Феннобар покачал головой.
      - Мертв. Даже его хваленая сила не спасла от того, с чем он сражался на востоке. Немногие вернулись оттуда живыми, да и те не очень-то охотно распространяются о том, что там происходило. Уцелевшие присоединились к другой части армии Элберона, которая не участвовала в боях, и построили город в дельте трех рек. И знаешь, как они его называют? - Исполняющий Обязанности Главнокомандующего даже затрясся от злости. - Элберон! Они назвали город Элберон!
      - И кто же им управляет?
      - Не Оттемар. Этот держится сам по себе. Правит там молодой выскочка по имени Руан Дабхнор. Тоже из дезертиров.
      Эвкор Эпта медленно кивнул, переваривая новость. Значит, Корбилиан погиб. Это хорошо. Было в нем что-то тревожащее, а если он и впрямь повелевал силой, о которой рассказывали древние легенды, то мог оказаться опасным противником. Но зато Оттемар жив! Придется принимать меры, и срочно.
      - Так кто же займет престол, когда наш проклятый Император испустит дух? - ворчливо осведомился Феннобар, вновь принимаясь мерить шагами комнату. - Хотя Оттемар и удалился в изгнание, но он как-никак Римун. Последний в роду.
      Эвкор Эпта дал солдафону еще немного покипятиться, затем спокойно добавил:
      - Не совсем.
      - Что ты хочешь сказать?
      - Есть еще девушка.
      Феннобар ужаснулся.
      - Теннебриель! Ты что...
      - Спятил? - закончил за него Эпта с улыбкой. Феннобар похолодел, сообразив, что именно это слово готово было сорваться с его губ.
      - Но она же не сможет править! Она еще подросток...
      - Правильно. Зато Оттемар сможет. Если он вернется, его многие поддержат: он же Римун, двоюродный брат Кванара и, стало быть, законный наследник. История этой страны и право рождения на его стороне. И ты, Феннобар, будешь обязан присягнуть ему в качестве Командующего Армией.
      Феннобар сделал попытку обдумать услышанное. Процесс мышления давался ему с трудом. Он знал, что у него нет способностей к политическим интригам, и признавал превосходство Администратора над собой в этом отношении. И все же ему было непонятно, на что тот намекает.
      - Ну и что с того, что я поддержу Оттемара?
      Эвкор Эпта снова улыбнулся.
      - Это что, угроза?
      Феннобар помолчал с минуту, затем громогласно расхохотался. Смех был слишком громким и потому наверняка неискренним. Полководец боялся.
      - Да, уж это-то наверняка не входит в твои планы.
      - В мои планы входит только благо Империи, - ровным голосом ответил чиновник. - Оттемаром вряд ли можно будет манипулировать. А потом он впадет в детство, как и его кузен Кванар. С Римунами это часто происходит.
      - Поэтому ты предпочитаешь Теннебриель...
      - Ее можно научить править. Она будет с радостью прислушиваться к советам Администраторов и Дающих Закон. Не думаю также, чтобы она стала вмешиваться в вопросы военной политики. Эта сфера управления государством наверняка останется в ведении Главнокомандующего.
      Феннобар подумал и кивнул.
      - Вся тяжесть власти ляжет на твои и мои плечи, Феннобар.
      "Лучше уж вступить в союз со змеей, чем с тобой, - подумал солдат. Но каково искушение! Власть. Не только над Армией, но и над всей Империей. Конечно, контролировать ее будет сам Эвкор Эпта, но все же!" И Феннобар расплылся в улыбке.
      - Ну что ж, пусть будет Теннебриель. Теперь и Эвкор Эпта ответил ему улыбкой, точно разговаривал по душам с другом.
      - Есть лишь одно маленькое препятствие. Феннобар, известный хвастун, вытащил из ножен меч и провел ладонью по его широкому лезвию.
      - Ерунда.
      Чиновник покачал головой.
      - К сожалению, не такое уж и пустяковое.
      - Пхе! Возьму пару-тройку кораблей и пойду с ними в дельту. Скоро от этого Элберона камня на камне не останется, а его бывшие солдаты отправятся следом за своим командиром. Через месяц ты получишь голову Оттемара.
      - Да, именно она мне и нужна. Но только вместе с телом, пожалуйста.
      - Так он нужен тебе живой? - "Прах его побери, и почему он никогда не может говорить прямо?"
      - Да. Можешь отправить к праотцам столько народу, сколько захочешь, но он нужен мне живым. И ты привезешь его сюда, на Башенный остров, так, чтобы никто об этом не знал, кроме тебя и меня.
      - Но, если я захвачу Элберон и возьму Оттемара в плен, пойдут слухи...
      - Так думай, Феннобар, думай! Ты, конечно, лучший воин Империи, но для роли Главнокомандующего этого мало, нужно еще и мозги иметь. Учись править, тренируйся.
      - Нужно сделать это тайком?
      - Крадучись, да не забывай, какое имя придумал себе Оттемар. Гайл. "Плут". Он наш враг, можешь быть уверен. В тот день, когда он взойдет на престол, мы с тобой распрощаемся с нашими должностями. Не забывай, твои разногласия с Морриком Элбероном были хорошо известны. Пост Главнокомандующего скорее всего достанется Руану Дабхнору. Кто будет Олигархом-Администратором, можно только гадать. Думаю, какой-нибудь любимчик Оттемара. И тогда Империи конец.
      - Так что ты предлагаешь?
      - Похищение. Обман. Отправь в дельту всего один корабль. Они не ждут от нас подобного шага. Никакого кровопролития, оружие пускать в ход только в случае крайней необходимости. Никаких поджогов. Просто тихое похищение, лучше всего ночью.
      - Ладно...
      - И не привози Оттемара сюда сам. Отныне и до того дня, когда Теннебриель сядет на престол, мы с тобой вообще не должны встречаться. Общаться будем только через доверенных лиц. Если в городе узнают о наших контактах, возникнут подозрения. Все, что происходит в Империи, должно выглядеть как естественное развитие событий.
      - Хорошо. У меня есть люди, готовые исполнить любой приказ без лишних вопросов, люди, которые сражались бок о бок со мной, люди, чьих отцов я вознаградил за долгую службу...
      - Я понимаю, о чем ты говоришь, Феннобар. Они - твоя опора. Но послушай моего совета, выбирай людей тщательнее. Теперь ты вступаешь в совершенно другую игру. Чтобы выиграть, нужны большое старание и осторожность.
      Феннобар убрал свой меч в ножны. Будь его собеседником кто-нибудь другой, они непременно пожали бы друг другу руки, особенно заключив столь важный договор. Но с этим человеком солдат ограничился простым кивком.
      - Ты получить своего пленника. Но я все-таки не понимаю, почему бы не убить его?
      - Но ведь я хочу, чтобы все выглядело именно так, будто ты его убил. Как это сделать - твоя забота. Полагаю, среди твоих доверенных лиц найдутся люди, которые смогут справиться с таким заданием.
      Физиономия Феннобара стала еще мрачнее.
      - Разумеется, но...
      - Те, кому известно настоящее имя Оттемара, будут считать свое дело проигранным, если нам удастся убедить их в его смерти.
      - Но ведь я же не буду убивать его на самом деле!
      - Он нужен мне здесь, тайно. Никто и не заподозрит, что он у нас в плену.
      - Но зачем? - продолжал недоумевать Феннобар.
      - Предоставь политику мне, Феннобар. Он - гарантия нашей безопасности. - Эвкор Эпта сухо рассмеялся. - Если когда-нибудь выяснится, что враждебная партия, клика Римунов, затевает против нас заговор, подумай только, какое преимущество над ними мы будем иметь! Однако я не думаю, что это на самом деле случится. Скорее всего Оттемар сгниет заживо на одном из этих неприступных островов.
      Феннобар ответил усмешкой:
      - Теперь мне понятно, как играют в эту игру. Неплохая стратегия. Значит, я похищаю Оттемара, но делаю вид, что это убийство. Я даже знаю, кого мне послать на это дело. Нужно ли моим людям маскироваться?
      Эвкор Эпта пожал плечами.
      - Нет, пожалуй, только пусть не являются на восток в форме солдат Империи.
      На этот раз веселье Феннобара было вполне искренним.
      - Великолепно! Вижу, что мне предстоит узнать еще много нового об искусстве управления государством.
      После ухода полководца Эвкор Эпта призвал свою стражу.
      - Я не сержусь на вас за то, что вы допустили Феннобара на остров, но впредь ни один человек не должен переступать порог этой башни без моего ведома. Если Феннобар появится вновь и попытается войти, не пускайте его. Примените силу, если потребуется.
      Стражники кивнули. Они были приучены повиноваться без слов.
      Эвкор Эпта запер ставни и сел в кресло. Более часа он сидел, погрузившись в глубокое раздумье. Мозг его напряженно работал, переставляя воображаемые фигуры по огромной доске, которой ему служила Империя. Феннобар полезен скорее благодаря своей глупости, нежели вопреки ей. А когда он, Эвкор Эпта, запрет в одном из потайных покоев башни Оттемара, его власть над Теннебриель будет безгранична. Она будет Императрицей, но править на самом деле будет Эпта, и, посмей она своевольничать, он тут же найдет ей замену в лице кузена-соперника. Хорошо все-таки, что Оттемар не умер.
      Надо будет навестить девушку в ближайшее время и начать потихоньку подогревать ее недовольство своим положением. Она простодушное дитя и никогда не станет по-настоящему умной женщиной. Сумасшедшей, как многие Римуны, конечно, тоже не будет, но все остальные слабости этого семейства ей присущи. Теннебриель хорошо вышколена, и, если его планам суждено сбыться, она станет тем полезным орудием, при помощи которого он вернет Империю в руки истинных владык.
      Кажется, он что-то забыл? Ах да. Наемник, который сообщил о смерти Оттемара и Корбилиана. Утром его надо будет найти и казнить. И еще необходимо послать верного человека в этот город, Элберон. Кого-нибудь Истинной Крови. Может быть, Муриддиса.
      Глава 3
      ТЕННЕБРИЕЛЬ
      Когда Эвкор Эпта хотел посетить один из множества островов, разбросанных по лагуне Медальона, он пользовался одному ему известным путем. Под самым дном внутреннего моря существовал целый лабиринт тоннелей, прорытых задолго до геологической катастрофы, в результате которой Цепь Золотых Островов стала архипелагом. Администратор знал, что среди нынешних обитателей Золотого Города немного найдется таких, кто не считает легенды о существовании этих подземных коридоров пустой выдумкой. Только те, в чьих жилах текла Истинная Кровь, верили в них. Могущественному чиновнику это было на руку: он любил всякие тайны, а подземная дорога являлась одной из них.
      Путь от Башенного острова к тяжелой, окованной железом двери, у которой остановился Эвкор Эпта, занимал полчаса. Он воткнул свой факел в железную скобу на стене, вытащил из складок плаща кольцо с множеством ключей, выбрал один из них, отпер дверь и вошел. За этой дверью оказалась еще одна, которую он тоже открыл, а потом запер за собой снова. В коридоре по ту сторону двойной двери его ждал другой факел, специально оставленный здесь слугами, которых он отправлял вперед. Ни один человек никогда не приплывал сюда на лодке. Это было бы бесполезно: остров представлял собой высокий каменный пик, поднимавшийся со дна внутреннего моря. За долгие века, прошедшие со времен Потопа, волны и морской ветер отполировали его бока почти до зеркальной гладкости. Никто не смог бы подняться наверх, кроме птиц, которые гнездились тут в больших количествах. Никому и в голову не приходило, что в восточной оконечности острова, подальше от города, находилась маленькая, но роскошно убранная вилла, которая была надежно укрыта от любопытных глаз досужих мореходов пышной растительностью и окружена собственным тщательно возделанным садом и высокой стеной. Здесь-то и жила Теннебриель, дальняя родственница Императора, с тех самых пор, как ей исполнилось три года.
      Эвкор Эпта сам выбрал людей, которые прислуживали девушке. Виллу охраняли стражники, которые, однако, никогда не входили в дом и не видели его обитательницу. В их обязанности входило следить, чтобы никто случайно не проник на остров. В доме жили женщины, ухаживавшие за Теннебриель и заботившиеся о том, чтобы у нее было все, кроме свободы. И тем и другим было запрещено покидать остров.
      Тем временем Администратор добрался до последней двери и оказался в великолепно убранной комнате. Оттуда наверх шла винтовая лестница. После долгого подъема Эвкор Эпта очутился в покоях Теннебриель. Ее комнаты выходили окнами на восток, и все, что в них можно было увидеть, - это черные волны внутреннего моря. Несмотря на поздний час, девушка не спала: аромат ее духов витал в воздухе. Что-то шевельнулось в глубине комнаты. Он обернулся на звук, но сперва ничего не увидел: его глаза еще не привыкли к мягкому свету ламп. Немного погодя он разглядел старую женщину. Это была Улларга, одна из служанок Теннебриель. Завидев его, старуха поспешила отойти в самый дальний угол комнаты. Она служила Теннебриель верой и правдой, так как прежде была горничной ее тетки, Эстрин. Старуха знала, что только благодаря этому Эвкор Эпта распорядился оставить ее в живых.
      Теннебриель была на балконе, дышала свежим ночным воздухом и любовалась звездным небом. Звук шагов заставил девушку обернуться; увидев, кто пришел, она ничуть не удивилась. В общем-то Теннебриель давно вышла из детского возраста: ей уже исполнилось девятнадцать, и одни только пряди черных волос, кольцами спадавшие ей на спину и плечи, способны были свести с ума любого мужчину. Даже скудное вечернее освещение не смогло похитить их чарующего блеска. Ночь выдалась теплой, и на девушке не было ничего, кроме тоненького платьица, выгодно подчеркивавшего ее высокую, стройную фигуру. Тысячи воздыхателей, будь у них возможность проникнуть на остров, наверняка лишились бы сна и покоя от такого восхитительного зрелища. Да и сам невозмутимый Эвкор Эпта снова ощутил знакомую волну возбуждения, которая накатывала всякий раз, когда он оказывался в присутствии этого великолепного животного, как он называл про себя девушку. Что и говорить, слуги холили ее не покладая рук. Он склонил голову в нарочито медленном поклоне, желая продлить редкие мгновения удовольствия и сполна насладиться видом прелестной женщины, которая стояла перед ним, вырисовываясь на фоне ночи подобно прекрасному изваянию.
      - Теннебриель, дорогая, - заговорил наконец он, - я рад встрече с тобой.
      - Эвкор! - Ее глаза широко раскрылись, на лице появилось восторженное выражение, словно она была десятилетней девочкой, которая приветствует любимого дядюшку после долгой разлуки. - Как долго ты не приходил!
      "Всего две недели", - подумал он, однако вслух ничего не сказал. Все равно время для нее ровным счетом ничего не значило: умопомрачительная красота девушки уравновешивалась столь же потрясающей глупостью.
      - Что поделаешь, дитя мое, важные дела. Но расскажи мне, как ты поживала все это время? Хорошо ли слуги смотрели за тобой?
      Девушка немедленно надула губы, словно только и ждала этой реплики.
      - Полагаю, я должна сказать "да". Но мне здесь так скучно, Эвкор. Я все жду и жду. Иногда мне кажется, что я живу на этом острове уже сто лет.
      Он, будто зачарованный, следил за каждым движением губ девушки, за тем, как менялось выражение ее лица, и чувствовал, что от этой красоты у него занимается дух. Нет, все-таки она будет превосходной Императрицей.
      - Государственные дела, Теннебриель, вещь скучная, но необходимая, особенно для тех, кто пытается поддержать порядок в нашей рассыпающейся Империи. Скоро сама узнаешь.
      - Когда стану Императрицей, - закончила за него девушка. Они не в первый раз говорили об этом. Эпта кивнул:
      - Да. Твой кузен очень болен. Ему осталось жить всего несколько дней.
      Ее лицо вспыхнуло жестокой детской радостью.
      - Значит, скоро я буду на троне!
      Он снисходительно улыбнулся, подошел ближе и взял девушку за руку.
      - Терпение, дитя мое. Все не так просто.
      Краска гнева залила щеки красавицы, брови надменно изогнулись.
      - Но ведь ты обещал.
      - Да, конечно. Но не забывай о трудностях.
      - Расскажи мне снова.
      - Хорошо.
      Они опустились на сиденье, и мужчине пришлось сделать над собой усилие, чтобы забыть о красоте девушки. Больше всего ему сейчас хотелось протянуть руку и приласкать ее. Наверняка она не воспротивилась бы, ведь она всегда была такой покладистой, простодушно-доверчивой, будто всерьез полагала, что само время остановит свой бег, если он прикажет.
      - Когда Кванар Римун умрет, вместе с ним придет конец и правящему королевскому дому, так как он - последний в своем роду.
      Теннебриель кивнула, явно наслаждаясь рассказом, словно слышала его впервые в жизни, хотя на самом деле история эта была знакома ей с глубокого детства.
      - Ты знаешь, что на Золотых Островах существует три королевских фамилии: Римуны, Кранноки и Труллгуны.
      - Да, и я ношу имя Краннок.
      - Вот именно. - "Интересно, что же она все-таки запомнила", - подумал он. Очень важно, чтобы девушка знала историю предыдущих царствований наизусть, поэтому он без устали повторял одно и то же. - Твоего отца звали Вальдер Краннок. Его брат, Колхан, был женат на...
      - Эстрин! - радостно заполнила паузу девушка.
      - Молодец! Да, на Эстрин. А кто была Эстрин?
      - Она была сестрой, сестрой... - прекрасная ученица Эпты на мгновение задумалась, - Императора, только тогда он еще не был Императором. Он был королем, потому что Кванар Римун - первый Император на Золотых Островах.
      - Совершенно верно. Эстрин была сестрой Хедмара Римуна, а он был отцом Кванара. Хедмар лелеял мечту объединить три великих дома, чтобы на Золотых Островах всегда царили мир и покой. Его брат, Дервик Римун, женился на девушке из дома Труллгунов, а его сестра, Эстрин, вышла за твоего дядю, Колхана Краннока.
      - Да, а меня, когда я была совсем маленькой, обручили с моим кузеном Илдаром, сыном Колхана и Эстрин. - И девушка захлопала в ладоши, очень довольная собой.
      - Прекрасно. А что было дальше? Что случилось со всеми детьми?
      Теннебриель погрузилась в глубокое раздумье.
      - Потом было большое сражение. Все острова начали воевать друг с другом, и много людей умерло.
      Эвкор Эпта снисходительно улыбнулся. Надо же, про войну она никогда не забывает. Он не счел нужным сообщать девушке все факты, хотя со временем ей, без сомнения, многое станет известно. Например, он сказал ей, что она и Илдар были помолвлены, тогда как на самом деле их поженили, когда девочке было всего два года, а ее кузену - двадцать один. Муж малютки Теннебриель был горяч и честолюбив и не смог удержать свой темперамент в узде.
      Однажды его застали в постели Анниани, капризной жены короля Хедмара, и когда он узнал об этом, то сошел с ума от злости. Первым делом он распорядился казнить обоих прелюбодеев прямо на оскверненном ими супружеском ложе. В результате Фейнор Краннок, глава королевского дома Кранноков, объявил Римунам войну, которая закончилась полным уничтожением всей его фамилии, так как Труллгуны приняли сторону правящей династии.
      - Все Кранноки умерли, - продолжала девушка, - мой отец, мой дядя и мой жених; Вальдер, Колхан и Илдар. Погиб даже мой дедушка, Фейнор.
      - Правильно, Теннебриель. Ты все запомнила. Римуны истребили почти всю твою семью. Уцелела лишь одна Эстрин, которая и по сей день скрывается где-то на северных островах: там некогда было родовое гнездо Кранноков.
      - И я, - широко улыбнулась девушка, - потому что ты нашел меня и спрятал.
      - Крови было пролито и так слишком много. Я привез тебя сюда, однако многие до сих пор считают, что и ты тоже погибла. Так на чем мы остановились? Да, ты - единственная наследница дома Кранноков. А что стало с детьми Римунов?
      - У Хедмара было трое детей. Две девочки... Эвкор, я, кажется, забыла их имена.
      - Не важно. Их звали Аррани и Эринна.
      - Они были слабенькими и умерли во младенчестве.
      - Да. Всего несколько недель от роду.
      - Потом еще Кванар Римун, но он всегда был немного не в себе.
      - Да, продолжай.
      - Он наследовал своему отцу и провозгласил себя первым Императором, но теперь он болен. Скажи, он и вправду скоро умрет?
      - Об этом мы поговорим через минуту. Продолжай.
      - Детей у него нет. Женат он никогда не был. - Девушка сосредоточенно нахмурилась. - А еще есть Труллгуны. По-моему, одну из них звали Лудганна.
      - Очень хорошо. - Эпта покровительственно улыбнулся. - Да, Лудганна. Она вышла за Дервика Римуна, брата Хедмара. Ее брат, Даррабан, до сих пор жив и имеет двух сыновей, Андрика и Рударика, но они не покидают своих восточных островов и не претендуют на престол, так что можешь о них забыть. - И опять он утаил часть правды: Дервик приходился отцом Оттемару и мужем сестре Даррабана, именно эта связь с правящим семейством и заставила Труллгунов встать на сторону Римунов в кровавой междоусобной распре.
      - Я вспомнила остальное! - воскликнула Теннебриель. - Лудганна убежала от мужа с каким-то пиратом, и они оба утонули в море. Так им и надо! Но у них с Дервиком была дочь... нет, сын. Его звали...
      Эвкор Эпта наклонился к девушке.
      - Подумай как следует. Это очень важное имя. Самое важное из всех.
      Лицо Теннебриель омрачилось.
      - О! - Она нетерпеливо щелкнула пальцами. - Подожди-ка... Оттемар. Оттемар Труллгун!
      - Почти. Его зовут Оттемар Римун. Вот почему это так важно. Оттемар Римун. Запомни.
      - Он тоже умер?
      Раньше Эвкор Эпта просто сказал бы "да", но после сегодняшнего разговора с Феннобаром следовало быть более осмотрительным.
      - Думаю, что да. Но у меня есть некоторые сомнения. Хотя я почти уверен, что его нет в живых, ведь он отправился на восточный континент, где обитают ужасные чудовища и вообще всякие странные существа.
      - Значит, если он умер, то из Римунов никого больше не осталось. Но я была помолвлена с Илдаром, чья мать происходила из этой семьи, а значит, и я тоже немножечко Римун.
      - Вполне достаточно для того, чтобы претендовать на их трон, моя дорогая.
      Она захлопала в ладоши, вне себя от радости, но уже через мгновение ее чистый лоб вновь избороздили морщинки заботы.
      - Но что, если Оттемар Римун все-таки жив? Разве он не захочет быть Императором?
      Эвкор Эпта обрадовался, что она сама додумалась до этого вопроса: теперь ему легче будет перейти к главной теме сегодняшнего разговора, который, как он надеялся, заложит основу его будущей власти над Императрицей.
      - Вот в этом-то весь вопрос. Если он жив - а я почти уверен, что это невозможно, - то, конечно, его притязания на престол будут весомее, чем твои.
      Девушка бросила на него полный негодования взгляд, словно капризный ребенок, который хочет ударить подшутившего над ним взрослого.
      - Значит, его надо убить! Эвкор, тебе придется приказать, чтобы его убили. Он улыбнулся.
      - Не беспокойся. Я уже послал людей на поиски. Но я почти уверен, что они потратят время зря: скорее всего, весть о его смерти была верной. С другой стороны, если ты станешь Императрицей и тут вдруг вернется Оттемар, это будет как-то неловко. Тебе пришлось бы уступить ему престол, а ведь нам это совсем ни к чему, не правда ли?
      - Нет! Трон он не получит!
      Он снова потрепал ее по руке.
      - Ты хорошо разбираешься в политике, девочка. Но ты ведь знаешь, что я всегда буду с тобой и смогу защитить твои интересы, если нужно. Ты должна стать Императрицей. Оттемар пригоден на роль правителя Империи не больше чем его полоумный кузен. Мы поступим вот как: если он все-таки выжил, то я найду его и заточу на одном из своих островoв. Там его никто никогда не найдет. Только ты, я и его сторож будем знать, что он еще жив.
      Теперь она была похожа на злого, испорченного ребенка.
      - Эвкор, - начала она и так вцепилась пальцами в его руку, что он даже губу закусил от боли, - найди для него остров похуже! Голую скалу, без единого кустика. Чтобы он там помучился как следует!
      Смех Эвкора Эпты, прозвучавший в ответ, был сухим и отрывистым.
      - Какая жестокость! Что ж, посмотрим. Но я склонен думать, что он мертв. Ну, а теперь мне пора идти. Меня ждут дела. - И он поднялся на ноги.
      - Уже?
      Администратор чувствовал, что не в силах оторвать глаз от сидевшей перед ним девушки: его неудержимо влекло к ней. Но с этим необходимо было подождать. "Ничего, настанет время, - сказал он себе, - и это тоже будет мое".
      - Пора. Но я скоро вернусь.
      Она не стала спорить.
      - Очень скоро. И принесу тебе новости. Кванар умирает.
      Не вставая с места, девушка широко раскрытыми глазами наблюдала за его уходом. Эвкор Эпта запер за собой дверь и перевел дух. "Клянусь Кровью, божественное создание! Как тут не разгорячиться!" Он уже готов был начать спускаться по лестнице, как вдруг новая мысль остановила его. Великий Администратор развернулся и отправился на половину служанок. Все равно после свидания с Теннебриель заснуть ему не удастся.
      Только после того, как ключ дважды повернулся в замке, подтверждая, что Эвкор Эпта и в самом деле удалился, Теннебриель позволила себе изменить выражение лица. Роль невинного, простодушного ребенка, которую она играла в присутствии всемогущего Олигарха, требовала большого напряжения.
      С балкона донеслись негромкие аплодисменты.
      - Отлично сыграно! - прозвучал глубокий мужской голос, и его обладатель вышел из зарослей винограда, украшавшего террасу. При виде его вздох восхищения вырвался из груди Теннебриель.
      - Довольно убедительно, как по-твоему? - И она протянула руку навстречу ночному гостю.
      Молодой человек немедленно заключил девушку в объятия. На вид ему было не больше двадцати пяти лет, он был невысок ростом, но обладал крепким, мускулистым телом и военной выправкой: короче говоря, являл собой полную противоположность только что удалившемуся Эвкору Эпте. Хотя каждое его движение выдавало профессионального солдата, оружия при нем не было никакого, и только легкая кольчуга, надетая поверх рубахи, говорила о его принадлежности к армии. Со смехом молодой военный склонился над запрокинутым лицом Теннебриель, и их губы слились в долгом влажном поцелуе. Руки его ласкали гибкое тело сквозь платье, пока наконец одна ладонь не замерла похотливо на изгибе спины, прямо над тем местом, где два идеально очерченных полукружья проступали сквозь тончайшую материю, - как будто девушка была простой трактирной служанкой, а не будущей Императрицей. Наступила долгая пауза. Наконец Теннебриель, негромко смеясь, оттолкнула пылкого воздыхателя.
      - Терпение, Кромалех! - произнесла она. - Нам нужно кое-что обсудить.
      С этими словами девушка высвободилась из объятий мужчины, однако он снова поймал ее и привлек к себе.
      - По-твоему, я карабкался по скользкой отвесной каменной стене, чтобы провести ночь за разговорами?
      - Подожди же!
      На этот раз было понятно, что девушка не шутит, и воин сдержал свой любовный пыл, не убирая, однако, руку с ее талии.
      - Что за срочность такая?
      - Тебе что, совсем не интересно, зачем сюда приходил Олигарх-Администратор Империи?
      Он обнажил в широкой ухмылке крепкие белые зубы и тряхнул черной как смоль гривой.
      - Ты всегда с ним так разговариваешь? Этакая простушка, наивная девочка. Глядя на тебя, и поверить нельзя было, что тебе больше десяти лет.
      - Думаешь, он поверил?
      Молодой человек нахмурился.
      - Это что, такая игра?
      - Нет, я серьезно, Кромалех. Очень важно, чтобы Эвкор продолжал считать меня глупышкой. Как по-твоему, мне удалось его провести?
      - Вполне. А давно он тебя здесь держит?
      - С раннего детства. И ни разу за все эти годы он не видел меня настоящую. Надо, чтобы он и впредь думал обо мне как о дурочке. Наверное, из-за сумасшествия Римунов он и меня считает слабоумной, забывая, что во мне нет ни капли их дурной крови. А кроме того, он мало что знает о женщинах, Кромалех.
      - Так-таки мало? А мне показалось, что он прямо изнемогал от желания уложить тебя в свою постель.
      - Ты просто ревнуешь.
      - А ты могла бы воспользоваться его похотью?
      Она скорчила гримаску.
      - Ну, не так грубо. Однако как же я смогу хоть чего-нибудь добиться, если не буду учитывать его желания? Но ты все равно должен знать, что на самом деле я не испытываю к нему ничего, кроме ненависти.
      - Понятное дело! Разве кто-нибудь может любить Эвкора Эпту? Да его все боятся!
      - А ты? - поддразнила девушка своего ухажера. Он кивнул:
      - Конечно, а как же. Только глупец сказал бы "нет". У него в руках огромная власть. Где только нет его соглядатаев!
      - Он думает, что и я в его руках. Вот и пусть так считает, не буду его разубеждать. Сейчас его власть мне только на пользу.
      - А меня в свою постель ты пускаешь по той же причине?
      Его взгляд прожег Теннебриель насквозь. Страсть, пылавшая в его взоре, доставила девушке несказанное удовольствие, ибо отвечала ее собственному желанию. Ее пальцы скользнули вниз по его волосатой груди, губы нежно коснулись лица.
      - Я не такая хорошая актриса, о Первый Меч Имперских Убийц.
      Он снял с нее платье, задерживаясь ладонями на ее бедрах, боках, груди, и вдруг с удивительной быстротой и нежностью уложил девушку на стоявшее рядом широкое мраморное сиденье. Инстинктивно она поняла, что так может поступать только по-настоящему любящий мужчина, и уступила его страсти. Через мгновение, когда он, сбросив с себя кольчугу и одежду, вошел в нее, все мысли о планах коварного Эвкора Эпты покинули ее прелестную головку, и даже стремление как можно скорее стать Императрицей отступило перед желанием, чтобы блаженство продолжалось вечно. Некоторое время спустя, когда первый порыв страсти миновал, девушка лежала, положив голову на сгиб руки возлюбленного, а он играл с ее волосами, точно поглаживал любимую кошку.
      - Правда ли, что Кванар умирает? - спросила она.
      - Угу. Остались считаные дни.
      - Ты по-прежнему думаешь, что его отравили?
      Кромалех рассмеялся:
      - Ну разумеется. Всем известно, что он уже давно спятил. Но кто-то все время подкармливает его отравой, это ясно.
      Она приподнялась на локте и устремила на своего любовника пристальный взгляд.
      - А кто, ты не знаешь?
      - Нет. Да и какая разница? Все равно он псих. Кто-то оказывает нам услугу...
      - А для меня есть разница! - взвилась девушка. - Я уверена, что его отравили по приказу Эвкора Эпты. Ах, если бы у меня были доказательства! Но ты вполне уверен, что никто из слуг...
      Императорский гвардеец снова расхохотался: