- Ты все равно все узнаешь, да и у меня нет желания скрывать от тебя своей тайны.
      Только сначала... - Пьер немного помялся, подыскивая слова, - позволь мне удостоверится, что ты тот, за кого себя выдаешь.
      Вполне естественное желание. Я бы поступил точно так же. Доверяй, но проверяй.
      Я открыл свой мозг и подождал, пока Пьер не узнает все, что хотел. Но я поставил кое-где заслонки, незачем варркану знать всего. В частности, я скрыл свое земное происхождение, свою силу и посещение Шимес.
      Пьер удовлетворенно крякнул.
      - Все нормально, Файон. Ты - это действительно ты.
      - А я в этом и не сомневался.
      Пьер Абан вызвал своего адъютанта, того самого, который получил сапогом в спину, и приказал притащить побольше еды и питья.
      - Чистая традиция, - пояснил он. - За столом разговор будет интересней.
      Я не имел ничего против. Мой желудок постоянно требовал новых поступлений.
      Стол был накрыт, и беседа после обильного ужина потекла в более деловом русле.
      - Меня послали сюда около полугода назад.
      - Кто? - поинтересовался я, тщательно обгладывая баранью ногу.
      - Как это кто? Ах да! Корч не погиб в той бойне на равнине. Волшебники сумели спастись и стали собирать оставшиеся силы, чтобы продолжить свое дело. Но именно тогда ты сам справился с армией Тьмы и нам, варрканам, пришлось вернуться к своему основному занятию. Так вот, волшебникам Корч стало известно, что вокруг империи Аматия начинают сгущаться тучи. Появились сведения, что на самого императора готовится покушение.
      - Ну и что? Разве это дело варрканов?
      - Мы тоже сначала так думали, но покушение готовилось не кем-нибудь, а сводной сестрой Аматия - Шимес.
      Ну я и влип! С кем я связался?!
      - Меня и еще одного варркана послали охранять короля. Первое покушение оказалось самым прозаичным - Аматия попыталась прирезать собственные сиделки. Второе было продумано намного тщательнее. Шимес прислала оборотня, и только смерть Старка - моего второго помощника - предотвратила трагедию. Сейчас я остался один и, как видишь, пока выполняю свою работу достаточно хорошо.
      Пьер принялся выскребать яичницу с огромной сковороды.
      - А что собой представляет эта Шимес? поинтересовался я между делом.
      - Стерва! - коротко ответил Пьер, приступая к отбивным котлетам.
      - Разве она связана с темными силами?
      Пьер замер с куском мяса в зубах, а я проклинал себя за длинный язык.
      - Файон, тебе что-то известно?
      - Почему ты думаешь, что мне должно быть что-то известно?
      - Это следует из твоего вопроса. Файон! Мы взрослые люди и, к тому же, варрканы. Если у тебя есть, что сообщить мне, то прошу, не держи этого в себе. Любые сведения могут спасти жизнь этого мальчика и всей империи.
      И я решился. Слишком у меня было мало путей, которыми я мог идти. Один из них - довериться Пьеру. Кто знает, может быть, этот союз и принесет пользу.
      - Меня наняла Шимес в качестве убийцы.
      Пьер застыл, как изваяние. Несколько секунд он молчал, затем тихим голосом спросил:
      - Значит, ты убьешь его?
      - Пьер! Ты принимаешь меня за детоубийцу? Низко же я пал в глазах варркана.
      - Но тогда зачем ты здесь?
      - Шимес и ее любовник держат в заточении в своем замке мою будущую жену Илонею, которая, быть может, тебе больше известна под именем Иннея.
      - Да, я слышал о ее красоте.
      - Шимес поклялась, что убьет Илонею, если я не убью Аматия. Вот, собственно, и вся моя история.
      - М-да! - Пьер Абан задумчиво подергал себя за бороду. - И что же ты собираешься теперь делать?
      - Пока не знаю.
      - Ну, вот что! - Пьер вскочил на ноги. - Откровенность за откровенность. Я знал, что Шимес нашла какого-то парня, варркана, твоего телосложения и внешности, чтобы заполучить трон. Я знал, что этот парень вскоре должен появиться в городе. И поэтому не случайно я отыскал тебя и постарался заставить выдать себя.
      - Это тебе удалось!
      - Да! Еще тогда, когда ты убил нескольких офицеров, я подумал, что здесь что-то не то. С твоими способностями, - Пьер потрогал распухшее ухо, - ты мог бы добраться до короля за считанные минуты.
      - Ты сильно рисковал, приведя его на поединок, - заметил я.
      - Это был всего лишь двойник. Жестокая необходимость. Ну вот. Тогда-то я и решил поговорить с тобой по душам, и рад, что все обошлось благополучно. А теперь встань со своего места.
      - Это еще зачем?
      - Увидишь.
      Я встал и принялся наблюдать за действиями Пьера. Он отодвинул кресло, снова подошел к своему месту и нажал на что-то под столом.
      Через секунду на том месте, где я только что сидел, зияла огромная дыра, что-то вроде колодца, дна которого не было видно.
      - Это предназначалось тебе, и я рад, что мне не пришлось этим воспользоваться.
      Я промолчал насчет того, что все равно ничего бы не получилось. Слишком хорошо я владел пространством, чтобы погибнуть так просто.
      - А теперь, - Пьер показал на мои лохмотья, - скидывай это барахло.
      Я скинул одежку и позволил себе примерить кое-что из гардероба Пьера. Одежды было много, и мне не составило особого труда найти для себя все необходимое.
      - А теперь я хочу познакомить тебя с королем.
      - Ты уже не боишься?
      - Я боюсь, но я не сомневаюсь в тебе, Файон.
      - Тогда можешь быть полностью спокоен за своего короля. Показывай его.
      - Не так сразу. Сначала нужно получить его разрешение.
      Ждать разрешения короля на встречу пришлось совсем недолго, я даже успел снова проголодаться и вновь подкрепиться. Пьер влетел в комнату и с порога закричал:
      - Быстренько собирайся и пойдем. Король ждет нас!
      Я не находил никаких причин для подобного крика: собирать мне было нечего, а король не самолет, мог и подождать.
      Пока мы добирались до апартаментов Аматия, я порядочно взмок. Мало того, что на каждом шагу спрашивали пароль и меня (на Пьера это правило не распространялось) обшаривали внимательные руки. Пьер Абан же только пожимал плечами: мол, такова жизнь, мой друг. Все окна, без исключения, закрывали толстые решетки, двери были закованы в железо, и все, буквально все, комнаты охранялись ребятами Пьера. В завершение утомительной процедуры обысков и паролей в последней комнате мне приказали раздеться.
      Я немного поворчал, но подчинился. Тем более, что буквально все обращались со мной,
      как с большим вельможей. Вообще-то я им и был, о чем незамедлительно сообщил Пьеру.
      - Дружище Пьер! Тут такое дело! Не стоит называть меня дворянскими титулами.
      - Я думал, что тебе это доставит радость.
      - У меня уже есть титул.
      - Интересно, какой?
      - Ты забываешь, что я почти женат на королеве Иннее.
      Пьер замер на месте и хлопнул себя ладонью по лбу.
      - Какой же я дурак. Ведь ты же король!
      - Ну, не совсем, - скромно потупился я.
      - Это не играет никакой роли хотя бы потому, что можно было свести всю эту процедуру до минимума. Ведь ты же король!
      - Без свиты.
      На этот довод Пьер долго не мог найти ответа.
      - В этом мире творятся и не такие вещи.
      Но все равно, - продолжал он твердо, - я представлю тебя как короля.
      - Как хочешь, но сначала сделай вот что.
      Мне нужно, чтобы ты не сидел как на иголках. Между нами не должно быть никаких секретов. Это касается моей встречи с Шимес.
      Я открылся, и Пьер получил возможность увидеть все подробности моей встречи с сводной сестрой Аматия.
      - А она ничего, - задумчиво сказал варркан, когда все закончилось. - Она красива.
      О, как хорошо я знал это чувство. Варркан, лишенный возможности иметь жену и семью, лишен и главного, что есть в жизни - счастья.
      И бывают такие минуты, когда даже самые холодные и безразличные варрканы становятся сентиментальными и мягкими, словно воск. И тогда...
      Короче, похоже на то, что он втрескался в эту стерву.
      Я уже пожалел, что показал Пьеру Шимес в таком виде. В том, что этот великан воспылал страстью к своему врагу, не было ничего удивительного, я вспомнил свои эмоции при виде обнаженной Шимес. Из этой ситуации существовал только один выход. Или убить одного из них, или заставить Шимес полюбить Пьера Абана.
      - Э, Пьер! Что с тобой?
      Пьер очнулся и потряс головой.
      - Да так! Лезет всякая ерунда в голову.
      Угу. Сначала это кажется ерундой, а потом хоть вешайся. Эх, варркан, варркан, что же я с тобой сделал?!
      Так мы идем к королю? - толкнул я Пьера, так как тот снова впадал в прострацию.
      - А мы, собственно, уже пришли.
      Воины распахнули тяжелые двери и захлопнули их за нашими спинами.
      Я ожидал увидеть комнату с игрушками и прочей детской амуницией. Но передо мной была большая библиотека. Кровать с балдахином, несколько кожаных кресел, стол просто терялись среди огромного количества книг.
      Даже в библиотеке Корч я не видел столько.
      В самом углу комнаты сидел маленький мальчишка. Он забрался с ногами в кресло и читал. Меньше всего он напоминал короля. Он соскочил с кресла и стремительно подошел к нам, остановился напротив меня и принялся внимательно изучать мою внешность.
      Я заглянул ему в глаза и увидел в них взрослую заботу. О королевстве, о разваливающейся империи, о своих бедах. Что еще может заботить короля? И я понял, что предстоит далеко не детский разговор.
      - Садитесь. Прошу вас.
      Король показал на кресла, и мы с Пьером опустились в их мягкие чрева. Я подумал о том, что и голос у Аматия совсем как у взрослого.
      Короли быстро взрослеют. Власть старит.
      - Так это вы побили Пьера?
      В голосе короля не было ни намека на смех или на что-либо подобное, только голая констатация фактов.
      - Да.
      - Вы сильнее?
      - Просто в этот раз мне повезло больше.
      - Как вы сумели победить варркана?
      - Я такой же, как и он.
      - Варркан?
      - Да.
      Аматия, казалось, удивил мой ответ. Он задумался, и я заметил, как на его лбу проступили преждевременные морщинки.
      - Аматия! - я вздрогнул от того, что Пьер назвал короля только по имени. В любой стране за это сразу бы сравняли плечи с шеей. Но сам король довольно равнодушно отнесся к этому факту.
      - Что, Пьер?
      - Позволь, я расскажу тебе немного об этом человеке.
      - Я только что хотел попросить его об этом.
      - За него это сделаю я.
      - Хорошо, Пьер. Мне все равно.
      Пьер Абан поудобнее устроился а кресле, и я понял, что рассказ будет приятным и долгим.
      Я был не прочь послушать про себя.
      - Этот человек, - Пьер кивнул на меня, такой же варркан, как и я. Он тоже воспитывался в замке Корч и совершил много подвигов. Ты, наверное, помнишь, как я тебе рассказывал о варркане по имени Файон?
      - Да, Пьер. Он сейчас где-то в другом мире сражается с нечистой силой.
      При этих словах я чуть было не подпрыгнул. Впервые такое слышу.
      - Да, именно о нем я и говорю. Он убил черного дьявола, разгромил его армию, избавил наш мир от Безоры.
      - Я это помню. В книгах про это много написано. - О! Есть еще и книги. Скоро про меня будут снимать публицистические очерки. Успеть бы гонорарчик стрясти.
      - Но и это еще не все, - разливался Пьер, он женился, - кто? Я уже женился? - на прекраснейшей женщине нашего мира и забрал ее с собой.
      - Пьер! - прервал варркана король, - все это я прекрасно знаю, но какое отношение это имеет к этому человеку?
      - Тьфу ты,.. я же о чем тебе толкую полчаса? Это и есть Файон!
      Глаза короля округлились, а рот раскрылся. Наконец-то он стал похож на обыкновенного мальчишку.
      - Ух ты-ы! Ты - Файон?
      Я кивнул.
      - Тот самый Файон, который в одиночку убил клона?
      А кто еще это мог сделать? Я снова кивнул.
      - А расскажи, что еще случилось с тобой.
      Делового разговора не получалось. Я вздохнул, взглянул на мило улыбающегося Пьера, и начал говорить.
      Мы болтали примерно часа три. Вернее, говорил я один. Пьер, который все это уже слышал, завалился спать тут же в кресле. Аматия интересовало все. Иногда он спрашивал о таком, о чем даже я сам не помнил. А этот мальчишка рассказывал мне все в деталях.
      Особенно его заинтересовал рассказ о моем приключении в замке Шимес. Сначала я и не хотел ничего говорить, но потом все же решился. Легкая настороженность Аматия постепенно исчезла, и он снова стал беззаботно задавать вопросы, желая знать все этапы моей нелегкой биографии.
      Он перебрался ко мне в кресло, и когда я начал было рассказывать о своих отношениях с Ило, то вдруг заметил, что маленький король спит. Я посмотрел на эту спящую невинность и подумал, что Шимес слишком плохо знала варрканов и меня.
      В этом положении меня и застал проснувшийся Пьер.
      - Ну что, проснулся? А я тут не знаю, что и рассказывать. Давай-ка перенесем его в кровать.
      - А я и не спал! - губы варркана растянулись в ухмылке.
      - Ты не спал? - вот же сволочь! А еще говорит, что верит мне. - Ты полагал, что я воспользуюсь случаем и убью его?!
      - Не обижайся. Все-таки я личный телохранитель короля, и это моя работа. Разве ты не поступил бы точно так же?
      Мне пришлось согласиться. Каждый делает то, что он должен делать. Мы осторожно перенесли короля на кровать и вышли.
      - Кстати, Пьер! А как ты догадался, что именно я посланник Шимес?
      - По волосам.
      - То есть?
      - Только у варрканов бывают такие седые волосы и такие глупые лица. - И мне опять пришлось согласиться.
      Пьер велел постелить мне в одной с ним комнате.
      - Опять боишься, что я начну творить зло?
      - Нисколько. Ты мог бы это сделать уже несколько раз. Да и не похоже это на тебя. Как тебе король?
      - Он не по годам взрослый. Но все же в нем еще так много детского. А где его мать и отец?
      - Мать умерла давно, а старый король был убит несколько месяцев тому назад.
      - Шимес?
      - Похоже на то. Но у нас нет никаких доказательств. Однако теперь, с твоим приходом, все встало на свои места. Я видел, как прореагировал король на твой рассказ. Можешь быть доволен, он стал доверять тебе. Впрочем, разве можно не доверять варркану Файону? Герой, что еще сказать. А мы - простые труженики, которым достаются одни косые взгляды. А что, Файон, твоя жена, я хотел сказать, Иннея, она действительно так прекрасна, как говорят? Я не видел ее лица в твоем рассказе.
      - Прекрасна ли она? О, она безупречна...
      Посмотри сам.
      Я открыл себя, и некоторое время сознание Пьера путешествовало по моим воспоминаниям.
      - Она действительно прекрасна, - кивнул он. - И что ты собираешься делать?
      - Спасать ее.
      - Но как?
      Ответом на его вопрос был мой храп. Пьер поворочался немного на своем ложе, повздыхал и проворчал:
      - Спокойной ночи тебе, варркан! И пусть тебе приснится твоя Илонея, а мне пусть...
      Он забормотал что-то и тоже захрапел. Кто должен был присниться Пьеру, я только догадывался. Кажется, мой друг варркан не на шутку заболел.
      Утром нас вызвал король. Мы спешно собрались и помчались. Никто нас не проверял и ни о чем не спрашивал. На мой вопрос о такой резкой перемене, Пьер выдохнул, перемахивая сразу через четыре ступеньки:
      - Ты такой же король, как и Аматия. К тому же, ты ему понравился.
      Король и император сидел за столом, заваленным грудой карт. Мальчишеского налета прежней ночи не было и в помине.
      - Пьер! Файон! Я думаю, вы сможете помочь мне советом. Если, конечно, Файон не против давать советы.
      - Аматия, брось придуриваться и говори, что тебе нужно.
      На секунду в глазах короля блеснула довольная пацанья радость, но в следующее мгновение она сменилась холодным блеском.
      - Я хочу начать войну против моей сводной сестры Шимес. Что вы думаете по этому поводу? Файон?
      - А разве страна и так не находится в состоянии войны? Мне показалось, что весь город только и ждет, как бы начать воевать.
      - Мы только готовимся к войне, но начинать ее - воля короля. Пьер?!
      - Вы знаете мое мнение по этому поводу.
      - Но сейчас положение немного изменилось.
      Появились сдерживающие нас факторы.
      - Какие? - спросили мы с Пьером в один голос и подумали каждый о своем.
      - Ваша жена, Файон. Королева Иннея.
      Я опустил глаза, чтобы никто не видел, какой страх за эту дорогую мне жизнь мелькнул в моих глазах.
      - Прежде чем выступать. Ваше Величество, официально начал Пьер, необходимо обдумать все наши действия, чтобы не пострадали невинные люди. Я говорю и об Илонее, и о тех солдатах, которые есть у вашей сводной сестры.
      Король вскочил из-за стола и подошел к окну. Мы с Пьером переглянулись. Поведение Аматия было слишком нервозным, любой варркан сказал бы, что король чем-то обеспокоен или у него дурные вести.
      - Шимес исчезла из замка вместе со своим любовником и вашей женой, Файон!
      Болезненно тихие секунды исчезали в потоке времени, и никто не хотел нарушать эту тишину.
      Я встал, опрокинув кресло.
      - Что ты собираешься делать?
      - Искать.
      - Сядь!
      Я повернулся к дверям.
      - Сядь!
      Голос короля, именно короля, остановил меня и заставил опуститься в кресло.
      - Ты сам мне говорил, что варркану не положено совершать непродуманные действия.
      Вот сейчас мы и подумаем. - Аматия подошел к своему месту, сел и, сложа перед собой руки, стал пристально смотреть на меня: - Эту весть принесли перебежчики из замка Шимес. Она исчезла два дня назад, то есть почти сразу же после твоего ухода. Каким-то образом она сумела выбраться из магического квадрата. Не думаю, что для нее это было сложно, ведь она дочь ведьмы и сама немного ведьма. То, что произошло с тобой, всего лишь игра. Но ты не виноват в том, что она обманула тебя. Так вот.
      Воины, охранявшие таинственную пленницу, были убиты, а клетка опустела. Она еще жива, Файон!
      - Я знаю, что она жива. Ее смерть невыгодна ни Шимес, ни Милаху. Я поклялся, что если она умрет, я найду их, где бы они ни были.
      И они прекрасно знают, что мои слова - не пустой звук.
      - Но и это еще не все! - король снова перехватил инициативу. - Из некоторых моих личных источников, да простит меня Пьер за эту секретность, стало известно, что трое человек,
      по описанию очень похожие на беглецов, скрылись в болотах Черных Облаков.
      Быстрый взгляд Пьера указал, что он тоже понял, о каких местах идет речь.
      Болота Черных Облаков. Сплошная мешанина из грязи, высохших лесов и отвратительной погоды. Бескрайние просторы болот. Насколько мне было известно, немало нечистой силы после разгрома черного варркана подалось туда. Впрочем, там и до этого хватало своей мрази.
      - Ваши предложения, варрканы.
      Какие предложения, к чертям собачьим. В эту глушь я бы и в лучшие годы не полез, а сейчас, когда каждая тварь знает меня в лицо и подавно. Но с другой стороны, куда же еще денешься?
      - Почему Шимес так быстро исчезла? Насколько я знаю, ее замок был неприступен?
      Ответил Пьер.
      - Мы вели подрывную работу, и в замке у нас было много разведчиков. От них мы и получали сведения. А после твоих выкрутасов дисциплина совсем упала. Видимо, поэтому Шимес ушла. Она просто почувствовала, что ее власть непрочна.
      - Что ты можешь сказать, Файон? Я поведу свои войска куда угодно и сделаю все возможное, чтобы спасти твою жену и обезвредить Шимес.
      Мозг давно работал над этим вопросом, и наконец пришло озарение.
      Я встал.
      - Мой король! Мне нужен корабль и команда. Я вернусь через две недели и скажу, что делать.
      - Куда ты, варркан?
      - Мне нужен меч Повелителя Мира.
      Глава 5
      ШЕПОТ ПОВЕЛИТЕЛЕЙ
      - Может быть, тебе все же нужна моя помощь? - настаивал Пьер, попутно отдавая приказы команде корабля.
      - Охраняй лучше короля и готовь армию.
      Я как-нибудь справлюсь один. Команда предупреждена?
      - Да, Файон. Никто не знает, куда плывет корабль, и никто не будет задавать тебе вопросов.
      - Тогда давай прощаться. И если я не вернусь, то обещай мне, что сделаешь все, как следует.
      Мы подняли руки и скрестили их в прощальном знаке варрканов. Корабль был готов к отплытию. По нашему общему настоянию, король остался в своих покоях. Но щедрость его говорила о том, что он всей душой болеет за мою экспедицию. По его приказу меня приготовили к любым встречам. Больше всего я сейчас напоминал варркана, впервые идущего на дело.
      Новенькая, сшитая по моему заказу одежда, серебряное оружие и все необходимое, что может пригодиться странствующему варркану в дальних странах.
      Путь мой лежал за Край Света, в места, о которых я не говорил даже Пьеру. Ибо там находился меч, подаренный мне Повелителем Мира. Меч был спрятан Драконом где-то в потайных ходах замка.
      Я сам попросил Дракона убрать его так, чтобы ни варркан, ни простой смертный не смогли бы достать его. Лучшего места, чем обиталище Повелителей Тьмы, просто не сыскать.
      Каким образом Дракон выполнил мой наказ, мне было безразлично. Главное, что я знал, где находится мое оружие, и знал, вернее, думал, что знаю, как его оттуда извлечь.
      В своих последних беседах с королем и Пьером я постарался убедить обоих в том, что мне необходим "Лучший". Кажется, это у меня получилось. И вот я стоял на борту королевского военного корабля и смотрел на исчезающий берег.
      Где-то там, на берегу, живет мальчишка, рано повзрослевший из-за государственных дел.
      Живет варркан, который охраняет спокойствие этого маленького короля и императора. А еще дальше, в болотах Черных Облаков, находится моя любовь, причина всей этой истории.
      Правильно ли я поступаю, рискуя ее жизнью?
      Наверное, существовало множество других путей, и я знал о них, но все они были залиты
      человеческой кровью. В ту ночь, когда я убил нескольких офицеров, ко мне пришла расплата. Кровь варркана, старательно впитавшая в себя заповеди Кодекса Чести, взбунтовалась. И почти час мое тело корчилось в страшных муках. Не физических. Нет! Муки душевные. А они всего больней.
      У меня было достаточно времени, чтобы обдумать все детали посещения страны леших и водяных.
      Я спустился в свою каюту, запер ее и больше не выходил, посвятив себя приготовлениям.
      Еще ранее капитан корабля получил соответствующие указания и побеспокоил меня только тогда, когда на горизонте показалась земля.
      - Мы прибыли, господин! Земля!
      По официальной версии, я был придворным магом. Я возражал против этого, говоря, что мой костюм и оружие даже дураку скажут о моей профессии, но Пьер считал, что в этом случае у команды будет меньше поводов для пересудов.
      Я поблагодарил капитана и поинтересовался, все ли он помнит из сказанного еще на земле королевства Аматия.
      - Да, господин. Я должен ждать вас неделю и только после этого отплыть обратно.
      Корабль вошел в гавань какого-то приморского городка в полном одиночестве. После уничтожения нечистой силы жизнь вернулась в это королевство. На троне, как я думал, находится мать Иннеи - старая королева. Города поднимались после правления черного варркана, рождались новые дети, подрастали старые.
      В общем, королевство продолжало жить, невзирая на то, что большинство мужчин было уничтожено.
      В гавани нас окружила целая флотилия маленьких лодок, на которых восседали преимущественно женщины, предлагая нам заняться торговлей. Для этого на корабле имелся кое-какой груз, я считал, что команде в любом случае не стоит зря терять время. Вокруг было столько женщин, что я не сомневался - к моему возвращению на корабле останется едва ли половина команды. Королевство жадно впитывало и пригревало на своей груди мужчин. И не только королевство.
      Я попрощался с капитаном и под бдительными взглядами местных красоток, сопровождаемый весьма недвусмысленными шуточками, сошел на берег. По улицам города сновали целые банды малолеток. Потихоньку шла торговля, а весь город представлял собой прекрасный сад, по которому туда-сюда шмыгали старушки, женщины, девушки и просто девчонки. И каждая из них норовила задеть меня, чтобы потом скромно потупить глазки и извиниться.
      К тому времени как я выбрался из города, у меня порядочно болели бока и рябило в глазах, ибо, следуя закону природы, женщины старались быть как можно привлекательнее и носили на себе то, что я бы никогда не назвал одеждой.
      Дорога, хоть и немного пришедшая в негодность, была достаточно хороша, чтобы не сбиться с пути. Все дороги в королевстве вели в столицу. А именно туда я и направлялся. Прежде всего я хотел выяснить обстановку.
      Через несколько часов я нагнал небольшой караван, который шел в столицу с грузом. Я посчитал, что будет немного интереснее попутешествовать в компании, одиночество варркана мне порядком надоело. К тому же я не видел вокруг ничего подозрительного. Леса были чисты. Если в них и водилась нелюдь, то я ее не чувствовал, по причине очень далекого расстояния.
      На мою просьбу присоединиться контингент все тех же женщин согласился даже слишком быстро.
      - Давай, мужичок. Нам такая подмога подойдет.
      Я устроился именно с той роскошью, которую позволяло мое происхождение. Мне предлагали то то, то это. Иногда предлагали кое-что посущественней, но я был тверд, и интересовала меня только информация.
      Старательно избегая подводный камней и уклончиво отвечая на вполне конкретные заигрывания и предложения, я старательно собирал нужные мне сведения.
      Женщины болтливы, если, конечно, умеешь их разговорить и очаровать. Они даже знают гораздо больше, чем существует на самом деле.
      Поэтому я наслушался о необыкновенных подвигах варркана Файона. И особенно о страстной его любви к прекрасной Иннее.
      - А кто же сейчас на троне? - поинтересовался я.
      - Старая королева - ответила мне девчонка с озорными глазами, подтверждая мои мысли.
      - А не стара?
      - А у нас старых нет.
      - Как так?
      - Да вот, после войны в стране как болезнь какая пошла. Ну, не болезнь, волшебство. Старухи наши могут снова детей рожать, грудью кормить.
      Ну что ж! Все вполне вероятно. После опустошительных войн женщины рожают мальчиков, а здесь немножко по-другому.
      - В лесах спокойно?
      - В лесах-то спокойно, да вот...
      - Ну говори, говори!
      Девчонка с озорными глазами, которая вот уже день занимала место рядом со мной, отвоевав его в жестокой конкуренции у более пожилых дам, огляделась по сторонам и наклонилась к моему уху. Я был больше чем уверен, что в этом случае важна не секретность сообщения, а сама манера передачи этой секретной информации. Но приходилось терпеть, поэтому я толь
      ко поежился от горячего дыхания девчонки, вливающегося прямо в мое ухо:
      - В лесах-то все спокойно, - повторила чертовка. - Но вот люди говорят, что земля около столицы нашей ходуном ходит. Говорят, духи какие-то сердятся.
      А вот это уже кое-что. Требовалось разобраться с этим поподробней, но, к моему сожалению, никто ничего конкретного добавить не мог. Единственное, что я узнал: земля начала трястись после того, как Файон, то есть я, забрав королеву Иннею, исчез. Вот тогда-то все и началось.
      Новость была тревожной и ставила мой план под угрозу. Я прекрасно помнил свое обещание Повелителям Мрака не нарушать их покой. Но со свойственной всем людям безалаберностью я не только поручил Дракону спрятать меч в подземелье, но и сам теперь собирался наведаться туда. Решение, прямо скажем, не слишком умное.
      Но мне позарез был нужен меч, и ради него я готов был зайти в клетку с самим дьяволом.
      Существовала счастливая звезда на моем небосклоне, и я решил рискнуть еще раз.
      Столица появилась совершенно неожиданно.
      Я, наверное, слишком увлекся болтовней с симпатичной девчонкой, у которой были озорные глаза. Но как только я увидел высокие башни города, то сразу же почувствовал, что земля действительно больна. Она не то, чтобы вздрагивала. Просто изредка по ней проходила волна, похожая на судорогу.
      Похоже, Повелители недовольны тем, что меч Повелителя Мира находится у них. Если я попытаюсь забрать его, не получится ли так, что они будут даже благодарны мне?
      Дворцовая стража состояла из мужчин. По этим ухоженным рожам нельзя было сказать, что их служба трудна и тягостна. Наверное, если бы я жил в стране, где девяносто процентов женщин, то тоже был бы доволен жизнью.
      Тем не менее, когда я хотел пройти во дворец, дорогу мне преградили тяжелые копья, нацеленные мне в грудь. Вид у стражников был достаточно воинственный, и я остановился.
      - Если вам не трудно, уберите свои палки, а то мне немного неприятно говорить, когда в мой пупок упирается острие, - сказал я, отстраняя копья.
      - Стой где стоишь, чужеземец! - прорычал старший. - Вход в замок запрещен, и мы сейчас выясним, что ты за птичка! Если ты ни в чем не виновен, то отправишься обратно, если нет, то уж извини.
      - Я какой-то особенный? - поинтересовался я и показал на беспрепятственно проходивших в замок женщин.
      - Ты мужчина, и этого достаточно, чтобы задержать тебя.
      - Но почему?
      Видать, моя ведьма взбесилась, раз отдала
      приказ не пропускать мужчин. Уж она-то должна знать, что именно мужчины самое ценное, что есть в ее стране.
      - Ладно, ребята, я понимаю, что у вас есть приказ, но мне нужен ваш старший. Надеюсь, вы сможете позвать его?
      Стражники немного поколебались, затем один из них пошел за своим военачальником.
      В ожидании его прихода я немного поболтал с воинами.
      - А почему мужчинам нельзя заходить в замок?
      - Это приказ королевы.
      Олухи! Можно подумать, что я об этом не догадываюсь.
      - Я понимаю, что приказ. Но в чем причина?
      Отвечать никто не стал, но мне этого и не требовалось. Мне нужно было поймать глаза стражника, и все. Я заглянул под его шлем, в то место, которое обычно называют головой.
      Солдат попался действительно толстокожий.
      Череп у него был толщиной, наверное, с кулак.