Когда ты и меч Повелителя Мира перестанете сдерживать нас, мы наконец-то обретем долгожданную свободу и устремимся наверх. В мир, где много пищи и света. Мы уничтожим этот мир, мы уничтожим все, что создал Повелитель Мира, и создадим царство мрака. В нем не будет ни звезд, ни этих ничтожных планет. Ничего не будет во Вселенной. Мы, и только мы будем править миром. И, кроме мрака и тишины, в нем ничего не будет. Тебе понравился наш план, человечишко?
      - Мне всегда нравятся чужие планы, особенно если они несбыточны.
      Ангел с мертвыми глазами, повинуйся и исчезни вместе с светом. Из-за Захариэля и Сахиель-Милаха повинуйся.
      Я вскинул рук вверх, и тотчас надо мной зажглось маленькое яркое солнце, ослепляя меня и озаряя невыносимым светом пещеру.
      Но тут же оно потухло и упало мне в руку горячим черным шариком.
      - Как ты глуп! Ты думаешь, можно уничтожить каким-то ничтожным солнцем нас, способных одним дуновением потушить настоящее солнце? Как ты глуп!
      Да, с солнцем у меня явно не получилось!
      Об этом можно было бы и догадаться. Это не просто нелюди, которые бегут от одного лучика света. Это больше. Но что делать? Умирать-то вроде еще рано. Мне еще нужно обеспечить хотя бы одного наследника престола. А то, того и гляди, зачахнет царский род.
      - Да, ты многому научился! Прежде ты был прост, а теперь твоя голова забита опасными знаниями. Так посмотри же, что умеем мы!
      Вокруг меня возникла необычайно красивая радуга, которая стала обволакивать меня, стягивая руки и сжимая горло. Я хотел вздохнуть, но воздух не проходил сквозь это переплетение цветных лент. Они сжимали меня все сильней, пока я не оказался спеленатым, как младенец.
      Неожиданно ленты распались и растворились в красном воздухе. Я еле перевел дыхание и вздохнул. Похоже, на этот раз мне крышка.
      С такими силами не справиться и целому батальону варрканов, во главе с Повелителем Мира. Так что же, умирать? Да нет, попробуем еще чего-нибудь. Авось и пройдет.
      Но заклятия не подействовали. Они словно ускользали от меня, их суть, слова, даже назначение потеряло для меня всякий смысл.
      И я почувствовал, как все, что я имею, начинает медленно вытекать из меня. Капля за каплей. Разум за разумом. Знание за знанием.
      Лоб мой покрылся испариной, и я судорожно попытался прекратить этот наглый грабеж.
      Каким-то образом, в обход моего сознания Повелители Мрака нашли дорогу в мой мозг и стали бессовестно воровать все, что я накопил за годы работы. Наглость, да и только.
      Я успокоился только тогда, когда прикрыл эту лавочку. Я взмок, словно только что искупался. От столь жалкого зрелища меня отвлек шепот Повелителя:
      - Где ты столько взял?
      Очевидно, это относилось к тому, что эти парни сумели у меня увести.
      - Какая разница, где? Главное, что с помощью всего этого я убивал таких, как вы.
      - Мы это уже поняли. Значит, это ты убил всех тех, кто приходил в нашу пещеру? Всех тех духов, которые были наверху?
      - Да, наверное, это сделал я.
      Никак не ожидал, что они так разозлятся.
      Очевидно, я расстроил веселую компанию, сложившуюся за долгие века. Ну правильно, кто выдержит характер этой гадости Безоры? Интересно, а почему это стало так тихо?
      И действительно. Шепота больше не было слышно. В воздухе повисла какая-то напряженная тишина. Но она длилась недолго. В конце концов любая тишина кончается.
      Все тот же шепот взлетел к сводам:
      - Мы решили, что ты умрешь так же, как умирали наши подданные.
      - И как это понимать?
      - Ты будешь корчиться от боли и страха.
      Ты будешь метаться в поисках выхода, которого не будет. Ты умрешь, как последний земной червяк. А потом...
      Господи, ну сколько можно смеяться?
      -... А потом твой освободившийся разум останется в этом зале. Один. И без всякой надежды на покой и забвение. Он будет умирать каждый час и каждый час возвращаться к жизни.
      И ничто не сможет остановить этого.
      - Ну вы даете!
      Такое не приснится и в страшном сне. Но мне это не грозит по той простой причине, что моя личная часть сознания должна улететь обратно на Землю. А иначе какого хрена я тут болтаю?!
      - А теперь человечишко, смотри и трепещи. Готовься узреть нас во плоти.
      По стенам пещеры Шепота пробежала гигантская тень, и перед моим изумленным взором предстала самая невероятная картина.
      Тень разделилась на десяток теней поменьше, и в полной тишине они опустились на каменный пол пещеры. Как только они коснулись тысячелетней пыли, то сразу стали расплываться в стороны, приобретая форму.
      Сначала мне была неясна эта игра теней, но когда я увидел, что объемные фигуры начинают приобретать твердость, то понял, какую шутку решили сыграть со мной Повелители Мрака.
      То, что формировалось передо мной, трудно было назвать даже существами. Какие-то немыслимые формы, несущие в себе ужас.
      Страх вырвался из своей тюрьмы, прорвался через все заслоны и вцепился мертвой хваткой в сжавшийся комочек сердца. От этого прикосновения перехватило дыхание и тело становилось ватным, не подчиняясь приказам сознания. Да и само оно металось, словно загнанная лошадь, хватаясь то за одно, то за другое, перескакивая с места на место и не желая останавливаться на чем-то определенном.
      Из массы гнилья показались конечности, поднимающие эту массу к самому своду. С материализовавшихся теней что-то капало, а воняло так, что становилось совершенно очевидным, что эти Повелители не мылись со дня своего создания.
      Тошнотворный, удушливый запах заполнял все клетки моего тела, ломал меня и пригибал к земле. Но и на этом метаморфоза не закончилась.
      Пещера закачалась, и ее стены стали разъезжаться в стороны, освобождая место для растущих тел. И чем сильнее сжимал страх мое сердце, тем, казалось, огромнее были Повелители.
      Где-то на уровне верхних уступов пещеры стали формироваться отростки рук или лап. Или и то, и другое вместе. Но это не были руки в прямом понимании слова. Какие-то чудовищные
      отростки гниющей материи. Наконец рост Повелителей прекратился и стали вырисовываться лица. И опять же это нельзя было назвать лицами. Просто я инстинктивно догадывался, что вот этот отросток, например, является глазом, а вот этот служит ухом. И так - каждый кусок, каждый выступ.
      Они заставляли меня понимать суть метаморфозы. И они заставляли ужасаться этому пониманию.
      Сразу на всех так называемых лицах плоть стала втягиваться внутрь. Что-то отлетало кусками, чтобы затем вновь прилипнуть к ужасному телу, и так до бесконечности. На месте провалов показались длинные узкие языки и, наконец, прямо из гнили стали расти клыки.
      Сначала они были маленькими, но быстро увеличивались и вскоре уже походили на бивни мамонтов. И с них капала слюна. Тягучая и невозможно омерзительная.
      Монстры закончили трансформацию, превратившись в существа, для которых никто и никогда не придумает имени.
      Мне страстно захотелось сглотнуть тяжелый комок, подступивший к горлу, но даже этого я не мог сделать. Не было больше сил и не было желания бороться за свою жизнь. Но желания желаниями, а тело продолжало надеяться. Вернее, даже не само тело, а то, что называется руками. Самый жизнелюбивый орган. Я с удивлением наблюдал, как они вполне самостоятельно выхватывают из карманов серебро и швыряют его в нависшие надо мной рыла.
      Но Повелители Тьмы были правы. Теперь их ничто не могло остановить. Серебро плавилось прямо в полете и каплями оплывало на пол, не долетая до полуразложившихся тел. Наконец и в карманах ничего не осталось. Руки бессильно опустились в ожидании своей участи.
      - Ты боишься нас, человечишко?
      Шепот Повелителей Мрака впивался в мой мозг раскаленными спицами и не было сил бороться с этой обжигающей властью.
      - Ты трепещешь, человечишко. Ты уже мертв. Ты - ничто.
      Я хотел закричать, что я еще не мертв, что вот он я, здесь, живой. Но только слабый стон вылетел из искаженных гримасой губ.
      Повелители разом подняли свои конечности, и я почувствовал, как гниющее мясо проникает сквозь мою кожу, кости и прикасается к замершему сознанию.
      - Ты уже ничто.
      Страх, неподконтрольный и не находящий себе места в разрушаемом теле заставил горло раскрыться. Отчаяние скользнуло вниз и расплылось по легким, вынуждая их выплеснуть остаток воздуха. И, когда страх и отчаяние соединились, я закричал.
      Крик мой, подхваченный миллионным эхом, раскатился по гигантской пещере, сокрушая меня, сокрушая стены.
      - Тише!!!
      Это уже был не шепот, это была мольба.
      Мольба?
      Парализованный разум дернулся, освободился от давящей на него чужой тяжести и сделал последнее, на что у него хватило сил. Он заставил меня взвиться в безумном крике. В этот крик влились голоса всех тех, кто был во мне.
      Он поднялся вверх и обрушился на меня и на Повелителей Мрака, чей шепот был уже неразличим в обрушившемся на нас водопаде визга, грома и нечеловеческой жажды жизни.
      Глаза мои закрылись, и я стал падать на пол, но тело, не успев коснуться пыли веков, разорвалось на мелкие куски. И я чувствовал, как миллионы "я" разлетаются во все стороны, перемешиваясь с "я" Повелителей и становятся невообразимо далекими друг от друга.
      Я собирал себя долго. Мучительно долго. Я соединял воедино то, что когда-то было моим телом, а теперь рассыпалось во времени и пространстве мириадами маленьких кричащих клеток. Необходимо было не только отыскать их, но и очистить. Стыкуя одну клетку с другой, я иногда получал совсем не то, и приходилось все начинать заново. И кричать от этого наказания.
      Где-то в глубине сознания проносились отрывки каких-то слов о ежечасной смерти и ежечасном возрождении. Но все это казалось пустым и мелочным по сравнению с той работой, которую я делал.
      А иногда, когда казалось, что все уже окончилось, я находил в себе чужаков. И тогда снова боль и разрушение. И так десятки раз подряд. Сотни. Миллионы.
      Чьи-то маленькие ножки протопали по моему веку, рука поднялась и зажала непрощенного гостя между пальцами.
      Я открыл глаза и посмотрел. Это был маленький паучок, который успел сплести на мне маленькую сеть из тысяч тонких нитей. Рука осторожно опустила живое существо на пол, стараясь не раздавить слабенькое брюшко.
      Мысли постепенно вернулись к происходящему. Желания подняться и посмотреть, что же все-таки случилось, не возникало. Зачем? Я и так знал, что и на этот раз моя счастливая звезда не отвернулась от меня. Я выиграл.
      - Выиграл!
      На этот раз крик не обрушился на меня тоннами груза. Он просто растаял.
      Я заставил себя упереться руками в пол и приподнялся.
      Пещера была усеяна гниющим мясом. Это все, что осталось от тел некогда великих Повелителей Мрака. И все это сделал мой крик.
      Мой? Нет. Это был крик всех тех, кто хотел жить. И забудем об этом. Все это слишком мерзко.
      Где меч Повелителя Мира? Странно, что его нет на месте. Еще одна шутка?
      Я попытался привстать, и что-то тяжелое заскользило по моим ногам.
      О Боже! Меч! Около меня! На мне! Судьба?
      Судьба!
      Я схватился за рукоятку "Лучшего", и по нему пробежала так давно не виданная мною голубая искорка.
      Ну вот и все. Я завоевал его. И теперь никто не сможет отнять мое оружие.
      А теперь на волю. К людям. К Илонее. Теперь ее черед.
      Преградившую мне путь стену я вышиб одним ударом меча, а еще через несколько минут вышел из ворот замка.
      Скорбь и горе сменилось счастьем и надеждой. Какое-то мгновение над всем городом повисла мертвая тишина, а затем разорвалась с шумом водородной бомбы. Восторженный рев смял шелестящую тишину, и люди бросились ко мне.
      Не думаю, что в этот момент я походил на короля. Меня мяли, хлопали, тискали чьи-то руки. Я не успевал вздохнуть, как на смену одним женским губам приходили другие. Какая разница, что это были губы и старух, и совсем молоденьких девчонок, и совсем уж несимпатичных домовых. Это был мой народ, и я старательно переносил все эти телячьи восторги.
      Одним махом мое тело взмыло вверх, и меня понесли. Куда? Зачем? Какая разница! Меня несли по всей стране! Еще чье-то тело взметнулось в небо. Это была визжащая от страха и восторга старая королева. Следом за ней выловили Пато и, как он ни отбрыкивался, насильно присоединили к нашей небольшой компании.
      Меня носили до самого вечера, так что когда я смог опуститься на землю, то чувствовал себя, как выжатый лимон. А город и вместе с ним вся страна ударились в праздник.
      - Файон! Файон! - сквозь толпу поклонниц ко мне пробивался Пато. - Твоя мать ждет тебя в твоем доме!
      Ну вот, теперь мне действительно придется называть королеву вполне официально: мама!
      Ну да бог с ней. Старушка - что надо.
      С трудом пробившись сквозь плотный заслон, я втиснулся в дверь и с облегчением закрыл ее за собой. Слава - хорошая вещь. Но не так много и не так часто. Лучше меньше, но лучше. Золотые слова.
      Пато был уже здесь, и мне ничего не оставалось, как сесть за стол и в перерывах между глотанием и прихлебыванием рассказать обо всем, что произошло.
      - Так что теперь ни городу, ни замку не грозят никакие землетрясения, закончил я свой короткий рассказ.
      - Вот оно как! Ишь ты! Значит, просто закричал?
      Пато, конечно, хороший мужик, но слишком дотошный.
      - Ну почему просто? Одному ногой в колено, другому в рыло, и все дела!
      Врать, так врать красиво.
      - А теперь-то что? А? Файон? - тихо спросила королева.
      Я скомкал полотенце, обтер рот и встал.
      - Завтра мне нужно ехать обратно. Время не ждет.
      - Да. Мы понимаем. Но что ты скажешь народу? Теперь тебе не удастся уйти незамеченным. Тебя каждая собака знает.
      - А я и не собираюсь с собаками идти. Ничего. С народом завтра разберемся. А сейчас спать, спать, спать.
      Пожелав всем приятных сновидений, я добрел до своей кровати и, не раздеваясь, рухнул лицом вниз.
      Посреди ночи я проснулся с ощущением, что что-то не так. Не открывая глаз, я прощупал пространство и успокоился. Что-то случилось во мне самом, а с собой я уже научился разбираться. Разобрать и все собрать для меня было плевым делом.
      Медленно перебирая содержимое своего мозга, я старался найти то, что побеспокоило меня.
      Вскоре мне стало казаться, что какая-то мысль старается скрыться от меня. Но я был не из тех, кто так просто бросает свое сознание, и с каждой секундой приближался к беглянке.
      Она забилась туда, где совсем недавно содержался страх, ныне занимающий вполне почетное место наряду с другими чувствами. Я узнал ее сразу. Она изменилась, но меня трудно провести. Мысль. Это была обыкновенная грязь. То, что осталось от Повелителя Мрака.
      Жалкий побежденный разум, затесавшийся в меня хитростью, или по случайности прихваченный мною.
      - Ну, и?
      - Ты должен дать мне шанс!
      - Ты проиграл и должен исчезнуть.
      - Мир без зла невозможен.
      - Я это уже слышал. Что еще ты можешь мне сказать?
      - Мне нечего говорить. Я прошу пощады и всего лишь возможности жить в тебе, как живут другие.
      - Жить во мне? Чтобы в один прекрасный день взбунтоваться?
      - Извини, но вы вы действительно глупы.
      И ты, и все люди. Как я могу взбунтоваться, если я всего лишь слабая мысль в ТЕБЕ?
      - Соображаешь. Хорошо! Но не думай, что тебе будет так же спокойно, как и в пещере. Я слишком неспокойный человек, и иногда буду тревожить тебя.
      - Повинуюсь именем своим.
      Оставив разум Повелителя там, куда он сам забрался, я на всякий случай обложил его так, чтобы он не выбрался из своей добровольной
      тюрьмы до конца лет. Чтоб я так же жил, диссидент несчастный.
      Через минуту я снова спал с чувством выполненного долга и глубокой признательности самому себе. Меч лежал рядом со мной.
      А наутро я ушел. Не было прощальных встреч, не было слез и печальных песен. Я просто вышел на улицу и, остановив продолжавшийся праздник, сказал:
      - Народ мой! Я вас безумно люблю! Но я вынужден уйти, чтобы спасти вашу королеву, мою жену. Но я вернусь вместе с ней, и мы будем жить вместе с вами, в маленьком тихом домике.
      Ну, и так далее, и тому подобное. Коротко и ясно. Народ понял меня. А я сделал один очень важный вывод: чтобы быть королем, нужно долго учиться.
      До моря меня доставили с комфортом и покоролевски. Впереди на лошадях с крокодильими рожами летела сотня бравых солдат. Следом ехал я в накрытой ковром мягкой повозке. А за мной везли мой багаж. Он уместился всего-навсего в двух подводах, но когда мы добрались до порта, я насчитал уже двенадцать полных повозок и молчаливых, как рыб, сопровождающих.
      Смешно? А мне было до обидного больно расставаться с этим добрым народом.
      Капитан корабля и его команда чуть не выпрыгнули за борт, увидев эту процессию. Но когда ребята еще и узнали, кого везут, то просто обалдели.
      Как я и думал, половина команды разбежалась, но стоило мне только шепнуть пару слов, как на пирсе появились бабы, ведущие моих беглецов под руки. Я клятвенно всех заверил, что как только буду на месте, корабль снова может отплыть сюда и даже остаться.
      У меня в королевстве оставалось слишком мало кораблей, а я уже начинал мыслить по-государственному.
      Под взмахи платков и негромкий плач корабль отошел от берега и взял курс на империю Аматия. Меня ждала Илонея.
      Глава 6
      ВОЙНА ЧЕРНЫХ БОЛОТ
      Замок Шимес сдался сразу. Собственно, сопротивления и не было. Солдаты, защищающие неприступную крепость, давно уже были подготовлены лазутчиками Аматия и поэтому вышли с белыми тряпками задолго до того, как основные силы молодого императора обступили скалы, на которых высился замок.
      Это была самая короткая и самая бескровная война, которую я видел. Аматия был всего лишь ребенком, но его ум мог поспорить с умом взрослого. Например, он совершенно отчетливо понимал, что чем меньше пролито крови простых людей, тем больше славы достается их королю.
      Я влетел в замок одним из первых и, пока шли мелкие разборки из-за трофеев, обшарил все комнаты замка в поисках Илонеи или каких-то следов ее пребывания. Но ничего, напоминающего мне мою будущую жену, не было, разве что опустевшая клетка, которая бесполезной рухлядью валялась на полу.
      Сказать, что я был расстроен, нельзя, но я уже несколько раз корил себя за то, что не вернулся в замок сразу же. К тому же у меня была прекрасная возможность перехватить беглецов и взять их тепленькими. Но не в моих правилах долго страдать над тем, чего уже не вернуть. В голове возникали новые планы, и тело рвалось выполнять их.
      Подошел Пьер Абан. Рукой указал на лежащую на боку клетку, поинтересовался:
      - Здесь?
      Я молча кивнул головой. За последние дни мы близко сошлись с великаном. И не потому, что он был, как и я, варрканом. Пьер оказался весьма интересным парнем, у которого в голове, кроме серебра, меча и нелюдей, оставалось достаточно много места для серьезных разговоров и просто веселого трепа.
      - Ты не хочешь спуститься посмотреть на одну очень занятную комнату, король уже там.
      Я нехотя согласился. День близился к концу, и до следующего утра нечего было и думать выходить из замка. Холодные ветры с гор принесли дождь, и за стенами замка начался настоящий потоп. Двигаться по горным дорогам в темноте было настоящим безумием.
      Догнав удаляющуюся спину Пьера, я поинтересовался:
      - Когда Аматия собирается выступить к Черным Болотам?
      Пьер на ходу отдавая распоряжения, направленные на охрану короля, неопределенно помахал рукой.
      - Аматия хочет переждать сезон ветров в замке.
      - Но это займет много времени!
      - Файон! В конце концов, Аматия - король, а мы всего лишь можем дать ему тот или иной совет.
      - Тогда нам нужно настоять на том, чтобы выступить завтрашним утром.
      Пьер замедлил шаг и повернулся ко мне.
      - Я знаю, что служит причиной твоей спешки, и искренне хочу помочь тебе, но ты забываешь, что Аматия и его люди - всего лишь простые солдаты. Они не такие выносливые, и если мы выступим завтра же, то недосчитаемся многих воинов. Горы не любят суетливых.
      В чем-то Пьер был, конечно, прав. Горы убили бы многих, а король слишком хорошо относился к своим солдатам.
      - Но я не могу сидеть сложа руки.
      Пьер Абан почесал переносицу:
      - У меня есть идейка, но боюсь, что некому будет охранять жизнь короля.
      Интересно, о чем это он?
      - Кстати, мы уже пришли, - Пьер распахнул передо мной двери.
      Я протиснулся в узкие двери и оказался в комнате, где уже находились Аматия и несколько воинов из его личной охраны.
      - А, Файон! Я давно уже жду вас!
      Подойдя к королю, я без тени улыбки пожал его руку.
      - Пьер заинтриговал меня. Он сказал, что это очень интересная комната. Не вижу в ней ничего необычного.
      - Пьер немного преувеличивает, но, в основном, он прав. В этой неинтересной комнате есть место, на которое стоит посмотреть.
      Аматия ухватился за наши ручищи и потянул к совсем маленькой дверце, которой я не заметил с самого начала. Мне пришлось согнуться пополам, прежде чем втиснуться в маленькую каморку. Пьер беспросветно застрял и теперь старался втиснуться с помощью своих солдат.
      Глаза быстро привыкли к полумраку, и я действительно заинтересовался каморкой.
      - Пьер сказал, что ты гораздо лучше него разбираешься в подобных вещах? маленький король старался зажечь факел, но у него ничего не получалось. Все-таки король, да к тому же еще и ребенок.
      Я отобрал у него факел.
      - Спички - это не игрушка! Зачем делать то, что не умеешь?
      Аматия совершенно равнодушно отнесся к моим подковыркам. И вообще, после того как я вернулся из-за Края Света, мой авторитет поднялся слишком высоко. Даже Пьер все чаще называл меня Вашим Величеством. А Аматия принимал меня как равного, а иногда даже считал себя ниже, так как:
      - Я не совершил столько подвигов, как ты, и мой народ относится ко мне просто как к королю, а не как к герою.
      Я успокоил его самой банальной фразой:
      - Какие твои годы!
      Комнатушка представляла собой помещение для занятий оккультизмом. Стены были задрапированы белым материалом. Кроме нескольких шкафов для хранения амулетов и разной гадости, в углу стоял жертвенник, в данный момент покрытый засохшей кровью.
      Посередине был нарисован круг диаметром примерно в два метра.
      - Что это? - король склонился к кругу.
      - Это пентаграмма Агриппы, своеобразный магический круг, который предохраняет от того, что, возможно, происходило в этой комнате.
      Я присел на корточки и внимательно посмотрел на рисунок. В пятиконечной звезде стоял человек. Центр круга приходился как раз на его пупок.
      У меня, как и у всякого варркана, были коекакие знания по этому предмету, но заниматься этим никогда не приходилось. Это занятие скорее подходило ведьмам и магам-самоучкам.
      - Для чего Шимес было все это нужно?
      О, маленький король! Как мне ответить тебе на этот вопрос? Зачем людям власть и богатство? Зачем людям власть над духами?
      - Здесь Шимес разговаривала с потусторонними силами.
      - С нелюдями? - глаза Аматия распахнулись.
      Нелюди - лишь малая часть скрытого Зла.
      Существует целая компания потусторонних сил, которых по желанию человека можно вытащить на свет и заставить повиноваться. Но для этого нужно многое знать и уметь. Иначе вызванный дух просто уничтожит того, кто его вызвал.
      - Они похожи на Повелителей Мрака, о которых ты рассказывал?
      - Кто знает! Может быть, да. А может быть, и нет. С тех пор как я в этом мире, я ни разу не слышал, чтобы кто-то занимался подобной чепухой. Духи слишком непредсказуемы, и, чтобы удержать их, нужны не только знания, но и что-то большее.
      - Что?
      - Внутренняя сила. Если хочешь, называй ее внутренней злостью. Духи понимают только ее. Слабый не заставит вызванного духа принести даже стакан газировки.
      - А что такое стакан газировки?
      Мальчик слишком любопытен, а я слишком болтлив.
      - Это не нужно знать маленьким мальчикам, забудь! В данный момент меня больше интересует, чья кровь пролилась на жертвенный стол, - несколько секунд тишины. - Аматия, завтра я уйду один, Пьеру ничего не говори. И не удерживай меня. Когда-нибудь ты поймешь, что чувствует влюбленный человек.
      Раздался треск ломающегося дерева, и Пьер ввалился в комнату с дверной коробкой на плечах.
      - Какого дьявола в этом замке такие маленькие двери!
      Мы с Аматия переглянулись и еле сдержали улыбку.
      - А мы, собственно, уже уходим отсюда, вы давил король и, не сдержавшись, прыснул.
      Пьер угрюмо посмотрел на нас и начал молча выбираться обратно.
      - Так какого черта я сюда лез?
      Аматия, глядя на спину варркана, тронул меня за руку.
      - Почему я ничего не должен говорить ему?
      - Если Пьер узнает, что я собираюсь уходить, то ничего хорошего из этого не выйдет.
      Когда мы вышли вслед за Пьером, последний поджидал нас снаружи с весьма обиженной физиономией.
      - Ну что? Нашептались, заговорщики?
      Я не стал обращать внимания на ворчание Пьера Абана. Среди окружавших нас воинов он был обычным человеком и с честью выполнял роль личного телохранителя.
      - Шимес не только ведьма, она, ко всему прочему, вызывала духов.
      Только варркан мог понять, какая опасность таилась в моих словах. Человек, получивший доступ к потустороннему миру, был весьма опасен. Если ему везло, он получал неограниченную власть не только над силами Зла, но и над душами живых людей, что гораздо опаснее.
      - Думаю, Шимес добилась не слишком больших успехов, - говорил мне варркан, когда мы следовали за Аматия в центральный зал. Разговор происходил на уровне звука, недоступном человеческому уху. - Иначе она б давно прибрала к рукам империю.
      - Я думаю несколько иначе, - возразил я. - Шимес сумела не только перейти в мой мир, но и украсть Глаз Дракона. Непонятно, почему он до сих пор у нее. По всем правилам, камень должен был вернуться ко мне в первую же минуту. Но этого не произошло, и это меня часто настораживает. К тому же, этот перстень на руке ее любовника, он ничего не напоминает тебе?
      Пьер Абан задумался.
      - Когда-то в замке Корч, я слышал от волшебников о существовании "Перстня, Открывающего Ворота". Но все это считалось сказками.
      - В этом мире действительно нет сказок, а кольцо существует. Я - прямое доказательство этого. Именно с помощью кольца меня заставили перенестись в этот мир.
      - Значит?
      - Это значит только одно! Каким-то образом Шимес все-таки сумела проникнуть в потусторонний мир и нашла там новых союзников. Отсюда понятно, почему она бросила замок и ударилась в Черные Болота. Имея такого союзника, ей незачем было рисковать, разбираясь со своими воинами. Думаю, что наш поход в Черные Болота будет непростым занятием.
      - Что ты предлагаешь?
      - Об этом я сейчас и скажу королю.
      Мы достигли центрального зала и расселись вокруг накрытого стола. Когда варрканам и мальчикам-королям нечего делать, они занимаются чревоугодием.
      Король подозрительно посмотрел на нас, и в его глазах блеснуло взрослое понимание.
      - Я вижу, сегодня мне предстоит услышать много интересного?
      Даже для короля Аматия был слишком разумным человеком, если не принимать во внимание его молодой возраст.
      - Файон хочет предложить план проведения военной кампании, - заявил Пьер и отправил в рот первый кусок мяса.
      Я немного поковырялся в тарелке и, так ничего и не выбрав, положил трезубую вилку на место.
      - Всем выйти! Я хочу остаться наедине со своими друзьями!
      Воины выполнили приказ короля, а я про себя похвалил Аматия за проявленную мудрость.
      - Ну, Файон, что ты там придумал? Какой будет война, и что ожидает мою армию? - голос короля был тверд и не допускал никаких двусмысленностей.
      Войны не будет!
      По тому, как Пьер и Аматия перестали жевать и уставились на меня, я понял, что их несколько удивила такая постановка вопроса.
      - Я не буду сидеть в замке и ждать, когда Шимес отправит меня к моим предкам, - еле сдерживая гнев, сквозь стиснутые зубы сказал король.
      - Что ты задумал? - это уже Пьер. Он тоже не совсем понимал, о чем, собственно, речь.
      Я откинулся на спинку кресла и на одном дыхании выложил свой план.
      - Судя по всему, Шимес и все, кто нас интересует, действительно скрылись в Черных Болотах. Но все мы прекрасно знаем, что простым смертным вход туда заказан. После посещения магической лаборатории я сделал вывод, что Шимес имеет прямой доступ к потусторонним силам, в сравнении с которыми обыкновенные нелюди - просто дети.
      Брови Аматия нахмурились, но я не подал виду, что заметил, как обидели его мои слова.
      - Вести всю армию в Болота, значит сознательно обрекать ее на гибель. Обыкновенное железо не причинит никакого вреда нежити. Это вы знаете без меня. Плюс к этому все то, что я сказал о Шимес. Поэтому я предлагаю: армию оставить на границе империи, а в район Черных Болот отправить небольшую экспедицию, вооруженную оружием, действительно способным нанести вред нелюдям. Но этот отряд должен избегать прямых столкновений с нечистью. Он должен найти Шимес. Это все.
      - Кто поведет отряд? - губы короля превратились в тоненькую щелку.
      Кажется, мне удалось убедить короля. Что касается варркана, то создавалось такое впечатление, что ему все до фени. Пьер безразлично ковырялся в зубах. Но я-то знал, что под маской скрывается острый и цепкий ум варркана.
      - Отряд должен вести опытный человек, я снова посмотрел на Пьера. Тот оторвался от своего занятия и, не глядя на меня, спросил:
      - А почему не два опытных человека?
      Король не дал мне ответить на этот щекотливый вопрос.
      - Файон прав. Мы не должны рисковать всей армией. Необходимое оружие будет изготовлено по моему указанию через два-три дня.
      Пьер! Ты должен возглавить отряд. Людей выберешь сам. У тебя прекрасная гвардия. Я пойду с вами.