День клонился к вечеру. Горящие корабли один за другим уходили под воду. Оставшиеся на поверхности боевые галеры перемешались, сплелись снастями и веслами так, что было непонятно, кто побеждает, а кто проигрывает. Варгалоу давно уже оставил всякие попытки разобраться в этой путанице, однако Даррабан утверждал, что его люди взяли противника в оборот. Вождь Труллгунов не только пристально следил за ходом сражения, но и направлял его: к нему то и дело подбегали вестовые с донесениями, которые он внимательно выслушивал, а потом отдавал приказы. Между делом он снова и снова клялся, что выиграет бой. Наконец уже на исходе дня он указал на большой корабль, который оборонялся от наседавших на него со всех сторон судов противника, пока два труллгунских корабля поменьше готовились протаранить его борт.
      - Флагман Феннобара! - восторженно проорал Даррабан и принялся так воинственно размахивать кривой абордажной саблей, которую на всем протяжении боя сжимал в руках, будто вознамерился наконец пустить ее в дело. - Мы атакуем. Осталось только потопить это неуклюжее корыто, и победа наша! Тарань его!
      - Но там же Оттемар с девушкой! - запротестовал Варгалоу.
      - Ха! Мы их вытащим раньше, чем корыто начнет тонуть. Доверься мне! Мы еще прибьем голову Феннобара к мачте! - И, прежде чем Варгалоу успел сказать хоть слово, неугомонный Труллгун умчался, чтобы поучаствовать в последней схватке. Избавитель снова остался наедине с Орхунгом, продолжавшим равнодушно взирать на кровавую бойню, которая происходила вокруг. Он слышал вопли расстававшихся с жизнью людей, воинственные крики нападавших, треск ломавшихся мачт и крошившихся под ударами таранов корабельных корпусов, но не обращал на них никакого внимания, словно его сознание находилось в это время где-то далеко, в неведомой стране.
      Варгалоу наблюдал, как быстроходная галера Даррабана стремительно приближается к кораблю Феннобара. Едва он успел покрепче ухватиться за поручни, как нос галеры вместе с укрепленным на нем тараном погрузился в переднюю часть незадачливого флагмана. Щепки фонтаном брызнули в разные стороны; сила удара была такова, что в корпусах обоих судов заходила ходуном каждая доска. Люди Даррабана взвыли от восторга, до того им не терпелось кинуться в рукопашную. Они еще не участвовали в сражении и теперь со свежими силами ринулись на врага. Люди Феннобара уже порядком устали, но дрались как звери, зная, что пощады им не будет.
      Орхунг и Варгалоу остались на своих местах; впрочем, ничего другого от них и не ждали.
      - Оттемар на борту? - спросил Избавитель.
      - Заперт в каюте, - кивнул Созданный.
      - Давай-ка лучше сами их поищем, а то как бы про них не позабыли в этой свалке. - С этими словами Варгалоу обнажил свою стальную руку, испытывая отвращение к неотделимому от его тела орудию убийства, но в то же время понимая, что настала пора прибегнуть и к этому средству. Орхунг вытащил из-за пояса свой жезл, и оба, с легкостью перемахнув через поручень, спрыгнули на палубу уже изрядно накренившегося вражеского корабля. Очень скоро ему предстояло пойти ко дну; многие из его защитников бросились к противоположному, неестественно задравшемуся краю палубы и попрыгали вниз. Не всем, однако, удалось спастись: часть погибла, затертая между бортом флагмана и другого труллгунского корабля, подошедшего, чтобы тоже принять участие в решающей схватке.
      Сражаясь, Варгалоу с удивлением обнаружил, что его сознание совершенно не участвует в происходящем: он косил врагов, как траву, полагаясь единственно на инстинкт, который заставлял его самого держаться подальше от чужой стали. Война в Ксаниддуме внушила ему отвращение к любого рода сражениям, но, наблюдая это побоище, Варгалоу почувствовал, как у него все онемело внутри, и теперь дрался без всяких эмоций, точно автомат.
      Даррабан и его люди быстро довели дело до конца: они убивали врагов до тех пор, пока не раздалась мольба о пощаде. Правитель Труллгунов сразу же подал сигнал прекратить сражение, ибо, несмотря на всю свою свирепость, кровожадным маньяком он все же не был.
      Шум и движение тут же замерли, и Варгалоу обнаружил, что стоит среди забрызганных кровью людей, ошеломленных неистовством боя. На какое-то мгновение им даже стало стыдно самих себя и своих поступков. Потом солдаты Империи побросали оружие и устремили на победителей настороженные взгляды. Люди Даррабана тоже были порядком измучены. Наступившее затишье охладило пыл обеих сторон.
      - Где Феннобар? - задал вопрос Варгалоу, но побежденные не отвечали.
      Широко шагая, к нему подошел Даррабан. Грудь его тяжело вздымалась и опускалась, глубокий порез на плече сочился кровью.
      - Был таков, - проворчал он. - Давно уже. Как только понял, что наша взяла, прикрылся дымовой завесой и сбежал. С ним ушло много кораблей.
      - Но наследник...
      - Здесь! - захохотал Труллгун. - Он - цена Феннобаровой жизни.
      Мгновение спустя Варгалоу их увидел: они медленно поднимались на палубу, Гайл поддерживал Сайсифер, помогая ей перешагивать через обломки и мертвые тела.
      Варгалоу немедленно бросился к ним. Ему хотелось сжать их обоих в объятиях, но вместо этого все трое замерли и смотрели друг на друга, словно бестелесные духи, повстречавшиеся в другой жизни.
      - Забери нас из этого бардака, - нарушил молчание Гайл. Взгляд его был полон отвращения ко всему, что их окружало. Избавитель молча кивнул, и все трое поспешили покинуть увечный флагман и вернуться на корабль Даррабана. Немного погодя галера избавилась от своей жертвы, и некогда грозный корабль, превратившийся ныне в дотлевающий гроб для сотен мертвых тел, в беспорядке разбросанных по палубе, медленно погрузился в вечную тишину моря.
      Даррабан приветствовал гостей в своей каюте.
      - Люди Феннобара сдались. Битва окончена. - Он поклонился Гайлу. Господин, для меня нет большей чести, чем объявить мой меч, мой флот...
      Гайл положил руку ему на плечо и устремил на него усталый взор.
      - Я рад, что ты со мной, Даррабан. Сегодня ты одержал блестящую победу, но, честно говоря, не таким способом хотел бы я получить трон.
      Варгалоу не сводил глаз с Гайла и девушки. Выглядели оба ужасно, и Избавитель невольно испугался, не пострадали ли они от рук молодчиков Феннобара. Тут Сайсифер заговорила, словно отвечая на его невысказанный вопрос.
      - Они не причинили нам вреда. Несмотря на все угрозы, мы были нужны им живыми.
      - Тебе грозила смерть, - вмешался Орхунг, качая головой. - Феннобар хотел тебя убить.
      Кулак Даррабана обрушился на стол.
      - Мы догоним его вместе со всеми подручными...
      - Нет, - прервал его Гайл. - Пусть бежит к своему хозяину. Золотой Город должен узнать о том, что произошло здесь сегодня. Пора мне снять маску. Я больше не Гайл. С этой минуты в глазах всего света я - Оттемар Римун, и никто другой. И на Золотые Острова я вступлю открыто, под собственным именем.
      - Но, господин, война только начинается, - возразил Даррабан. - Если мы захватим Феннобара сейчас, то облегчим себе задачу в будущем.
      - Войны, может быть, и не будет, - ответил Гайл.
      - Боюсь, что ты ошибаешься, - вмешался Варгалоу. - Эвкор Эпта начал играть в открытую игру. До нас дошло известие о том, что Теннебриель возведена в ранг регента, а вскоре станет и Императрицей. Война неизбежна.
      Гайл устало кивнул:
      - Ну, раз ты так считаешь...
      - Могу ли я предложить, - снова заговорил Даррабан, - мои острова в качестве приюта на первое время? Там спокойно и никто не застигнет нас врасплох.
      - Ты нас очень обяжешь.
      Сайсифер встала и, ни слова не говоря, вышла на палубу. Остальные тоже поднялись, но никто за ней не последовал. Девушка остановилась у поручней, белая сова подлетела к ней и опустилась рядом. Двое погрузились в беседу, и никто, в том числе и Орхунг, не слышал, что они говорили друг другу.
      Гайл обратился к своим союзникам:
      - Все, что рассказывал нам раньше Орхунг, - правда. Я видел врагов на севере. Пока мы ломаем копья из-за того, кто же будет сидеть на троне, Анахизер собирает силы. В Теру Манга у нас есть и союзники, но гражданская война сильно ослабит нас.
      - Надо предотвратить ее любой ценой, - заявил Варгалоу.
      - Это возможно, - ответил Даррабан. - Но для этого придется помахать большой дубиной. Если нам удастся собрать армию и флот такой силы, что обитатели Империи поймут бесполезность сопротивления, то война, возможно, и не состоится.
      - Если они сложат оружие добровольно, я помилую всех до единого, пообещал Гайл. - Я устал от кровопролития.
      - Надо быть воистину златоустом, господин, чтобы убедить упрямых Администраторов в правдивости твоих слов, - пошутил Даррабан, но никто не засмеялся.
      - Ты привлек на свою сторону Гамаваров, - напомнил ему Варгалоу. Разве это не пример наших намерений?
      Даррабан вежливо кивнул:
      - Да, но, понимаешь ли, Эвкор Эпта - фанатик. Дело можно решить миром, только если убрать его самого, а иначе опять Война Островов, а то и что-нибудь похуже.
      Варгалоу задумался. Похоже, Даррабан прав. Придется пойти на демонстрацию силы, собрав под свои знамена всех мыслимых и немыслимых союзников. А вдруг они вынуждены будут драться? Что останется от их армии? Что они смогут противопоставить врагу, который вот-вот нагрянет с севера?
      - Надо дать знать Руану и другим нашим союзникам. Мы должны собрать всех, кого только сможем, - обратился к нему Гайл.
      Варгалоу медленно кивнул. В ушах его стояли крики павших под Ксаниддумом, и чем дольше он прислушивался, тем сильнее вопли отчаяния и боли походили на издевательский смех.
      Часть пятая
      ОСАДА
      Глава 21
      СОБРАНИЕ
      Эвкор Эпта по обыкновению молча сидел перед собранием в Зале Ста, вглядываясь в лица, точно высматривающий добычу хищник. "Интересно, подумал он. - Ни одного Труллгуна во всем зале". Еще более любопытно, что впервые за много лет пришли все Кранноки, причем не только представители побочных ветвей. С тех пор как Теннебриель объявили регентом, их положение изменилось. Несмотря на то что в зале хватало пустых мест, было очень шумно, и пришлось призвать аудиторию к порядку. Эвкор Эпта тщательно скрывал усталость: почти всю прошлую ночь он провел в размышлениях, обдумывая сегодняшнее собрание. Выводы, к которым он пришел, радовали, и Эпта использовал хорошее настроение в качестве поплавка, чтобы продержаться день. Теперь, когда Оттемар сделал наконец первый открытый ход, должна была начаться настоящая игра. Теннебриель спрятана в надежном месте, где ей не придется вступать в спор о власти, который только понапрасну смутит ее полудетский ум. Девочка неплохо справилась со скучной церемонией произведения ее в регенты. Эпта был уверен, что к концу дня добьется единогласного признания ее Императрицей.
      Отарус, Верховный Камергер Дающих Закон, поднялся с места, как только последние разговоры в зале стихли. Он тоже провел бессонную ночь, и по нему это было заметно. Собравшись с силами, он приготовился исполнять свои обязанности, спиной ощущая присутствие повелителя, всегда готового, подобно неведомому и неумолимому богу, нанести смертельный удар. Но Отарус знал, что главное - не терять голову и сохранять спокойствие. В скором времени ему предстояло отдать своим людям тайный приказ, а пока необходимо было сосредоточиться на происходящем и играть по правилам, установленным Эвкором Эптой.
      - Мы получили тревожные известия из-за границы, - обратился он к собранию. Он знал, что многие из присутствующих уже знакомы с новейшими слухами и даже составили о них свое мнение. - С тех пор как наши корабли отправились на север в поисках так называемой силы, вскрылись новые неожиданные обстоятельства. Пока мы мало понимаем...
      - Прошу прощения, Олигарх-Администратор, - перебил его Толодин. Он сидел на одну ступеньку ниже Эвкора Эпты и теперь вывернул шею, чтобы увидеть его лицо. - Поскольку дело срочное, могу ли я предложить перейти непосредственно к свидетельствам очевидца? Нельзя ли начать прямо с доклада Верховного Главнокомандующего Феннобара?
      Эвкор Эпта обратился к Отарусу:
      - Думаю, это будет уместно.
      Тот поклонился и сел. Появился Феннобар с перевязанной левой рукой. "Отличная постановка", - отметил про себя Верховный Камергер. Главнокомандующий выглядел, как всегда, воплощением воинственности. Недавнее поражение на море сильно его потрясло, однако он был слишком опытным полководцем, чтобы позволить кому-либо заметить его истинное состояние. Поэтому он держался и говорил с видом столь независимым и самоуверенным, будто это он победил Труллгунов, а не наоборот.
      - Как вы знаете, я отправился на север в поисках злой силы, о которой тут говорилось совсем недавно. И я ее нашел!
      В зале поднялся шум, но тут же стих: всем хотелось послушать, что Феннобар скажет дальше.
      - И хорошо, что я поплыл туда! Мне удалось распутать целый клубок заговоров и предательств, однако теперь я колеблюсь, называть ли имя того, кто стоит за ними.
      - Будь откровенен, - подбодрил его Толодин. - Нам необходимо знать факты.
      - Хорошо. Я обнаружил, что Оттемар Римун, двоюродный брат покойного Императора, жив. - На этот раз реакция зала была куда более бурной, и понадобилось некоторое время, чтобы аудитория успокоилась. - Казалось бы, хорошая новость, - продолжал Феннобар. - Но, к моему большому сожалению, дело обстоит совершенно иначе. Как вы помните, Кванар Римун изгнал своего кузена на восток, а мне удалось выяснить, что там произошло. Восточные послы нас обманули! Оттемар готовил мятеж против своего двоюродного брата, а помогал ему в этом не кто иной, как Моррик Элберон. О да, Варгалоу рассказывал нам, как Элберон спас Империю. Но, останься он в живых, а не сложи голову в какой-то потасовке, добра от него ждать не пришлось бы. Первым делом он принялся бы восстанавливать планы вторжения в Империю и собрал бы под свои знамена множество союзников, которые все до единого враждебны Золотым Островам.
      Городом Элбероном правит Руан Дабхнор, предатель, который покинул столицу Империи, чтобы поддержать Моррика Элберона в его черных замыслах. Варгалоу в союзе с ним, а не с нами. После войны на востоке он вместе со своими Избавителями, сражавшимися на стороне Элберона, решил поддержать Оттемара и даже расположился в его городе. И им хватило наглости назвать его Элбероном! Да еще и бросить это оскорбление - а иначе как оскорблением его и не назовешь - в лицо самым именитым и влиятельным гражданам Империи! Вы все помните, как Варгалоу заявил, что его город не считает себя субъектом Империи и оставляет за собой право самостоятельно определять свою судьбу. Именно в этом и заключались условия их черной сделки!
      Отарус воспользовался наступившей паузой, чтобы задать вопрос:
      - Прошу прощения, Феннобар, но я хочу спросить. Почему Оттемар ждал так долго? Ведь он - наследник престола, не странно ли, что он не пришел к нам открыто раньше? Почему бы ему было не прийти в этот зал и не заявить свои права? Никто из присутствующих здесь не оказал бы ему противодействия. - Камергер избегал взглядов Эвкора Эпты и других Администраторов, а смотрел прямо на слушателей, которые, казалось, поняли его намек. Многие кивали, удивляясь тому, что Оттемар начал плести сложные интриги, вместо того чтобы прийти к своим подданным и поговорить начистоту.
      - Я и сам неоднократно задавал себе этот вопрос, - ответил Феннобар, глядя на Отаруса с усмешкой, от которой у того похолодела спина. - Зачем Оттемар прячется за границей? Все мы знаем, что Кванар Римун его недолюбливал, но странности покойного Императора тоже общеизвестны. Однако, отправившись на север, я нашел ответ и на этот вопрос. Правда оказалась связана с тем злом, которое обитает в Теру Манга. Я своими глазами видел его слуг за работой. - И он подробно описал изикленов и других тварей, обитавших на мрачном севере, хотя здесь ему пришлось использовать слухи и сплетни, а не факты. - Где-то в самом сердце той угрюмой земли живет чародей, которому подчиняются все эти чудовища. Как далеко простирается его власть, я не знаю. Могу с уверенностью сказать лишь одно: развращать умы людей он в состоянии. Сомневаюсь, чтобы сила его была так велика, как утверждает этот лжец Варгалоу. Дело в том, что он и этот чародей союзники. А Оттемар поддался их совместному влиянию. Подозреваю, что они заставили наследника видеть вещи в ложном свете.
      Раздались крики возмущения, но Феннобара это не смутило: именно на такую реакцию он и рассчитывал.
      - Какие у тебя есть доказательства? - выкрикнул один из слушателей. Почти все повскакали с мест, и каждый кричал что-то свое.
      Феннобар по-прежнему сохранял спокойствие, что сильно встревожило Отаруса. Слишком уж он хорошо держится, этот солдафон, чересчур уверен в себе. Так обычно ведут себя люди, знающие, что противнику нечего им противопоставить.
      Жестом военачальник успокоил аудиторию, что само по себе было для него весьма необычно.
      - Я хорошо понимаю, какой страх внушают вам мои слова. Но доказательств у меня достаточно. Оглянитесь вокруг: есть ли в этом зале хотя бы один Труллгун?
      Лицо Эвкора Эпты ничего не выражало, но в душе он был искренне удивлен самообладанием Феннобара. Кто бы мог подумать, что он окажется таким превосходным лицедеем! Все, что он говорил, было уместно и по делу, так что наставнику даже не пришлось ни разу его перебивать и возвращать к сути дела, как это обычно бывало.
      - Не крутите головами понапрасну. Их здесь нет, ни одного! - продолжал между тем Феннобар. - Они сговорились с Гамаварами и воюют против нас! Да, я слышу недоверие в ваших голосах. Но за стенами этого зала - тысяча моих людей, которые готовы подтвердить мои слова и продемонстрировать свои раны. - И он поднял собственную перевязанную руку над головой. - Живя в Теру Манга, Гамавары стали рабами хозяйничающего там зла. А теперь и Даррабан Труллгун присоединился к ним. И кто, вы думаете, стоит у него за спиной? Кто стоял с ним бок о бок на палубе его флагмана, когда его флот напал на мою эскадру? Варгалоу! Человек, который явился сюда якобы для того, чтобы предостеречь нас.
      Труллгуны не с нами. Они предали нас точно так же, как Гамавары предали их самих, когда Лудганна Труллгун сбежала с любовником и родила от него ублюдка. И кстати, Дрогунд, тот самый бастард, тоже был с ними, пока ему не перерезали горло. Даррабан обманывал нас всех много лет подряд. Думаете, он ненавидел незаконнорожденного сына своей сестры? Как бы не так! Он только и ждал удобного случая, чтобы вернуть его в лоно семьи, а теперь, разумеется, поспешил встать под знамена другого своего племянника, Оттемара.
      Отарус внутренне содрогнулся. Можно считать, что битва в Совете проиграна, тем более что в зале не было ни одного Труллгуна, который мог бы ответить на обвинения Феннобара. Оставалось только надеяться, что Даррабан знал, что делает. Раз уж он решил выступить в поддержку Оттемара именно сейчас, значит, он полагал, что наступил благоприятный момент. Отарус жалел, что прекратил в свое время всякое общение с Труллгунами, однако он не мог допустить, чтобы кто-нибудь догадался об их связи. Где же они теперь? Какие у них планы? Чем им можно помочь?
      Тут заговорил сосед Толодина, Ианан.
      - Ты утверждаешь, что видел Оттемара Римуна? А ты говорил с ним?
      Феннобар изобразил смущение:
      - К стыду моему, да. Он был в моих руках. В море произошло столкновение. Оттемар и его ведьма...
      - Ведьма? - переспросил Ианан. - Что ты хочешь сказать?
      Феннобар с готовностью принялся объяснять:
      - Ее зовут Сайсифер. Она родом с востока, из тех самых земель, о которых мы столько слышали от Варгалоу. Я назвал ее ведьмой потому, что ей тоже подвластна определенная магия, как вы услышите от моего помощника Отрика Гамаля, который пострадал от нее сам. Сайсифер и Оттемар неразлучны, возможно, она даже спит с ним, но, вероятнее всего, именно через нее Варгалоу держит Оттемара под своим контролем.
      Так вот, они были у меня в руках, оба! Они плыли на небольшом корабле под флагом Труллгунов, и мне удалось захватить их. Оттемар почти все время молчал, но я видел, что с ним творится неладное. Сайсифер не позволяла моим людям приблизиться к ним, используя свою черную силу. Многие погибли от ее чар. Мне пришлось запереть их обоих в каюте, чтобы обезопасить себя и свою команду. Но тут на нас напал союзный флот Труллгунов и Гамаваров. Несмотря на то что их силы явно превосходили наши (что, кстати, тоже весьма подозрительно: зачем Труллгунам такой громадный флот?), мы наверняка одержали бы победу, если бы они опять не прибегли к колдовству. Им помогали морские жители, изиклены. Многие мои люди видели их во время боя. Наше поражение - во многом плод их усилий. - Это была откровенная ложь, однако у Феннобара было достаточно людей, готовых под присягой подтвердить слова своего командира, так что слушатели против воли начали верить. - К счастью, многим из нас удалось спастись. Но Оттемар остался в руках союзников. Мы не понимали всей силы этого союза, пока не увидели, какая армада надвигается на нас. Их вел Варгалоу: именно он руководил сражением, прикрываясь Даррабаном. Но и Варгалоу у них не самый главный: его тоже совратило зло. Раньше он был Избавителем и занимал среди них очень высокое положение. Закончив свое выступление, Феннобар тяжело опустился на стул, взял специально поставленный рядом с ним стакан воды и начал жадно пить. Одновременно он внимательно следил за аудиторией, которая буквально взорвалась криками и воплями, едва он смолк. Вдруг над шумом и гамом прозвенел холодный голос: это сам Эвкор Эпта просил тишины. Как только все стихло, он повернулся к Феннобару и заговорил. Его слова и мимика были абсолютно естественны, никто бы и не заподозрил, что прошлой ночью они с Главнокомандующим три часа репетировали этот спектакль.
      - Многое из того, что ты рассказал нам, не может не вызывать беспокойства, - начал он. - Однако более детально мы обсудим это позже. А сейчас скажи нам вот что: в чем цель злой силы и тех, кого она превратила в своих рабов?
      Феннобар отставил стакан и неуклюже поднялся на ноги. Глядя в зал, чтобы не столкнуться со змеиным взглядом Администратора, он ответил:
      - Их цель проста. Для начала они хотят посадить Оттемара на престол. Он и сейчас законный наследник, но, если он станет Императором, кто тогда будет контролировать каждый его шаг? Любовница-ведьма? Или сам Анахизер? И сколько времени понадобится на то, чтобы вся Империя покорилась его воле?
      Отарус снова встал.
      - Ты нарисовал довольно мрачную картину нашего будущего. Никогда раньше не слышал я от тебя столь обстоятельной речи. Конечно, невежливо и наивно с моей стороны сомневаться в твоих словах, но, когда ты говоришь о существе, которое в состоянии подчинять своей воле такое количество людей, я невольно задаю себе вопрос: сколько в твоих рассказах правды, а сколько вымысла? Говоришь ли ты о том, что существует на самом деле, или о том, что существует по твоим представлениям?
      Резкая отповедь была уже готова сорваться с уст Феннобара - а именно на это и провоцировал его Отарус, - но тут в разговор вмешался Асканар, третий член Совета Администраторов. Он увидел прекрасную возможность огласить свой тщательно подготовленный отчет и поспешил ею воспользоваться.
      - Думаю, мы обсудим сообщение Главнокомандующего позже, - заявил он. А сейчас я хотел бы добавить еще несколько штрихов к той картине будущего, о которой говорил достопочтенный Отарус. С твоего разрешения?
      Эвкор Эпта сделал помощнику знак продолжать, и Отарус вынужден был сесть на свое место, понимая, что ловушка захлопнулась. Чувствовалась рука опытного режиссера: наверняка за всем этим стоял Эвкор Эпта собственной персоной. Значит, он нашел способ опорочить Оттемара и теперь будет добиваться его полной дискредитации как наследника.
      Асканар указал на пустовавшее сиденье Кромалеха и заговорил:
      - Не только Труллгуны блистают сегодня своим отсутствием. Место Кромалеха также не занято, хотя он и здесь, точнее, глубоко под нами, в цепях.
      Отарус тут же вскочил и возмущенно начал:
      - Почему его не привели сюда? Раз он здесь, значит, имеет право говорить!
      - Это я приказал заковать его, - произнес Эвкор Эпта. - Вся ответственность тоже на мне. Говори, Асканар. Асканар поклонился, а Отарус покорно опустился на место.
      - Одной из моих обязанностей на протяжении ряда последних лет была забота о воспитании и благополучии невестки Эстрин, Теннебриель, которую Совет совсем недавно произвел в регенты до выяснения запутанных обстоятельств престолонаследия. Как вы знаете, с раннего детства девушка вела уединенный образ жизни, дабы, в отсутствие свекрови, удалившейся в изгнание сразу после Войны Островов, никакое зло не смогло коснуться ее.
      И вновь зал загудел, точно улей. Присутствовавшие на собрании Кранноки воспользовались возможностью напомнить о своих незаслуженных страданиях.
      - Пока Эстрин находилась в изгнании, Кранноки продолжали оставаться частью Империи. Однако, когда война окончилась, скрыть существование Теннебриель ото всех казалось наиболее справедливым и политически разумным решением. Изначально приказ был отдан самим Кванаром Римуном, но, хотя он только намеревался заключить ребенка в темницу, мы старались сделать жизнь девочки безопасной и комфортной. Выступая в роли опекуна, я нечасто встречался с моей подопечной, дабы не утомлять ее ненужными формальностями. Вместо этого я испросил позволения найти для нее воспитательницу и избрал для этого Улларгу, старую служанку Эстрин. Уверен, что Кванар Римун не одобрил бы мой выбор, но мне хотелось знать, что с девочкой будут хорошо обращаться.
      Улларга оправдала мои ожидания. Несмотря на преклонный возраст, она сумела заменить девочке мать. Поставленную перед ней задачу она исполняла с любовью и нежностью и ни разу не дала мне повода усомниться в ее преданности. В тех редких случаях, когда я сам или мои подчиненные беседовали с девочкой, нам становилось понятно, что она не испытывает никаких неудобств от своей изоляции.
      Однако даже уединение не смогло защитить Теннебриель от происков той силы, что подобно грозовому облаку нависла над нашей Империей. Феннобар много говорил сегодня о совращении и искушении. По-видимому, именно этими методами пользуется зло для обретения власти. Мы хорошо прятали Теннебриель, но, похоже, этого было недостаточно. К ней стал приходить мужчина. - Тут Асканар сделал паузу, рассчитанную на то, чтобы до слушателей дошел весь смысл последней фразы. - Как он узнал о ее существовании, остается загадкой, но он искал и наконец нашел. Улларга знала, но боялась сказать мне или моим людям. Сначала она надеялась, что ему просто нравится с ней разговаривать, но очень скоро убедилась, что он стремится к большему. Этим мужчиной и был Кромалех.
      Улларга решилась сообщить мне о его посещениях после прошлого заседания Совета. Она сказала, что Кромалех не однажды бывал у Теннебриель, взбираясь на башню, в которой жила девушка. Она не отвечала на его сладострастные призывы, но, по словам служанки, был в нем какой-то странный магнетизм, на который она не могла не реагировать. Странный, заметьте себе.
      Как вы знаете, Кромалех исчез вскоре после выступления восточного посла в этом зале. Феннобар отправился на север, то же сделал и Варгалоу, без предупреждения скрывшись из города как раз в тот момент, когда его пригласили во дворец. Правда, скорее всего, заключается в том, что они с Кромалехом уплыли вместе. Один из офицеров Феннобара, Отрик Гамаль, который привез Варгалоу в наш город, заметил расположенность Варгалоу и Кромалеха друг к другу еще на пути сюда. Но он сам вам об этом расскажет. Итак, Кромалех исчез. Быть может, Феннобар встречал его в битве на море?
      Военачальник знал, как отвечать:
      - Если он и был там, то ни я, ни мои люди его не видели.
      - Нет, - продолжал Асканар. - Полагаю, он был в другом месте. Сначала он отправился в Теру Манга договариваться о союзе с его обитателями. Улларга подслушала, как он говорил Теннебриель, что поедет на север, к друзьям. По ее словам, он обещал вернуться с большой армией. На тот момент служанка была так сильно напугана, что только эти слова заставили ее преодолеть страх и обратиться ко мне.
      Я был готов к возвращению Кромалеха, но предотвратить трагедию тем не менее не сумел. Он и в самом деле вернулся, причем именно так, как предсказывала Улларга. Он вышел из моря. Не приплыл на корабле, а именно вышел из воды на берег. Его доставили сюда под водой те самые гадкие существа, о которых говорил Феннобар: изиклены. Улларга была на берегу, подстерегала его появление, но он пришел слишком неожиданно. Это случилось глубоко под землей, под одним из островов внутреннего моря. Кромалех увидел Улларгу, когда та убегала, нагнал ее и убил, зная, что она неминуемо выдаст его. Но мои люди тоже были начеку. Они застигли его на берегу, прямо возле трупа.
      Его заключили в тюрьму и немедленно дали знать Олигарху-Администратору. Тот побеседовал с ним лично и приказал заковать его в цепи. - Асканар поклонился Эвкору Эпте и сел.
      Чувствуя, как на него устремились взгляды всех присутствовавших в зале, Администратор откашлялся, коротко кивнул Асканару (толковый помощник, ничего не перепутал) и начал:
      - Вряд ли Кромалеху можно чем-то помочь. Совратившая его темная сила вошла внутрь него, стала его частью. В чем это выражается, объяснить трудно. Внешне он все тот же Кромалех, но что-то с ним не так. Похоже, что между ним и изикленами, этими порождениями севера, возникло какое-то странное родство. Как иначе он смог бы преодолевать такие расстояния под водой или взбираться на башню, где жила Теннебриель?
      - А какая роль отводится ему в планах Анахизера? - спросил Отарус, не скрывая усталости. Эвкор Эпта еле заметно пожал плечами:
      - Видимо, у Кромалеха было два намерения. Первое - подчинить себе Теннебриель, как духовно, так и физически. Она неопытная девушка, не искушенная в интригах. Да и как могло быть иначе?
      - А другое его намерение?
      - Другое намерение было ему внушено подспудно. Он должен был стать еще одной марионеткой.