Я несколько раз глубоко вдохнул, а выдыхал медленно. После этого упражнения голова наполнилась холодом, мысли стали ясными и четкими. Их было около десятка. Псы. Оскаленные морды. Слюна, капающая с клыков. Горящие злобой глаза. Неужели это возможно? Неужели они действительно пришли отомстить за своего... товарища??? Псы обнюхали тело убитого мною зверя. Потом обменялись взглядами и мне стало по-настоящему страшно. Они выстроились полукругом, но нападать не спешили. Чего ждут? Пока я отойду от стены и можно будет зайти со спины? Не дождутся! Я взялся за самый конец обрезка и коротко махнул им. Псы заворчали, но с места не сдвинулись. Десять пар глаз неотрывно смотрели на меня. - Ну, сукины вы дети! - заорал я, не выдержав. - Давайте! Но случилось то, чего я ожидал меньше всего: они развернулись и ушли. В чем дело? Испугались? Не может такого быть. Однако все шевеления вокруг прекратились. Я лег на землю и заснул. Бессмысленно сидеть и ждать с железной дубиной наготове: эти собаки убьют меня тогда, когда захотят.
      ...Но утром я проснулся. Уже вовсю светило Солнце и заваленные хламом пустыри были безжизненны. Жара, какой не было вчера, окутала завалы ржавых железяк и бетонных обломков. Я поднялся и побрел туда, где в раскаленном мареве тонул горизонт. Где заканчивалась индустриальная пустыня.
      * * *
      Вот уж никогда не думал, что мне еще когда-нибудь придется спать в постели под нормальным одеялом, а не прикрывшись тряпками. За недели скитаний среди ржавчины и бетона я настолько привык ночевать на кучах металлической стружки, что сама мысль о мягкой кровати вначале показалась мне дикой. ...Этот город почти ничем не отличался от остальных мегаполисов: сплошные высотные здания, переплетения дорог в несколько этажей, облака чада и выхлопных газов. Сюда еще не добралась чума и город жил обычной размеренной жизнью разжиревшего и обленившегося зверя. Спящего до времени, но готового в любой момент выпустить когти и показать клыки. Надо сказать, с некоторых пор я опаской относился к таким вот грандиозным сооружениям, порождениям рук человеческих. Ну не может быть такого, чтобы человек, выстраивая что-то, не заставлял новый дом или город впитывать часть его эмоций. В конце концов, масса накопившейся эмоциональной энергии становится критической - и ЭТО просыпается. Входит в жизнь. Я видел, как на тех пустырях сами собой рушились нагромождения бетонных глыб - без всякого постороннего вмешательства. Ни с того, ни с сего перекатывались громадные железные баки, когда я проходил мимо. А иногда я буквально чувствовал дыхание этого организма, грубого, озлобленного старика. Город оценивающе смотрел на меня, будто гадал, чего можно ждать от пришельца. А я шел по улицам и думал, что люди сами строят себе могилы. Никакой компьютерный разум не сможет победить злейшего врага всех животных. Его уничтожит разум гораздо более отвратительный и противоестественный, но в то же время - мудрый, всепонимающий и всезнающий. Вселенский разум... Такие мысли вертелись у меня в голове, когда, лежа в постели, я наблюдал за танцем пылинок в луче света. Было утро, часов семь, самое время для легкого завтрака. Но я старался оттянуть тот момент, когда придется выползти из-под одеяла - бог знает, когда я снова смогу лечь под него и так же, как сегодня, безмятежно заснуть. Глотая кофе с бутербродами, я заметил, что еда доставляет мне удовольствие. "Прямо как человек..." Скоро действительно человеком стану. Я со странным чувством - наполовина надежда, наполовина опасение заглянул в ближайшее зеркало; оно висело на стене, заключенное в темную деревянную раму. И чашка в моей руке замерла на половине дороги. Лицо, о боги, лицо! Черты остались те же, но цвет... Из пепельно-серого он стал обычным цветом человеческой кожи. Теперь я походил на простого дебила - широченные лоб и челюсть, слишком маленькие глаза... Прожевав ставший внезапно сухим бутерброд, я поднялся в свой номер, взял сумку с основательно потертым мундиром Измененного, положил в карман пистолет и коробку патронов. Вроде, все, осталось только заплатить за ночь. Уже потом, на автобусной станции, я вспомнил, что забыл на тумбочке фигурку, вырезанную из окаменевшей древесной смолы, - мой талисман. И выражение тяги к сентиментам. Но, во-первых, возвращаться плохая примета, а во-вторых это говорит о том, что я еще когда-нибудь вернусь в ту гостиницу. Город был мирным и спокойным - для индустриального города, но мне он не нравился. Не нравилась его железо-бетонная грязь. "Может, в зеленые записаться", - ненароком подумал я. И правда, чего это меня стала так заботить среда обитания? В автобусе мне досталось место сзади, у окна. Счастливое совпадение? Или судьба все же решила кинуть мне мелкую подачку? Или оказать услугу? Нет, для услуги это слишком уж мелко. Дорога пролегала в основном через пустыри, но не такие, на котором столь долгое время довелось обитать мне. Эти представляли собой участки выжженой то ли засухой, то ли пожаром земли, перемежаемые заброшенными постройками. "Карта белеет год от года", - подумал я. На топографические карты уже и наносить практически нечего - осталось лишь несколько сотен гигантских до безобразия городов. Остальное - пустыня. И она постоянно растет. Кое-где, правда, еще сохранились поля, но они уже не могут ничего дать и труд без отдачи уходит в землю. В камень. Остановка "Замошский пруд". Я усмехнулся, когда глянул на этот "пруд" - ветер гоняет пыль и все. Впрочем, может быть, когда-то здесь был и пруд, и мох и все дела. А название не поменяли. Среди рыжей земли я отыскал чуть заметную тропинку и двинулся по ней. Небо не нравилось мне с самого утра. Дождя, конечно же, не будет, а вот буря вполне. А пережидать пылевую бурю посреди гладкого, как тарелка, пустыря не очень хочется. Тем более, что у меня даже палатки нет. Я припустил бегом и бежал, пока не увидел группку низеньких домиков. На первый взгляд они ничем не отличаются от обычных прибежищ бездомных, но все впечатление портит большая белая спутниковая антенна-тарелка. Потом приглядишься и увидишь, что домики выстроены из добротных шлакоблоков и стены там, наверное, толщиной сантиметров шестьдесят-семьдесят. Это осевшая на стенах рыжая пыль виновата... Если подойти еще ближе, можно увидеть, что все четыре домика соединены связками кабелей, а чуть поодаль на мощных опорах вертятся несколько ветряков-генераторов. Домики расположены треугольником. Я постучался в тот, что образует середину основания треугольника. Его дверь, в отличие от всех остальных, коричневых, была выкрашена в синий цвет. Того, кто мне откроет, зовут Сеня Яковец. Интересно, помнит ли он меня?.. Да, это Сеня. Узнаю вечно небритую ряху, обвисший свитер - и как он может носить его по такой жаре! Но сколько я его помню, Сеня никогда не снимал его дома. - Привет. Он нахмурил лоб и запустил пятерню в недельную небритость. Да, узнать меня будет трудновато - с порога ему знакомо улыбался широколобый дегенерат. - Не помнишь? А помнишь ящик "Оригинального", выпитой тобой наспор. Со мной ведь спорил. А? Помнишь, как тянули кабель с девятого этажа на шестой и крыли матом все, что попадется под руку? Соседи в милицию хотели звонить... - Макс?! - выпучил глаза Сеня и цепко ухватился за патлатую бороду. Подобие бороды. Нечто похожее на подобие бороды. - Макс, - кивнул я и, уже не дожидаясь приглашения, вошел. Сеня машинально вытащил из холодильника две бутылки пива - от холода они чуть ли не инеем покрылись. Я позавидовал. - Что это с тобой такое? - спросил он, когда обрел дар речи. Я помотал головой - ледяное пиво зашло в зубы. - Не поверишь. Посмотри на мою рожу и представь, что она серая, как противогаз. Ну? - Измененный... - Точно! Им я и был. Я поднял глаза на Сеню, чтобы посмеяться над его реакцией, но напоролся на взгляд холоднее пива в моей руке и черный глаз ствола. Пистолетного ствола. - А ну встать! - прошипел Сеня. - И за дверь. Не сомневайся, попаду точно в голову. - Сень, да ты чего? Это же я, Макс! Макс Новодворский! - Суки вы, - сказал он. И выстрелил. Правда, не в голову, а в плечо. Я скрутился от боли - пуля попала прямиком в ключицу. - Мать твою так, ты какого хера делаешь?! - заорал я так, что, наверное, перекрыл ветер на улице. - Макс? - Сеня выронил пистолет и распахнул глаза еще шире, чем они у него были открыты раньше. Я перекинулся на спину и сцепил зубы. Меж сжатых на плече пальцев хлестала кровь. Ну, козел, если ты мне еще и артерию какую-нибудь перебил, я тебя урою на месте... Пришел, мля, к другу! Сеня подскочил ко мне с аптечкой. Оттянул мою руку в сторону, чем-то полил рану - все тело пронзила сильнейшая рвущая боль. Меня бросило в жар, разом хлынул пот. Я превратился в ничего не соображающий от боли кусок мяса. И слава Небесам - я не видел, как Сеня, вооружившись странным предметом вроде пинцета, только очень длинным, тонким и со странно изогнутыми кончиками, вытаскивал у меня из плеча пулю. И как ставил на место разбитую пулей кость - все прямо там, на полу. Он что, врач?.. Казалось, сознания я не терял, просто покров боли как-то внезапно сорвался с меня. Но когда это случилось, Сеня сказал, что я провалялся в отключке больше недели. Первое, что я почувствовал, был голод. Плечо немного ныло, но крови на бинтах уже не было. Левая моя рука была туго притянута ремнями к туловищу, а вокруг плеча Сеня соорудил нечто, не поддающееся описанию. - У тебя удивительно быстро срослись кости, - сказал он, сев напротив меня. - Но снимать это я пока боюсь. Даже не пытайся шевелить рукой. Долгое время тебе придется разрабатывать ее - мышцы вряд ли захотят действовать сразу. И еще - посмотри-ка на себя в зеркало... Он поднес мне маленькое карманное зеркальце. Оттуда на меня уставился расширенными глазами прежний я. От Измененного во мне не осталось и следа, исчезли широкие лоб и челюсть. В общем, лицо полностью вернулось к своему прежнему состоянию. - Что с тобой было? - спросил Сеня, положив зеркальце на место. Я вкратце пересказал ему свою историю. Он слушал молча, только иногда кивал или качал головой. Потом мы поели, я лежать отказался. Прошел в самую большую комнату, где на отдельном столике стоял массивный, в сером корпусе, сервер. Тут же, рядом, жался к стенке компьютер Сени. - Так мне удобно, - объяснил он. - Хочу показать тебе кое-что. Не менее удивительное. Вот, смотри. На экране монитора появилось изображение - я увидел Солнце, Землю со стороны. - Передача со спутника. Видишь эти точки? Приглядись. Что это по-твоему? Я видел, но совсем не точки, а скорее маленькие шарики. Стальные шарики. Вспомнил тот, что открывал, и похолодел. О, боги, одна такая штука принесла страшную беду, а что же принесут десятки?! - Это не удивительно, Сеня, это ужасно... Вспомнил синего человека, что, излечившись от чумы, превратился в зверя. Вспомнил слова ученого: "Это разумная форма жизни..." И все внутри меня окаменело, смерзлось: мне вдруг страшно захотелось жить. Нормальной человеческой жизнью. Просто жить. - Кто-нибудь видел это, кроме вас? - спросил я. Сеня отрицательно покачал головой: - Нет, кто ж еще додумается прибрести к нам, в пустыню? Только ты. - Надо, чтоб узнали все. - Да ты что! Нас же ищут все, кому не лень, мы у них будто заноза в одном месте! - Все равно. Киньте жребий, кто-то один займется этим, остальные уйдут в тень. Но это очень важно, пойми! Сеня прищурился. - Ты явно знаешь больше меня. И больше, чем должен знать простой студент. - Я давно уже не студент, очень давно. У тебя что-то с чувством времени. Или просто купи календарь. - Рассказывай. - Что? - Не прикидывайся дурачком. - Не могу. Меня убьют. Сразу же, как только узнают, где я. - Тогда тебе не надо было приходить сюда. Зачем пришел? Откуда ты знаешь, что я не капну на тебя? Я помедлил. - Я надеялся побыть у тебя некоторое время, пока... утихнет одно дело. И уж я никак не думал, что ты стал подрабатывать стукачом. А? Много платят? - Сука ты, Макс. Если бы я хотел настучать - ты бы не валялся на моей кровати, а блевал кровью где-нибудь в застенках у серомордых! - Тихо, не кипятись, я просто проверял. С некоторых пор я стал чувствовать настроение людей. Я уйду. Куда - не знаю. Но ты обязательно должен рассказать об этом, - я ткнул в экран, - это очень, запомни, очень важно. Слышал о чуме? - Ну... - Одна такая штука, шар, упала... Я видел ее. И я же ее открыл. Знаешь, что там было? Прозрачный контейнер с какими-то коконами. Нагрянули военные. И с того дня по Земле шествует чума. Сеня остервенело тер подбородок. - Бог знает, что может быть в этих попрыгунчиках, - продолжил я. Ну? Короче, решай и делай, как знаешь. Я тебя предупредил. Спасибо за помощь. Я зажмурился и одним махом перерезал все ремни. Значит, сила во мне все же осталась. И способность быстро регенерировать тоже. А вот рука действительно шалит, работать не хочет. Ну, ничего... Я забрал свои вещи и вышел из домика. До последней секунды где-то в глубинах души я надеялся, что Сеня хотя бы попытается остановить меня. Не попытался.
      Я шел не к дороге, а от нее. Меньше всего мне сейчас хотелось видеть людей. Не знаю, сделает ли Яковец, как я сказал, или нет... Да это и не важно уже. Для меня. Что смогут сделать люди? Пустят ракеты? Ну и что? Собьют эти аппараты - Тароссы, а я уверен, что это их рук дело, пришлют еще. Ничего уже нельзя изменить... Пустыню окутала закатная пелена: индиго, перемешанное с красным и желтым. Это были еще не сумерки, а только их вестник. Я почувствовал легкую усталость в ногах и хотел остановиться, но увидел примерно в сотне шагах впереди странный камень. Полусфера, идеально ровная... Сердце защемило от мысли: "Опять!", но я не бросился бежать, как хотелось, а подошел поближе. Полусфера оказалась крышкой люка. Я потянул за круглую ручку - она откинулась. Вниз шел тоннель, ход, со скобами, вделанными в стену. Спуститься, что ли?..
      * * *
      > local list > all
      По экрану монитора пополз список команд. Док внимательно смотрел, запоминал. Записывать времени нет, а синхронно в файл - не получится. Придется потренировать память. - Док, отлипни от экрана, посмотри лучше сюда! На стол, рядом, грянулась упаковка "Хейнекена", а в кресло упал напарник Дока на сегодня - Родж, американец. Док покосился на сомнительного цвета пиво. Он кроме своего "Шубина" не признавал ничего. "А этот гад сует мне поганое буржуйское пойло!" - с усмешкой подумал Док. Усмешка была ироничная. - Кто-то жрет пиво день и ночь, а кто-то работает, - проворчал Док. - А деньги получаем одинаково. Коммунизм, мать твою так! Родж нахмурил лоб. - Коммунизм? А я думал, вы от этого уже очухались. Док вздохнул, проклиная тупых иностранцев, и сосредоточился на списке. Прошло еще не меньше половины минуты, прежде чем он дошел до конца. - Так, - он потер руки; ночь дежурства только-только вступала в свои права. - Ну, начнем, пожалуй. Вроде, ничего не поменяли. Он тронул пальцами клавиатуру, Родж завороженно наблюдал за его работой, а где-то наверху сейчас открываются лепестки гигантской диафрагмы и из-под земли выходит их орган зрения-слуха-обоняния. Тарелка, выкрашенная в нейтральные цвета, способна уловить малейший радиосигнал. Док заметил взгляд Роджа и улыбнулся тем краешком губ, что был незаметен американцу. - За этим вас сюда и присылают! - заявил он, а Родж только похлопал глазами. - А я думал - в целях обмена опытом, - промямлил Родж, сам еще не понимая, о чем говорил Док. Впрочем, лучше бы ему и не понять. Иначе за неосторожную шутку можно и поплатиться. Но Док все же засмеялся: было бы чем обмениваться. Нет, нам-то есть чем, а им? Теперь уже на экране дрожал график, расположившийся по обе стороны оси "Х". Обычный шум. Иногда проскакивают какие-то сигналы - возможно, передатчики на самолетах. Военных самолетов-истребителей здесь летает немерено. Возможно, сигналы спутников, такое тоже может быть. Но ничего выдающегося. Док подошел к окну. Оно было устроено в потолке и защитная заслонка открывалась только ночью, днем на этом месте лежала рыжая пустыня. Он смотрел на звезды, умолял их подать голос. Отыскал тусклую звездочку Солнце Тароссов. Их голос они слышали неоднократно... - Док! - заорал Родж. График на экране вздыбился, будто морская волна. Док бухнулся в кресло, включил запись - туповатый америкашка даже до этого не додумался. - Уровень! Напряженность! Частота! - командовал он, параллельно записывая то, что сбивающимся голосом диктовал Родж. Может быть, это снова Тароссы, но разбираться нету времени. И сигнал опал. Внезапно как-то, взял да и ушел. Впрочем, времени, чтобы проследить направление, было предостаточно. - Откуда? - заорал Док. - Откуда сигнал? Родж пожал плечами. - Что-то... сбойнуло, - ответил он неуверенно. - Источника у сигнала нет. - Чего? - Док обрушил на стол папку бумаг, что держал в руке. Это был не фоновый шум. Это нормальный сигнал. Времени - достаточно. - Ну, посмотри сам. Док глянул на экран монитора Роджа и сам удивился: сигнал шел сразу со всех сторон. Будто облако-источник окутало тарелку. - А-а, - Док махнул рукой, - бросай все нахрен, пошли спать. Пусть автоматика поработает. А в темном коридоре они наткнулись на постороннего. Он сперва отпрянул, но уже в следующее мгновение в его руке материализовался пистолет. Док замер с поднятыми руками, Родж же напротив, уронил руки и разинул рот. Сверху дохнуло теплым ночным воздухом.
      * * *
      Молодой, лет сорока-сорока пяти, но уже седеющий ученый представился как Док. Ясно, это не настоящее его имя, но до него мне нет дела. Второй американец, Роджер Малкахи, как я понял постоянно здесь не работает. Несмотря на странное мое появление, мы быстро нашли общий язык, а после моих рассказов Док вообще признал меня своим. В конце концов, как-то же я пришел сюда! А то, что нашел вход случайно, им знать не обязательно. Док показал мне карты и снимки, похожие на тот, что я видел у Семена. Шары неумолимо приближались к планете. Я с невольным страхом взглянул через круглое окно в потолке на ночное небо - не видно ли там следов стальных метеоров? - Ты вряд ли сможешь различить их среди точек звезд, - сказал Док, но они уже совсем близко. Видишь, снимки идут через каждые пять минут. Вот на этих, последних, особенно на этом, хорошо видно. Они уже вошли в атмосферу. Смотри, горят. То есть, начинают гореть. Теперь можно довольно точно расчитать место падения. Так, их всего семь. Док присел к компьютеру, замелькали графики выполнения, столбиками ложились цифры и названия. - Бахария, Египет, - начал он, - Араван, Мали, Майли-Сай, Киргизия, Брад, Румыния, Шампобер, Франция, Мадрид, Испания, Галкайо, Сомали. Странно, траектории постоянно изменяются, будто кто-то управляет шарами. Но, думаю, они упадут примерно в районах названных мест. Каждые пять минут снимки сменяли друг друга на экране компьютера. Они уже довольно глубоко вошли в атмосферу, за каждым тянулся огненный шлейф. - Может, сгорят? - предположил Док. Я отрицательно покачал головой: - Нет, только сильно обуглятся, обгорят, но упадут целыми.
      Минут пятнадцать прошло, и я увидел тонкие желтые полосы в небе. - Вот они, - я ткнул пальцем в окно; потолок был низким и я свободно дотягивался до него рукой. Док посмотрел, как они расходятся в стороны. - Теперь я уже не знаю, куда им вздумается грянуть, - сказал он. - Звони. - Куда? - Куда хочешь. Надо предупредить, что это не простые метеориты. - Думаешь, они не знают? Я усмехнулся: - Но ведь ты работаешь на правительство и узнают они от тебя. Док вздрогнул, схватил трубку телефона. Сбивающимся голосом принялся пересказывать увиденное. Когда Док замолчал, я увидел, как сильно он побледнел. - Вести облетят земной шар за считанные минуты. Всех на уши поставили. Огненные точки в небе двигались все быстрее. - Они уже получали данные об объектах. Еще быстрее, быстрее... Вот уже совсем близко. Но ОНО пролетит мимо, расстояние обманывает глаза. Земля легонько задрожала от дальних взрывов. Еще, еще... Один за другим все семь шаров зарылись в земную кору. А через двадцать минут темноту прорезали лучи прожекторов. Значит, один все же упал где-то рядом. То, наверное, военные машины. - Выйдем? - спросил Док. - Не з... Я не успел договорить: пол заплясал под ногами, все запрыгало, взвыли сирены. Холодея от страха, я различил в общем шуме звук осыпающейся земли. Док в долю секунды взлетел по лестнице их скоб. Я следом за ним. Пустыня раскрывалась гигантскими трещинами. Вдалеке слышались крики людей, тяжелые машины падали в разверзающиеся пропасти. Что-то где-то взрывалось, полыхал огонь, взмывали в небо ракеты. Плыл тяжелый угарный дым. Я стоял на коленях, вцепившись обоими руками в валун. На том месте, где была подземная лаборатория, разинула черную пасть яма. Мимо пробежал солдат. Следом за ним еще двое. А потом из-под земли поднялось нечто громадное. В стороны полетели комки почвы, повалил густой белый пар. Я замер, выпучив глаза. Это напоминало огромного жука. Такая же жирно поблескивающая черная спина, что-то вроде головы. Только лап нет. Вместо этого жук парит над землей на высоте около полутора метров. Солдаты разбегались в стороны. Бессильно стрекотали автоматы. Струя огня, неяркого, темно-красного, рванулась из пасти стального насекомого и враз смела все, что попалось на нее пути. Крики и взрывы затихли. В повисшей тишине чуть слышно сипела неведомая машина. Жук медленно развернулся, по пустыне зашарили тонкие красные лучики. И тут я вспомнил про Дока. Он же где-то здесь, где-то рядом... Вон, белеет его халат. Он стоит в полный рост. - Ложись! - заорал я. - Ложись, идиот! Оба луча как по команде сошлись на моей груди. Я успел только бросить взгляд вперед, чтобы увидеть свою смерть. А потом меня смела лавина огня...
      * * *
      На экране перед Советом цвели взрывы. Огромный экран, во всю стену. И взрывы, и воронки, и горы трупов выглядели на нем очень реалистично. Совет бесстрастно наблюдал за репортажем с Земли. И люди еще сопротивляются! Завидное упорство. Умри, но не сдавайся. Особенности человеческой психологии, непонятные инородцам: зачем беспокоиться о чужих судьбах, когда тебя сверху поливают огнем?...
      * * *
      В темноте внезпно вспыхнуло дикое желание вдохнуть. Легкие рвало от недостатка кислорода, там будто бы задыхался неудержной яростью огонь. Я судорожно заглотил воздух. Открыл глаза. В голове закружилось, но это быстро прошло. Я увидел, как склоненное надо мной лицо с овальными темными глазами, из сиреневого стало оранжевым. Чужой... Он довольно улыбнулся и выпрямился. Успех! Я приподнял голову и увидел, что привязан за руки-ноги к квадратному белому столу. Сверху - лампа наподобие ламп в операционных. Я абсолютно гол. Кожа моя неестественно бледна, так что видны бьющиеся под ней синеватые жилки. - Что со мной? - с трудом прохрипел я. Горло было забито какой-то гадостью, тягучей и липкой. Я сглотнул ее и меня чуть не стошнило. - Вы в порядке, - ответил Чужой. Голос у него был звучный, густой, а слова он произносил как-то нараспев. Будто вытягивал. К столу подошли еще другие Чужие, уставились на меня. Тихо говорили что-то друг другу на своем языке. Иногда тыкали в меня холодными пальцами. - Чего вы хотите, мать вашу?! - не выдержал я. Один из Чужих нажал что-то под столом, стена передо мной отъехала в сторону, осталась только прозрачная перегородка. А за перегородкой я увидел тела. Не человеческие. Может быть, когда-то они и были людьми, но сейчас это просто туши. Иногда без рук или ног, иногда со вскрытыми животами или грудными клетками, они висели на паутине из тонких прозрачных трубочек, по коротым текло что-то красное. Кровь, наверное. Тела слабо шевелились. Чужие увидели, как я покрываюсь потом, и заулыбались. Стена вернулась на место. - Они переходят из одного состояния в другое, - пропел тот, с оранжевым лицом. - Мы хотим, чтобы и вы перешли. - Чего? - я дернулся, но металлические скобы прочно держали меня на столе. - Мы хотим, - повторил Чужой, - чтобы вы стали Мэллойне. Тароссом, по-вашему. То есть, вернулись к своим корням. - Каким корням? Люди делали со мной, что хотели, но, как видите, человеческого начала во мне не уничтожить. Я снова стал самим собой. - Ошибаетесь, - мелодично протянул Чужой. Лицо его из оранжевого становилось каким-то ало-розовым. Мне даже показалось, что оно слабо светится. - Вот, посмотрите. Он указал мне на потолок. Там я увидел экран монитора. Большой, дюймов пятьдесят. Чернота сменилась слайдами, фотографиями и просто съемками. Я видел, как на таких же квадратных столах лежали Чужие. Их кожа была почти черной или же вообще бесцветной. Им вводили какие-то препараты, пересаживали органы, копошились в мозгу. От каждого тянулась сеть трубок, по ним постоянно что-то текло. Съемки операций сменились фотографиями. Они показывали, как Мэллойне превращается в иное существо. В человека. И - конечный результат. А потом пошли фотографии из космоса. Шарообразные корабли падали на Землю, которая в то время была заселена только животными. Людей выпускали на волю, а они бродили, не зная, что делать... Экран погас. - Ну? Теперь вы видите? Мне начала надоедать постоянная улыбочка Чужого. И его лицо, которое без конца меняло цвет в зависимости от его настроения. - Мы создали вас из себя в целях эксперимента. Но новая раса повела себя слишком своевольно. Придется лучших из вас вернуть к истокам, а остальных уничтожить. Я закрыл глаза и в моих ушах загремели взрывы. Те, кого я всю жизнь считал людьми, своими кровными братьями, если можно так сказать, оказались всего лишь продуктом эксперимента... "Нет!" - кричал во мне Человек. "Да! Сделай это!" - кричал невесть откуда объявившийся Чужой. - Если вы согласитесь добровольно, вся операция пройдет под наркозом. Если нет - то нет. Учтите, это очень болезненно. Боюсь, вы можете умереть от болевого шока. Ну? "А какая разница? - вздохнул Разум. - Так или иначе, но тебя все равно убьют. Хочешь умереть в войне с людьми? Или под ножом Чужих? Тебе решать..." - У вас уже нет выбора. То есть... Вы можете выбрать между жизнью и смертью. Астероид. Мы послали. Скоро. Упадет. И тогда конец всему. Еще один ледниковый период. Решайтесь! Чужой стал волноваться. Он глотал слова, а голос его утратил прежнюю мелодичность. - Не-ет! - заорал я. Мои кости трещали и лопались от натуги, а стальной каркас грозил согнуться. Но я вырвал зажимы с корнем. А потом расшвырял Чужих по всей лаборатории. Странно, но у них, похоже, совсем нет костей. И они не чувствуют боли - это их свойство позволило людям делать Измененных. Правда, они не так уж сильны, как я думал. Я остановился на секунду напротив стены, за которой мучились мои собратья. Простите, что не успел... У меня на руке вдруг запекло там, где раньше была вытатуирована свастика. Бежать. Спасать свою жизнь. Где я? На Земле? Я сорвал заслонку с иллюминатора и с облегчением увидел родные Крымские горы. Не забуду их никогда. Уже и не помню, как вырвался из странного сооружения среди гор, как бухнулся в шарообразный аппарат и как он перестроился в... самолет. Во всяком случае... Нет, это точно был самолет. Именно о нем я думал, когда садился в кабину. Правда, управлять я не умею... Приборная паннель на глазах преображалась так, как хотелось бы мне. Не может быть! Как это возможно? Значит, возможно... Округлые вершины неслись подо мной. Я ориентировался на столбы дыма на горизонте. Что я делал? Хотел умереть... Но в бою с врагом.
      Это было страшно. Страшнее не бывает. Черная пустыня, усыпанная обугленными телами. Кое-кто еще жив и шевелится, но это уже идет мимо сознания умирающего. Это агония... Я мчался туда, куда еще не добрался бой. Надо предупредить. Не знаю, как, но надо. И погибнуть...
      * * *
      Я судорожно глотал чай. Полковник Литовцев смотрел на меня поседевшими усталыми глазами. Я видел, что он согласен махнуть на все рукой и покончить, наконец, с этой жизнью, наполненной смертью до отказа. Оказывается, сражения с Чужими идут на Земле уже давно, но никогда не приобретали таких масштабов. Известие о грядущей опасности он принял спокойно. - Мы строили корабли по их технологиям, - сказал Литовцев, - думали, сможем атаковать первыми. Но не вышло. Война есть война - гонка вооружений. Теперь попробуем на этих кораблях вывезти хоть какую-то часть людей. - Куда? - Куда угодно. Можно запастисть пропитанием, водой. Можно, наконец, синтезировать питательную массу посредством солнечного света. Можно переждать какое-то время на кораблях, а потом вернуться на Землю. И никогда уже не вспоминать о Чужих.
      * * *
      Но вышло все опять не так, как собирались. Чужие допустили ошибку, люди воспрянули духом - рванули на новопостроенных кораблях в атаку. Как оказалось, судна обладают гораздо большей мощью, чем предполагалось. Как ни странно, люди заставили инородцев отступить. Тут бы им и закончить, подписать мир и больше дела друг с другом не иметь. Но захватнический рефлекс сработал безукоризненно. Люди пошли дальше. И вот уже на планете Тароссов гремят взрывы. Кровь льется рекой, но никто не задумывается о потерях. Как же так! Как можно! Люди уже так близко к цели! Люди строили, строили, строили... Потом отправляли, рвались снаряды...
      * * *
      Я отряхнул пыльный мундир - скомандовали отбой, можно и отдохнуть. Впрочем, в последние дни бои происходят все реже. Мы постоянно находим селения Тароссов, но они покорно становятся под стенку. Приказ есть приказ. Но кто объяснит, почему мы режем и расстреливаем Чужих с таким удовольствием? А у меня не проходит ощущение, что кто-то наблюдает на за нами сверху. Нет, не бог. А тот, кого назвали чумой. Тот, кто истребил в свое время чуть ли не половину населения Земли. Тот, кто стоит на порядок выше на лестнице эволюции. И мы убиваем Чужих...
      * * *
      За скалами догорал остов таросского транспорта. Майк отбросил в сторону пустой "рожок". Толкнул ногой неподвижное тело у его ног - тело Чужого. Вытер рукавом пот со лба. К расстрелам он относился как к работе, которую нужно выполнять. "Я травлю тараканов, - говорил он, когда выпивал. - И вы занимаетесь тем же". Но сейчас в глазах Майка сквозила тоска. Он бросил автомат в пыль. - Что такое? - спросил я. Майк обернулся. Боже, он плачет... По пыльным щекам тянулись длинные разводы грязи. - Мы убийцы. Самые настоящие. Преступники. Сколько лет искали собратьев по разуму. Были у нас братья. Были да сплыли... Все, Максимка, пошли обедать, самое время.
      ЭПИЛОГ
      Теремов отложил ручку и хрустнул суставами пальцев. Бумага больше не пугала белизной - она была покрыта буквами. Он задумался, поглядел в окно. Там, окутанные зимним рассветом, мерцали окна многоэтажных домов. По дорогам жужжали автомобили. Продавец во дворе зычно кричал: "Молоко!" И все, вроде, было по-старому. Но Теремову казалось, что осталось совсем немного - по вселенским меркам. Ничтожное мгновение. А потом - странная неизвестность...
      январь 2000