Кромалех отсыпался после попойки, которую он устроил для команды, чтобы отпраздновать успешное завершение операции. Крик вахтенного матроса разбудил его и заставил, ругаясь и проклиная все на свете, вылезти на палубу. Его собственные люди, Убийцы, были чрезвычайно раздосадованы гибелью своих товарищей и норовили затеять драку с остальной командой, набранной в порту Золотого Города, так что командиру пришлось задабривать их хорошим вином и угощением, а также обещать повышение по службе. В этот ранний предрассветный час никто еще не пришел в себя после обильных ночных возлияний, и появление прямо по курсу вражеского корабля стало для всех неприятной неожиданностью. Кромалех и его люди были уверены, что преследователи до сих пор ищут вчерашний день в Триречье.
      Кромалех поглядел вперед и рассмеялся.
      - Да это же какой-то игрушечный кораблик! Протрите глаза и беритесь за мечи, настала пора отрабатывать плату, - крикнул он своим людям. В ответ раздалось два-три радостных возгласа, но темнота и тишина, царившие на борту преградившего им дорогу парусника, пугали и настораживали.
      - Это что, пираты? - спросил кто-то.
      - Нет, корабль слишком маленький. Скорее это погоня из Элберона. Видите, они только что убрали весла. - И Кромалех указал мечом вперед. Губы его кривила презрительная усмешка. - У них не хватит сил драться, если они всю дорогу шли за нами на веслах. К оружию! Приготовить катапульту!
      Солдаты бросились выполнять приказ командира, но вражеское судно подошло уже почти вплотную. Преследователи, не дожидаясь, пока корабли соприкоснутся бортами, лавиной посыпались на палубу кромалеховой галеры. Завязался бой. В первые же минуты большая часть непрофессиональной команды оказалась изрезанной на куски: Руан на славу отобрал людей. Однако когда в дело вступили Убийцы, исход сражения оказался под угрозой.
      Но тут на поле боя появились Варгалоу и Орхунг: последний внезапно оживился, как будто звон мечей пробудил его от глубокого сна. Раньше Избавитель удивлялся, почему у южанина нет никакого оружия, кроме безобидного на вид металлического прута, но теперь, увидев его в действии, переменил свое мнение. Орхунг пользовался им как мечом, и каждый раз, касаясь противника, кусок металла вспыхивал мягким голубоватым сиянием. Люди, ощутившие его прикосновение, тут же валились наземь, точно сбитые палкой спелые груши. Постепенно странное оружие Созданного стало менять цвет и загоралось уже не голубым, а красным пламенем, будто впитав в себя кровь своих многочисленных жертв.
      Сам Варгалоу сражался все с той же стремительностью, которой его обучили в раннем детстве. Сайсифер, наблюдавшая за ним с безопасного расстояния, не могла уследить за каждым его движением: настолько молниеносно взлетала и вновь опускалась его разящая стальная рука. Он отражал удары дюжины нападавших одновременно, и ни меч, ни абордажный крюк не могли причинить ему вреда. Его лицо - так же, как и лицо Орхунга, оставалось при этом абсолютно бесстрастным. Киррикри тоже следил за действиями Избавителя с вершины мачты, но когда Сайсифер попыталась проникнуть в его мысли, то с удивлением обнаружила, что не может этого сделать.
      Кромалех, прижатый вплотную к корме своего корабля, сражался, ругаясь сквозь зубы. Рискованное приключение на глазах превращалась в катастрофу! И почему он поддался на уговоры Теннебриель? При этой мысли он ухмыльнулся. Почему? А кто бы, интересно, не поддался? Однако ожесточенный бой сразу стер усмешку с его лица. Подле него сражались верные Убийцы. Некоторые из них предупреждали с самого начала, что это глупая затея. Судя по взглядам, которыми они обменивались теперь, Кромалех понял, что им грозит поражение. Еще минута-другая, и их скормят акулам. Эти элберонские ублюдки, похоже, решили пленных не брать, а дерутся-то как! Человек десять непрофессиональных солдат попрыгали в воду, только чтобы не встречаться с ними, еще столько же вскарабкались на мачты, надеясь найти там спасение. Однако лучники с вражеского корабля не дремали и, несмотря на предрассветный сумрак, сняли их оттуда своими стрелами.
      - Стойте! - воскликнул Кромалех во всю силу своих легких, так что его крик прокатился над палубами обоих кораблей. Постепенно лязг оружия смолк, и даже наиболее ожесточенно сражавшиеся воины опустили мечи. Все взгляды устремились к Имперскому Убийце. Тот видел, что его бойцы разделены на мелкие группки и окружены неприятелем, так что сопротивление не сулит им ничего, кроме скорой смерти. С того мгновения, когда корабль был взят на абордаж, прошло не более пятнадцати минут.
      Варгалоу протиснулся сквозь толпу своих и чужих бойцов и взбежал по ступенькам, которые вели на небольшую площадку на корме, где сражался Кромалех. Оказавшись рядом с ним, Избавитель удивился, так как на его лице не было ни гнева, ни раздражения, вполне уместных в данной ситуации, а только невеселая усмешка.
      - То, что вы совершили, в Империи называется пиратством, - произнес Кромалех достаточно громко, чтобы слышали все, кто стоял поблизости. - А пиратам обычно отрубают головы.
      В первое мгновение лицо Варгалоу превратилось в ледяную маску, но черты его почти сразу же смягчились.
      - Не время блефовать, капитан, - сказал он. - Мне нужен только груз, а не корабль и уж тем более не жизни твоих людей, коих и так достаточно полегло на улицах Элберона.
      Кромалех хотел было возразить, но внезапно им овладела усталость. В конце концов, они потерпели поражение, и надо иметь мужество в этом признаться.
      - Он жив? - спросил Варгалоу.
      Глава Имперских Убийц кивнул.
      - Тогда предлагаю спуститься вниз. Лучше нам поговорить без свидетелей.
      С плохо скрываемым облегчением Кромалех приказал своим людям сложить оружие, что они и сделали, хотя явно испытывали при этом отвращение к самим себе. Командиры враждующих отрядов спустились вниз, по пятам за Варгалоу шли двое его солдат. Кромалех привел их в свою каюту, где, привязанный к стулу, сидел с кляпом во рту Гайл.
      Варгалоу направился прямо к нему и своей стальной рукой осторожно освободил пленника от кляпа и стягивавших его руки кожаных ремней.
      - Ну и ну, - усмехнулся он при этом, - никогда бы не подумал, что тебе настолько сильно не хочется присутствовать на свадьбе Руана.
      Гайл улыбнулся, но улыбка вышла кривая: события последних дней сильно потрясли его.
      - Но как... - начал было он, но Избавитель жестом велел ему молчать и повернулся к Кромалеху, который делал героические усилия, чтобы скрыть овладевшее им уныние.
      - Один вопрос. Зачем?
      Воин Империи тут же насупился, и в его лице проглянуло упрямство бывалого бойца, которого сразу угадал в нем Варгалоу.
      - Ты отнял мою добычу, - без тени иронии ответил он, - но больше ничего не получишь.
      В дверь постучали. Кромалех отпер. В каюту, отирая пот с разгоряченных лиц, вошли Альбар и Гарруднор. Одежда и снаряжение обоих были покрыты кровью.
      - Наши извинения за причиненное беспокойство, - начал Гарруднор, - но дело срочное. Мы хотели подтвердить свои подозрения. Ты знаешь, кто это?
      Варгалоу отрицательно покачал головой.
      - Просветите меня.
      - Кромалех, Первый Меч Имперских Убийц личной гвардии Кванара Римуна.
      - Это просто смешно! - фыркнул тот. Но Гайл тоже кивал головой в подтверждение слов Гарруднора.
      - Что толку отрицать очевидное, Кромалех. Мы все жили когда-то в Империи. Я хорошо помню и тебя, и некоторых других людей с твоего корабля. Они тоже служат в императорской гвардии.
      - А что ты скажешь про других? - продолжал расспрашивать Избавитель. Тех, которые захватили Гайла с самого начала и которых тебе пришлось перебить, чтобы получить то, за чем ты прибыл в Элберон? Они чьи люди?
      - Понятия не имею, - ответил Кромалех. - Но они мне мешали.
      - Но тебе известно, что они тоже служили Империи? Похоже, Кромалех не хотел отвечать, но потом передумал и, пожав плечами, криво улыбнулся.
      - Тогда я этого не знал. На их одежде не было никаких знаков отличия. Я решил, что это кто-то из ваших. У меня не было времени разбираться.
      - Кто велел тебе захватить Гайла? Кромалех отрывисто рассмеялся.
      - Будь доволен, что получил его назад. Больше ты ничего не добьешься ни от меня, ни от моих людей. Никто из них не знает, почему я решил похитить Оттемара Римуна, или Гайла, как тебе угодно его называть. У меня были на это свои причины, которыми я не счел нужным поделиться с помощниками. Так что пощади их и не трать время на пытки.
      Альбар украдкой кивнул Избавителю, и тот понял, что пленник говорит правду. Чутье подсказало ему также, что даже в самых страшных пыточных камерах Неприступной Башни не найдется ничего, что заставило бы Кромалеха расстаться со своим секретом.
      Вдруг снова раздался тревожный стук в дверь. На пороге стоял задыхавшийся от быстрого бега матрос.
      - Прошу прощения, но сюда идут какие-то корабли, - выпалил он, едва успев войти в каюту. - Капитан приготовился к бегству, но боится, что нас перехватят.
      - Корабли Империи? - спросил Альбар. Матрос энергично затряс головой.
      - Капитан боится, что это могут оказаться пираты. У них нет никаких флагов.
      Неожиданная перемена в лице Кромалеха не укрылась от настороженного взгляда Варгалоу. Если при первом упоминании об Империи он явно встревожился, то, когда речь зашла о пиратах, беспокойство его как рукой сняло, и он даже чуть было не расплылся в улыбке, но вовремя спохватился и сдержался.
      - Пираты? - заговорил он. - Угрожающие военному кораблю Империи? Обычно у них не хватает на это смелости.
      Избавитель развернулся и зашагал на палубу. Остальные, включая и Кромалеха, двинулись за ним. Первым, что они увидели, поднявшись наверх, были три длинных пиратских галеры, которые приближались с севера, размеренно взмахивая веслами, точно крыльями в розовом свете зари. Солдаты Руана ждали приказа Варгалоу: сражаться или бежать.
      Будучи опытным полководцем, Варгалоу сразу понял, что все попытки спастись бегством ни к чему не приведут. Он повернулся к Кромалеху:
      - Полагаю, эти пираты сильно отравляют жизнь вашим торговым кораблям?
      - Ты прав. Обычно восточные воды довольно безопасны, но мы редко отправляем караваны на север без сопровождения военных галер.
      - А на военные суда они нападают?
      Первый Меч ухмыльнулся в ответ.
      - Ты же видишь, их трое, а нас двое. Тебе, как бывалому солдату, должно быть ясно, что при таком раскладе они могут и рискнуть. Разве нет?
      Варгалоу сделал вид, что не почувствовал скрытой в его словах издевки.
      - Значит, будем драться, - выдохнул он.
      - Они, разумеется, застали нас врасплох, - продолжал Кромалех, - но я и представить не могу, чем они надеются поживиться. Скорее всего, они пришли сюда из чистого любопытства. Не умнее ли будет подождать, пока они сами сделают первый шаг?
      Стальная рука Избавителя взлетела в воздух и в долю секунды оказалась прижатой к незащищенному горлу Кромалеха. Движение было столь быстрым, что Первый Меч не успел увернуться.
      - Если это твои сообщники, считай, что ты уже мертвец, - прошипел Варгалоу и повернулся к Альбару. - Скажи Гайлу, чтобы сидел в каюте и не высовывался. Уведи пленников вниз. Если будут сопротивляться, убей на месте. Ясно?
      - Куда яснее, - ответил тот.
      У Кромалеха горло пересохло от испуга, однако он все-таки выдавил:
      - Жаль, что ты не служишь в императорской гвардии. Но эти пираты мне не союзники.
      Варгалоу, не отвечая, продолжал следить за приближавшимися кораблями. Они разделились: два принялись обходить сцепившиеся суда с двух сторон, а третий задержался на расстоянии примерно пятидесяти ярдов от них. На его палубе было полно вооруженных людей, которые, видимо, с нетерпением ожидали начала битвы. Но вот один из пиратов вспрыгнул на борт и, рупором приставив руки ко рту, крикнул:
      - Привет солдатам Императора! Похоже, у вас неприятности? Мой капитан просит позволения прислать к вам на борт несколько человек для переговоров.
      Все глаза на борту императорской галеры были прикованы к Варгалоу.
      Избавитель, по-прежнему не отпуская от себя Кромалеха, прокричал в ответ:
      - Пусть приходят трое! - У него не было желания провоцировать ссору, тем более что обстоятельства были не на его стороне, но выяснить, чего хотят пираты, не мешало.
      Последовала пауза, в течение которой пираты посовещались, а потом сообщили:
      - Хорошо. Мы пришлем троих. Рады будем нанести вам визит.
      - Кто бы сомневался, - проворчал Кромалех. - Ловко они нас обошли. Сейчас они могут уничтожить оба наших корабля одними зажигательными стрелами. Недолго ты радовался победе.
      - Это мы еще посмотрим, - ответил Варгалоу. Между тем с пиратского корабля спустили лодку. - Если ты прав и их привело сюда простое любопытство, то вряд ли они станут затевать драку.
      Трое спрыгнули в лодку, взялись за весла и несколькими мощными взмахами подогнали ее к имперскому кораблю. С борта скинули веревки, и пираты проворно, как белки, вскарабкались по ним наверх.
      Человек, который разговаривал с Варгалоу с борта своей галеры, первым оказался на палубе, сияя, будто в предвкушении долгожданной встречи. Всклокоченные рыжие волосы падали ему на плечи, столь же обильная кирпично-красная растительность покрывала мощную грудную клетку, украшенную в нескольких местах шрамами, которые их владелец выставлял напоказ горделиво, как иная красотка свои драгоценности. Из-за широкого кожаного ремня, перехватывавшего талию пирата, торчали три коротких меча.
      - Гондобар приветствует вас, - объявил он во всеуслышание, окинув высокомерным взглядом собравшихся на палубе. Избавитель сразу понял, что рыжий пират - отнюдь не дурак, хотя роль свою играет великолепно. Он отпустил горло Кромалеха, шепотом предупредив его, что, если что-нибудь пойдет не так, он умрет первым. Своим людям он тоже приказал опустить оружие, но быть начеку.
      - Ты не Гондобар, - напрямик заявил Кромалех в ответ на приветствие.
      Незваный гость громко заржал.
      - Я? Ну конечно нет! Меня зовут Ранновик. А Гондобар вон там, на том корабле. Очень сожалеет, что не смог лично засвидетельствовать свое почтение.
      - А кто такой Гондобар? - холодно осведомился Избавитель.
      - Ты, очевидно, плохо знаешь эти воды, - усмехнулся Ранновик, с нескрываемым изумлением изучая непритязательное одеяние Варгалоу. Гондобар, если можно так выразиться, правит здесь.
      Кромалех фыркнул.
      - Правит, значит? - Его обычная насмешливая манера сменилась раздраженной язвительностью. - Думаю, что Императору было бы интересно это услышать.
      - Это сумасшедшему Римуну-то? - бросил Ранновик, наслаждаясь возможностью безнаказанно оскорблять Императора. - Может быть. Только сейчас не время обсуждать этот вопрос. Мы тут наблюдали за вашей недавней потасовкой. Что это - имперская галера, хотя и с недостаточной командой, и слепому ясно. А вот откуда второй корабль? Из какого порта он вышел?
      Варгалоу насторожился, услышав намек на малочисленность своего отряда, но не подал виду.
      - Из Элберона, - ответил он на вопрос Ранновика. - Но, быть может, ты плохо знаешь эти берега? Пират снова расхохотался.
      - Хорошо поддел! Но этот город нам известен. У Гондобара зоркие глаза и длинные руки. А что такое Элберон, имперская колония? Вы что, дань им платите? Или вы, извиняюсь за выражение, пираты?
      - Элберон не является частью Империи.
      - Так мы и подумали, судя по тому, что тут недавно произошло. Кстати, атака была проведена просто блестяще, особенно принимая во внимание тот факт, что ядро команды этого корабля составляют Имперские Убийцы, не так ли, Кромалех?
      Первый Меч нахмурился, его ладони сами собой сжались в кулаки, да так, что кожа побелела на костяшках, но он промолчал.
      - Кромалех, - продолжал Ранновик насмешливо, - Первый Меч императорской гвардии. Далеко от дома ты забрался. И надо же, влип как кур в ощип! Гондобар будет очень рад услышать, что ты здесь, да еще и с такой маленькой командой.
      Варгалоу чувствовал, что Кромалех уже еле сдерживает бушующую в нем ярость. По его гордости и так нанесен серьезный удар; ясно, что пиратам он не друг, иначе бы они не радовались столь откровенно его поражению.
      - Прости мою вольность, Ранновик, - обратился Избавитель к посланцу Гондобара, - но не объяснишь ли ты нам, что за дело привело тебя на этот корабль?
      Ранновик, исполненный сознания собственного превосходства, повернулся к нему.
      - Ты очень деликатно выражаешься, мой друг. Дело? Честно говоря, Гондобар не тот человек, с которым хорошо вести деловые переговоры. - Два других пирата осклабились. - Чаще всего он просто берет то, что хочет, не спрашивая разрешения. Однако сегодня он осматривает подвластные ему воды, не столько для дела, сколько для удовольствия: в открытом море он себя лучше чувствует. И все же, кто знает, вдруг у вас есть что-нибудь такое, что может его заинтересовать?
      Глаза Варгалоу превратились в две узкие щелочки, стальная рука так и тянулась к горлу рыжего мерзавца, но он сдержался и спросил:
      - Ты имеешь в виду груз? Ошибаешься, мы путешествуем налегке.
      - Разумеется. Мы и не рассчитывали, что на военных кораблях, да еще и с малочисленной командой, можно чем-то поживиться. А что у вас тут вышло, размолвка?
      - Территориальный вопрос, - вмешался Кромалех. - Как уже говорил Варгалоу, Элберон не подчиняется Империи. Император послал меня сюда собрать кое-какую информацию о новом городе.
      Ранновик поднял брови, старательно изображая изумление.
      - Послал тебя, Первого Меча своей гвардии, шпионить? Не очень-то почетное поручение. Ты впал в немилость, Кромалех?
      - Император - непредсказуемый человек.
      Ранновик захохотал, демонстрируя безупречные зубы.
      - Точно, псих! А ты, значит, обнаружил, что сунулся в осиное гнездо?
      Кромалех заставил себя улыбнуться.
      - Да, Элберон не деревня какая-нибудь.
      - А ты что собираешься делать? - вновь обратился пират к Варгалоу. Повесишь этого горемыку на рее собственного корабля?
      - Так поступает с захваченными в плен солдатами Империи Гондобар? ответил тот вопросом на вопрос.
      Ранновик нахмурился было, но морщины на его лице тут же разгладились, и он снова рассмеялся.
      - Ну нет, мы не нападаем на имперские военные суда! Слишком крупная добыча.
      - Ну да, купеческий корабль куда как приятнее, - съязвил Избавитель.
      Пират ответил ему серьезным взглядом и без тени усмешки сообщил:
      - Думаю, Гондобар способен оценить такого человека, как ты, Варгалоу.
      - Уверен, что, когда мы с твоим хозяином встретимся, - а это непременно случится, - нам будет что обсудить. Однако сейчас у нас нет на это времени. Да и повода для переговоров, как ты уже заметил, тоже.
      Ранновик кивнул:
      - Понимаю, что ты имеешь в виду. Хорошо сказано. Но, боюсь, ты недооцениваешь ситуацию.
      Варгалоу снова почувствовал, как напряжение сковало его члены. Оказывается, он еще не выбрался из этой ловушки.
      - Вот как?
      - Со своими пленниками можешь поступать, как тебе заблагорассудится, у Гондобара нет желания вмешиваться в их судьбу. Хотя позволь дать тебе один совет: за Кромалеха можно получить неплохие деньги, если только знать, к кому обратиться.
      - Ошибаешься, - проворчал Убийца. - Моя голова, отдельно от тела или вместе с ним, ничего не стоит. Никто во всей Империи не даст за меня и ломаного гроша.
      Ранновик пожал плечами.
      - В таком случае, твоя преданность Императору не встречает взаимности. Впрочем, меня это не касается.
      "Интересное замечание", - подумал Варгалоу, а вслух сказал:
      - Есть что-то еще?
      - Да, корабль Империи. Ты собираешься его затопить или забрать с собой? Знаешь, большая неосторожность использовать военную галеру Империи в собственных целях. Тебя сочтут пиратом, и тогда жди не вражеских разведчиков, а целую военную эскадру.
      Варгалоу сразу понял, куда тот клонит, и обрадовался, увидев наконец возможность купить свободу без боя.
      - Ну разумеется, я собирался пустить корабль на дно, - солгал он не моргнув глазом. - Однако сдается мне, Гондобар может найти ему лучшее применение. Поскольку между твоим хозяином и Императором и без того существует некоторое напряжение, если можно так выразиться, то, вероятно, присвоение императорского судна ему не повредит?
      Пират отвесил Избавителю глубокий поклон.
      - Какое глубокое понимание сути вопроса! Ты абсолютно прав: Гондобар использует корабль по назначению. Преступно обрекать такое хорошее судно на вечное упокоение на дне морском.
      - В таком случае передай ему, что он может считать корабль своим.
      Ранновик расплылся в довольной улыбке.
      - Отлично! - Он умолк и вновь вопросительно поднял брови.
      - Ну а я, со своей стороны, поспешу в Элберон, - продолжил Варгалоу.
      - А что взамен? За корабль? - осведомился Ранновик. Избавитель понял, что от него так просто не отделаться. Что-то осталось недосказанным. Он улыбнулся.
      - Полагаю, благословения твоего хозяина будет вполне достаточно.
      Пират подумал с минуту, затем кивнул, деланно рассмеялся и сообщил:
      - Что ж, это можно устроить.
      - Вот и прекрасно, а я пока переведу пленников на свой корабль.
      - Это еще не все.
      Варгалоу почувствовал, как напряженно замерли его люди. Слишком уж хорошо все складывалось, непохоже на пиратов: эта братия не привыкла выпускать добычу из рук.
      - Гондобар велел мне осмотреть судно. Оба судна. Я знаю, что вряд ли обнаружу шкатулки с золотом и драгоценностями, припрятанные где-нибудь в трюме, но Гондобар очень щепетилен в этих вопросах, ты понимаешь. Не очень-то красиво с нашей стороны, особенно учитывая твой щедрый подарок, я имею в виду корабль Кромалеха, но...
      - Я все прекрасно понимаю, - кивнул Варгалоу, из последних сил сдерживая ярость. Но выбирать не приходилось, отказать пиратам было невозможно. Скажи он хоть слово против, и они тут же набросились бы на его людей, даже если бы это означало гибель Ранновика в первые минуты боя. Пойдем, я сам тебе все покажу.
      Оставив Кромалеха под присмотром Альбара и Гарруднора, Варгалоу в сопровождении нескольких солдат повел Ранновика и его людей по кораблю. Команду уже перевели на соседнюю галеру, спустили в трюм и заковали в цепи - на время. Больше на борту ничего не было, только запас провизии да оружия. Но пираты другого, видимо, и не ожидали. Избавитель был уверен, что они не ищут ничего конкретного, а просто удовлетворяют свое любопытство.
      Зато кораблю Варгалоу они уделили куда больше внимания. Преувеличенная любезность Ранновика, который совал свой нос буквально во все щели, при других обстоятельствах могла бы показаться забавной, однако Избавитель слишком хорошо понимал, что идет буквально по краю пропасти. Пираты убедились, что и на этом судне поживиться нечем, однако от Ранновика не укрылось, что запас провизии явно был слишком велик для простой погони за кораблем-шпионом. "Может, это все-таки патрульный корабль?" - подумал он.
      Они подошли к двери в каюту, где находился Гайл, и Варгалоу распахнул ее без стука. Гайла уже предупредили о намерениях пиратов, так что теперь он мирно сидел за столом и внимательно изучал какие-то карты. Рядом с ним, отчаянно стараясь выглядеть спокойной, стояла Сайсифер.
      Ранновик так и впился глазами в девушку. Затем низко поклонился.
      - Прошу простить наше вторжение, - сказал он.
      - Это Гайл, - пояснил Варгалоу. - Его интерес к картам и географии Омары известен всему Элберону. А это, рядом с ним, Сайсифер.
      - Его невеста? - не скрывая интереса, спросил пират. Девушка положила руку на плечо Гайла.
      - Да.
      - Я уничтожен сим обстоятельством, - сияя, сообщил Ранновик. - Ты, госпожа, сокровище куда более ценное, чем оба корабля вместе. - И он повернулся к своему провожатому. - Сейчас я возвращаюсь к Гондобару, и на этот раз мы оставляем вас в покое. Но мы еще встретимся.
      - Не сомневаюсь, - ответил Варгалоу, с облегчением закрывая дверь в каюту. - Хотелось бы надеяться, что в будущем нас ждут совместные дела.
      Ранновик ухмыльнулся.
      - О да. Звучит обнадеживающе.
      Несколько минут спустя Варгалоу и Гарруднор, стоя на палубе своего корабля, наблюдали, как пиратская лодка приближается к судну Гондобара. Они переглянулись, и Избавитель спросил:
      - Как думаешь, можно им доверять?
      - Может, и да. Они будут рады завладеть кораблем Кромалеха. Такие суда им не в диковинку, ведь к Гондобару утекло в свое время не меньше императорских солдат, чем к Элберону. Мне даже кажется, что одного из тех, кто поднимался с Ранновиком на палубу, я видел раньше.
      - Ты уверен?
      - Нет, конечно. Два года прошло с тех пор, как я служил в армии на Золотых Островах. Столько лиц, разве их все упомнишь. Но этот, как мне показалось, тоже меня узнал: сначала на меня уставился, а потом отвел глаза. Да и неудивительно: сейчас, когда Кванар Римун у власти, многие бегут из Империи.
      Варгалоу кивнул и отвернулся, но слова Гарруднора долго еще не шли у него из головы, точно в них скрывалась какая-то угроза.
      Глава 7
      КОРАБЛИ ИМПЕРИИ
      Пока пираты Гондобара прибирали к рукам новое судно и готовились в путь, Варгалоу спустился в трюм собственного корабля в поисках Кромалеха. Тот сидел поодаль от своих людей, которые, скованные попарно, с нескрываемым ужасом взирали на Избавителя, уверенные, что жить им осталось каких-нибудь несколько минут.
      - Они забирают твой корабль, - сообщил Кромалеху Варгалоу.
      - А что ты сделаешь с нами?
      Избавитель внимательно посмотрел на своего пленника. Несмотря на царивший в трюме полумрак, было видно, что с того давно сошла вся спесь и даже боевого задора не осталось, хотя под напускным безразличием по-прежнему таился гнев.
      - Не вижу смысла отнимать у тебя жизнь, хотя, пожалуй, будет лучше, если пираты подумают, что именно так я и поступил. А я возьму тебя с собой на Золотые Острова.
      Даже недостаток света не смог скрыть от глаз Варгалоу изумление Кромалеха.
      - Ты что, собираешься пойти прямо на Золотые Острова?
      - Да.
      - Это идея Оттемара? Может, он думает, что стоит ему только показаться в Золотом Городе, как его тут же подхватят под белы руки и посадят прямо на императорский трон?
      - Но ведь он же наследник, разве не так?
      Кромалех осекся. Чего добиваются эти люди? Ясно, что они на стороне Оттемара, но ведь не могут же они всерьез надеяться так легко выйти победителями в борьбе за власть.
      - Ну да.
      - Но у него есть враги, - продолжил Варгалоу тихо.
      - Без сомнения.
      - Два отряда, посланные разными людьми, пытались его похитить. По крайней мере один из них должен оказаться его недругом.
      - Разумное предположение, - ухмыльнулся Первый Меч.
      - Ты все еще отказываешься прояснить свою позицию? Я вынужден буду считать, что ты и есть враг.
      В ответ Кромалех лишь упрямо уставился во мрак перед собой. Сверху донесся какой-то шум, и Варгалоу поспешил на палубу, посмотреть, что происходит. Его солдаты сгрудились вокруг Альбара, который держал в руке стрелу с намотанной на нее полоской пергамента.
      - Это прилетело с пиратского корабля, - пояснил он, увидев командира.
      - Что там?
      Пробежав глазами по строчкам, Альбар побледнел и поспешил передать пергамент Варгалоу. Тот взял в руки стрелу, чувствуя, что взгляды всей команды прикованы сейчас к ним. Прочитав записку, он выругался, сунул стрелу Альбару в руки и снова нырнул в трюм. Матросы тотчас же вновь окружили Альбара, горя желанием узнать новость.
      - Весточка от нашего друга Ранновика. Один из сопровождавших его пиратов опознал Оттемара. Теперь они требуют, чтобы мы выдали им его и еще одного человека.
      - Избавителя?
      - Девушку.
      Варгалоу снова предстал перед Кромалехом.
      - Неприятности с пиратами еще не кончились. Я надеялся, что мне удалось откупиться от них твоей галерой, но нет, теперь они хотят наследника.
      - А что, они его знают? - спросил пленник с недоумением.
      - Очевидно. Кромалех задумался.
      - Тогда перед тобой очень простой выбор, капитан. Либо ты отдаешь им то, что они требуют, и, возможно, мирно продолжаешь свой путь, либо вступаешь с ними в бой, и тогда они перерезают нам глотки и все равно получают то, что хотят. Вот и все, проще простого.
      - А если я откажусь выдать им Оттемара? Кромалех нахмурился.
      - Я же объясняю, нас всех перережут как баранов.
      - А если я верну свободу тебе и твоим бойцам, станете ли вы сражаться на нашей стороне?
      Воин Империи снова задумался, даже в темноте ощущая, как Варгалоу буравит его взглядом.
      - Думаю, что да, - произнес он спустя минуту. - Но наша помощь может лишь отдалить неизбежный конец. Их намного больше, и мы окружены. Мы, конечно, можем умереть, покрыв свое имя славой и заставив пиратов заплатить непомерно высокую цену, но мы все равно умрем. Не забывай, капитан, перед нами не воришки базарные, а Гамавары. Если это и впрямь корабли Гондобара, то бойцы на них очень хорошие, можешь не сомневаться.
      - Значит, ты предпочитаешь выдать им наследника, а не сражаться?
      - Я предпочитаю остаться в живых. Сегодня я один раз уже сделал этот выбор. Завтра будет другой день, другие сражения. Может, в следующий раз мне повезет больше.
      - А как же наследник? Его безопасность для тебя ничто?
      Кромалех усмехнулся.
      - А, ты опять за свое. Нет, кому я служу, ты все равно не узнаешь. Ясно одно: пираты считай уже получили твоего наследника, если только ты сам его не прикончишь. Но этого делать я тебе не советую. Мне его смерть не нужна, и я надеюсь, ты это уже понял.
      - А что будут делать с ним пираты?
      - Убивать не станут: он представляет слишком большую ценность сам по себе. Они знают, кто он такой и кем может стать, так что обращаться с ним будут хорошо. Думаю, Гондобар добьется признания полной независимости земель Гамаваров от Империи. Пока Оттемар будет находиться у него в плену, он с легкостью добьется любых уступок. Убивать его им невыгодно: место одного Императора скоро займет другой, и тогда Империя соберет всю свою мощь в кулак и обрушит его на Гамаваров.