кровь Римунов, и тем самым приблизить Труллгунов к трону было для него пределом мечтаний. Сын Морбика, Даррабан...
      - Брат Лудганны? - переспросила Сайсифер, пытаясь не запутаться в ответвлениях фамильных дерев.
      - Да, ее брат, он тоже стоял за этот брак, так что большинство Труллгунов поддерживали идею родственного союза между домами. Лудганне пришлось против своей воли делить ложе с нелюбимым Дервиком, в результате чего на свет появился сын, то есть я. - Он насмешливо поклонился, но не смог утаить от слушательницы растущую неловкость. - Год спустя любовник Лудганны, без сомнения, приведенный в ужас моим рождением, похитил - если, конечно, это слово в данном случае уместно, - мою мать, и они вместе покинули Острова. Онин объявил себя главой клана Гамаваров, и все семейство переселилось вслед за ним в далекий северный край под названием Теру Манга.
      - Они стали пиратами?
      - Совершенно верно.
      - А что было с тобой дальше?
      - По достижении одного года я перешел в безраздельную собственность Администраторов. За год до моего рождения Хедмар Римун произвел на свет собственного отпрыска, Кванара, который унаследовал его престол и, не останавливаясь на достигнутом, объявил себя Императором. Меня, во избежание неприятностей, упрятали в одном из дальних покоев дворца, где и держали, чтобы со временем, если возникнет такая необходимость, предъявить народу в качестве претендента на престол. Но затея, как тебе известно, не удалась: я сорвался с крючка, когда появился Корбилиан.
      - А твои родители?
      - Моя мать вместе со своим любовником погибла, как ни странно, в море. Правителем крепости в Теру Манга стал брат Онина. Тебе будет интересно узнать, что он все еще правит там, а зовут его Гондобар - тот самый, с которым мы должны разделить трапезу. - Гайл хихикнул, откровенно забавляясь, что чрезвычайно удивило Сайсифер.