- Нам дадут оружие? - похоже, Пьера не очень-то волновало, что драться ему придется со мной.
      - Сам посуди, зачем здесь решетки? Только для того, чтобы защитить нелюдей от нашего праведного гнева.
      - Хорошо говоришь, Файон! Но думаю, все будет несколько иначе. Посмотри вон туда. Кажется, идут наши друзья.
      Я посмотрел, куда указывал Пьер. Шимес, как всегда великолепная, шла под руку с Милахом. Вокруг них бушевала толпа подданных.
      В конце концов, Шимес получила, что хотела.
      Целое королевство со столицей и внимающим каждому ее слову народом. Правда, народец был не ахти, но это уже кому как нравится.
      Обсудить такую интересную тему нам не дали боболоки. Они снова натянули цепи и поволокли нас внутрь огороженного пространства.
      Посередине круглой арены стоял каменный столб примерно в обхват толщиной. Меня оставили немного в стороне, а Пьера приковали к этому памятнику древней цивилизации.
      - Файон! Ты хорошо слышишь меня?
      Шимес сидела прямо перед решеткой. Позади нее стоял Милах, довольный и надутый.
      Я приветливо помахал рукой.
      - Привет, Шимес! Что ты опять задумала?
      - Я решила устроить праздник своему народу.
      - А причем здесь мы?
      - А ты не догадываешься? Тогда ты действительно счастливчик. Я хочу показать своим подданным, как умрет ненавистный варркан Файон.
      - Пьер, ты слышишь, чего она хочет? - я повернулся к другу. - Почему все красивые женщины такие кровожадные? Пьер, ты меня слушаешь?
      Пьер, не отрываясь, смотрел куда-то мимо меня.
      - Посмотри, Файон, может быть, я ошибаюсь?
      Я развернулся и посмотрел туда, куда был устремлен взгляд Пьера.
      - Нет, брат, ты не ошибаешься. Это Илонея.
      Я хотел рвануть навстречу, но боболоки натянули цепи, и я повис в воздухе. Со стороны Шимес донесся хохот. Я не обратил на него никакого внимания. Я смотрел только на приближающуюся Илонею.
      Ее вели два боболока за тоненькие цепи.
      Боже, что с ней сделали! Илонея шла покачиваясь и как-то странно болтая головой. Белые волосы, такие же растрепанные, какими я их видел в замке Шимес, превратились в грязные сосульки. Обрывки платья едва держались на ней. Тело было грязное и давно немытое. Но самое главное, глаза ее смотрели в одну точку, и ничто не могло привлечь их внимания.
      - Илонея! - не сдерживаясь, -крикнул я, и ничего не получил в ответ. Девушка продолжала все так же автоматически передвигать ноги.
      Илонея, Илонея, что же с тобой сделали?
      Меня захлестнула волна ярости. Невзирая на упирающихся в каменную труху нелюдей, я рванул к Шимес. Ничто не могло сдержать меня.
      Какая-то сила вселилась в мое тело. Только бы мне добраться до ведьмы, только бы дойти. Через ворота выскакивали боболоки и бросались на меня. Одних я откидывал в сторону, других подминал под себя.
      Шимес была так близко. Мне оставалось сделать еще несколько шагов, разогнуть прутья решетки, и тогда все. Как приятна месть!
      Я уже чувствовал, как шея Шимес хрустит в моих кулаках, когда она сама встала и выбросила вперед руку с кольцом Предвечного. И сразу же в моем мозгу повторилась та же боль, что и в первый раз. Я застонал и, схватившись за голову, повалился на землю. Я плохо помню, как меня волокли обратно, как смеялась ведьма, а ей подвякивал Милах.
      Я пришел в себя, когда уже на арене кроме меня, Пьера и Илонеи больше никого не было.
      Первым желанием было рвануться снова к виновнице всех бед, но меня задержал голос Пьера.
      Он был спокоен.
      - Файон, не суетись зря. Ты прикован к кольцу.
      Я немного остыл и осмотрелся.
      Пьер и Илонея были прикованы к столбу, а я - к небольшому, но весьма прочному кольцу, торчащему примерно в десяти шагах от каменного исполина. Моя цепь позволяла подойти к ним только на расстояние шести-семи шагов. И все. Я даже не мог обнять мою Илонею. Но, по всей видимости, ей самой это было безразлично. Она стояла, словно живая кукла - невидящие глаза, безвольное лицо.
      - Варркан! - снова эта ведьма.
      - Что тебе, Шимес?
      - Я сдержала свое обещание. С твоей девчонкой ничего не случилось. Просто она немного околдована. Посмотри на нее. Как ты мог променять мою любовь на любовь этой грязнушки?
      - Все равно ты ничего не поймешь.
      - Так ты отказываешься любить меня?
      - Я тебе все сказал.
      Кто знает, может быть, в сердце этой женщины действительно была любовь. Пускай не такая, как у всех, но любовь. И никто не виноват, что я не смогу разлюбить свою Илонею!
      - Шимес, - обратился я к задумавшейся почему-то ведьме. - Для чего ты привела нас сюда? Посмеяться над нами ты могла бы и во дворце.
      Шимес тяжело вздохнула и нехотя произнесла:
      - Приготовься, варркан, сейчас ты умрешь.
      - Как ты убьешь меня?
      - Ты же знаешь, варркан, что я не убиваю сама. Тебя убьют духи, которые служат мне.
      Они известны тебе: это Ариэс и Малщидал.
      - Ты не дашь мне оружия и не освободишь меня от своей паутины?
      - Зачем, варркан? Ты умрешь быстро.
      - Это несправедливо!
      - Где ты видел справедливость в нашем мире? Довольно разговоров. Именем Предвечного заклинаю вас, духов воздуха. Ариэс и Малщидал, придите в мир наш и убейте того, кого я ненавижу больше всех!
      Именем Предвечного, повинуйтесь!
      Вздох страха прошел по рядам нелюдей.
      Даже они боялись того, что должно было появиться.
      Воздух у решетки сгустился, по нему пробежали искры, и из небытия в мир явились Ариэс и Малщидал.
      Сначала это были только сотканные из воздуха тела, но время шло, и воздух стал темнеть и превращаться в нечто ужасное. Нет, это не были звероподобные существа. Они не походили ни на что живое - какие-то сгустки энергии, извивающиеся и ревущие. Там, где они проходили, оставался обугленный камень.
      То, на что они смотрели, трепетало от животного страха.
      Мой земной разум, дрожа и плача, метался по опутанным чужой паутиной мыслям, пытаясь порвать их крепкие нити. Всего на одно мгновение мне нужна была свобода. Всего на одно мгновение. Но цепкие щупальца Шимес надежно держали свою жертву. Ни одна мысль не могла справиться со своими путами и выбраться, чтобы помочь мне.
      Земной разум, ища спасения в забвении, бросился в самый темный угол и забился туда, дрожа и ожидая смерти.
      А духи были все ближе и ближе. Их смертоносное дыхание уже доходило до нас, обжигало наши легкие, сминало наши тела.
      Откуда-то издалека донесся голос Пьера.
      Вздрагивающий разум еле уловил чуть слышный тяжелый шепот.
      - Файон, смотри в себя. Ищи. Должно быть что-то. Ради Илонеи, ради меня, ради всех нас, ищи!
      Дрожащий разум осмелел, выбрался наружу, но одного взгляда на духов было достаточно, чтобы он снова бросился прочь. Путаясь в паутине Шимес, он забрался далеко-далеко. Но и этого ему показалось мало. Сошедший с ума от страха, он стал ломать какую-то старую стенку и вдруг...
      - Человечишко, ты решил поговорить со мной?
      - Кто ты?
      - Как быстро ты забываешь свои победы, человечишко! Я все, что осталось от Повелителя Мрака. Разве ты забыл?
      - Повелитель Мрака! Пещера Шепота?
      - Почему так дрожит твое тело? И что за странный шум снаружи?
      - Это наша смерть!
      - Смерть? Ты умираешь? Ты, который одолел Повелителей Мрака, умираешь?
      - Мое сознание связано. Я ничего не могу сделать.
      Разум Повелителей Мрака заворочался в своей тюрьме, недовольный и разочарованный.
      - Ты не можешь умереть. В тебе слишком много сил.
      - Но я не могу бороться с тем, что снаружи!
      - Кто?
      - Духи воздуха!
      - Всего лишь?
      - Для меня это достаточно.
      - Позволь мне взглянуть на них? Может быть, я смогу помочь.
      - Это невозможно! Доверяясь тебе, я рискую выпустить в мир еще большее зло!
      - Ты действительно глуп, человечишко. Хорошо. Я дам тебе слово.
      - Я не поверю ему.
      - Ты думаешь, что только вы, люди, имеете честь?
      - Нет, но...
      - Доверься мне, человечишко, и ты увидишь, что даже Повелители Мрака имеют честь. Но если я помогу, ты выполнишь мою просьбу?
      - Если это не противоречит...
      - Нет, никакой опасности это не принесет.
      Обещай!
      Земной разум простого человека был растерян и подавлен. Что делать? Можно ли доверять Повелителю Мрака? Если бы только рядом был Повелитель Мира!
      - Файон!
      Разум метнулся к зовущему голосу. Это был Пьер. Его глаза смотрели с невыносимым холодным блеском.
      - Файон, доверься ему. Повелитель Мира ничем не сможет тебе помочь.
      - Почему, откуда ты знаешь?
      - Повелитель Мира во мне. Но это неважно. Доверься тому, что есть в тебе. Быстрее, они уже близко. У тебя нет времени.
      Я все понял. Мне и раньше казалось подозрительным, что Пьер иногда отвечает на мои невысказанные вопросы. Его манеры, слова, буквально все вызывало во мне подозрения. Но я никогда не думал, что это случится вот так.
      Нет, мне определенно ничего не понятно.
      Разум снова метнулся в глубину паутин и отыскал Повелителя Мрака.
      - Я все слышал. Ты согласен?
      - Согласен.
      Мой испуганный разум отстранился, пропуская мимо себя Повелителя Тьмы.
      - Я хочу, чтобы ты тоже поднялся и посмотрел. В конце концов, это будет твой триумф.
      Слейся со мной..
      - Нет, я не хочу.
      - Слейся!
      Слабый разум трепыхнулся и слился с Повелителем Мрака. Странное чувство нереальности овладело мной. Мир стал виден словно в детский калейдоскоп. Тело. Какое у меня несовершенное тело! Слабые руки, слабые ноги. Но ничего, в моих силах изменить его.
      Безумное напряжение пробежало по мне, задевая все клетки тела, и под влиянием этого напряжения слабые человеческие клетки стали изменяться. Они делились с неимоверной быстротой, мысль не успевала следить за этим, казалось бы беспорядочным хаосом. Все тело набухло, кожа трескалась, и через эти трещины живое мясо стало пробиваться на свободу. Я хотел завизжать от охватившего меня ужаса, но рядом со мной тихий спокойный голос утихомирил взбунтовавшееся сознание.
      - Смотри, человек, как несовершенно твое тело. И посмотри, каким оно будет. Тебе будут не страшны никакие духи. Тебе никто не будет страшен. Я сделаю так, что ты полюбишь свое новое тело.
      А тело продолжало расти. На месте ног давно уже появились прекрасные столбы, место рук заняли гибкие клешнеобразные отростки. Череп раскололся на две половины и упал к тому, что раньше носило название ноги. Студенистое желе мозга обволокла масса, темная и густая.
      Через мгновение она застыла и превратилась в прочную крепость, которой были не страшны никакие нагрузки.
      Я перестал быть человеком. Только мой мозг помнил, каким я был когда-то. Стоя на твердых конечностях, я снисходительно смотрел на плывущих ко мне духов воздуха. Какими ничтожными казались мне они. Жалкие, безобразные духи.
      Они приблизились к мне и склонились в трепетном поклоне.
      - Прости нас. Повелитель, но нас вызвали.
      - Я знаю, - ответил мой и не мой голос. Убирайтесь обратно, и больше не возвращайтесь!
      - Повинуемся тебе. Повелитель.
      Два духа заструились струями нагретого воздуха и исчезли.
      Ты видишь, как все просто? Что еще ты хочешь?
      - Тех, кто сидят вокруг нас. Кроме мужчины и женщины.
      - И тех, кто у столба?
      - Да, и те, что у столба. Остальные - враги.
      - Смотри же, человек, и не говори потом, что Повелители Мрака слабы. Посмотри на эти испуганные морды. Они трепещут.
      Мое тело поднялось в воздух и вдруг стремительно бросилось к замершим нелюдям. Оно врезалось в них с невероятной скоростью. Нелюди умирали, не успев даже вскрикнуть. Мое тело металось с места на место и превращало все в размазанное месиво.
      Трудно сказать, сколько это длилось, мгновение или вечность. Но рано или поздно все кончается. Я, или то, что было мной, замерло напротив окаменевших от ужаса Шимес и Милаха, единственных, кто уцелел.
      - Ты доволен, человек?
      - Да!
      - Что еще?
      - Кольцо на руке женщины.
      - Оно будет твоим.
      - Рассудок той, что стоит у каменного столба.
      - Здесь я не властен. Я приношу смерть, но не даю жизнь.
      - Мое сознание?
      - Оно уже свободно.
      - И мое тело?
      Тишина.
      - Почему ты молчишь?
      Тишина.
      - Ответь мне!
      - Разве тебе не нравится твое новое тело?
      Оно лучше, чем то, что было.
      - Я знаю, но я человек, и мое тело должно быть похоже на все человеческое.
      - Ты действительно глуп, человечишко. Хорошо. Я верну тебе твое тело. Ты должен знать, что Повелители Мрака держат свое слово. Что еще?
      - Больше ничего.
      - Тогда теперь твоя очередь. Твое обещание.
      - Я слушаю.
      - Я выполню все твои желания, но ты должен отпустить мой разум к звездам. Туда, где мрак и мой дом.
      - Я не умею.
      - Теперь ты умеешь все. Ведь мы слились.
      Обещание?
      - Обещаю!
      Разум Повелителя Мрака отделился от меня и остался где-то в стороне, ожидая, пока я сделаю все, что нужно. Мое сознание было свободно от паутины и принялось за дело. Повелитель Мрака не солгал. Я получил новые знания. Мое тело больше не было игрушкой природы. Раньше оно могло подчиняться сознанию, но не могло самостоятельно думать. Теперь это стало возможным.
      Где-то в глубине клеток возникла память.
      Гигантская-туша стала сокращаться, превращаясь в маленькое, неудобное человеческое тело. Но такое родное и единственно возможное. С меня сваливались целые куски мяса, обнажая твердую молодую кожу. Твердый шлем черепа раскололся, и под ним была обыкновенная голова человека. К сожалению, немного лысоватая.
      Я стоял на земле обыкновенными человеческими ногами и ощупывал свое человеческое тело обыкновенными человеческими руками. Господи, спасибо тебе за это тело!
      - Файон!
      Ко мне, зажав ладонь Илонеи, бежал Пьер.
      - Файон, это было просто здорово. Я...
      - С тобой мы поговорим немного позже. Я займусь моей женой.
      - Какой из них?
      - И об этом тоже поговорим. Присмотри за Шимес и, особенно, за Милахом. А я попробую разобраться с Илонеей.
      Пьер, радостно улыбаясь, направился к ведьме и ее любовнику.
      - Йлонея! Ответь мне! Это я, Сергей!
      Глаза девушки были все так же безразличны и равнодушны. Я попытался найти ответ в ее голове, но там оказалась одна серость. Проклятая Шимес! Я осторожно взял грязную безвольную ладонь принцессы и потянул ее. Илонея равнодушно направилась вслед за мной.
      Шимес и Милах все еще не могли прийти в себя. Оба смотрели на меня, как на чудовище, способное проглотить их.
      - Файон, они не смогут ничего тебе сказать по крайней мере еще часа два. Похоже, увиденное было слишком сильным потрясением для них.
      - Я уничтожу их прямо сейчас.
      - Не спеши. Вспомни об Илонее. Вряд ли ты и я сможем освободить ее. Для этого нужна Шимес. И потом, вспомни свое обещание. Если мы найдем твою Илонею, и она будет жива, ты отдашь мне Шимес.
      - Она нужна тебе даже после того, как ты узнал ее?
      - В наших силах изменить ее. Если я не ошибаюсь, в тебе еще сидит разум Повелителя Мрака. Отпусти его.
      - Я отпущу его, но прежде ты пообещаешь мне все рассказать и больше не соваться в мой мозг. По крайней мере, пока я этого не захочу.
      Ты согласен, варркан Пьер Абан? Или мне называть тебя Повелителем Мира?
      Варркан, Пьер Абан, Повелитель Мира и еще неизвестно кто рассмеялся. Давненько я не слышал простого человеческого смеха.
      - Почему ты смеешься?
      - Боюсь, что ты опять оказался неправ. Но я все объясню тебе, как только мы останемся вдвоем. А теперь давай вернемся в замок. Затолкав Шимес и Милаха в пустую, надежную комнату, а Илонею уложив на кровать Шимес, мы сели около нее.
      - Давай-ка, Пьер, рассказывай все по порядку. У нас есть немного времени. Двух часов тебе хватит?
      - Вполне достаточно. Ну что тебе сказать?
      За кого ты меня принимаешь?
      - Ну уж не знаю! Может быть, ты варркан.
      Но ты сам сказал, что в тебе Повелитель Мира.
      - Ты ошибаешься во всем, правильно Повелитель Мрака сказал, что все люди глупы. Ладно, ладно, молчу. Я не варркан. Мое имя не Пьер Абан. И я даже не Повелитель Мира.
      Этот парень темнил. Одно из двух. Или Пьер сошел с ума, или... опять-таки сошел с ума.
      Иначе с чего он говорит заведомую белиберду?
      - И кто же ты?
      - Попробуй догадаться! - Пьер, а для меня он так и остался Пьером, поднялся, порыскал по шкафам и нашел целую бутылку какой-то
      гадости. Фужеры стояли тут же, и варркан неторопливо принялся разливать содержимое по бокалам.
      - Это бесполезно.
      - Чисто земная традиция отмечать праздники. Ведь у нас сегодня маленький праздник. Ну так что, отгадал, кто я?
      - Мой дедушка?
      Пьер засмеялся?
      - Предвечный?
      Оглушительный хохот.
      - Я щас по носу вдарю и сам признаешься! - Будем надеяться, что мое лицо оправдывает сказанные слова.
      Просто нечеловеческий хохот.
      - Я сдаюсь!
      Пьер моментально перестал трясти своим подбородком, опрокинул вино внутрь, вытер губы покрывалом и сказал:
      - Я Дракон!
      - А может ты заодно и король Аматия?
      - Я серьезно.
      Если я хоть немного разбирался в людях, то Пьер действительно не врал. Но как-то не сходилось все. И варркан, и Пьер, и Повелитель, а теперь еще и сам Дракон.
      - Ну-ка, старичок, хватит ходить вокруг да около. Давай все подробно и с самого начала. Я весьма внимательно тебя слушаю.
      Пьер неторопливо наполнил второй бокал и залпом осушил его.
      - Тебе известно, что Глаз Дракона с некоторых пор принадлежит исключительно тебе. И тебя удивляло, почему этот камень, кстати, он у тебя на шее, - я хлопнул рукой по своей груди и почувствовал знакомые контуры камня, не возвращается к тебе, а находится у Шимес, но никак не хочет выполнять ее волю. Именно в этом и заключается тайна моего появления в этом мире. Дух Глаза Дракона, то есть я, решил связаться с Повелителем Мира. Я вытащил его из твоего тела, и мы обо всем договорились.
      Как тебе должно быть известно, я могу немного предсказывать будущее. Именно поэтому мы решили, что помочь тебе в нужный момент способен только человек, которому ты, без сомнения, доверяешь.
      - Ну, это еще вопрос, доверяю ли я тебе, проворчал я. Мне было о чем подумать. Значит, все это время я путешествовал с Повелителем Мира и с Драконом и ничего не подозревал? Ан, нет! Подозревал, и иногда был близок к правде. Но вот это раздвоение, плюс человеческая манера поведения, и я попался.
      - Ты чем-то расстроен?
      - Вы снова вернетесь в первоначальное состояние?
      Пьер усмехнулся. Я знал, что он скажет.
      Место Дракона - в камне, а место Повелителя Мира - во мне.
      - Достань-ка Глаз Дракона, - рука Пьера требовательно протянулась раскрытой ладонью.
      - Уже? Так быстро?
      Неужели мне придется потерять и его? Этого здоровяка Пьера? Какая несправедливость! Я вытащил Глаз Дракона и нехотя протянул его Пьеру.
      Он положил камень на ладонь, несколько раз подкинул его, а затем одним броском отправил камень в окно.
      - Вот и все.
      - Значит, ты остаешься?
      - А куда я от тебя денусь?
      Я подскочил, как ужаленный. Я орал, как ребенок. Я обнимал улыбающегося Пьера, как невеста. И вообще, это было просто замечательно.
      Когда я немного успокоился, Пьер усадил меня на место.
      - Что будем делать с Милахом?
      - Вообще-то у меня нет настроения убивать его. Пьер, он просто одураченный парень, который любит эту ведьму. Набить ему морду и дело с концом.
      - Все не так просто, Файон. Если его не убить сейчас, то тебе придется встретиться с ним в будущем при весьма неприятных обстоятельствах.
      - Ну и черт с ним, - я беззаботно махнул рукой. - И не такое переживал.
      - Он убьет тебя.
      - А вот этого никто не может знать. Пусть живет, а там видно будет.
      - Как знаешь. Твоя печаль.
      Пьер встал.
      - Ты снова копаешься в моих мыслях? Хотя черт с тобой! Копайся, если тебе это доставляет удовольствие.
      Пьер плюхнулся в кресло и бросил мне меч.
      - Я не копаюсь в твоих мыслях. Просто я должен знать, что делаю и где находятся в данное время мои подданные. Все-таки я чуть-чуть Повелитель Мира.
      - Это осталось в тебе?
      - Я больше человек, такой же, как и ты.
      Нечто, краснеющее на "Лучшем", привлекло мое внимание.
      - Пьер! Эта кровь, откуда она?
      Пьер беззаботно наливал себе третью порцию вина. Алкоголик проклятый.
      - Ты ответишь мне или нет?
      - А что отвечать-то? Ты и сам прекрасно знаешь, чья это кровь.
      - Милаха?
      - Его.
      - Зачем ты это сделал? Я не хотел его смерти. Как ты мог, ведь ты же варркан?!
      Пьер отодвинул в сторону бокал и, резко наклонив ко мне свое лицо, стиснув зубы, сказал:
      - Прежде всего я позаботился о твоей жизни. Если ты так глуп и беспечен, что даже не удосуживаешься прислушаться к словам Дракона, то мне нечего больше добавить.
      Пьер так же резко откинулся обратно, схватил бокал и стал наблюдать за маленькими пузырьками воздуха, лопающимися на поверхности вина.
      - А по-моему, ты просто убрал соперника! резюмировал я, глядя в потолок.
      В следующее мгновение мне пришлось защищаться от ударов подушкой.
      - Пьер, прекрати это ребячество! - воскликнул я.
      Пьер угомонился.
      - Просто я рад, что ты меня понимаешь. Не всегда, но понимаешь.
      - Хорошо. Не пора ли нам заняться прекрасной Шимес?
      По-моему, Пьер только этого и ждал. Он вскочил со своего места, как молодой петушок.
      Видя, что вслед за Пьером в комнату захожу я, Шимес испуганно забилась в дальний угол и затихла.
      - Шимес, нам нужна твоя помощь.
      - Я ненавижу вас. А особенно тебя, Файон.
      Ты большее зло, чем я могла представить.
      Ты - демон!
      - Может быть, крошка, может быть. Поэтому я думаю, что наша беседа будет спокойной и мирной. Ведь ты тоже ведьма.
      Шимес отвернулась к стене и не проронила ни слова.
      - Как очистить Илонею? Мне нужно только это, и я оставлю тебя в покое.
      Глаза Шимес вспыхнули в радостном блеске.
      - Так ты не очистил ее душу? Ха, варркан!
      Тебе придется до конца своих дней водить ее за руку. Я ничего не скажу тебе.
      Я попробовал зайти с другой стороны.
      - Послушай, Шимес. Ты потеряла все. У тебя нет ни Глаза Дракона, ни кольца Предвечного, но твоего нелюдского народа. Если ты мне поможешь, то я попрошу короля Аматия, чтобы он простил тебя. Я думаю, что он так и сделает. В твоем распоряжении будут люди, владения и, конечно, твой замок. Все это только за то, что ты окажешь мне помощь. По-моему, хорошая сделка.
      - Нет, Файон! Может быть, я и согласилась бы на все это, но у меня есть причина не принимать этой подачки.
      - Так чего же ты хочешь?
      - Тебя!
      Ну вот мы и приехали, все начинается сначала. Мне просто неудобно смотреть в глаза Пьеру.
      - Это невыполнимое условие.
      - Тогда ты не получишь ничего! Это мое окончательное решение.
      - Ну что ж, - я посмотрел на Пьера и получил его молчаливое согласие. Тогда мне придется принять более неприятные меры. Ты помнишь, надеюсь, то существо, в которое я превратился? Га, вижу, что помнишь.
      Лицо Шимес достаточно красноречиво говорило о том, что она испытывает животный страх при одном только упоминании о происшедшем.
      - Что ты хочешь, проклятый варркан?
      - Сейчас я снова превращусь в него. Согласись, что это довольно мерзкое создание. А потом я... исполню свой супружеский долг.
      Пьер не выдержал и вылетел из комнаты.
      Я схватил за подбородок теряющую сознание Шимес:
      - Ну так что? Я тоже могу быть зверем. Не принуждай меня к этому. Ты поможешь?
      - Да я согласна, - прошептала Шимес и потеряла сознание.
      А что? С женщинами иначе и нельзя!
      Глава 9
      ОБОРОТЕНЬ
      Древние руины города остались позади так же, как Сухой Лес и оазис с дриадами. Болото Черных Облаков заканчивались, и настроение у нас было весьма приподнятое.
      Говоря "у нас", я совсем не имел в виду гражданку Шимес. Если кому и не нравилось наше путешествие, то только ей. Нам пришлось еще изрядно помучиться, прежде чем Шимес стала передвигаться самостоятельно, на своих двоих. Первое время она наотрез отказалась идти самостоятельно. Она, мол, не привыкла, что бы ее ножки мокли в болотной жиже. Я, конечно, понимал, что ноги у женщины самое главное, но не до такой же степени. Так что пришлись принимать жестокие, но вполне оправданные меры принуждения. В конце концов Шимес сама поняла, что не в ее интересах задерживаться в этой стране, и потопала самостоятельно.
      Второй проблемой, возникшей перед нами, был вопрос, чем кормить женщин. Если мы с
      Пьером могли свободно обойтись минимумом, то слабые создания требовали своего. И опять это в большей степени относилось к вздорной Шимес. Моя Илонея оставалась молчаливой и равнодушной, любая еда принималась ею чисто автоматически.
      Иногда, при взгляде на эту бедную девушку, в моем сердце возникало непреодолимое желание тут же расправиться с ведьмой, но я постоянно натыкался на глаза Пьера. Признаться, ему повезло меньше, чем мне. Кроме того, что он присматривал за Шимес, ему пришлось тащить на себе целый тюк пищи и воды. Но было похоже, что ему нравится стараться ради Шимес, по крайней мере, за все эти дни Пьер ни разу не сорвался.
      У меня дел было и того меньше. За спиной "Лучший", рядом Илонея. И все. Общее собрание, состоящее из меня и Пьера, единогласно постановило и решило, что моя задача - обеспечить надежную охрану нашего маленького каравана.
      Что касается последнего, то здесь я вообще разленился. Если нам и встречались одиночки или даже целые отряды нелюдей, то было достаточно одного моего взгляда и они бросались наутек. Вообще-то я скромный парень, но мир это большой телефон, где все становится известно через минуту после окончания события. Может быть, каким-то образом весть о страшной гибели нескольких сот нелюдей в Ко
      лизее разнеслась по стране Черных Облаков?
      Впрочем, мне было все равно. Лишь бы нас не трогали.
      Тем не менее каждую ночь мы исправно несли службу. Будь мы вдвоем, то ограничились бы постановкой Круга Чистоты, но теперь с нами были женщины, и приходилось внимательно относиться к вопросам безопасности.
      Шимес была ведьмой и имела достаточно знаний, чтобы подвести нас под монастырь.
      Иногда я мысленно ставил себя на ее место и размышлял, что бы я сделал, если бы хотел избавиться от своих попутчиков. Освобожденное сознание радостно бралось за дело и давало такой обширный ответ, что от него одного у меня болела голова. Если верить моему сознанию, то выходило, что Шимес может избавиться от нас почти сотней способов. На первом месте стояло отравление, а на последнем - помощь инопланетян.
      Именно поэтому мы с Пьером постоянно контролировали разум Шимес. Необходимость этого была очевидна. Как-то на привале ведьма попросила нож, для того чтобы заштопать свое платье. Если бы я в детстве занимался домашним хозяйством, то знал бы, что для ремонта одежды требуется, прежде всего, иголка, но никак не нож. Но так как я этого не знал, то без всякого опасения протянул Шимес один из своих ножей.
      Шимес, наглая баба, стянула с себя платье и, по моим представлениям, занялась ремонтом. Предоставив Пьеру самому контролировать ее, я со спокойным сердцем отошел от места нашего бивака. Буквально через минуту послышались звуки ударов и истошные вопли Шимес. Бросившись со всех ног к источнику шума, я застал довольно интересную картину.
      Обнаженная Шимес с окровавленным ножом довольно успешно отбивалась от наседавшего на нее Пьера. Сначала мне показалось, что нервы Пьера просто не выдержали, но я, прекрасно зная своего друга, стал искать другое объяснение. И нашел его довольно быстро. На том самом месте, где я оставил Илонею, было небольшое пятно крови, а сама принцесса лежала чуть поодаль.
      Я бросимся к Илонее. После быстрого осмотра я немного успокоился - всего лишь царапина на руке.
      Я помог утихомирить Шимес, и только после того, как общими усилиями удалось связать ведьму, Пьер рассказал о происшедшем.
      Он отвлекся всего на минуту. А когда снова посмотрел на Шимес, то увидел, что она уже замахивается ножом, целясь в грудь Илонее.
      Благодарение Пьеру, что он прыгуч, как кенгуру. Варркан успел вовремя. Нож в руках ведьмы только чуть задел принцессу.
      Именно после этого нам пришлось вести Шимес со связанными сзади руками. И, хотя нам
      пришлось выслушать немало нелестных отзывов о наших мужских достоинствах, мы до самого окончания пути развязывали ведьму только на привалах, да и то, если она находилась под строгим наблюдением.
      В общем, ничего примечательного за эти долгие дни не произошло. С каждым днем мы все ближе и ближе подходили к границе, отделяющей человеческий мир от ужасов болот Черных Облаков.
      За эти дни я тщательно привел свое тело в порядок. Что касается моего сознания, то мне пришлось повозиться. Наследство, оставленное Повелителем Мрака, казалось мне ненужным и даже опасным. Но Пьер, добрая и умная душа, настоял на том, чтобы все осталось на своих местах, то есть в моей голове. Неохотно, но я согласился. Теперь мой мозг представлял самую настоящую мешанину из всех мастей и цветов.
      Чего здесь только ни было! Тысячи чужих разумов терпеливо ждали своего часа, чтобы в нужный момент вынести на поверхность те знания, которыми они обладали, мой мозг буквально распирало от переполнявших его знаний. И опять же, по совету Пьера, я воспользовался резервами своего организма. В человеке достаточно места, чтобы без всякого вреда создать еще какой-нибудь маленький орган, эдакую кладовку, куда можно сложить то, что в данное время не нужно. Я так и сделал.