Олег Котенко
      ОХОТА НА ЛЮДЕЙ
      1
      - Веселятся, чтоб их, - проворчал Герт, скребя немытой рукой еще более грязную физиономию.
      - Рыцари, ясное дело, - согласился Брог.
      Они сидели на земле у дороги, опершись спинами о деревянный забор. За забором был постоялый двор, откуда доносился смех, крики и громкая музыка.
      - Дракона сегодня завалили, вот и веселятся, - добавил Герт.
      - Чего-то я такого не слышал.
      - Твои проблемы. Я этого дракона в деревне видел. Дохлого уже. Они его на куски резали.
      - А золото?
      - Черт его знает. Небось, сразу расхватали. Хочешь? - Герт держал в руке полуопустошенную бутылку с какой-то смердящей гадостью.
      - Сам пей это дерьмо. - Брог сплюнул на землю и обхватил руками колени.
      В темноте послышался стук лошадиных копыт. Брог и Герт подняли головы, а Брог, на всякий случай, достал из кармана заржавелый нож. По дороге на взмыленной лошади ехал человек. По-видимому, это был мужчина.
      На нем был длинный черный плащ, опускающийся до самых сапог, под которым блестела светлая кольчуга. Голова у него была обнажена, и в свете горящих факелов были видны длинные черные волосы с проседью. Он остановился и обратился к Брогу:
      - Здесь постоялый двор?
      - Да вроде здесь.
      Только сейчас Брог заметил перстень с темно-красным камнем на его пальце.
      - А твое имя случайно не Ардель? - спросил Герт.
      - Точно, Ардель.
      Он направил коня к воротам и въехал во двор.
      - Еще один, - проворчал Герт, отхлебывая из своей бутылки. После глотка он тихо рыгнул и Брог скривился от вони, шедшей то ли из бутылки, то ли изо рта Герта.
      - Кто такой? - спросил он.
      - Да, рыцарь какой-то. Или колдун. Черт их разберет.
      Герт снова приложился к бутылке.
      - Слушай, Герт, дыши хоть в другую сторону, - попросил Брог. - Воняет, сил нет. Так рыцарь или колдун?
      - Колдун, вроде. Да, точно колдун. Помню, василисков он в Стризвилле гонял.
      Нехило тогда он их отделал. Вой тогда стоял аж кровь стыла. Нечисть, ясное дело. Да, думаю, он и к дракону приложился.
      - Да, вряд ли без колдуна дело обошлось.
      Через частокол перелетело чье-то тело и грузно упало прямо под ноги Брогу.
      - Та-а-ак, - протянул он. - Началось.
      С громким криком из ворот выбежал мужик в одних штанах, за которым гналось по крайней мере человек десять. Вся группа умчалась в темноту.
      - Пойдем, - предложил Герт, - все уже перепились, нас никто и не заметит.
      Они вошли в ворота постоялого двора. То тут, то там на земле валялись пьяные. Некоторые из них еще шевелились, некоторые лежали без движений. У дверей гостиницы дралось несколько человек и, надо сказать, делали они это с энтузиазмом, колотя друг друга чем попало и по чем попало. В ход шли палки, дубинки, обломки деревянных колес, камни и, конечно, руки, ноги и другие части тела. Осторожно обходя дерущихся, Герт и Брог открыли дверь гостинцы и вошли внутрь.
      Здесь пьяных было несравнимо больше и лежали они чаще, порой даже по нескольку человек друг на друге. Рыцари и те напились вусмерть, отмечая сегодняшнюю победу над драконом. Только один бармен стоял у стойки, изо всех сил стараясь удержать равновесие. Брог взял в руку пустую бутылку и разбил ее о голову бармена, сделав это так, как будто это было обычным делом.
      - Набирай жратвы побольше, - посоветовал он, напихивая за пазуху куски хлеба, мяса и сыра. - И выпить чего-нибудь возьми.
      Заняв все карманы и вообще все, что только можно было занять, едой, они прихватили под мышки по бочонку пива и вышли во двор, усевшись на свое место под забором. Еда и пиво быстро исчезли с земли, и бродяги повалились спать, зарывшись в кучу сухих листьев.
      2
      Когда Ардель вошел в гостиницу, там еще можно было увидеть коекакое оживление. Все, кто не валялся под столом, разом обернулись, посмотрели на вошедшего, дружно что-то пробурчали и отвернулись. Ардель подошел к стойке и заказал кружку пива. Кружка эта вмещала в себя добрую треть бочонка и даже не каждый мог удержать ее полную в руке. Но и стоила она соответствующе.
      - Есть тут свободные комнаты? - спросил Ардель.
      - Комнаты? - переспросил окосевший бармен. - Комнаты есть. Одна. Последняя.
      - Сколько?
      - Я по-моему ясно сказал: "одна".
      - Сколько стоит, идиот?
      - Один сребренник за ночь.
      Ардель бросил на грязную стойку серебряную монету и заказал ужин наверх, после чего поднялся в комнату. Нельзя сказать, что она была очень просторной и чистой, но переночевать можно было. Бармен принес на подносе тарелку с вареным мясом и картошкой. Ардель отправил его, не смотря на все попытки бармена выклянчить еще денег, и запер дверь. Стоило ему сесть за стол для поглощения принесенного ужина, как откуда-то из угла послышался тихий голос:
      - Сердечно приветствую, Ардель, и желаю приятного аппетита.
      Ардель обернулся и увидел мужчину, сидящего в углу на кривоногом стуле. Он был одет в черное и пурпурное и держал в руках шляпу с широкими загнутыми полами, украшенную черным пером.
      - Ты кто? - спросил Ардель, сжимая в руке рукоять меча.
      - Как это кто? Даркин я, кто же еще?
      - Даркин? Твое имя мне незнакомо.
      - Так точно. Я никогда не был в этих краях, потому и неизвестен.
      - И для первого посещения ты выбрал именно эту комнату?
      - Совершенно верно. Надо поговорить.
      - Не здесь и не сейчас. Я собираюсь поужинать и лечь спать.
      - Именно здесь и именно сейчас.
      - Ну что ж. Не хочешь уходить сам, уйдешь с моей помощью.
      Ардель резко повернулся, но, как на стену, наткнулся на острый взгляд глаз незнакомца. Ардель начал было сопротивляться, но давление усилилось и совершенно обездвижило его.
      - Так, а теперь сядь и слушай, что я говорю.
      Ардель решил, что разумнее будет послушать его, чем нападать. Даркин, видимо, также был магом и причем неслабым.
      - Я бы не обращался к тебе, - начал Даркин, - и сам бы управился, но так уж случилось, что мне понадобилась помощь еще одного мага. А сильнее тебя я здесь никого не нашел. Только не думай, что это комплимент.
      Даркин поднялся и стал расхаживать по комнате.
      - В настоящее время я проживаю в стране, именуемой Дарения. Слышал, наверное.
      Так вот, последние несколько дней наши города и села подвергаются частым нападениям вегеров.
      - Оборотней, что ли? - перебил Ардель.
      - Точно, оборотней.
      - Я не Охотник. Поищи получше.
      - Ага, - радостно воскликнул Даркин, - значит, договоримся. Всех Охотников давно перебили. Отстал ты от жизни. Не за так ведь зову.
      - И сколько ты мне предлагаешь?
      - Ну, это будет зависеть от качества проделанной работы...
      - Сколько?
      - Сундук, полный золотых монет тебя устроит?
      "Сундук - это довольно много", - подумал Ардель.
      - Лады, - ответил он. - Но не меньше.
      - Останешься в живых - может, и больше получишь. Пойдем.
      - Куда пойдем? Я еще не поел. И устал.
      - Там поешь. Ужин твой все равно остыл уже.
      Даркин протянул руку Арделю и через мгновение они уже были в другой комнате.
      - Вот мы и на месте, - сказал Даркин. - Это мой дом.
      Обстановка комнаты была довольно богатой: дорогие ковры, множество картин на стенах, старинные предметы. Посреди комнаты стоял убранный стол.
      - Садись, - предложил Даркин.
      Вино было отличным, а еда изысканной. Скоро все страхи и опасения Арделя испарились и выветрились.
      - Неплохо, - удовлетворенно произнес он, откидваясь на спинку стула и вытирая рот. - Похоже, на охоте ты имеешь приличные деньги.
      - Если я на кого и охочусь, так только на оленей. Я не Охотник, я маг.
      - Так чего ж ты за оборотней взялся?
      - Говорю же, всех Охотников перебили. Конкуренция, понимаешь ли.
      - Ну и времена настали! Люди на людей кидаются.
      - Да, времечко невеселое. Все ждешь, когда тебе под ребра ножик воткнут или дубинкой по голове заедут. А все из-за чего? Из-за золота. Почему-то большинство людей считает, что богатством надо делиться. А если я эти деньги трудом заработал, так чего я буду их каким-то алкашам отдавать?
      Несправедливо.
      Пока Даркин рассуждал о том, что справедливо, а что несправедливо, Ардель перебрался со стула на мягкий диван и заснул спокойным сном, каким уже давно не спал.
      3
      - Вставай, друг, пора! - Ардель проснулся от того, что Даркин тряс его за плечо. - Ты спишь уже сутки.
      Действительно, комната освещалась свечами, а за окном было темно.
      - Сутки? - спросил он, почесывая рукой голову. - Странно, я никогда столько не спал.
      - Конечно, - по губам Даркина пробежала улыбка, а точнее ухмылка. Ведь раньше тебе никогда не подсыпали "серый порошок" в вино.
      - Что, что? Какой такой порошок? - Ардель насторожился.
      - Такой порошок. Знаешь, растворяют в воде или в чем-нибудь другом, человек выпивает и засыпает сном младенца.
      - Зачем ты сделал это? - глаза Арделя сузились, он подбирал в уме подходящее заклинание на тот случай, если Даркин нападет первым.
      - Ты выглядел очень усталым. Руку даю на отсечение, что ты не спал несколько дней.
      - Я заснул бы и без твоей помощи.
      - Ну ладно, успокойся, - Даркин протянул руку, чтобы похлопать ею по плечу Арделя, но тот отстранился.
      - Не трогай меня.
      - Я не хотел причинить тебе вреда, - сказал Даркин.
      - Все равно, держись подальше. Когда мы выходим.
      - Сейчас. Пойдем. Солнце уже зашло, самое время.
      Они вышли из дома, предварительно погасив все свечи.
      - Твой меч тебе не поможет, - сказал Даркин, - вот, держи.
      Он протянул ему другой меч с узким клинком. Ардель провел рукой по гладкой сверкающей поверхности.
      - Серебро?
      - Да, серебро. Используй его только для того, чтобы проткнуть эту гадость.
      Серебро мягкое и меч быстро тупится.
      Ардель вложил серебряный меч в предложенные Даркином ножны и прикрепил его рядом со своим. Они углубились в чащу ночного леса.
      Лес был полон звуков, необычных и странных. Дневной и ночной лес - это два разных мира, живущие своими жизнями, которые никак не перекликаются друг с другом. Дневной лес пропитан жизнерадостностью, умиротворенностью, а ночной... Ночной лес странен и насторожен. Он живой, он дышит, видит и слышит. Он чувствует тебя и может уничтожить тебя, если ты придешься ему не по вкусу. Он говорит, надо только слышать его голос.
      Именно в такой лес вступили Даркин и Ардель. Со всех сторон слышался тихий шепчущий шорох, словно деревья переговариваются между собой и весть о том, что пришли люди, летит от ветви к ветви, от листка к листку. Они заходили все дальше и дальше и чем глубже они заходили в лес, тем сильнее становилось ощущение опасности, ощущение следящих за тобой глаз.
      - Слышишь? - спросил вдруг Даркин.
      - Нет.
      Даркин протянул руку вперед и Ардель увидел колышущиеся ветви кустов.
      - Они там? - спросил он.
      - Да. Наверное.
      Ардель вынул обычный, стальной меч из ножен и пригнулся к земле. Даркин, увидев его, усмехнулся.
      - Это не обязательно. Они все равно увидят нас, если до сих пор не увидели.
      Все чувства необычно обострились. Ухо ловило малейший шорох, любой треск, а зрение полностью приспособилось к окружающей темноте. Вдруг из кустов донеслось низкое звериное рычание. Пока Ардель пытался сориентироваться, Даркин выхватил свой меч и прыгнул в кусты. Тотчас рык сменился высоким визгом. Ардель поднял глаза и увидел человека, стоящего за деревом. Рядом с ним был еще один и еще, и еще... Их было около десятка. На всех были белые одежды. Вооружены они были кто мечами, а кто арбалетами.
      - Бей, Ардель! Бей их! - раздался крик Даркина, который разрубал на куски одного из них.
      Ардель подскочил к стоящему ближе всего и вонзил серебряный меч ему между ребер. Странно, но человек просто упал на землю, а из его раны текла обычная красная кровь. Стрелы засвистели в воздухе, но Ардель не замечал ничего. Широко размахиваясь мечом, он рубил направо и налево, и кровь уже залила ему руки до локтей. Когда осталось всего несколько человек, он повернулся и увидел Даркина.
      - Что же это! - прошептал Ардель.
      Даркин был утыкан стрелами и сейчас вытаскивал их одну за одной из своего тела. Заметив недоуменный взгляд Арделя, он выпрямился и посмотрел ему в глаза.
      - На мне специальные деревянные щитки, - сказал он, но голос его был каким-то странным, изменившимся.
      - Непохоже, - ответил Ардель, отступая назад. Тут он услышал свист еще одной стрелы и почувствовал острую боль, когда она вонзилась в ногу выше колена. Даркин с поразительной скоростью прыгнул к Арделю, но тот успел выставить меч клинком вперед. Серебро мягко вошло в живот Даркина. Он упал на колени, закинул голову и повалился на землю. Его руки шарили по окровавленной одежде, пытаясь нащупать меч. Зрачки его пылали темным красным светом. Вдруг руки Даркина упали на землю, а тело его вспыхнуло ярким пламенем, и через минуту превратилось в обугленный труп.
      Ардель сел на землю под деревом и опустил голову на колени.
      Послышался шорох листвы, которой была покрыта земля. Ардель поднял голову и увидел арбалеты, нацеленные на него.
      - Он сказал, что вы вегеры, - проговорил он.
      - Правильно, - ответил один из людей в белом, - мы вегеры.
      Ардель вжался спиной в шершавый ствол дерева. Меч его остался в теле Даркина, но от него было бы мало толку.
      - А кто же он тогда?
      - Он? Он брегер. Низший оборотень. Он был приманкой.
      - Приманкой? Зачем я вам?
      - Ты не единственный. Мы убиваем всех магов, чтобы они не могли убить нас.
      - Перебили Охотников - принялись за магов?
      - Правильно.
      Раздался щелчок спускаемого курка и деревянная стрела вонзилась меж широко раскрытых глаз Арделя.