Гед избрал единственный выход, ненадежный и опасный, но иного не существовало. Взлет на люм-излучателях с такой незначительной высоты исключался: сокрушительный взрыв почвы уничтожил бы звездолет. Удар о поверхность тоже сулил гибель. Но если его невозможно предотвратить, то можно попытаться ослабить, смягчить единичной такцией люм-излучения. Такцией достаточно мощной и очень короткой, чтобы она погасила скорость, не породив взрыва. Гелу предстояло взять на клавиатуре пульта одну-единственную ноту. Взять виртуозно, идеально правильно. Ценителем выступала сама судьба.
      Указатели приборов сошлись. Пора! Пальцы сделали неуловимое движение, отозвавшееся сотрясающим толчком в теле звездолета. Указатель скорости падения ошалело метнулся к нулю. Гел мгновенно включил боковые тормозные двигатели. Две силы сложились и повели корабль по касательной кривой. "Косой удар будет легче..." - успел подумать он. Мощный толчок потряс все тело, отдался в мозгу острой болью и прервал мысли...
      Гел очнулся и, превозмогая слабость, выбрался из капсулы. Ослабевшие ноги плохо держали странно потяжелевшее тело на круто задравшемся полу. Он неловко сел и включил общий контакт. Отозвались все. Одни жаловались на головную боль, другие на тяжесть и ушибы, но никто не пострадал всерьез. Гел облегченно вздохнул и глянул на дублера. Ган уже отбросил створки капсулы и сидел, страдальчески держась за голову.
      - Ну как, Ган?
      - Неважно. Голова отчаянно трещит... И как мы уцелели, не представляю. Я думал, конец.
      Диафрагма разомкнулась, пропустив неуклюже двигавшегося Зора.
      - Что случилось, Гел? Отчего такой удар?
      - У самой почвы отказала антигравитация.
      - Почему?
      - Не знаю, будем выяснять. А просчитался ты здорово. Вот, погляди! Стрелка гравиметра показывала тройную тяжесть. - Впрочем, - усмехнулся Гел, надо думать, и без приборов ясно. Не так ли? - Зор промолчал. - Ну, ладно. Об этом потом. Сейчас займемся осмотром корабля. Не знаю как вам, а мне жутковато. Боюсь увидеть неисправимое.
      Навстречу, отдуваясь и сопя, ковылял Пэй.
      - Будь она неладна, твоя планета. Ничего себе, норма! - накинулся он на Зора. - Да, Гел! Прикажи женщинам не покидать капсул, иначе будет худо. Проклятая тяжесть!.. - Они продолжили путь уже вчетвером.
      Осмотр звездолета не оправдал мрачных предчувствий командира, хотя повреждения и оказались серьезными. В нескольких местах лопнул пояс антигравитации. Сдвинулся с рамы один из люм-двигателей. Пострадали автоматика искусственной гравитации и блок связи. В месте удара корпус "Элона" немного прогнулся.
      ...За несколько часов напряженной работы им удалось восстановить антигравитационный пояс, и гнет изнуряющей тяжести покинул звездолет.
      - Теперь подумаем о знакомстве с планетой, - сказал ном.
      Все, кроме Зеи, оставшейся в рубке, поднялись в астро-комплекс. С тихим гулом разошлись створки броневого колпака. В глаза ударил поток слепящих желтых лучей. Все поспешно надвинули защитные козырьки. Из-под купола астрокомплекса открылась мглистая зеленая даль. Откуда-то снизу всплывали клочья призрачных испарений, сливавшихся у далекого горизонта в сплошную мутную пелену. Она спаяла поверхность планеты и серо-голубое небо в неразличимое целое. Под лучами яростной желтой звезды волновалась и переливалась разнообразием оттенков от светло- до густо-зеленого плотная растительность. Она наполовину поглотила огромный корпус "Элона".
      - Вот так лес! - пораженно воскликнула Рина. - Это же лес! Да еще какой! Лес великанов. А какие оттенки! А зелень! Никогда не видела таких красок.
      - Дрянное место, - брюзгливо обронил Ган.
      - Почему? - удивилась Рина. - Тут красиво и необычно. Что тебе не по душе?
      - Все, - лаконично ответил астролетчик и, уходя, добавил: - Ничего хорошего мы тут не дождемся. Я чувствую.
      - Ну, уж если Ган заговорил о предчувствиях, то... - Пэй, не закончив, покрутил головой.
      Из пасти люка, урча, выполз автомат. Тяжелая машина мягко перевалилась через борт и утонула в зеленой толще. Контур автомата медленно скользил вниз по следящему экрану. Наконец машина достигла почвы. Повинуясь команде, автомат развернулся, выбросил веер синеватых лучей и двинулся по дуге вокруг "Элона". С грохотом и треском валились могучие деревья, сотрясая ударами броню звездолета.
      Подравняем, подстрижем лесок
      И на прогулочку пойдем,
      Пойдем да пойдем!..
      Бравурно и фальшиво напевал Гел, ведя автомат.
      - Ну и пение! - скривился Ган.
      - Это ты из зависти! - отшутился Гел, но Ган нахмурился. - Чем смеяться над старшими, иди облачайся в скафандр. Пойдешь на прогулку.
      - Есть, ном, - хмуро ответил астролетчик.
      - Барраж вокруг "Элона", выдвинуть боевую башню... - распоряжался Гел. Ты готов?
      - Да, ном.
      - А ну покажись да повернись.
      - Хорош красавец! - воскликнул Гел, показывая на экран. Ган, облаченный в громоздкий антигравитационный костюм, выглядел потешно, но двигался неожиданно легко и свободно. - Зависнуть! - коротко бросил Гел. Астролетчик плавно поднялся в воздух к потолку шлюзовой камеры. - Так, костюм в порядке, но ни шагу за барраж. Осмотреть корпус и немедленно назад.
      - Да, ном.
      - Ном, вот анализ атмосферы, - подошла Рина.
      - М-мда!.. Многовато влаги и кислорода. А что у тебя, Пэй?
      - Надо бы хуже, да некуда. Воздух кишмя кишит вредоносными бактериями и вирусами. Без дыхательных фильтров тут не прожить и дня.
      - А наш молчальник Ган оказался прав, - заметила Иола. - Место не из приятных.
      - Не будем унывать раньше времени, - возразил Гел. - Микроорганизмы не большая помеха. Подберем иммуны и одолеем микробов. Хуже с гравитацией, ты непозволительно просчитался, Зор!
      - Я не отрицаю, но подвели аналитические машины. Да, впрочем, и они не виноваты. Тут совсем другой коэффициент затухания гравиволн, вот они и занизили среднюю плотность планеты. Отсюда все и пошло. Если угодно, могу показать инвертоанализы и анлокарты, - спокойно и обстоятельно пояснил Зор, видимо, заранее подготовившийся к ответу. Но командира отвлекли.
      - Ном, все небо заволокли тучи, - послышался из контакта голос Зеи. Похоже, что собирается гроза.
      - Ган, немедленно назад. Быстрей на борт! - Он крупными шагами закружил по рубке. "Кто знает, какие тут грозы? Судя по влажной, душной атмосфере, наверное, грандиозные. Лучше не рисковать..." Наконец вспыхнул желтый огонек на индикаторе выходного кессона. Ган вошел в шлюзовую камеру.
      - Слава Алому, вернулся... - облегченно пробормотал Гел.
      - Ном, ном! - влетел в рубку встревоженный голос Зеи... - Ном, началось, это что-то ужасное. Я боюсь...
      - Не робей, малютка! Иду. - Он кинулся к подъемнику. Исполинские молнии огненными бичами полосовали небо, зловеще просвечивая сквозь толстую водяную пелену, стекавшую по прозрачной сфере астрокомплекса. Крепчайшая пластмасса вибрировала и жалобно звенела под напором воды и ветра. День, еще недавно солнечный, превратился в темные сумерки, пронизанные яростными молниями. Их грохот до отказа заполнил воздух. Гел не сразу увидел девушку: с перепугу она забилась подальше, под выступ пульта.
      - Смелее, Зея! Я никогда... - Хлесткий удар заглушил его голос. За ним другой, еще и еще. Пластмасса затуманилась паутиной мелких трещин. - Колпак! Давай колпак! - завопил Гел. Зея метнулась к пульту, и оглушительная дробь сменилась мерным гулом, а блеск молний - ровным светом светильников. Гел включил экран электромагнитного обзора. Огромные градины вдребезги разбивались о броню звездолета.
      - М-мда!.. Серьезная планета, - хмуро протянул Гел, уходя.
      Приподнятое настроение сменилось озабоченностью. Голубая планета лишь чуть нахмурилась. А что же будет, когда она разгневается всерьез? Видимо, титанический разгул стихий здесь не редкость и справиться с ними будет нелегко. Он лаконично бросил Гану:
      - Что видел?
      - Не слишком много. Да и что можно было увидеть за несколько минут? пожал плечами Ган.
      - А все же?
      - Множество мелких крылатых тварей и насекомых. Самое интересное, что они исчезли перед грозой, как по команде.
      - Говоря откровенно, меня куда больше сейчас занимает "Элон", - суховато заметил Гел. - Как он выглядит со стороны?
      Лицо Гана обиженно дрогнуло, и он холодно возразил:
      - Я не умею отгадывать чужие желания. А что касается "Элона", то вид неважный. Нас полузасыпало. Вот снимки.
      "Элон" лежал на боку, глубоко врезавшись в почву. Громада звездолета пропахала глубокий наклонный лоток, вздыбив высокий вал земли и поваленных деревьев. На одном из снимков отчетливо просматривалась вспоротая, покореженная броня. Гел потемнел.
      - Да, ты прав, Ган. Картина невеселая. Заодно прости, если я невпопад что сказал. Неважный день сегодня, все не так... Ну вот что! Займемся кораблем, все остальное потом.
      Пэй схватил Гею за локоть.
      - Стой! Ты слышала?
      - Да, а что это такое?
      - М-м... Не знаю. А вон. Смотри!
      Высоко в небе сражались два огромных крылатых ящера. Вот один, чуть замедлив в повороте, открыл фланг. Другой кинулся стрелой, метя ему в голову. Атакуемый судорожным движением крыльев успел бросить туловище вперед, и нападающий вцепился в лапу, стараясь перевернуть врага на спину. Тот отчаянно извернулся, и его длинные зубастые челюсти сомкнулись на вытянутой шее противника. Миг - и обезглавленный боец, беспорядочно молотя крыльями, камнем полетел вниз. Победитель с торжествующим визгом ринулся за ним. От падения тяжелого тела дрогнула земля.
      - Чем не спектакль? - сказал Пэй. - Актеры играли на совесть, с огоньком.
      - Боюсь как бы актеры, свободные от спектакля, не занялись зрителями, ответила Гея, нащупывая рукоять тайдера.
      - Вполне возможно, - согласился Пэй. - Ну, пошли. Я буду смотреть вперед и по сторонам, а ты не забывай поглядывать назад и вверх.
      Широкая просека вокруг "Элона", прорезанная автоматом, уже успела изрядно зарасти. Между пнями и поваленными деревьями поднялись какие-то папоротники и хвощи. Над травой звенели, жужжали и гудели на все лады мириады насекомых - от крохотных мушек, еле заметных глазу, до огромных мотыльков с радужными крыльями и хищных стрекоз, чьи зубастые головы по размеру не многим уступали кулаку. Насекомых было так много, что порой они совсем залепляли стекла скафандров и приходилось включать очистители. Двигались медленно, с трудом прокладывая путь сквозь заросли травы, то и дело перебираясь через стволы поваленных деревьев. Один такой "ствол" внезапно ожил, и Пэй, отброшенный в сторону мощным толчком, еле устоял на ногах. В траву скользнуло длинное извивающееся тело.
      - Ну и ну!.. - ошеломленно пробормотал Пэй. - Что это было?
      - Должно быть, пресмыкающееся.
      - А может, чей-то хвост? - полушутя предположил Пэй.
      - Может, и так, - серьезно согласилась Гея. - Мало ли тут всяких страшилищ.
      Животные, распуганные падением звездолета, давно оправились от переполоха и жили своей обычной жизнью: сильный пожирал слабого, чтобы в свою очередь стать жертвой сильнейшего. Круглые сутки вокруг "Элона" шла возня, слышались вопли, визги, рычание и крики лесных обитателей.
      После нескольких вылазок фемиты почти прекратили изучение планеты. Ведь на пути ее освоения непреодолимым барьером встала тройная тяжесть. И все же Гел медлил с отлетом, надеясь на приспособляемость организмов. Четырежды в сутки выключалась антигравитация, и в "Элон" вторгался гнет. Никто не жаловался, но Гел видел, с каким трудом все переносили невидимый пресс, особенно женщины. После включения антигравитации нормальное самочувствие возвращалось далеко не сразу. Люди ходили вялые и угрюмые. Со временем эти восстановительные промежутки стали затягиваться. А когда слегла Зея, он сказал Пэю:
      - Кажется, ничего не выйдет.
      - Давно пора кончать этот опасный эксперимент. Я рад, что ты сам убедился.
      - Видит Алое, я экспериментировал, как ты выразился, не из пустого любопытства, - невесело отметил Гел.
      - Я понимаю, - хмуро кивнул Пэй. - Но тут ничего не поделать. К тройной тяжести приспособиться, видимо, немыслимо.
      Невозможно в корне перестроить наш организм и переделать за несколько циклов то, что природа создавала и совершенствовала долгие тысячи циклов, приспосабливая к условиям Фемы. Кончится это необратимыми сердечно-сосудистыми изменениями, плюс поражение суставов, и "Элон" превратится в склеп.
      - Тогда... - начал Гел и замолчал, но Пэй понял.
      - Да! Это, видимо, неизбежно. Дадим экипажу отдохнуть и...
      - Ладно! - прервал Гел. - Все ясно, не продолжай.
      Вскоре "Элон" начали готовить к отлету. Вот тогда Пэй и отпросился на прогулку по планете, чтобы сделать снимки и собрать образцы. Гел согласился крайне неохотно и отрядил для охраны... Гею. Пэй фыркнул, но смолчал.
      ... Невзирая на жару, Пэй то и дело нажимал кнопку фиксирующей камеры либо совал в заплечный контейнер какой-нибудь лист, цветок или насекомое. Он так увлекся своей тихой охотой, что совсем перестал следить за окружающим, но Гея не зевала.
      - Стоп! Ни шагу дальше! - крикнула она.
      - А что? Почему?
      - Смотри, какие чудища...
      Прямо перед ними, в какой-нибудь сотне шагов, у кромки леса, ворочались гигантские тела. Поблескивали их чешуйчатые аспидно-черные шкуры. Пэй торопливо навел камеру, а Гея застыла с тайдером на изготовку. Ближайшее из чудовищ сидело на массивных задних лапах, опираясь на толстый хвост. Передними несуразно маленькими лапами оно наклонило дерево и обгладывало крону клювообразной пастью на длинной шее. Тем же самым занималось и еще несколько его сородичей. Остальные сидели, поматывая головами, будто о чем-то совещались.
      - Нечего бояться, они не опасны. Это травоеды, - сказал Пэй. - Давай подойдем ближе.
      - Ну вот еще! Зачем?
      Тут из лесу выскочило огромное животное со складчатой, бородавчатой кожей и большой зубастой головой с выпуклыми глазами. Оно приближалось осторожными, хищными скачками, на миг показываясь и снова исчезая.
      - Вот это несомненно хищник. Да еще какой... - понизив голос, сказал Пэй.
      - Пойдем отсюда... Ну, пошли же!.. - шепотом взмолилась Гея.
      - Погоди! - запротестовал Пэй, поднимая камеру повыше. - Да не бойся ты! Ему не до нас. Видишь, охотится на травоедов. Эх и снимки же будут! Никто еще таких не делал...
      Ведя камерой вслед зверю, он незаметно для себя мелкими шажками подвигался вперед. Гея замолчала и, закусив губы, осталась на месте с тайдером наготове, хмурая и настороженная.
      У гигантских травоедов оказался чуткий слух. Они всполошились и мгновенно образовали кольцо головами внутрь. Хищник, поняв, что его обнаружили, уже не скрываясь, с ревом взвился в воздух. Он рассчитывал попасть в середину живого кольца, но промахнулся. Прыжок оказался слишком коротким. Мелькнули массивные задние ноги травоеда, послышался глухой удар, и хищник, отлетев в сторону, неподвижно распластался на земле. Кольцо распалось, и травоеды неуклюжими, но быстрыми короткими скачками исчезли в лесу.
      Пэй, позабыв все на свете, в ажиотаже устремился вперед, к поверженному хищнику. О такой удаче он и не мечтал.
      - Пэй, назад! - закричала Гея. - Вернись сейчас же! Вернись!..
      Пэй остановился, обернулся и досадливо махнул рукой.
      - Ну что ты на самом деле?..
      Он не договорил: властный голос инстинкта заставил повернуться. Казалось, что он видит нелепый сон. Чудовище, очевидно лишь оглушенное ударом, очнулось, ожило и, разъяренное неудачей, кинулось на первое попавшееся на глаза живое существо. Пэй отчетливо видел кошмарную голову и широко разверстую пасть с клиновидными зубами, кривые когти передних лап и яростно выпученные глаза. Зверь летел со скоростью урагана. Тот же слепой, но непогрешимый инстинкт подсказал Паю выход. Когда зверь, на миг коснувшись земли, снова взвился в воздух в последнем прыжке, Пэй очертя голову кинулся ему навстречу. Массивная туша, пролетев над головой, шлепнулась позади. Пэй мгновенно повернулся, лихорадочно отстегивая тайдер, но увидел лишь могучий круп и тяжелый хвост. Чудовище, не отличавшееся сообразительностью, потеряв его, ринулось на Гею. Пэй вскинул тайдер и нажал спуск. Сверкнула давящая фиолетовая вспышка, ей ответил яростный рев, но животное не остановилось. Почти слившись, полыхнули еще две вспышки - в битву вступила Гея. Зверь остановился, словно наткнувшись на невидимое препятствие, и, перевернувшись через голову, растянулся на спине, растопырив когтистые лапы.
      Пэй кинулся к Гее. Девушка помотала головой внутри шлема, стряхивая слезы, и прерывающимся голосом пробормотала:
      - Я думала тебе конец... Он летел прямо на тебя. А я не могла дать импульс... Боялась зацепить. - Она глубоко вздохнула, помолчала и неожиданно сурово заключила: - Ну хватит! Позабавился, и довольно. Сейчас я старшая. Пошли на корабль!
      Пэй повиновался.
      Они сидели в астрокомплексе, хмуро поглядывая на клочья испарений, скользившие по вершинам первобытного леса. На краю мглистого горизонта полыхали далекие беззвучные молнии.
      До отлета осталось совсем немного, - тихо сказал Гел. - Считанные дни.
      - Значит, назад, на Фему? - облегченно вырвалось у Зора.
      - Напротив, полетим дальше.
      - Куда же? Неужели на Арсу?
      - Ты угадал.
      Зор вскочил, у него сдали нервы.
      - Послушай, ном! Всему есть границы. Зачем эта никчемная трата времени и бесполезный риск? Мало тебе аварии при посадке? К чему же этот полет? Зачем, для чего? Да просто так, ради очистки совести и удовлетворения твоего самолюбия. Я категорически против и молчать не намерен! Отправляясь на Арсу, мы бесцельно истратим эргон и рискнем еще одной аварийной посадкой. Арса мертвый мир. Делать там нечего. Наших запасов эргона еле-еле хватит дотянуть до Фемы. Ты это отлично знаешь!
      - Ты кончил? - осведомился Гел. - На твоем месте я вообще бы держался потише, не буду вспоминать того, что похоронено там. В таосе... - Он сделал короткую, но многозначительную паузу. - Остановлюсь лишь на недавних событиях. Кто как не ты бессовестно напутал с гравитацией планеты? Отсюда и авария при посадке. Ведь программу автоматам задали по твоим расчетам. Это выглядит по меньшей мере странно.
      - Не спорю, с гравитацией я допустил серьезную ошибку, - продолжал Зор. Это моя вина, я доверился машинам больше, чем следовало бы. Но с Арсой вопрос иной. Тут все ясно. Просмотри сам снимки и инвертограммы...
      - Предпочитаю взглянуть на планету! - прервал Гел. - И прости, Зор, но ты рассуждаешь, как ребенок. Пролететь четыре светоцикла и не посетить планету, до которой, что называется, рукой подать. И которая все же шанс. Не забывай, зачем нас послали! Отказ от полета на Арсу был бы...
      - Идиотством! - вставил Пэй.
      - Вот именно! Резкое, но точное определение, - кивнул Гел.
      - А погубить экспедицию ради каприза, очевидно, гениально? - отпарировал Зор.
      - Никто не собирается губить экспедицию, - сдерживаясь, тихо сказал Гел. Примем все меры. И эргон сбережем.
      - Зачем тогда я торчу в астрокомплексе и пялю глаза на Арсу, если мне не верят? - повысил голос Зор. - Ты же сам сказал: до планеты рукой подать. Так чего тебе еще? Все видно как на ладони. Воздуха почти нет. Воды нет! Тепла мало. И растительности, скорее всего, нет! - горячился Зор.
      - Скорее всего еще не значит нет, - заметил Пэй.
      - Если так, я требую обсуждения полета всем экипажем! - взорвался Зор. Пусть рискуют головой сознательно и знают...
      - Не к чему! - жестко прервал Гел. - Полет на Арсу - командирское решение. Приказ обсуждению не подлежит.
      Гея дежурила за пультом дистанционного управления автомата, разбиравшего завал вокруг "Элона". Ковши набирали землю, машина разворачивалась, отходила, сбрасывала груз и возвращалась. Гея задумалась и не сразу услышала тонкий писк предупредительного сигнала. А когда спохватилась, то увидела, что автомат уползает от звездолета прямо в лес, что-то разладилось в его кристаллическом мозгу. Гея послала возвратный импульс, машина дернулась, шарахнулась в сторону, потом выправилась и упрямо продолжала путь. Девушка выключила поток энергии, и машина встала. Гея сообщила ному.
      - Пустяки, - сказал Гел. - Сейчас пойду и приведу упрямца.
      - Нет, ном! Я недосмотрела, я и пойду.
      - Если тебе так уж хочется... - уступил Гел, питавший слабость к тихой, но исполнительной и надежной девушке. Он передал в рубку: - Лучевой коридор к земляному автомату. Выходит Гея.
      - Есть, ном! - лаконично отозвался Ган.
      Девушка облачилась в скафандр и вышла. Гел поглядывал на следящий экран. Он не беспокоился за Гею, поток смертоносного излучения, предварительно расчистив путь, окружил ее невидимой броней. Гее следовало только не выходить за пределы лучевой защиты. За этим и следил Гел, готовый послать напоминающий сигнал, но силуэт Геи неукоснительно придерживался голубой линии, прорезавшей экран и упиравшейся в контур злополучного автомата.
      Гея уже почти достигла цели, когда мелькнула стремительная черная тень. Громадный ящер подхватил Гею и взмыл в воздух.
      - А-а!.. - взревел Гел и сломя голову ринулся в рубку. Он вихрем пронесся мимо Аймы, влетел в разомкнутую диафрагму рубки, оттолкнул Гана и кинулся к боевой люм-установке. Он понимал, что Гею не спасти никакими силами, но им овладел нерассуждающий гнев. Он рванул рычаг, и грозная башенка с тихим гулом поднялась из корпуса звездолета. Гел одним движением нахлобучил шлем биоуправления, но ящер бесследно исчез.
      Гел отшвырнул бесполезный шлем и хватил кулаком по пульту боевой установки. Панель вогнулась, а струя багровой крови забарабанила по полу. Не обращая внимания на пораненную руку, он приблизил искаженное бешенством лицо к циферблату охранного излучателя и долго изумленно глядел, пытаясь осмыслить невероятное. Стрелка стояла почти на нуле - Гея шла без защиты. Гел с усилием оторвал взгляд и рванулся вперед.
      - Гел! - вскричала Айма, вбежавшая следом. Она успела перехватить руку, но лишь смягчила разящий удар. Ган рухнул на пол.
      - Гел, опомнись! Что ты делаешь?.. - Она повисла у него на шее.
      Он перевел глаза на нее, увидел ее перепуганное лицо, и безумие медленно ушло из его глаз.
      - Он погубил Гею. Он! - Гел весь дрожал, и Айма поняла: Геи нет и никогда не будет.
      Ган зашевелился, приподнялся на локте, сел и, сплюнув кровь, хрипло сказал:
      - Лучше бы ты убил меня. Я никогда не прощу себе эту оплошность, как не прощу и тебя.
      "Элон" взлетел и взял курс на багровый диск Арсы. Голубая планета с изумрудными лесами уменьшалась, затуманивалась, уходила в таос, в прошлое...
      - А что, если назвать ее именем нашей Геи? - сказала Айма.
      Все молча кивнули...
      В плоской черноте кроваво светился диск планеты. Он казался совсем близким и одновременно бесконечно далеким: таос не знает перспективы. Доведя увеличение до предела, Гел сумел отчетливо рассмотреть детали.
      От зубчатых белых шапок полюсов спускался темный багрянец, ближе к экватору все чаще прерываемый голубоватыми пятнами и линиями. На экваторе они сливались в сплошную голубую ленту, широким поясом охватившую планету. Он даже уловил, или так показалось, отблеск довольно обширной водной глади и сбегающиеся к ней прихотливые паутинки. Но самое главное, он отчетливо увидел облака. Крупное скопление облаков на границе экваториальной зоны и песков.
      - Гел, на минутку!
      Он неохотно оторвался от окуляра.
      - Погляди-ка на эту спектрограмму! - приподнято сказал Зор.
      Гел пригнулся к экранчику спектрографа. - Да, безусловно, это она. Слабая, но характерная линия кислорода. А вот и азот! Его линия была ярче. Ага! Есть и углекислота.
      Он выпрямился.
      - Ну что же? Отлично! Ты знаешь, я заметил облака. Значит, и вода есть. Одно плохо, - он постучал пальцем по экранчику, - если судить по этому, то маловато кислорода. Бедная атмосфера.
      - Либо носит слоистый характер, - возразил Зор. - Атмосферы такого типа содержат кислород главным образом в нижних слоях, а спектрограф отражает картину верхних. Арса - старая планета. Мне кажется, есть основания рассчитывать на воздух, вполне пригодный для дыхания, потому что слоистое строение атмосферы как раз и характерно для старых планет.
      - Если бы так... - вздохнул Гел.
      - Ждать недолго, скоро увидим, - заметил Зор. По лицу командира промелькнула лукавая усмешка.
      - Ха! А скажи-ка, Зор! Как же быть с твоей прежней гипотезой о мертвой планете? Чему верить?
      Зор слегка замялся, примирительно улыбнулся и сказал:
      - Нужно верить в лучшее. Так легче жить на свете.
      В дни перед отлетом с Геи Зор поневоле проводил много времени в обществе нома. В горячке предотлетных хлопот, захваченный динамизмом Гела, он трудился от души, хотя и думал, что, чем скорее экспедиция прибудет на Арсу, тем скорее последует разочарование и возврат на Фему превратится в неизбежность. Этому могла "помочь" и смерть Геи. Ган ходил мрачнее тучи, не находя себе места, снедаемый чувством вины и придавленный обидой. Никто достоверно ничего не знал, участники сцены, разыгравшейся в рубке, молчали. Лишь в минуту откровенности, желая облегчить душу, Ган признался Зору:
      - Никто не знает, даже Рина. Ты понимаешь, я задумался. С кем не бывает, нелегко ведь нам приходится. А тут приказ нома. Я выполнил его совершенно машинально, думая о своем. Включил излучатель, направил луч на автомат, а на регулятор и не глянул. Когда ном ворвался в рубку, я ничего не сообразил. А потом увидел и понял. У меня язык отнялся. Я не мог ни то что слово вымолвить, шевельнуться даже. А он... Кинулся зверем и... и ударил. Пусть бы убил, это я заслужил. Но ударить, унизить?.. - Лицо Гана искривила судорога боли и стыда.
      Успокаивая, Зор думал, что в нужный момент, наверное, сумеет перетянуть Гана на свою сторону. В пику командиру Ган пойдет на многое. Но все чаще Зора так и подмывало махнуть рукой на все планы и замыслы. Он устал, ему осточертело внутреннее одиночество. Зор уже не был уверен, что в случае скорого возвращения на Фему найдет там счастье и радость. Не так легко начинать жизнь снова, когда она уже близится к концу. Он почти отвык от жизни на Феме, а еще за четыре цикла отвыкнет и вовсе. На этот раз там ждут не восторги и ореол героя, а репутация человека сомнительного, если не хуже. История с Эмо оставила на нем несмываемое пятно. До сих пор Зор не мог понять, как он тогда решился толкнуть Эмо на такой безумный поступок. Что-то с ним самим, видимо, было тоже неладно. "Элон" уцелел просто чудом. Он не слишком дорожил жизнью, но погибать так глупо, чего ради?
      Зор продолжал носиться с планом возвращения на Фему скорее из упрямства, чем из действительной тяги на родину. Не здесь ли его дом?.. На "Элоне" любимая работа, улыбка и нежность Зеи, а если повести себя по-иному, то и Гел Гелон снова станет верным другом.
      По мере приближения к цели (экономя эргон, командир вел звездолет на ионно-маневренных двигателях, и перелет отнял целых пять суток) и появления новых подробностей и фактов Зор сам серьезно усомнился в своих прогнозах. Многое говорило о том, что планета скорее умеренный мир, чем безжизненно суровый. Как ни странно, это не огорчило, а обрадовало его помимо воли и логики. Как и все, Зор смертельно устал от неизвестности и подсознательного напряжения. Ему безумно хотелось покоя и безопасности, твердой земли под ногами и неба над головой, а багровая планета представлялась тихой и ласковой. Когда "Элон" перешел на инерциальный эллипс вокруг Арсы, пронзительный звон посадочного сигнала прозвучал музыкой, и он лег в посадочную капсулу со вздохом нетерпеливого ожидания.
      - Пэй!.. Пэ-эй!.. - Она прислушалась, но не уловила ничего, кроме однообразного шелеста травы.
      Бесконечные заросли голубой травы казались отражением густо-синего, почти всегда безоблачного неба. На Тихой планете не бывало гроз, только редкие прозрачные дожди с игристыми радугами.
      - Ходит, бродит, ищет то, чего нет и не было... - сердито пробормотала Иола. - Ну и пусть! - Она круто повернулась и пошла назад, к высокому холму.
      Из-под ног взлетали странные перепончатокрылые птицы, кружились с тихим переливчатым свистом и садились неподалеку, доверчиво глядя немигающими выпуклыми глазами. На клочке красного песка пригрелось толстое пестрое животное с длинным рыльцем. Она чуть не наступила на него. Оно сонно приоткрыло круглый фиолетовый глаз и недовольно хрюкнуло.
      - Лежебока несчастный, - улыбнулась она, обходя лентяя.
      Раздражение улеглось. Беззаботность и безвредность окружающего мира действовали успокоительно. За целых четверть цикла пребывания здесь они не видели ничего, кроме зарослей голубой травы и жестких синих кустарников, обиталища лупоглазых птиц и ленивых шестилапых грызунов. Теплые, нежаркие весенние дни сменялись прохладными безоблачными ночами с яркими, блестящими звездами на почти черном небосводе. Арса многим напоминала Фему, но в отличие от нее здесь дарили сонное безмолвие и покой. Дни катились неразличимой чередой, и весна незаметно перешла в лето.
      Иола взбежала на холм и, задохнувшись, остановилась перевести дух. Ее глаза привычно нащупали далекое темное пятно "Элона". Вид корабля отогнал подступавшее чувство одиночества. Возле ажурных зигзагообразных башен суетились монтажные автоматы. За время ее отсутствия они успели закрепить конечные звенья и уже вставили генерирующие диски. Она засмотрелась, и сзади раздался требовательный гудок. Иола посторонилась, и автомат деловито прополз мимо, как бы укоризненно покачивая зажатой в захвате деталью. Она подумала, что Пэй напрасно так доверяет автоматам. Поля Рины тоже обрабатывают автоматы и прекрасно справляются, но она никогда не оставляет их без присмотра. Но в то же время Иола понимала его увлечение археологией. Как медику ему, слава Алому, делать нечего, а связь только вторая специальность и, похоже, не слишком любимая. Вот он и дорвался и бродит, ищет. За это она не была в претензии. Пусть его! Но можно и о ней думать чуть побольше. Ушел себе, и горя мало, а она волнуйся, переживай.
      Да и рация висит на дверце вездехода. Просила, молила не забывать рацию, и вот опять. Ну, она ему покажет. Даст такой сигнал, что в ушах загудит! Иола вскочила в кабину вездехода. Длинный надрывный вой разорвал тишину. Еще и еще, Иола упрямо не снимала пальца с сигнальной кнопки.