Он резко обернулся. Краска гнева заливала его щеки. Девушка попятилась.
      - Я... я прошу прощения, - выдавила она. - Это было грубо...
      Он снова устремил взгляд на море.
      - Но справедливо. В прежние времена мне и в голову не пришло бы помочь. А теперь дело сделано. Умлак жив. И я тоже. - Он рассмеялся. Ладно, хватит дуться. Мы плывем в надежное убежище. На Скеррине мы будем в полной безопасности, а заодно выясним, как поживает наш железнорукий друг. Не сомневаюсь, у него все в порядке. Не удивлюсь, если он уже разжился должностью при дворе!
      - Я бы тоже этому не удивилась, - поддержала его девушка, радуясь, что между ними все по-прежнему. Высоко над их головами промелькнуло что-то белое, и Сайсифер поняла, что это Киррикри.
      "Он хорошо себя чувствует, госпожа?" - прозвучал в ее сознании тихий голос.
      Она ответила утвердительно.
      "Он нашел собственный источник силы. Теперь он отдает другим то, что раньше копил только для себя. Он сильнее, чем могли надеяться даже его друзья. Было время, когда я не назвала бы его своим другом".
      "И я".
      Тем временем на берегу, который они только что оставили, в небольшой пещере, вымытой у основания скал беспокойными волнами, собрались какие-то существа, непохожие на людей. Еще одна тварь с усилием выползла из воды и тут же бессильно опустилась на большой камень у входа в пещеру. В ее руке засела стрела, в боку кровоточил глубокий порез. К ней подошли двое и оттащили подальше от края волн.
      - Ну? - бесстрастно пророкотал тот, что был побольше.
      Смертельно раненный изиклен задохнулся от боли, когда его стиснули равнодушные руки.
      - Катастрофа. Мы напали, когда они меньше всего ожидали нашего появления. На море, где не было Камнетесов. У моряков были луки.
      - Ну и что? У них всегда луки, это всем известно! На вашей стороне были неожиданность и численное преимущество. Так где же Римун? Где? прорычал вожак.
      - Камнетес застал нас врасплох. Он вышел на воду.
      Повисла гнетущая тишина.
      - Что он сделал?
      - Он побежал Римуну на помощь. Они двое и лучники отбили нашу атаку. Много наших погибло.
      Вожак фыркнул.
      - Присмотрите за ним, - бросил он своим подчиненным. В глубине пещеры его ждали, один из ожидавших был закутан в черный плащ. Это был пастух Ферр-Болганов.
      - У них ничего не вышло, - сказал ему изиклен.
      - Как это могло случиться? - раздался голос пастуха, и у всех изикленов мурашки побежали по коже, словно они вдруг ощутили дуновение враждебного ледяного ветра с горных вершин.
      Вожак водяных объяснил, что произошло.
      - Теперь Римун уплывает от нас. Мы можем попытаться догнать корабль, но жители Вестерзунда умеют защищать свои суда. Не думаю, что удастся захватить его на море.
      Пастух подумал и согласился.
      - Придется признать поражение. Но у меня есть хорошая новость. В море сейчас много кораблей, в основном с Золотых Островов. Отправились они из разных мест, но все вдут сюда, в Теру Манга. И все ищут Римуна. Некоторые из них - его союзники, но есть и враги. Первые среди них - имперские корабли, которыми командует сам Феннобар. Вот к нему-то вы и пойдете.
      - К Феннобару? - В голосе вождя изикленов прозвучал откровенный ужас.
      - Да. Придумай способ сделать так, чтобы он встретил наследника. Раз уж мы не смогли взять его в плен, пусть достается хотя бы Феннобару. Он человек Эвкора Эпты. Администратор посадит на трон Теннебриель, и сразу же начнется гражданская война. Римуна убьют или посадят куда-нибудь под замок, подальше от любопытных глаз. Анахизеру только того и надо. Так что веди Феннобара к наследнику, и наша задача будет выполнена.
      - Я сам этим займусь. - Изиклен повернулся, кликнул своих, и через минуту они уже скрылись в волнах. Труп их бывшего соплеменника остался плавать в луже у входа в пещеру. Пастух даже не взглянул на него.
      Глава 17
      НОЧНОЕ НАПАДЕНИЕ
      Ранновик хмуро глядел в покрытое тучами небо, чувствуя приближение шторма. Погода в последнее время переменилась к худшему, под стать настроению Дрогунда и других пиратов, занятых поисками Римуна. Ранновик по-прежнему не мог забыть Сайсифер, глаза девушки преследовали его даже во сне. Эх, если бы они не сбежали, девчонка давно была бы в его постели, ведь Гондобара-то больше нет! Но, пока беглецы не найдены, у Ранновика не было ни единой минутки, чтобы помечтать об удовольствиях, которые мог принести ему подобный поворот событий. Прошло уже три недели, но ни единого следа беглецов обнаружено не было. Наверняка они попали в лапы тех жутких тварей, что обитают в глубинах Теру Манга, а если так, то они давно уже погибли: скорее всего, их сожрали живьем. Но Дрогунд упрямо настаивал на продолжении поисков, желая во что бы то ни стало получить доказательства смерти своего сводного брата. Ранновик же интересовался в основном девушкой. Повернувшись спиной к морю, он еще раз окинул взглядом изрядно надоевшую ему за последние три недели панораму пустынного скалистого побережья Теру Манга. Вряд ли они могли добраться сюда без чьей-либо помощи, а потом раздобыть где-нибудь лодку и уплыть. Наверняка они где-то в глубине материка, если, конечно, вообще уцелели. Но это почти невозможно.
      - Парус! Парус на горизонте! - раздался сверху голос впередсмотрящего. Ранновик бросился к корме, прикрывая ладонью глаза от солнца. Зоркостью он не уступал соколу и теперь с легкостью разглядел парус, который, как ни странно, приближался к ним с юга.
      - Это что, рыбацкая лодка? - Он знал, что немало рыболовецких судов и даже целых флотилий отваживались заплывать в воды Теру Манга, так как они изобиловали рыбой, а пираты обычно брали со смелых рыбаков весьма умеренную пошлину.
      - Да, лодка, притом одна и идет быстро.
      - Подойдем к ней поближе. Посмотрим, не скажут ли нам чего-нибудь интересного.
      Вскоре они поравнялись с лодкой, которая оказалась довольно крупным и быстроходным с виду судном. Ранновик рассматривал ее с недоверчивой усмешкой. Слишком уж ладное суденышко, к чему рыбацкой шхуне такая скорость? Уж не шпионский ли это корабль с Золотых Островов, который маскируется под рыбака? Тем временем с борта шхуны подали знак, прося его подняться к ним на палубу, и Ранновик, взяв с собой несколько вооруженных помощников, поспешил на зов.
      На палубе шхуны вовсю кипела работа: улов, видимо, был богатый. А когда к Ранновику подошел капитан - мускулистый здоровяк, как раз подходящий командир и для шхуны, и для ее грубоватой команды, - пират почувствовал, что его подозрения ослабевают. "Наверняка, это настоящий рыбак, - подумал он. - Так хорошо играть невозможно".
      - Я Кребарл с Золотых Островов, - начал он. - А ты человек Гондобара?
      - Именно так. - И Ранновик отвесил замысловатый поклон в своей лучшей манере. Он еще не до конца свыкся с мыслью о смерти своего повелителя. - А у тебя, похоже, неплохой улов, капитан. И все же ты держишь курс на север. Почему бы это, ведь покупатели на твой товар найдутся только на юге?
      Кребарл натянуто хохотнул.
      - Рыбы у меня достаточно, это правда, но кроме того, у меня на борту есть пассажир, который ищет вашего Гондобара.
      Ранновик обнажил зубы в улыбке.
      - Его многие ищут. А кто он такой, этот твой пассажир? Еще один беглец с Островов? Хочет пополнить наши ряды?
      В этот момент на верхней ступеньке трапа, который вел в трюм, показался человек, с ног до головы закутанный в плащ. Выйдя на палубу, он скинул капюшон, и изумленному взору пирата предстал смеющийся Первый Меч императорской гвардии.
      - Ба, какая встреча! Ранновик-похититель! - воскликнул он.
      Рука пирата метнулась к эфесу меча. "Ловушка! - была его первая мысль. - На корабле полно Убийц".
      Но Кромалех примирительным жестом протянул вперед пустую правую руку:
      - Ни к чему хвататься за мечи. Я здесь один, со мной только рыбаки Кребарла, а у них и оружия-то почти нет. Я не ищу ссоры. - И он сделал шаг к Ранновику, кивнув предварительно капитану шхуны, который тут же удалился.
      Пират понял, что Кромалех фактически сдался на его милость, и успокоился.
      - Мне нужно увидеть Гондобара, - начал Первый Меч без долгих предисловий.
      - Ну да. Не сомневаюсь, тебя интересует личность одного из его гостей.
      - Уверен, что ты знал, кто он, когда похищал его, - поддел пирата Кромалех.
      Его самоуверенность насторожила Ранновика, но он, не подавая вида, и сам постарался поддержать беззаботный тон:
      - Тот самый Римун. Да, мои люди его опознали. Но девушка, что была с ним, - кто она?
      - Похоже, ей удалось возбудить твой интерес.
      Ранновик нахмурился, потом снова ухмыльнулся:
      - Да, должен признать, она меня заинтриговала. Она не жена Оттемара, но и не любовница.
      - Попробуй только намекни, будто она делит с ним постель, увидишь, что она тебе ответит! Однако она тоже на стороне наследника. - За разговором они ушли на корму, подальше от ушей рыбаков. Но те, не обращая внимания на пиратов, продолжали вытягивать сети и крепить снасти: видно, им уже не терпелось отправиться к родному берегу. Ранновик, заметив это, решил, что если он в ловушке, то она очень талантливо сделана.
      - Полагаю, что, когда я в прошлый раз ступил на палубу твоего корабля, ты был не в том положении, чтобы откровенничать со мной, - напомнил он Кромалеху. - Я сразу понял, что у тебя неприятности.
      - Ты прав. Вы прибыли как нельзя более кстати, минута промедления - и я не стоял бы сейчас рядом с тобой.
      - Расскажи мне, зачем ты здесь.
      - Это я и собираюсь сделать, - усмехнулся Кромалех. - Вероятно, немного вина не помешает нашей беседе? У меня хороший запас.
      - Прекрасная идея.
      Кромалех сделал людям Кребарла знак, и через несколько минут они принесли два бокала и небольшую фляжку. Ранновик попробовал вино и высоко оценил его. Он сразу понял, что напиток сделан из винограда, растущего на островах Труллгунов, на земле, которая раньше принадлежала Гамаварам. Кромалех выбрал его не случайно, зная, что здесь, в Теру Манга, такого вина днем с огнем не сыскать.
      - Ну а теперь к делу, - заявил Первый Меч. - Я отправился на восток, чтобы похитить Оттемара Римуна, или Гайла, как он себя называет. Император Кванар ничего об этом не знает, так как две недели назад, когда я покидал Острова, он лежал при смерти без сознания. Суть в том, что на имперский престол претендуют двое.
      - Всего? - съязвил Ранновик, наслаждаясь вином.
      - По крови Оттемар - ближайший наследник, но есть еще девушка, Теннебриель, она из рода Кранноков.
      - Кранноков? - изумился пират. - А я-то думал, они все давно повымерли.
      Кромалех объяснил, откуда взялась Теннебриель.
      - Она будет хорошей Императрицей. И у нее найдется немало сторонников.
      - Включая тебя.
      Кромалех склонился в шутовском поклоне:
      - Да. Я ее доверенное лицо. Более того, сам Олигарх-Администратор Эвкор Эпта хочет посадить ее на престол.
      Брови Ранновика озадаченно сдвинулись.
      - Неужели? Это и в самом деле сила. Паук посреди своей паутины. И он поддерживает Теннебриель?
      - Да, но закон на стороне Оттемара.
      - Значит, ты отправился на восток, чтобы похитить его? А кто же тогда те люди с востока, элберонцы?
      - Они союзники Оттемара. Сейчас они в Золотом Городе.
      Взгляд Ранновика устремился в море. Пират умел пить, так что вино не туманило ему голову, к тому же, привыкнув жить по законам своего народа, для которого обман и притворство были обычным делом, он не позволял себе расслабиться, опасаясь ловушки со стороны Первого Меча.
      - Скажи, почему же ты не убил Оттемара, как только он попал к тебе в руки?
      - Он нужен нам в Золотом Городе живым как пленник. Эвкор Эпта знает, что если наследник попадет к нему в руки, то он сможет использовать его как средство давления на сторонников Римунов.
      - А, политика. Но вам помешали.
      - Совершенно верно. Варгалоу, вожак элберонцев...
      - Да, интересный человек. Опасный противник к тому же.
      - Вот это верно! - расхохотался Кромалех. - Однако должен признать, я им восхищаюсь. Он опасен, очень опасен. И бесстрашен! После того как ты уплыл с его добычей, он решил не возвращаться в Элберон.
      - Почему он не убил тебя?
      Кромалех продолжал смеяться, смущая пирата своей веселостью.
      - Мне пришлось орудовать языком так же ловко, как я обычно управляюсь с мечом! Кое-как я убедил его, что не являюсь врагом Оттемара. О Теннебриель я не сказал ни слова. Напирал на то, что, будь я врагом Оттемара, его давно не было бы в живых. Не думаю, однако, что Варгалоу поверил каждому моему слову: у него вообще нет привычки доверять людям. Но вместо того, чтобы повернуть назад, он решил плыть прямо на Золотые Острова! По дороге туда мы напоролись на эскадру, которую возглавлял один из лакеев Феннобара. Однако Феннобар предан Эпте до мозга костей и, следовательно, поддерживает Теннебриель.
      - Вот как? Тогда у девчонки и в самом деле есть шансы.
      Кромалех кивнул.
      - Варгалоу приплыл на Медальон и осмелился выступить на Совете Ста. Говорил он красноречиво, в основном о последней большой войне на востоке и о силах, которые, как он утверждает, угрожают всей Омаре. Он призывал нас оставить все политические раздоры и объединиться. Председательствовал сам Эвкор Эпта. Выступление элберонца никого не оставило равнодушным, но в наше время, как тебе известно, люди говорят одно, а делают совсем другое!
      - Включая и тебя?
      Кромалех налил себе еще вина, явно наслаждаясь каждой секундой разговора.
      - Естественно! Но, клянусь, я и впрямь поддерживаю Теннебриель.
      Ранновик пожал плечами:
      - У меня нет причин сомневаться в твоих словах. Но я снова должен задать тебе резонный вопрос: зачем ты здесь?
      - Скоро будет война, я уверен. Все заинтересованные стороны продолжают действовать исподтишка, так как никто не хочет признавать, что Оттемар жив. Никто не объявил себя его союзником открыто, в основном потому, что его никак не могут найти. Однако в данный момент всем уже известно, что он находится где-то здесь, в Теру Манга. Поэтому вам, Гамаварам, придется встать на чью-либо сторону.
      - Ты так думаешь?
      - Я думаю, что у вас нет выбора. Если Теннебриель станет Императрицей, она дарует Гондобару и всем его людям полное прощение и позволит им вернуться назад, на Острова. Все гавани будут открыты для ваших кораблей, и вы получите назад свои земли.
      Посулы Кромалеха явно произвели впечатление на пирата.
      - Да, предложение заманчивое. Полагаю, в обмен на все эти милости мы должны будем принять участие в готовящейся войне на стороне Теннебриель?
      - Игра стоит свеч, разве нет? Но и это еще не все.
      - Ну вот, теперь ты заговорил, как один из наших!
      Кромалех улыбнулся:
      - Все честно, без обмана. Отдай мне Римуна. Хватит одной его головы.
      Ранновик побледнел. Какая досада, наконец-то возникла возможность укрепить позиции Гамаваров, с честью вернуться в лоно Империи, а наследник потерялся!
      - Я не политик, - торопливо продолжал Кромалех, видя, что его слова возымели действие. - У меня нет времени играть в их игры. Мне следовало убить наследника, когда он был в моих руках. Да и теперь у меня нет никакого желания везти его на Острова живым: его заточение только даст новую надежду его сторонникам. Он должен умереть. Возможно, его смерть даже предотвратит войну, хотя я в этом сомневаюсь.
      Ранновик снова посмотрел вдаль, тяжело вздохнул, покачал головой:
      - Иногда мне кажется, будто на Гамаварах лежит проклятие. Все могло бы так просто закончиться...
      - Почему "могло бы"? - насторожился Кромалех.
      - По двум причинам. Во-первых, наследника у нас нет. Он и его девка, эта ведьма, которая может затуманить любому мужчине мозги по собственной прихоти...
      - Неужели она тебе так сильно запала в душу?
      - Ты не понял, Кромалех. Она и впрямь владеет силой. - И он рассказал о том, что случилось с ним и его кораблем.
      - Где они сейчас?
      - Скрылись, - объяснил Ранновик их исчезновение из пиратской крепости.
      - Значит, они могут быть еще живы?
      - Возможно. С ее даром... Но в недрах Теру Манга живут твари, о которых мы даже не говорим. А другого пути из крепости, кроме как под землей, у наследника не было. Нет, они, скорее всего, погибли. Наверняка!
      Вид у Кромалеха был озабоченный.
      - Может, ты и прав. Но если они все-таки уцелели, то куда могли пойти? Вряд ли они надеялись найти корабль и самостоятельно добраться на нем до другого берега.
      Ранновик побледнел.
      - Если бы ты видел, как я плутал в поисках дороги домой, когда эта ведьма поклялась, что не даст мне войти в гавань, то не говорил бы так.
      - Куда они могли направиться? - повторил Кромалех. - Наверняка не на Золотые Острова.
      - Открыто вряд ли. Но, может, - продолжал пират, озираясь, - они тоже сели на рыбачью шхуну и притворились рыбаками.
      - Ну конечно! - взвыл Кромалех. - Здесь есть рыбацкие деревни?
      - На этом берегу нет. К западу от Теру Манга есть несколько.
      - Может ли наследник быть там?
      Ранновик покачал головой:
      - Нет, туда им никак не добраться, во всяком случае, не по земле.
      Кромалех задумчиво кивнул.
      - Ты говорил о двух причинах...
      - Да. Вторая новость для тебя еще хуже. Гондобар умер. Он долго болел. Теперь вместо него Дрогунд, сын Онина.
      Кромалех откинулся на поручни и погрузился в размышления. У него было такое ощущение, словно он неожиданно попал в капкан. Но все же он заставил себя улыбнуться.
      - Онин? Это не тот ли, что был любовником Лудганны, матери Оттемара? Ну разумеется! Тогда это хорошая новость.
      - Что ты хочешь этим сказать? - Ранновик знал, что Кромалех знаком с историей Золотых Островов не хуже всякого другого и отдает себе отчет в том, насколько более враждебно, чем Гондобар, относится к Империи Дрогунд.
      - Оттемар поклялся очистить от Гамаваров эти воды, как только сядет на трон. Он ни перед чем не остановится, чтобы отомстить за похищение матери, хотя, как всем известно, она покинула Империю не совсем против своей воли. Дрогунд - позорное пятно на репутации семейства Оттемара. А вот Теннебриель ни к чему заботиться о фамильной чести Римунов: она происходит из дома Кранноков, который почти полностью уничтожили во время последней войны. Подумай об этом, Ранновик.
      - Так-то оно так, только ты, кажется, забыл, что именно Труллгуны помогли Римунам истребить Кранноков. Потому, если на престол взойдет наследница из этого дома, Труллгунам не сладко придется. А мы, Гамавары, как-никак тоже Труллгуны, хотя и в изгнании.
      Кромалех улыбнулся, нащупав слабое место собеседника. Гордость и семейная честь - вот на чем можно поймать этих Гамаваров.
      - Именно! Теннебриель дарует Гамаварам прощение, как я и сказал. Глава дома Труллгунов, Даррабан, не посмеет перечить воле Императрицы. Придется ему проглотить свою гордость, а вместе с ней и проклятие, которое Труллгуны послали вдогонку Гамаварам. Вы поменяетесь ролями. Как тебе такая ирония судьбы?
      Ранновик улыбнулся.
      - И как я сам до этого не додумался? Когда мы снова будем в чести, Труллгунам придется заискивать перед нами, чтобы добиться милостей Императрицы! Такое даже Дрогунду придется по вкусу. Может быть, Даррабан переедет жить в Теру Манга?
      - Если начнется война, Даррабан, разумеется, не отвернется от собственного племянника. Он спит и видит, как бы посадить на престол Труллгуна, а Оттемар хотя и Римун по имени, но в нем ровно половина труллгунской крови.
      - Даррабан, конечно, будет на стороне Оттемара. Тем больше причин отыскать наследника как можно быстрее! Пошли к Дрогунду, он всю округу перерыл в поисках сводного брата. Настроение у него препоганое. Может, от твоей новости оно и переменится. Хотя если Римун не найдется, то вряд ли.
      Кромалех не стал ждать второго приглашения и последовал за пиратом на его корабль, предварительно отпустив шхуну Кребарла. Весь путь до цитадели Первый Меч покорно просидел в каюте под палубой, куда его поместили, чтобы он не запомнил дорогу. Некоторое время они с Ранновиком продолжали начатый наверху разговор, однако вскоре пират понадобился в качестве лоцмана, и его вызвали на палубу. Когда судно пришло в родную гавань, Кромалеху завязали глаза, подняли наверх и заперли в какой-то комнате. Он не спорил и не сопротивлялся, настолько велико было его желание довести до конца начатое дело и во что бы то ни стало заключить союз со свирепыми морскими разбойниками. С самого начала путешествия он отдавал себе отчет в том, какой опасности подвергается, направляясь в логово пиратов, но все-таки сейчас ему было слегка не по себе: ведь он готовился иметь дело с Гондобаром, которого рассчитывал обработать в два приема, а теперь ему предстояло разговаривать с Дрогундом, человеком совершенно иного склада. Он прослыл хладнокровным воителем и заклятым врагом Империи. С ним спорить совсем не так легко, как с Ранновиком. "Эх, почему не Ранновик главарь пиратов, - невольно пожалел Первый Меч. - Тогда моя задача была бы уже выполнена".
      Лампа в комнате Кромалеха почти догорела, когда за ним наконец пришли. Лицо Ранновика, который должен был сопровождать его к Дрогунду, было непривычно серьезным и даже носило следы тревожных раздумий.
      - Охота идет плохо, - шепнул он пленнику, пока они шагали по улице к дому вожака. - Никаких следов беглецов. Дрогунд в бешенстве.
      Дрогунд встретил их в комнате с голыми стенами, где не было ничего, кроме самой необходимой мебели. Вокруг вожака собрались только что вернувшиеся после безрезультатных поисков пираты. Лица у них были чернее тучи. Когда Кромалех и Ранновик вошли, Дрогунд метнул на них раздраженный взгляд, с трудом оторвав глаза от карты. Увидев Первого Меча, он демонстративно сплюнул на пол.
      - Тебе, видно, жить надоело, - с тихой, но явной угрозой в голосе начал он. - Чего тебе тут надо?
      Кромалех ответил ему спокойным взглядом.
      - Разве Ранновик тебе не сказал?
      - Он сказал, что я должен тебя выслушать, - поторопился ответить Дрогунд, пока его помощник не раскрыл рта. - Болтал о каком-то союзе и о месте для Гамаваров в Империи. - Он снова сплюнул. - Теперь ты расскажи.
      Кромалех заговорил, стараясь, чтобы речь его звучала уверенно и гладко: он знал, что дрогни у него голос - и конец его миссии и ему самому. За все время его рассказа выражение лица пирата ни на йоту не изменилось. Под конец главарь разбойников откинулся на спинку стула и принялся разглядывать свои ногти. Когда Кромалех закончил, Дрогунд смерил его долгим взглядом.
      - Что ж, - фыркнул он наконец, - говоришь ты складно. Империя кишмя кишит взбесившимися псами, которые готовы вцепиться друг другу в глотки, а ты хочешь, чтобы я спустил на них своих собак. А если я этого не сделаю? Что, если я предпочту подождать, пока твоя драгоценная Империя сама собой не развалится на куски, а потом войду в ее порты и один за другим предам их огню, а сам сяду хозяином на Медальоне?
      - Сил не хватит, - холодно отпарировал Первый Меч. Дрогунд угрожающе прищурился:
      - Ты так думаешь?
      - Знаю из достоверного источника. Кто бы ни выиграл в гражданской войне, тебе не справиться с победителем. Если Теннебриель потерпит поражение от Оттемара, то он найдет вас и уничтожит. Не он сам, так его родичи. А если победит Теннебриель (а я уверен, что так оно и будет), то Кранноки окажутся у власти.
      - А Труллгуны впадут в ничтожество? - язвительно переспросил пират.
      - Возможно. Но Гамавары окажутся в еще большей изоляции. Вы лишитесь поддержки как трона, так и Труллгунов. Да и здесь у вас положение незавидное. Странные вещи рассказывают про эти места. Лучше бы вам уйти отсюда подобру-поздорову. Можете вернуться в свои прежние дома...
      Дрогунд хотел было вскочить с места, но передумал. Вместо этого он оглянулся на своих людей и увидел, что они все до одного изучают карту, которая лежала перед ним на столе. Слова Кромалеха их явно заинтересовали. В Теру Манга жить больше невозможно, они убедились в этом, пока искали Оттемара: то и дело им попадались такие твари, о существовании которых лучше было бы и не знать. Губы Дрогунда сошлись в тонкую линию.
      - Завтра на рассвете я соберу капитанов. Повторишь им то же, что рассказал мне. Если они дадут согласие, я подумаю о поддержке краннокской сучки на наших условиях.
      Кромалех внутренне напрягся, но не подал виду.
      - А когда мы найдем Оттемара, - если он жив, конечно, - бери его себе. - С этими словами пират встал и смерил Кромалеха еще одним недружелюбным взглядом. - Правда, тебе придется собственноручно отрубить ему голову в присутствии моих людей, чтобы у нас не осталось никаких сомнений в правдивости твоих слов. - И он шагнул к выходу с таким видом, словно ни Ранновика, ни Кромалеха в комнате не было. Его люди последовали за ним. Помещение опустело.
      - Как проголосуют ваши люди? - спросил Кромалех.
      - Многие будут ждать, пока проголосует сам Дрогунд, а потом повторят его выбор. Если он будет против, то и они тоже.
      - Но он должен понимать, что я говорю правду! Вам предстоит сражаться за ваши прежние земли...
      - Ну да, но, покинув Империю, мы поддержали Онина и его восстание. Все это в прошлом, но старики еще помнят, и многие из них дали клятву стоять за сына Онина. Для них честь его отца по-прежнему важнее всего остального.
      - А ты, Ранновик?
      Здоровяк опустил глаза. Ответ уже был готов сорваться с его уст, как вдруг снаружи раздался леденящий душу вопль. Не успел он отзвучать, как Ранновик уже выскочил на улицу, Кромалех за ним. Там они увидели пиратов, которые сражались с какими-то другими существами, явно не человеческой природы. Один из людей Дрогунда упал, хрипя и обливаясь кровью: у него было разорвано горло. Ранновик вырвал из ножен меч и бросился на врага. Кромалех почувствовал, что на него наседают сзади, и, обернувшись, увидел тварь, подобной которой раньше не встречал никогда.
      - Пожиратели плоти! - раздался крик, и на подмогу дерущимся подоспела свежая группа пиратов. У Кромалеха не было меча, но он ловко увернулся от протянутых лап волосатой твари и одновременно нанес ей удар в бок. Существо походило одновременно на зверя и на человека, и Кромалех, хотя и не слышал ничего о Ферр-Болганах, вспомнил странные слухи о подземных обитателях Теру Манга. Из пасти твари вырывалось зловонное дыхание, глаза горели зловещим огнем, и только неуклюжесть ее движений спасла Кромалеху жизнь. Первый Меч нанес твари еще два мощных удара в мягкое брюхо, и она рухнула навзничь, хватая пастью воздух. Не давая противнику опомниться, Кромалех сложил ладони в замок и обрушил их на незащищенное горло чудовища подобно дубинке. Раздался хруст, потом хлюпанье, точно могучий удар расплющил дыхательное горло, и тварь завалилась на бок, испустив дух. Однако место поверженного врага тут же заняли трое новых.
      Кромалех отскочил назад и оказался в гуще пиратов. Рядом рубился Ранновик, каждый взмах его меча оставлял просеку в рядах наступавших, но тех не становилось меньше. Напротив, они десятками и сотнями выползали из дыр в камне, словно муравьи из растревоженного муравейника, заливая пиратскую крепость черной волной. Встав спиной к спине, мечники проложили себе путь к зданию, протиснулись назад в комнату и захлопнули за собой дверь. Ферр-Болганы завыли снаружи.
      - Их там целая орда! - выдохнул Ранновик, стирая кровь со своего клинка. Он нашел еще один меч и кинул его Кромалеху. - Держи! Пригодится. Гамавар ты или нет, этим чучелам все едино, - криво усмехнулся он.
      - Кто они такие? - спросил тот. - Это о них вел речь Варгалоу?
      - Мы их знаем, - ответил пират, прислушиваясь к ударам в дверь. - Они постоянно копошатся где-то рядом, обычно под землей. Но раньше их никогда не бывало так много и они не приходили сюда. Что-то новенькое.
      - Это мы их расшевелили, - отозвался другой пират. - Они сами не свои с тех пор, как мы начали искать Римуна. Их под нами много сотен, и, похоже, теперь они тоже вышли на охоту.
      - На кого, на Римуна? - поразился Кромалех. - Но этого не может быть!
      - Как знать? - проворчал пират. - Отчего-то же они забеспокоились? А с ними и другие, я их видел, в плащах, на людей похожи. И в море то же самое. Люди-рыбы. Такие же опасные. В последнее время они тоже собираются в стаи, как пожиратели плоти.
      - Сзади есть выход! - раздался чей-то крик, и пираты устремились в находившуюся на задворках заброшенного дома комнатку, где было открыто окно. Не успели они протиснуться сквозь узкую раму наружу, как входная дверь рухнула под натиском чудовищ. Ранновик кинулся к площади, где сражались основные силы Дрогунда. Кромалех и остальные последовали за ним.
      - Хуже, чем мы думали, - бросил рыжий пират на бегу.
      - Не знаю, сможем ли мы их удержать! - отозвался Дрогунд, услышав слова своего помощника. - Никто не может сказать, сколько их тут. Всех на корабли - женщин, детей, всех! - Он был хорошим командиром и быстро организовал надежную защиту каменной шахты, которая вела вниз, к гавани и спасительным кораблям. Десятки Ферр-Болганов продолжали появляться из мрака ночи.
      - А мы-то верили, что наша крепость неприступна! - выкрикнул Ранновик, отчаянно работая мечом, чтобы отразить новый натиск волосатых чудовищ. Кромалех обрадовался возможности попрактиковаться в своем искусстве и встал бок о бок с пиратом, обнажив случайно доставшийся ему меч. Чудовища напирали лавиной, не обращая внимания на оружие в руках людей, словно не знали, что это такое, и потому убивать их было легче легкого. Но, будучи опытным воином, Кромалех быстро понял, что оборона крепости - задача безнадежная, так как тварей уже было гораздо больше, чем защитников, и они продолжали прибывать с такой скоростью, как будто их порождали самые камни крепости.
      - Кто ими командует? - прорычал между ударами Кромалех, обращаясь к Ранновику.
      - Никто не знает. И сколько их, тоже.
      И снова Первый Меч вспомнил предостережение Варгалоу. Насколько велика власть зла? Каковы его планы? Но времени на размышления не было, битва завязалась горячее некуда.